บทที่ 256 ร่วมหนุนมังกร

พายุหิมะหยุดลงแล้ว เขื่อนและป่าเขารอบด้านล้วนถูกปกคลุมด้วยสีขาวโพลน ประหนึ่งเชื่อมต่อเป็นผืนเดียวกับแผ่นฟ้า ทำให้ผู้คนยิ่งดูเล็กจ้อยลงไปอีก

เซี่ยชิวถงนั่งอยู่บนเก้าอี้อย่างเงียบสงบ สายตาทอดมองหวังตุนอย่างราบเรียบ

หวังตุนเอ่ยถึงความจริงใจและความลำบากใจของตน "มิใช่ว่าข้าไม่ยอมทุ่มเท มิใช่ว่าข้าใจกว้างไม่พอ แต่ตำแหน่งจวิ้นกงแห่งกว่างหลิงนั้นเป็นข้อเรียกร้องที่สูงเกินไปจริงๆ"

"แม่ทัพเซี่ยเพิ่งจะเข้าร่วมค่ายของเรากะทันหัน แม้จะมีกองทัพเป่ยฝู่อยู่หนึ่งหมื่นนาย แต่ท้ายที่สุดแล้วก็ยังมิได้สั่งสมผลงานและบารมีเลยนะ"

"หากข้าแต่งตั้งให้เจ้าเป็นจวิ้นกงแห่งกว่างหลิง เช่นนั้นเฉียนเฟิ่ง เสิ่นชง หวังซู หวังหาน... อย่างน้อยเจ็ดแปดคนก็สมควรได้รับการแต่งตั้งเป็นจวิ้นกงเช่นกัน แล้วเช่นนี้จะแต่งตั้งได้อย่างไร"

"ข้าต่อสู้ดิ้นรนอย่างยากลำบากมาทั้งชีวิต ปีนี้เพิ่งจะได้เป็นจวิ้นกงแห่งอู่ชาง ซึ่งโดยเนื้อแท้แล้ว ข้าก็ตั้งขึ้นมาเองทั้งนั้น"

"หวังว่าแม่ทัพเซี่ยจะเห็นใจในความลำบากของข้าเถิด"

เซี่ยชิวถงไร้ซึ่งอารมณ์บนใบหน้า นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงค่อยๆ เอ่ยว่า "แม้แต่ตำแหน่งจวิ้นกงข้ายังไม่ได้เป็น แล้วภายภาคหน้าข้าจะช่วยผู้ใต้บังคับบัญชาเรียกร้องตำแหน่งและอำนาจได้อย่างไร"

"หากไม่ให้ตำแหน่งจวิ้นกง ก็ต้องให้ฐานะอื่น สกุลเซี่ยรอคอยโอกาสนี้มาเนิ่นนานเกินไปแล้ว พวกเราจะไม่มีวันยอมประนีประนอมโดยง่ายเด็ดขาด"

หวังตุนถามด้วยความสงสัย "ให้ฐานะอื่นหรือ นั่นหมายความว่าอย่างไร"

เซี่ยชิวถงกล่าวเสียงขรึม "หวังอิงบุตรชายของท่าน อายุยังไม่ถึงสิบเจ็ดปี เท่าที่ข้าทราบ เขายังไม่ได้แต่งงาน"

"ข้าต้องการแต่งงานกับเขา ข้าต้องการเป็นฮองเฮาในอนาคต"

หวังตุนสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ ในใจตื่นตระหนกยิ่งนัก เซี่ยชิวถงผู้นี้เด็ดขาดและเยือกเย็นเกินไปแล้ว นางถึงกับคำนวณเรื่องการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์เอาไว้ด้วย

ทว่า... สิ่งที่นางพูดนั้นถูกต้องยิ่ง!

อิงเอ๋อร์อายุยังน้อย สติปัญญาและแผนการยังไม่ถือว่าเติบโตเต็มที่ หากได้ภรรยาเช่นเซี่ยชิวถงคอยชี้แนะ ย่อมจะเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว

เฉียนเฟิ่ง เสิ่นชง และคนอื่นๆ ค่อนข้างมีความไม่พอใจ หากมีเซี่ยชิวถงคอยปกป้อง อิงเอ๋อร์ก็จะไม่ถูกขุนนางทรงอำนาจเหล่านี้กดหัวเอาไว้ได้

ยังมีหวังหาน หวังซู แม้พวกเขาจะเป็นคนสกุลหวัง แต่ภายภาคหน้าก็ใช่ว่าจะไม่ริบอำนาจของอิงเอ๋อร์

หากมีเซี่ยชิวถงอยู่ ปัญหาเหล่านี้ล้วนสามารถแก้ไขได้

เซี่ยชิวถงไม่ได้มีเพียงกองทัพเป่ยฝู่ ไม่ได้มีเพียงสติปัญญา แต่ยังมีสกุลเซี่ยหนุนหลังอยู่อีกด้วย สิ่งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการได้รับการสนับสนุนจากตระกูลใหญ่

เมื่อคิดได้ดังนี้ หวังตุนก็หัวเราะลั่นออกมาทันที "แม่ทัพเซี่ยคือวีรสตรีในหมู่สตรี ข้าปรารถนาอย่างยิ่งที่จะได้เจ้ามาเป็นลูกสะใภ้!"

จู่ๆ เขาก็ชะงักไป... เซี่ยชิวถงดีพร้อมในทุกด้านก็จริง ทว่า... หากนางกลายเป็นเจี่ยนานเฟิงคนที่สองเล่า...

ไม่... จะคิดไปไกลถึงเพียงนั้นไม่ได้ ต้องก้าวเดินหมากตานี้ให้จบเสียก่อน

หวังตุนกล่าวว่า "เรื่องการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ ข้าตกลง รอให้การใหญ่สำเร็จลุล่วง งานแต่งของเจ้ากับอิงเอ๋อร์ จะเป็นงานมงคลแรกหลังจากการผลัดเปลี่ยนราชวงศ์ของข้า"

เซี่ยชิวถงค่อยๆ แย้มยิ้มออกมา นางเอ่ยเสียงเบา "ซือหม่ายั่งไม่น่าหวาดหวั่น กุญแจสำคัญคือซีเจี้ยน หากท่านสนับสนุนกองทัพหนึ่งหมื่นนาย เมื่อรวมกับกองทัพเป่ยฝู่ของข้า ก็เพียงพอที่จะสกัดกั้นซีเจี้ยนได้แล้ว"

"ทหารรักษาการณ์นครเจี้ยนคังก็มีเพียงสองหมื่นนาย ซือหม่ายั่งนั้นเก่งแต่เปลือกนอก ไม่มีทางขัดขวางท่านได้เลย"

หวังตุนสูดลมหายใจเข้าลึก กล่าวอย่างหนักแน่น "วันนี้คือวันที่สิบเก้าเดือนสิบสอง ภายในปีนี้ พวกเราต้องทำการใหญ่ให้สำเร็จ"

เซี่ยชิวถงเอ่ยว่า "วันที่ยี่สิบแปดเดือนสิบสอง เปิดฉากบุกโจมตีเต็มกำลัง อย่างช้าสุดในคืนส่งท้ายปีเก่า ต้องยึดนครเจี้ยนคังให้ได้ ถือเป็นฤกษ์งามยามดี!"

หวังตุนผุดลุกขึ้นยืนพลางกล่าวเสียงดัง "ตกลงตามนี้!"

"จัดงานเลี้ยง! เพื่อการแต่งงานและพันธมิตรอันยิ่งใหญ่ของพวกเรา! ต้องฉลองกันสักครา!"

...

ใบหน้าซีดเซียว สีหน้าอิดโรย

เฉียนเฟิ่งนั่งลงบนเก้าอี้อย่างยากลำบาก เขาทอดถอนใจช้าๆ "ถังเสี้ยนจื่อ นี่คงเป็นการพบกันอย่างเป็นทางการครั้งแรกของพวกเราสินะ"

ถังอวี่พยักหน้า ปรายตามองบาดแผลบนไหล่ของเขาพลางกล่าว "โหดเหี้ยมไม่เบา แทบจะทะลุหัวไหล่อยู่แล้ว"

เฉียนเฟิ่งกล่าว "เรื่องเช่นนี้จะกล้าแกล้งทำได้อย่างไร หวังตุนแก่แล้วก็จริง แต่ก็ยังไม่ได้โง่เขลาจนเกินเยียวยา"

"ถังเสี้ยนจื่อ ข้าเชื่อว่าการพบกันของพวกเรามีความเข้าใจที่ตรงกันอยู่ ทว่าฐานะและจุดยืนของข้าค่อนข้างกระอักกระอ่วน ข้าจึงไม่เหมาะที่จะเป็นฝ่ายริเริ่มพูดอะไรออกมาก่อน"

"ดังนั้น วันนี้ข้าจะขอเป็นฝ่ายฟังท่านพูดเป็นหลัก"

ถังอวี่เงียบไปครู่หนึ่ง จึงค่อยๆ เอ่ยว่า "แท้จริงแล้ว ใต้เท้าเห็นทางเลือกที่ชาญฉลาดมาตั้งนานแล้ว เพียงแต่ในใจยังคงลังเล ตัดสินใจไม่เด็ดขาดก็เท่านั้น"

"หากเทียบใต้เท้ากับหานซิ่นแล้วเป็นเช่นไรบ้าง"

เฉียนเฟิ่งขมวดคิ้ว "ย่อมเทียบไม่ติด"

ถังอวี่เอ่ยว่า "ผลงานของหานซิ่นเป็นที่ประจักษ์แก่คนทั้งปวง ท้ายที่สุดก็ยังต้องพบจุดจบด้วยการถูกริบทรัพย์และประหารล้างตระกูลมิใช่หรือ"

"ความสัมพันธ์ระหว่างใต้เท้ากับหวังตุน ก็เฉกเช่นเดียวกับหานซิ่นและหลิวปัง ประการแรกคือมีผลงานสูงส่งจนข่มนาย ประการที่สองคือไม่เป็นผลดีต่อการรวบอำนาจเบ็ดเสร็จ ประการที่สามคือไม่เป็นผลดีต่อองค์รัชทายาท"

"หวังอิงมีนิสัยขี้ขลาดอ่อนแอ แตกต่างอันใดกับหลิวอิ๋ง หลิวปังไม่มีทางยอมให้มีหานซิ่นยืนอยู่ข้างกายหลิวอิ๋ง และหวังตุนก็ไม่มีทางยอมให้มีเฉียนเฟิ่งเช่นท่านยืนอยู่ข้างกายหวังอิง"

"หวังตุนไม่ยอม หวังหานและหวังซูก็ยิ่งไม่มีทางยอมให้เกิดขึ้น"

"หากการใหญ่ไม่สำเร็จ ท่านย่อมต้องตายอย่างมิต้องสงสัย แต่หากการใหญ่สำเร็จลุล่วง ท่านก็จะหมดประโยชน์ การมีชีวิตอยู่ต่อไปของท่านคือความผิด"

"ในสถานการณ์เช่นนี้ ท่านจะเลือกอย่างไร"

เฉียนเฟิ่งก้มหน้าลง อาจเป็นเพราะความเจ็บปวด หรืออาจเป็นเพราะถูกจี้ใจดำ เขาจึงหอบหายใจแผ่วเบา

ถังอวี่กล่าวต่อ "มาพูดถึงซือหม่าเซ่ากันบ้าง"

"ข้าจะไม่ปิดบังท่าน ซือหม่าเซ่าอยู่ในมือพวกเราแล้ว พวกเราสามารถยกเขาขึ้นเป็นฮ่องเต้พระองค์ใหม่ได้ทุกเมื่อ"

"ความยอดเยี่ยมของซือหม่าเซ่าก็คือ เขาไม่มีรากฐาน ไม่มีกองทัพ ต่อให้เขาได้เป็นฮ่องเต้ เขาก็ไม่มีอำนาจพอที่จะลิดรอนกำลังทหารของบรรดาอ๋อง และยิ่งไม่มีความสามารถที่จะทอดทิ้งขุนพลหลังเสร็จศึกได้"

"ตรงกันข้าม เขาจะต้องคอยเอาใจท่าน เคารพยำเกรงท่าน เพราะหากท่านพลิกหน้าขึ้นมา เขาจะเอาอะไรไปปราบปรามแผ่นดินเล่า"

"ท่านเป็นขุนนางผู้กุมอำนาจ ไม่ว่าอย่างไรท่านก็ควรจะชื่นชอบกษัตริย์ที่ไร้รากฐานเช่นซือหม่าเซ่า มากกว่าหวังตุนหรือหวังอิง"

เมื่อได้ยินประโยคสุดท้าย ดวงตาของเฉียนเฟิ่งก็อดไม่ได้ที่จะเปล่งประกายขึ้นมา

ถังอวี่เอ่ยว่า "หากการนี้สำเร็จ ท่านจะได้เป็นหยางซินเสี้ยนกง กองทัพของท่านก็ยังคงเป็นของท่าน อีกทั้งยังได้รับการจัดสรรเสบียงบำรุงจากท้องพระคลังอีกด้วย"

"ท่านจะอยู่ในจุดที่ไม่มีวันพ่ายแพ้ มีอำนาจล้นฟ้า เช่นนี้มีอันใดไม่ดีเล่า"

เฉียนเฟิ่งเอ่ยเสียงต่ำ "ข้าควรจะให้ความร่วมมือกับพวกท่านอย่างไร"

ถังอวี่ตอบ "หวังหาน... ข้าต้องการให้ท่านแปรพักตร์อย่างกะทันหันในช่วงเวลาสำคัญ และตัดเส้นทางเสบียงของหวังหานทิ้งเสีย"

"ในขณะเดียวกัน..."

เขาหรี่ตาลง เอ่ยถึงแผนการต่างๆ ที่ได้เตรียมการเอาไว้ล่วงหน้าออกมาเป็นชุด

หลังจากนั้น ถังอวี่ก็กล่าวปิดท้ายว่า "ท่านต้องเขียนจดหมายถึงซือหม่าเซ่า เขียนต่อหน้าข้า และเมื่อเขียนเสร็จต้องมอบให้ข้าทันที"

"นี่คือความจริงใจที่ท่านพึงมี มิเช่นนั้นพวกเราคงยากที่จะเชื่อใจท่าน"

เฉียนเฟิ่งแสยะยิ้มมุมปาก กล่าวว่า "หากพวกท่านเอาจดหมายฉบับนี้ไปให้หวังตุน ข้ามิใช่ตายแน่หรอกหรือ"

ถังอวี่ตอบ "พวกเราไม่ใช่หมู"

เฉียนเฟิ่งสูดลมหายใจเข้าลึก หยัดกายลุกขึ้นยืนอย่างยากลำบาก แล้วหยิบพู่กันขึ้นมาเขียนทันที

ครู่ต่อมา ถังอวี่ก็เก็บจดหมายเข้าไว้ในอกเสื้อ ประสานมือคารวะพลางกล่าว "ท่านจะได้ฉลองปีใหม่อย่างอุ่นใจแน่นอน"

เฉียนเฟิ่งทอดถอนใจ "ขอให้เป็นเช่นนั้นเถิด ความดีความชอบจากการร่วมหนุนมังกรในครั้งนี้ ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่าจะได้เสวยสุขไปอีกกี่ปี"

ถังอวี่เอ่ย "ซือหม่าเซ่ายังหนุ่มแน่น ชั่วคราวนี้ย่อมไม่มีการผลัดเปลี่ยนฮ่องเต้แน่ ท่านคงได้เสวยสุขไปตลอดชีวิต หรืออาจจะสืบทอดไปได้อีกหลายชั่วอายุคนด้วยซ้ำ"

เฉียนเฟิ่งกล่าวอย่างจนใจ "ขอให้เป็นเช่นนั้นเถิด"

ถังอวี่เดินลงจากตึกไปอย่างเชื่องช้า

บังเอิญว่าเขาได้เห็นคนประหลาดผู้หนึ่งเข้าพอดี

ทั่วทั้งร่างเต็มไปด้วยรอยเลือด ใบหน้าบวมปูดเขียวช้ำ เดินเซไปเซมา แม้แต่จะยืนก็ยังยืนแทบไม่อยู่

ถังอวี่ถามด้วยความสงสัย "นี่คือปรมาจารย์ซุนมิใช่หรือ สภาพดูแปลกตานัก ผู้ใดทุบตีท่านจนมีสภาพเช่นนี้กัน"

ซุนสืออ้าปากค้าง โกรธจนต้องกุมหน้าอกเอาไว้ กัดฟันกรอดพลางด่า "ไอ้คนถ่อยทราม!"

ถังอวี่กล่าว "ท่านวางยาพิษลอบสังหารไม่นับว่าต่ำทราม อาจารย์ข้าอัดท่านซึ่งๆ หน้า กลับกลายเป็นเรื่องต่ำทรามไปได้หรือ"

"ชื่อเสียง 'ศิลาแห่งไท่ซาน' ของปรมาจารย์ซุน ช่างสมคำร่ำลือจริงๆ ปากแข็งเสียจริงนะ"

ซุนสือโกรธจนต้องพิงกำแพง หอบหายใจแฮกๆ พูดอะไรไม่ออกแม้แต่ครึ่งคำ

ถังอวี่ยิ้มบางๆ พลางเอ่ย "ปรมาจารย์อย่าเพิ่งใจร้อนไป บัญชีแค้นของพวกเรายังสะสางไม่จบ วันนั้นข้าก็บอกท่านไปแล้ว ว่าข้าจะลงมือสังหารท่านด้วยตัวเอง"

"อืม... รอก่อนเถอะ"

กล่าวจบ เขาก็ค่อยๆ หันกายเดินจากไป ทิ้งไว้เพียงแผ่นหลังอันหล่อเหลาสง่างาม