บทที่ 253 เพลิงเผาผลาญฟ้า

ค่ำคืนเหมันต์ช่างมืดมิด หิมะห่าใหญ่ยังคงโปรยปราย

ทว่าในยามราตรีอันมืดมิดจะมองเห็นหิมะขาวโพลนได้อย่างไร? ผู้คนทำได้เพียงสัมผัสถึงอุณหภูมิของมันที่ร่วงหล่นลงบนเรือนร่าง รับรู้ถึงความหนาวเหน็บยามมันละลายกลายเป็นน้ำเย็นเฉียบ

เซี่ยชิวถงยืนอยู่ในลานเรือนอยู่นาน นางอาจมีคำพูดมากมายที่อยากจะเอ่ย ทว่าสุดท้ายก็ไม่ได้พูดออกมา

นางดื่มด่ำกับความหนาวเหน็บนี้อย่างเต็มที่ สุดท้ายก็ถอนหายใจพลางกล่าวว่า "พาข้าไปดูอะไรหน่อยเถอะ ข้ารู้ว่าคืนนี้เจ้ามีความเคลื่อนไหว"

ถังอวี่เดินออกมาจากในห้อง ในมือถือท่อนไม้ บนท่อนไม้พันด้วยเศษผ้า เศษผ้าชุบน้ำมันถงเอาไว้

เสี่ยวเหลียนก้มหน้าอยู่ข้างกายเขา ใบหน้าเต็มไปด้วยความหดหู่ ดูเหมือนนางจะรับรู้ได้ถึงความเศร้าสร้อยบางอย่างเช่นกัน

ถังอวี่ยื่นมือออกไป เสี่ยวเหลียนก็ส่งชุดจุดไฟให้เขา

ดังนั้น น้ำมันถงจึงถูกจุด ท่อนไม้กลายเป็นคบเพลิง

ถังอวี่ชูคบเพลิง เดินออกจากห้อง มาถึงลานเรือนอันมืดมิด

ราตรีอันมืดมิดถูกส่องสว่างขึ้นในรัศมีแคบๆ หิมะขาวโพลนแปรเปลี่ยนเป็นสีเหลืองสลัว เปล่งประกายระยิบระยับ ราวกับหิ่งห้อยที่กำลังโบยบินล่องลอย

ถังอวี่กล่าว "ไปกันเถอะ ไปดูว่าโลกหล้าใบนี้ควรจะมีสภาพเช่นไร"

เขาชูคบเพลิงเดินออกไปข้างนอก โดยไม่มีคำพูดใดๆ อีก

เซี่ยชิวถงเดินตามหลังเขาไป ราวกับว่านั่นคือแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวในฟ้าดิน

เดินออกจากที่ว่าการอำเภออย่างเงียบเชียบ เดินออกจากตัวเมืองอำเภออย่างเงียบเชียบ

ด้านหลังของถังอวี่ ค่อยๆ ปรากฏคบเพลิงขึ้น

ตามหมู่บ้านโดยรอบ คบเพลิงมีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ค่อยๆ รวมตัวกันกลายเป็นมังกรไฟแต่ละสาย

ดวงตาของเซี่ยชิวถงถูกสะท้อนจนเป็นสีแดง นางเคยเห็นภาพนี้มาก่อน แต่นั่นก็เป็นเรื่องเมื่อสี่เดือนก่อนแล้ว

ถังอวี่ชูคบเพลิงเดินไปข้างหน้าต่อไป คบเพลิงนับไม่ถ้วนรวมตัวกันเป็นทะเลเพลิง ตามหลังเขามา

ไม่รู้ตัวเลยว่า ชาวบ้านในอำเภอซูได้มารวมตัวกันทั้งหมดแล้ว

ค่ำคืนอันมืดมิดและหนาวเหน็บ ถูกเปลวเพลิงนี้แผดเผาจนแดงฉาน แผดเผาจนร้อนระอุ

"เกิดการจลาจลแล้ว! ชาวบ้านลุกฮือขึ้นมาก่อจลาจลแล้ว!"

ในเรือนพักตากอากาศของสกุลเหวิน เสิ่นชงตะโกนเสียงดัง "อัครมหาเสนาบดี! ชาวบ้านอำเภอซูลุกฮือขึ้นมาแล้ว! พากันมุ่งหน้ามาทางนี้หมดแล้ว!"

"ทะเลเพลิงทั้งนั้นเลย! ถึงแม้จะไม่มีเสียงโห่ร้องอะไร! แต่รู้สึกว่าทางนั้นแทบจะลุกไหม้เป็นไฟแล้ว!"

ในอำเภอซู คฤหาสน์ของสกุลเหวินย่อมเป็นที่พำนักที่ดีที่สุด เมื่อทราบข่าวการมาเยือนของหวังตุน เหวินฉ่งก็ประจบประแจงอย่างถึงที่สุด ปรนนิบัติรับใช้อย่างดีเยี่ยม หวังว่าจะได้รับการชื่นชมและคุ้มครองจากหวังตุน

การเจรจายังไม่บรรลุข้อตกลงชั่วคราว หวังตุนจึงอาศัยอยู่ที่สกุลเหวิน ตอนนี้เมื่อได้ยินเสิ่นชงตะโกน เขาก็รีบลุกขึ้นมองออกไปข้างนอก

เห็นเพียงสุดปลายความมืดมิด แสงไฟสว่างโชติช่วงราวกับแผ่นดินปริแตก ส่วนลึกของใต้ดินพ่นเปลวเพลิงออกมา

"เด็กๆ! ไปขวางชาวบ้านสถุลพวกนั้นเอาไว้!"

หวังตุนไม่ได้หวาดกลัว เขาพาคนมาด้วยร้อยกว่าคน ถึงแม้จะเป็นเพียงสายลับ แต่การจัดการกับชาวบ้านเหล่านี้ก็ยังเป็นเรื่องง่ายดาย แม้ว่าชาวบ้านเหล่านี้จะมีจำนวนถึงหลักพันคนแล้วก็ตาม

เปลวเพลิงยิ่งเข้าใกล้ เหวินฉ่งก็สะดุ้งตื่นเช่นกัน ทหารรับใช้หลายสิบคนได้ปิดกั้นประตูใหญ่เอาไว้แล้ว

เขาวิ่งหอบหายใจแรงมาอยู่เบื้องหน้าหวังตุน กล่าวอย่างลุกลี้ลุกลนว่า "อัครมหาเสนาบดีอย่าได้ร้อนใจ เป็นเพียงพวกชาวบ้านสถุลมาก่อกวนเท่านั้น ผู้น้อยจะรีบไปไล่พวกมันเดี๋ยวนี้"

เสิ่นชงคำราม "ชาวบ้านสถุลก่อกวนงั้นหรือ? คนมากมายมารวมตัวกันจะเป็นแค่การก่อกวนได้อย่างไร! ชัดเจนว่าเป็นการก่อกบฏต่างหาก!"

หวังตุนกวาดตามองรอบๆ กดเสียงต่ำเอ่ยถาม "ปรมาจารย์ซุนล่ะ เขาไปที่ใดแล้ว"

ทุกคนต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไร้ซึ่งคำตอบ สิ่งนี้ทำให้จิตใจของหวังตุนพลันตื่นตระหนกขึ้นมาทันที

ชาวบ้านจำนวนนับไม่ถ้วน หยุดลงที่หน้าประตูคฤหาสน์สกุลเหวิน

ถังอวี่ชูคบเพลิง มองเห็นหวังตุน เหวินฉ่ง และคนอื่นๆ ยืนอยู่บนระเบียงชั้นสอง

ส่วนหวังตุนก็เห็นเซี่ยชิวถงและถังอวี่เช่นกัน เขาอดไม่ได้ที่จะตะโกนเสียงดัง "แม่ทัพเซี่ย! ข้าปฏิบัติต่อท่านด้วยความจริงใจ! นัดหมายเจรจาสงบศึก! ท่านทำเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร!"

เซี่ยชิวถงไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่มองไปทางถังอวี่

ถังอวี่กล่าวอย่างเนิบช้า "ข้ามาหาเหวินฉ่ง ไม่เกี่ยวกับอัครมหาเสนาบดี ขอท่านอัครมหาเสนาบดีพักผ่อนตามสบายเถิด"

หวังตุนมองไปทางเหวินฉ่งด้วยความสงสัย

ส่วนเหวินฉ่งกลับฝืนยิ้มออกมา กล่าวว่า "ผู้ช่วยนายอำเภอถัง ไม่ได้พบกันเสียนาน พวกเราก็เป็นสหายเก่ากันแล้ว ท่านไม่ถึงกับต้องเรียกคนมามากมายขนาดนี้กระมัง?"

ถังอวี่กล่าวเบาๆ "ข้าเรียกมาหรือ?"

ชาวบ้านรอบๆ ต่างพากันตะโกนเสียงดัง

"เปล่า!"

"พวกเราเต็มใจตามผู้ช่วยนายอำเภอถังมาเอง!"

"คนแซ่เหวิน! เจ้าต้องการที่ดินของพวกเราไม่ใช่หรือ! พวกเรามากันหมดแล้ว!"

"เหวินฉ่ง เจ้าทำเรื่องเลวทรามมามากพอแล้ว ตอนนี้ผู้ช่วยนายอำเภอถังมาแล้ว พวกเราไม่กลัวเจ้าแล้ว"

"ฆ่าเหวินฉ่ง! เอาเสบียงและที่ดินของพวกเราคืนมา!"

"แก้แค้น! แก้แค้นให้พี่น้องชาวบ้านที่ตายไป!"

เสียงคำรามของชาวบ้านนับพัน กลิ่นอายเพลิงเผาฟ้าเช่นนี้ ทำให้แม้แต่หวังตุนก็ยังตื่นตระหนกอยู่บ้าง

เหวินฉ่งหาทางลงไม่ได้ ชั่วขณะนั้นทำได้เพียงยิ้มขื่น "ผู้ช่วย... ผู้ช่วยนายอำเภอถัง มีอะไรก็ค่อยๆ ปรึกษากันเถอะ ตอนนี้ท่านก็เป็นคนใหญ่คนโตแล้ว ไยต้องมาเอาเรื่องกับผู้น้อยเช่นข้าด้วยเล่า"

ภายในใจของเขาก็ตกตะลึงเช่นกัน เขาคิดว่าถังอวี่ได้ดิบได้ดีแล้ว จะไม่กลับมาที่อำเภอซูแห่งนี้อีก ต่อให้กลับมา ก็ไม่ถึงกับต้องมายุ่งเรื่องของอำเภอซูอีกแล้ว

คนเรามักจะเดินไปสู่ที่สูง เมื่อไปถึงจุดหนึ่งแล้ว ใครจะมาสนความเป็นความตายของพวกบ้านนอกพวกนี้อีกล่ะ ไม่คิดเลยว่าถังอวี่จะลงมือจัดการจริงๆ

เขารู้สึกเหลือเชื่อ ทำได้เพียงเสแสร้งรับมือไปก่อน ชั่วคราวก็ต้องพูดจาหว่านล้อมเอาตัวรอด

ถังอวี่มองไปที่เขา เอ่ยอย่างเนิบช้า "เรื่องที่เจ้ารับปากข้าไว้ ไม่ได้ทำตามเลยสักอย่าง ซ้ำร้ายยังกำเริบเสิบสาน ข่มเหงรังแกชาวบ้าน"

"เรื่องพวกนี้พูดไปก็ไม่มีความหมายแล้ว ตอนนี้เจ้าจงพาครอบครัวของเจ้าออกจากอำเภอซูไปเสียเถอะ และอย่าได้กลับมาอีกตลอดกาล"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เหวินฉ่งถึงกับไม่กล้าเชื่อหูตัวเอง เขาร้องเสียงหลง "ท่านล้อข้าเล่นใช่หรือไม่?"

ถังอวี่กล่าว "เจ้ามีเวลาเพียงหนึ่งเค่อ หลังจากผ่านไปหนึ่งเค่อ หากเจ้ายังไม่ออกไป คบเพลิงนับพันนี้จะถูกโยนเข้าไปทั้งหมด"

"เมื่อถึงเวลานั้น ข้าจะถอนรากถอนโคน ไม่ให้เหลือรอดแม้แต่คนเดียว"

ในที่สุดสีหน้าของเหวินฉ่งก็เปลี่ยนไป เขามองไปทางหวังตุนโดยสัญชาตญาณ สะอื้นกล่าว "อัครมหาเสนาบดี... เขา... เขาชักนำชาวบ้านก่อกบฏแล้ว..."

หวังตุนหรี่ตาลงเล็กน้อย เอ่ยเสียงต่ำ "ถังอวี่ เจ้า..."

เซี่ยชิวถงขัดจังหวะขึ้นมาทันที "อัครมหาเสนาบดี นี่เป็นความแค้นส่วนตัวระหว่างถังอวี่กับเหวินฉ่ง ไม่เกี่ยวข้องกับการเจรจาสงบศึกของท่านกับข้า ขออัครมหาเสนาบดีอย่าได้สอดมือเข้ายุ่ง ตั้งใจเตรียมการเจรจาสงบศึกในวันพรุ่งนี้ หวังว่าจะสามารถบรรลุข้อตกลงได้ และสุดท้ายก็สำเร็จการใหญ่"

"หากอัครมหาเสนาบดีกังวลเรื่องความปลอดภัยของตนเอง ตอนนี้ก็สามารถพาลูกน้องร้อยกว่าคนไปยังที่ว่าการอำเภอเพื่อพักผ่อนได้เลย"

หวังตุนเงียบไปครู่หนึ่ง สุดท้ายก็เอ่ยเสียงต่ำ "ถังอวี่คือหลานเขยของข้า สิ่งที่เขาจะทำ ข้าย่อมต้องสนับสนุน"

"เหวินฉ่ง ทางที่ดีเจ้าควรรีบพาครอบครัวไสหัวออกจากอำเภอซูไปเดี๋ยวนี้ มิเช่นนั้นก็อย่าหาว่าข้าออกโรงแทนหลานเขยก็แล้วกัน"

"เด็กๆ!"

สิ้นเสียงตวาดของเขา องครักษ์นับร้อยนายก็กรูกันออกมา ชักดาบออกจากฝัก

ภาพนี้ทำให้ใจของเหวินฉ่งแตกสลายโดยสิ้นเชิง เขามีทหารรับใช้เพียงไม่กี่สิบคน จะไปต้านทานชาวบ้านมากมายขนาดนี้และหวังตุนได้อย่างไร

เมื่อตอนพลบค่ำ เขายังคงเพลิดเพลินกับการได้สานสัมพันธ์กับอัครมหาเสนาบดี คิดว่าสกุลเหวินจะเจริญก้าวหน้าในไม่ช้า

คิดไม่ถึงเลยว่าผ่านไปเพียงสองชั่วยาม เขากลับต้องเผชิญกับทางตันเสียแล้ว

ถังอวี่กล่าว "เหลือเวลาอีกครึ่งเค่อ หลังจากผ่านไปครึ่งเค่อ จะไม่ให้เหลือรอดแม้แต่ไก่หรือสุนัข"

เหวินฉ่งร้อนรนจนเต้นเร่า ตะโกนเสียงดัง "บ้านของข้าอยู่ที่นี่ ที่ดินของข้าก็อยู่ที่นี่ เจ้าจะให้พวกเราไปที่ใดเล่า!"

"ถังอวี่ มีเรื่องอันใดที่พูดคุยกันไม่ได้เล่า อย่างมากข้าก็คืนเสบียงทั้งหมดให้กับชาวบ้านพวกนี้ ข้าจะคืนที่ดินที่แย่งมาให้พวกเขาด้วย อย่างนี้ได้หรือยัง?"

ถังอวี่ยิ้มบางๆ "ใช่แล้ว ข้าเพียงต้องการให้เจ้าได้ลิ้มรสความรู้สึกของการไร้บ้านอย่างไรเล่า"

"ขอพูดเป็นครั้งสุดท้าย เมื่อถึงเวลา จะไม่ให้เหลือรอดแม้แต่ไก่หรือสุนัข"

เหวินฉ่งใจสลายโดยสิ้นเชิง มองไปยังหวังตุนด้วยใบหน้าอ้อนวอน

หวังตุนมีสีหน้าเย็นชา เอ่ยอย่างเรียบเฉย "ประมุขสกุลเหวิน ไปเถอะ มิเช่นนั้นเดี๋ยวจะไม่มีชีวิตรอดเอาได้"

เหวินฉ่งกำหมัดแน่น ในที่สุดก็สติแตกตะโกนลั่น "ไป! ทุกคนตามข้ามา!"

คนในครอบครัวหลายสิบชีวิต เก็บข้าวของมีค่าด้วยความเร็วที่สุด พาบ่าวไพร่และทหารรับใช้หลายสิบคนเดินจ้ำอ้าวลงบันไดไป

ถังอวี่เบี่ยงตัวเล็กน้อย ชาวบ้านก็แหวกทางออกให้สายหนึ่ง

เหวินฉ่งพาครอบครัวที่ร้องห่มร้องไห้ เดินผ่านฝูงชน ท่ามกลางความมืดมิดและหิมะตกหนัก ท่ามกลางเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ มุ่งหน้าไปยังทิศทางที่ไม่รู้จุดหมาย

พวกเขาจะได้ลิ้มรสชาติของการไร้บ้าน

ส่วนถังอวี่ก็ไม่ได้ลงมือฆ่าพวกเขา เพราะเขารู้ดีว่า ขอเพียงออกจากอำเภอซูไป ทหารรับใช้เหล่านั้นก็จะกลายสภาพเป็นโจรภูเขา ไม่มีใครในสกุลเหวินที่สามารถรอดพ้นไปได้

จนกระทั่งตอนนี้ เขาถึงได้หันไปมองหวังตุน ยิ้มบางๆ พลางกล่าว "ขอบคุณอัครมหาเสนาบดี ราตรีสวัสดิ์..."

เขาโบกมือ ตะโกนว่า "ทรัพย์สิน เสบียง และที่นาของสกุลเหวิน หลังจากนี้จะจัดการแจกจ่ายตามผลการตรวจสอบความเสียหายของแต่ละครอบครัวอย่างละเอียด"

"ทุกคนแยกย้ายกันไปเถอะ"

ชาวบ้านจำนวนนับไม่ถ้วน ต่างพากันแยกย้ายจากไป

เมื่อเห็นภาพนี้ หวังตุนก็รู้สึกชาหนึบที่หนังศีรษะ ความรู้สึกหนาวเหน็บสายหนึ่งพวยพุ่งขึ้นมาในใจ

และในขณะนั้นเอง เฉียนเฟิ่งผู้ซึ่งเป็นประจักษ์พยานในเหตุการณ์นี้ ก็ขยิบตาให้กับองครักษ์ของตนเอง

องครักษ์เข้าใจในทันที หยิบลูกดอกออกจากอกเสื้อ ซัดออกไปอย่างรวดเร็ว ปักเข้าที่หัวไหล่ของเฉียนเฟิ่งในชั่วพริบตา

เฉียนเฟิ่งร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด ตะโกนเสียงดัง "มีมือสังหาร!"

ระเบียงชั้นสอง เกิดความวุ่นวายขึ้นมาในทันที

เมื่อเห็นฉากนี้ ถังอวี่ส่ายหน้ายิ้มๆ ก่อนจะเดินจากไปอย่างผ่าเผย