บทที่ 451 ข่าวสารจากต้าโจวและวิญญาณแรกกำเนิดขั้นปลาย

หลี่ผิง ฉีฮั่นโม่ และไป่ชิงเดินเข้ามาจากนอกบ้าน

ภายใต้สายตาของหลี่ผิง

เฉิงเหยานอนสงบนิ่งอยู่บนเตียง ดวงตาทั้งสองปิดสนิท สีหน้าสงบเยือกเย็น

รูปร่างของนางค่อนข้างเล็กบอบบางอยู่แล้ว เมื่อแก่ตัวลงกล้ามเนื้อก็หดหาย บนใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น มองจากที่ไกลๆ คล้ายกับลิงตัวแห้งๆ

หวังซิงเหวยยืนอยู่หน้าเตียง สองมือเดี๋ยวก็ยกขึ้นเดี๋ยวก็วางลง แววตาสั่นไหว เห็นได้ชัดว่าเขาลุกลนและทำอะไรไม่ถูก

เขากับเฉิงเหยามีลูกด้วยกันสามคน กำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น มองดูมารดาที่สิ้นลมหายใจ พลางร้องไห้อย่างโศกเศร้าเสียใจ

สถานการณ์ของตระกูลหวังแตกต่างจากตระกูลจางและตระกูลกู่

เนื่องจากเฉิงเหยาและหวังซิงเหวยต่างก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรเซียน อีกทั้งพรสวรรค์ก็ไม่เลว บวกกับระดับการบำเพ็ญเพียรที่สูงส่ง ดังนั้นรากปราณของลูกๆ ทั้งสามคนจึงค่อนข้างดีเช่นกัน

นอกจากลูกคนโตที่เป็นรากปราณสองธาตุแล้ว ลูกคนที่สองและคนที่สามก็ล้วนมีพรสวรรค์รากปราณสามธาตุ

ภายใต้การช่วยเหลือของบิดามารดา ทั้งสามคนจึงสร้างรากฐานสำเร็จอย่างราบรื่น และมีชีวิตอยู่มาจนถึงตอนนี้

เมื่อเทียบกับจางเถี่ยและกู่มู่เซิงแล้ว เฉิงเหยานับว่าโชคดีกว่ามาก ไม่ต้องทนทุกข์กับความเจ็บปวดที่คนผมขาวต้องส่งคนผมดำ

"ท่านลุงหลี่ ท่านอาฉี ท่านอาไป่!"

ทั้งสามคนที่คุกเข่าอยู่บนพื้นเอ่ยเรียก ในดวงตามีน้ำตาเอ่อล้น

หลี่ผิงถอนหายใจออกมาเบาๆ ตบไหล่ของพวกเขาเบาๆ โดยไม่ได้พูดอะไรมากนัก

อายุขัยเป็นข้อจำกัดจากกฎเกณฑ์ของฟ้าดิน แม้ผู้บำเพ็ญเพียรจะมีฤทธิ์เดชตบะญาณอันยิ่งใหญ่ ทว่าเมื่อต้องเผชิญกับความแก่ชรา ก็ไม่อาจทำสิ่งใดได้เช่นกัน

บุตรชายคนโตของเฉิงเหยามีนามว่า หวังเฉิงอวี่

นอกจากเรื่องบำเพ็ญเพียรแล้ว หวังซิงเหวยแทบจะไม่สนใจเรื่องใดเลย ไม่ว่าจะตอนที่อยู่ในนครเซียนเฟิงหลานก่อนหน้านี้ หรือตอนที่ย้ายมายังภูเขาเจ็ดเซียนในภายหลัง กิจการของตระกูลหลักๆ ล้วนเป็นเฉิงเหยาและเขาที่เป็นคนจัดการ

โดยเฉพาะในช่วงบั้นปลายชีวิตของเฉิงเหยาที่เรี่ยวแรงถดถอย นางได้มอบหมายกิจการของสำนักมากมายให้เขารับผิดชอบ เมื่อผ่านกาลเวลามาเนิ่นนาน เขาก็ถูกฝึกฝนจนกลายเป็นคนที่มีความสามารถจัดการเรื่องราวได้อย่างคล่องแคล่ว

การเป็นประธานในงานศพของเฉิงเหยา การต้อนรับแขก การนำร่างไปฝังในสุสานรวม... ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนถูกเขาจัดการอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

เมื่อเทียบกันแล้ว หวังซิงเหวยกลับดูคล้ายคนนอกเสียมากกว่า ส่วนใหญ่เขามักจะยืนนิ่งทึ่มอยู่ด้านข้างโดยไม่พูดอะไรเลย

จนกระทั่งงานศพสิ้นสุดลง เขาจึงได้บินโซเซกลับไปยังถ้ำสถิต แผ่นหลังของเขาดูเลื่อนลอยไร้สติ และไม่ได้ปรากฏตัวออกมาอีกเป็นเวลานาน

ตามกฎเกณฑ์ที่หลี่ผิงตั้งเอาไว้ ตำแหน่งประมุขนิกายเจ็ดเซียนจึงตกเป็นของหวังเฉิงอวี่

ถึงตอนนี้ ในบรรดาพี่น้องสมาคมร่วมนาวา เหลือเพียงหลี่ผิง ฉีฮั่นโม่ และไป่ชิง ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณทั้งสามคนที่ยังมีชีวิตอยู่ ส่วนคนอื่นๆ ล้วนจากไปจนหมดสิ้น

ภายในตำหนักที่หลี่ผิงใช้บำเพ็ญเพียร พี่น้องทั้งสามคนนั่งล้อมวงกันที่โต๊ะกลม พูดคุยถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้นในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

เวลาผ่านไปสิบกว่าปีโดยไม่รู้ตัว นับตั้งแต่ตระกูลจาง กู่ หวัง ไป่ และเหมิง ทั้งห้าตระกูลย้ายจากนครเซียนเฟิงหลานมายังแคว้นต้าหนิง

จางเถี่ย กู่มู่เซิง และเฉิงเหยาต่างก็ล่วงลับไปแล้ว ผู้กุมบังเหียนของทั้งสามตระกูลเปลี่ยนเป็นจางซานซง กู่เซวียน และหวังเฉิงอวี่

ตามที่ไป่ชิงกล่าว

การก่อสร้างกว่าสิบปีทำให้ดินแดนวิญญาณแห่งภูเขาเจ็ดเซียนเริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว ทั้งผู้บำเพ็ญเพียรและมนุษย์ธรรมดาต่างก็ตั้งรกรากได้อย่างสงบสุข แต่ละคนต่างก็ทำหน้าที่ของตน ใช้สองมือสร้างสรรค์อนาคตอันงดงาม

ทว่าในฐานะผู้อาวุโสระดับหลอมรวมแก่นปราณของสำนัก ไป่ชิงแทบไม่เคยสนใจกิจการของสำนักเลย เวลาส่วนใหญ่หมดไปกับการเก็บตัวบำเพ็ญเพียร ดังนั้นเขาจึงไม่ได้รู้เรื่องการพัฒนาอย่างเป็นรูปธรรมของสำนักมากนัก

หลี่ผิงเองก็เช่นกัน เขาเพียงแค่ต้องการหาหัวข้อสนทนาเพื่อระบายความหงุดหงิดว้าวุ่นในใจเท่านั้น

ในช่วงเวลาสองร้อยห้าสิบกว่าปีที่ผ่านมา เขาเห็นความตายมามากเกินไปแล้ว คนคุ้นเคยทีละคนต่างก็หมดสิ้นอายุขัยและนั่งสมาธิจากไป

ตอนนี้เขายังมีฉีฮั่นโม่ ไป่ชิง สวี่กุยเค่อ เซียวอวิ๋นจือ และเว่ยอี่หลิง พี่น้องและหญิงคนรักที่ผสานแก่นปราณทองคำสำเร็จให้พูดคุยด้วยได้

แต่รอไปอีกหลายร้อยปี หากเขาก้าวเข้าสู่วิญญาณแรกกำเนิด มีอายุขัยยืนยาวถึงหนึ่งพันห้าร้อยปี พี่น้องและหญิงคนรักเหล่านี้จะมีสักกี่คนที่ก้าวตามเขาทัน?

ในกาลเวลาอันยาวนาน เขาทำได้เพียงมองดูพี่น้องนั่งสมาธิจากไป มองดูหญิงคนรักสิ้นลมหายใจ

ถึงเวลานั้น เขาคงจะสูญเสียความเป็นมนุษย์ กลายเป็นเฒ่าประหลาดวิญญาณแรกกำเนิดที่อยู่สูงส่งเหนือใคร และมองดูสรรพสัตว์บนโลกหล้าเป็นเพียงมดปลวกกระมัง!

ผู้มีชีวิตเป็นอมตะ ล้วนถูกกำหนดมาให้ต้องโดดเดี่ยว

นอกเหนือจากความรู้สึกสะท้อนใจแล้ว หลี่ผิงยังสนใจข่าวสารที่ฉีฮั่นโม่นำมาด้วย

หลังจากฝ่ายมารทั้งสี่ถูกกวาดล้าง สถานศึกษาก็สามารถติดต่อกับนิกายขงจื๊อในต้าโจวผ่านทางบกได้แล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรในแดนรกร้างประจิมจึงไม่ได้อยู่ในสภาวะมืดบอดเกี่ยวกับสถานการณ์ของโลกการบำเพ็ญเพียรในต้าโจวอีกต่อไป

ฉีฮั่นโม่เล่าด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ตามข่าวที่ศิษย์พี่ซ่งส่งกลับมา โลกการบำเพ็ญเพียรในต้าโจวตอนนี้ไม่ค่อยสงบสุขนัก สมาพันธ์เซียนต้าโจวรบพุ่งกับเผ่าอสูรแห่งทะเลบูรพามาหลายสิบปีแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำตกตายไปมากมายจนนับไม่ถ้วน บางครั้งก็มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณร่วงหล่น แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิดก็ยังมีถึงสามคนที่ต้องละทิ้งกายเนื้อไป"

"ผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิดสามคนที่ละทิ้งกายเนื้อไป มีสองคนที่กายาธรรมแตกสลาย เหลือเพียงวิญญาณแรกกำเนิดที่หนีรอดกลับมาได้ ส่วนอีกคนหนึ่ง ไม่เพียงแต่กายาธรรมจะถูกบดขยี้ แม้แต่วิญญาณแรกกำเนิดก็ยังหนีไม่รอด เป็นตายร้ายดีอย่างไรไม่แน่ชัด แต่เป็นไปได้สูงว่าจะร่วงหล่นไปอย่างสมบูรณ์แล้ว"

"แม้วิญญาณแรกกำเนิดก็หนีไม่รอดงั้นหรือ?" เมื่อหลี่ผิงและไป่ชิงได้ยินเช่นนั้น ต่างก็เผยให้เห็นสีหน้าประหลาดใจ

สำหรับหลี่ผิงนั้นไม่ต้องพูดถึง เขาเคยเดินทางท่องไปทั่วต้าโจว อ่านคัมภีร์มานับไม่ถ้วน ย่อมรู้ถึงความสามารถของวิญญาณแรกกำเนิดเป็นอย่างดี

ส่วนไป่ชิงนั้น แม้ในโลกการบำเพ็ญเพียรแดนรกร้างประจิมจะไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิด แต่ก็มีคัมภีร์ที่บันทึกเรื่องราวเกี่ยวกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิดอยู่ไม่น้อย ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณในแดนรกร้างประจิมจึงไม่ได้ไร้ซึ่งความรู้เกี่ยวกับความสามารถของผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิดเสียทีเดียว

นอกเหนือจากพลังปราณ จิตสัมผัส และฤทธิ์เดชที่เหนือกว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณไปไกลลิบ สามารถสังหารผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณได้อย่างง่ายดายแล้ว

หลังจากผู้บำเพ็ญเพียรทะลวงเข้าสู่วิญญาณแรกกำเนิด การเปลี่ยนแปลงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดก็คือตัววิญญาณแรกกำเนิดนั่นเอง!

วิญญาณแรกกำเนิดคือจิตวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียรที่ดูดซับพลังปราณจนควบแน่นเป็นรูปร่าง อยู่กึ่งกลางระหว่างความจริงและความว่างเปล่า มีความสามารถพิเศษมากมายอย่างเช่นการเคลื่อนย้ายพริบตา

เฒ่าประหลาดระดับวิญญาณแรกกำเนิดเหล่านั้น ต่อให้ถูกศัตรูสังหาร ก็ยังสามารถถอดวิญญาณแรกกำเนิดออกจากร่าง และเคลื่อนย้ายพริบตาหลบหนีไปได้

นี่ต่างหากคือจุดที่รับมือยากที่สุดของผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิด เมื่อวิญญาณแรกกำเนิดออกจากร่างและหลบหนีไปอย่างไม่คิดชีวิต

ต่อให้มีพลังแข็งแกร่งกว่าฝ่ายตรงข้าม หากไม่มีเคล็ดวิชาพิเศษที่สามารถยับยั้งการเคลื่อนย้ายพริบตาของวิญญาณแรกกำเนิดได้ ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะขัดขวาง ทำได้เพียงเบิกตามองอีกฝ่ายหลบหนีไปเท่านั้น

อีกทั้งพลังปราณทั้งหมดของผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิดล้วนรวมอยู่ในวิญญาณแรกกำเนิด ตราบใดที่วิญญาณแรกกำเนิดยังปลอดภัย หลังจากยึดร่างกายาธรรมใหม่แล้ว ใช้เวลาไม่นานก็สามารถฟื้นฟูพลังกลับมาได้เกินครึ่ง

แน่นอนว่าวิญญาณแรกกำเนิดนั้นเปราะบาง ไม่อาจทนต่อลมและแดดเป็นเวลานานได้

อีกทั้งหลังจากยึดร่างกายาธรรมแล้ว เนื่องจากวิญญาณแรกกำเนิดกับกายาธรรมไม่เข้ากัน ระดับการบำเพ็ญเพียรจึงไม่อาจเกินระดับก่อนที่จะยึดร่างได้อีก และอายุขัยก็จะไม่ยืนยาวขึ้นด้วยเหตุนี้

ประกอบกับการยึดร่างเป็นสิ่งที่ขัดต่อหลักฟ้าดิน ถือเป็นเรื่องต้องห้ามในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายธรรมะ

ดังนั้นหากไม่ถึงคราวเข้าตาจนจริงๆ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิดจะไม่ยอมทอดทิ้งกายาธรรมเดิมของตนเด็ดขาด

สรุปสั้นๆ ก็คือ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิดนั้นถูกสังหารได้ยากยิ่ง ต่อให้มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับเดียวกันหลายคนรุมล้อม ก็ไม่อาจรับประกันได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าจะสามารถสังหารได้สำเร็จ

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิดไม่ใช่คนโง่ แล้วจะยอมปล่อยให้ตัวเองตกอยู่ในวงล้อมของผู้บำเพ็ญเพียรระดับเดียวกันหลายคนได้อย่างไร

ด้วยเหตุนี้ หลี่ผิงจึงได้ตกใจปานนี้กับข่าวที่ฉีฮั่นโม่บอก

และคำพูดต่อมาของฉีฮั่นโม่ ก็ยิ่งทำให้เขาตกตะลึงมากขึ้นไปอีก

เมื่อเผชิญกับความประหลาดใจของทั้งสองคน ฉีฮั่นโม่พยักหน้าแล้วกล่าวต่อ "ใช่แล้ว ข่าวบอกว่าผู้อาวุโสระดับวิญญาณแรกกำเนิดท่านนั้น เป็นยอดฝีมือในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรสันโดษ เขากับผู้อาวุโสอีกสองท่านมีความสัมพันธ์อันลึกซึ้งต่อกัน พวกเขาทั้งสามร่วมมือกันสร้างเมืองขนาดใหญ่ขึ้นมาเมืองหนึ่งที่ชายฝั่งทะเลบูรพา มีนามว่านครหลิงเซียว และได้รับการขนานนามจากผู้คนว่าสามผู้อาวุโสหลิงเซียว!"

"คนที่ตายไปกลับเป็นหนึ่งในสามผู้อาวุโสหลิงเซียวงั้นหรือ!" บนใบหน้าของหลี่ผิงไม่ปรากฏระลอกคลื่นใดๆ ทว่าในใจกลับอดไม่ได้ที่จะถอดถอนหายใจออกมา

ตอนที่เขาอยู่ต้าโจว เวลาส่วนใหญ่แทบจะใช้ไปกับการบำเพ็ญเพียรในนครหลิงเซียว ชื่อเสียงของสามผู้อาวุโสหลิงเซียวนั้นเรียกได้ว่าดังกระฉ่อนจนชาชินหูเลยทีเดียว

ไม่คิดเลยว่าสงครามระหว่างมนุษย์กับอสูรเพิ่งจะเปิดฉากขึ้นเพียงไม่กี่สิบปี หนึ่งในสามผู้อาวุโสก็จะละทิ้งกายเนื้อร่วงหล่นไปเสียแล้ว

ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิดมักจะไม่ทิ้งตะเกียงวิญญาณเอาไว้ในสำนัก ดังนั้นจึงไม่อาจสรุปได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าเขาตายไปแล้ว

แน่นอนว่า ในเมื่อแม้วิญญาณแรกกำเนิดก็ยังหนีไม่รอด ต่อให้ไม่ตาย สถานการณ์ในตอนนี้ก็คงจะไม่สู้ดีนัก

'ข้าคิดถูกแล้วที่ออกจากต้าโจวมา ในเมื่อแม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิดยังไม่อาจรับประกันความปลอดภัยของตัวเองได้ หากข้ายังอยู่ต้าโจว คงไม่อาจตั้งใจบำเพ็ญเพียรได้อย่างสงบสุขเป็นแน่' หลี่ผิงคิดในใจเงียบๆ

ตั้งแต่หลี่ผิงมานั่งประจำการอยู่ที่ภูเขาเจ็ดเซียน เหมิงหว่านจวินก็ติดตามเขามาอยู่ที่ภูเขาเจ็ดเซียนด้วย

อสูรวิญญาณทั้งสามตัว อันได้แก่ วิหคเพลิงเถื่อน หนูดิน และมังกรเพลิงชาด ล้วนถูกมอบหมายให้นางเป็นคนดูแล

และภายใต้การดูแลอย่างเอาใจใส่ของนาง อสูรวิญญาณทั้งสามตัว โดยเฉพาะมังกรเพลิงชาด มีความเร็วในการตื่นรู้ของสายเลือดที่น่าตื่นตะลึงยิ่งนัก มันทะลวงเข้าสู่ระดับสองขั้นกลางได้อย่างราบรื่นเมื่อหลายปีก่อน

หลี่ผิงคาดเดาว่า มันน่าจะทะลวงเข้าสู่ระดับสามได้เร็วกว่าวิหคเพลิงเถื่อนและหนูดิน

สายเลือดมังกรแท้ภายในร่างของมังกรเพลิงชาดนั้นแข็งแกร่งมาตั้งแต่เดิม พรสวรรค์ของมันเทียบได้กับผู้บำเพ็ญเพียรรากปราณสวรรค์ในหมู่เผ่ามนุษย์ ประกอบกับการที่เหมิงหว่านจวินซึ่งมีสายเลือดตระกูลฮวานหลง ได้ใช้วิชาแต้มมังกรกับมันถึงสองครั้งเพื่อทำให้สายเลือดบริสุทธิ์ การที่มันมีความเร็วในการเลื่อนระดับเช่นนี้จึงไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

หลี่ผิงตั้งตารอคอยวันที่มันทะลวงเข้าสู่ระดับสาม ถึงเวลานั้นหลี่ผิงก็จะมีอสูรวิญญาณระดับสามถึงสามตัว

เพียงคนเดียวก็เป็นกองทัพ การกวาดล้างแดนรกร้างประจิมย่อมอยู่ใกล้แค่เอื้อม

...

ต้าโจว ทะเลบูรพา ณ เกาะร้างแห่งหนึ่ง

"ฟุ่บ!"

จู่ๆ ภาพมายาก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ ค่อยๆ ควบแน่นจนกลายเป็นชายร่างสูงโปร่งสวมชุดคลุมยาวสีขาวเรียบๆ เขากวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว ก่อนจะพบกับชายร่างใหญ่หน้าตาเย็นชาสวมชุดคลุมลายดาราถักด้ายทองที่กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนหน้าผาหินของเกาะร้าง

ชายชุดขาวประสานมือคารวะ ก่อนจะเอ่ยปากอย่างราบเรียบ "สหายเต๋าฟาง ไม่ทราบว่าที่ท่านเชิญข้ามายังที่แห่งนี้ มีเรื่องอันใดจะสั่งการงั้นหรือ"

"หึๆ..." ชายร่างใหญ่หน้าตาเย็นชาแค่นเสียงหัวเราะ ก่อนจะลุกขึ้นยืน "เกี่ยวกับเรื่องที่ซู่เยว่เป็นผู้นำในการสังหารมังกรเพลิงชาดระดับสี่ สหายเต๋าอวี๋มีสิ่งใดจะกล่าวกับข้าผู้นี้หรือไม่"

แม้จะดูเหมือนเป็นคำถาม แต่น้ำเสียงกลับแฝงความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม

ระหว่างที่พูด เขาก็จ้องมองชายชุดขาวเขม็ง ราวกับว่ากำชัยชนะไว้ในมือแล้ว

'เหตุใดเฒ่ามารฟางถึงจู่ๆ ก็พูดเรื่องนี้ขึ้นมา? เขาเดาอะไรได้งั้นหรือ? หรือว่าเขาเจอตัวซู่เยว่แล้ว? แต่ซู่เยว่เดินทางไปทะเลทักษิณแล้ว ในระยะเวลาอันสั้นนี้คงไม่มีทางกลับมาแน่ เขาตั้งใจจะหลอกถามข้ากระนั้นหรือ? หรือว่า...'

ชายชุดขาวแซ่อวี๋ครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว ทว่าสีหน้ากลับไม่เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย เขาเอ่ยด้วยท่าทีผ่อนคลาย "ที่แท้สหายเต๋าฟางก็อยากจะสอบถามเรื่องนี้นี่เอง แต่คงต้องทำให้สหายเต๋าฟางผิดหวังเสียแล้ว หลังจากสหายเต๋าซู่เยว่สังหารมังกรเพลิงชาดระดับสี่ลงได้ นางก็ไปมาไร้ร่องรอย ไม่เคยปรากฏตัวอีกเลย ข้าเองก็ไม่ทราบว่านางไปที่ใดเช่นกัน"

พูดจบ เขาก็สบตากับชายร่างใหญ่หน้าตาเย็นชาอย่างเปิดเผย

ชายร่างใหญ่หน้าตาเย็นชาแซ่ฟางกลับแค่นเสียงเย็นชาอีกครั้ง "สหายเต๋าอวี๋ เจ้าคงไม่ได้คิดว่าแค่พูดเช่นนี้ก็จะสามารถปัดสวะให้พ้นตัวจากข้าผู้นี้ได้หรอกนะ หากข้าจำไม่ผิด ตอนที่อาจารย์ของซู่เยว่ธาตุไฟเข้าแทรก ก็ได้ยืมพิณหลิงซีของตระกูลอวี๋เจ้าไปเพื่อขจัดจิตมารมิใช่หรือ วิถีซู่เยว่จึงติดหนี้บุญคุณครั้งใหญ่ต่อตระกูลอวี๋ของเจ้า"

"เป็นความจริง" ชายแซ่อวี๋พยักหน้าโดยไม่ได้ปฏิเสธคำพูดของเฒ่ามารฟาง

"ในเมื่อสหายเต๋าอวี๋ยอมรับ เช่นนั้นข้าก็มีเหตุผลให้คาดเดาได้ว่า คนที่ร่วมมือกับซู่เยว่สังหารมังกรเพลิงชาดระดับสี่ ก็คือตระกูลอวี๋ของเจ้านั่นแหละ" ชายร่างใหญ่หน้าตาเย็นชาแสยะยิ้ม "บอกมาเถอะสหายเต๋าอวี๋ ที่เจ้าทำเช่นนี้ แท้จริงแล้วเป็นเพราะเหตุใดกันแน่"

ฟังจากคำพูดของเขา กลับเป็นการโยนความผิดเรื่องที่ท่านยายซู่เยว่ทำไปให้ตระกูลอวี๋โดยตรงเสียอย่างนั้น อีกทั้งน้ำเสียงยังฟังดูมั่นใจเป็นอย่างมาก

สีหน้าของชายแซ่อวี๋เย็นเยียบลง "สหายเต๋าฟาง ข้าเคารพท่านในฐานะมหาผู้บำเพ็ญเพียร แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าท่านจะสามารถยัดเยียดข้อหาให้ตระกูลอวี๋ของข้าได้ตามอำเภอใจหรอกนะ"

เมื่อเฒ่ามารฟางเห็นว่าชายแซ่อวี๋ยังคงปากแข็ง ไม่ยอมบอกจุดประสงค์ที่แท้จริง เขาก็ใช้มือลูบคาง พลางเอ่ยปาก "สหายเต๋าอวี๋คงไม่ได้คิดว่าจะสามารถทำเรื่องนี้ได้อย่างไร้ที่ติหรอกกระมัง ทั่วทั้งต้าโจว คนที่สามารถระดมผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิดได้มากขนาดนี้ในคราวเดียว นอกเหนือจากนิกายศักดิ์สิทธิ์ของข้า นิกายขงจื๊อ และนิกายเต๋าทั้งสามแห่งแล้ว ก็เหลือเพียงสหายเต๋าอวี๋เท่านั้น"

พูดถึงตรงนี้ เฒ่ามารฟางก็แค่นเสียงหัวเราะ "คนที่เกิดความสงสัยไม่ได้มีแค่ข้าผู้นี้หรอกนะ หรือสหายเต๋าอวี๋จะคิดว่าท่านปราชญ์ใหญ่ซ่งกับเสวียนอวิ๋นไม่เคยสงสัยตระกูลอวี๋ของเจ้าเลยงั้นหรือ"

ชายแซ่อวี๋นิ่งเงียบไม่พูดจา คล้ายกับต้องการฟังว่าเหตุใดเฒ่ามารฟางจึงมั่นใจนักว่าเป็นฝีมือของตระกูลอวี๋

และเฒ่ามารฟางก็ไม่ทำให้เขาผิดหวัง

เพียงพลิกฝ่ามือ ทารกน้อยขนาดประมาณสองชุ่นก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ ทารกน้อยผู้นี้ผิวพรรณขาวเนียน หน้าตาชัดเจน ดูคล้ายกับชายชราใบหน้าซูบผอม

เพียงแต่สิ่งที่น่าประหลาดใจก็คือ ในตอนนี้ทารกน้อยกลับหลับตาแน่น หว่างคิ้วถูกปกคลุมด้วยไอหมอกสีดำ บนใบหน้าเผยให้เห็นความเจ็บปวดดิ้นรนอยู่เป็นระยะ

โดยไม่สนใจชายแซ่อวี๋ที่สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรงและเอาแต่จ้องมองทารกในมือของเขา เฒ่ามารฟางหัวเราะลั่นพลางกล่าว "ต่อให้รวมสหายเต๋าอวี๋เข้าไปด้วย ตระกูลอวี๋ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิดเพียงแค่สามคนเท่านั้น ดังนั้นข้าจึงเดาว่า นอกจากผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิดในตระกูลตัวเองแล้ว สหายเต๋าอวี๋คงจะไปดึงตัวผู้บำเพ็ญเพียรสันโดษเหล่านั้นมาร่วมด้วยแน่"

"คาดว่าพวกคร่ำครึอย่างท่านปราชญ์ใหญ่ซ่งกับเสวียนอวิ๋นก็คงจะเดาเช่นนี้เหมือนกัน แต่พวกเขาทำได้แค่หยุดอยู่ที่การคาดเดา ทว่าข้าผู้นี้ไม่หยุดอยู่แค่การคาดเดาหรอกนะ"

"ดังนั้นเมื่อไม่นานมานี้ ข้าจึงลงมือด้วยตัวเอง จับวิญญาณแรกกำเนิดของสวีจ้านมาค้นวิญญาณ! จากความทรงจำของเขา ข้าได้ข้อมูลที่น่าสนใจมาไม่น้อยเลยทีเดียว!"

สวีจ้าน ก็คือชื่อของหนึ่งในสามผู้อาวุโสหลิงเซียว มีระดับการบำเพ็ญเพียรวิญญาณแรกกำเนิดขั้นต้น

เขาเพิ่งจะหายตัวไปเมื่อไม่นานมานี้ สมาพันธ์เซียนคิดเพียงว่าเขาร่วงหล่นด้วยน้ำมือของเผ่าอสูร ไม่คิดเลยว่าจะถูกเฒ่ามารฟางลอบจับตัวมาค้นวิญญาณ

ชายแซ่อวี๋สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ทว่าไม่นานก็กลับมาเป็นปกติ เขาแค่นเสียงเยาะเย้ย "ในยามสงครามเช่นนี้ สหายเต๋าฟางกลับลงมือกับคนในสมาพันธ์เซียนเดียวกัน ช่างเป็นวิธีการที่ยอดเยี่ยมจริงๆ"

"การเชิญสหายเต๋าซู่เยว่ให้ร่วมมือสังหารมังกรเพลิงชาดระดับสี่ เป็นฝีมือของข้าจริงๆ" เขามองไปยังเฒ่ามารฟาง "ในเมื่อสหายเต๋าฟางไม่ได้เปิดเผยเรื่องนี้ต่อสาธารณชน แต่กลับเชิญข้ามาพบที่นี่ คงจะมีแผนการบางอย่างซ่อนอยู่กระมัง?"

เฒ่ามารฟางไม่ได้ตอบคำถามของเขา แต่กลับถามกลับไปว่า "ข้าค้นวิญญาณของสวีจ้าน พบว่าสหายเต๋าอวี๋เคยดึงตัวสายธารแห่งนครหลิงเซียวมาร่วมด้วย โดยอ้างว่าตนกำลังจะทะลวงเข้าสู่วิญญาณแรกกำเนิดขั้นปลาย เรื่องนี้เป็นความจริงหรือไม่"

เมื่อชายแซ่อวี๋ได้ยินเช่นนั้น เขาก็มองไปยังเฒ่ามารฟางอย่างครุ่นคิด ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ ในเวลาต่อมา "ถูกต้อง ในเคล็ดวิชาที่ข้าฝึกฝน มีวิธีที่ใช้แก่นอสูรและแก่นโลหิตของมังกรวารีระดับสี่มากระตุ้นพลังปราณ เพื่อทะลวงเข้าสู่วิญญาณแรกกำเนิดขั้นปลายอยู่ด้วย ที่ข้าสังหารมังกรเพลิงชาดระดับสี่ตัวนั้น ก็เพื่อทะลวงเข้าสู่วิญญาณแรกกำเนิดขั้นปลายนั่นแหละ"

"หึๆ... เช่นนั้นข้าก็ขอแสดงความยินดีล่วงหน้า ขอให้สหายเต๋าอวี๋ทะลวงผ่านระดับได้อย่างราบรื่นก็แล้วกัน!" เมื่อได้รับคำตอบที่แน่ชัด เฒ่ามารฟางก็โยนวิญญาณแรกกำเนิดขนาดสองชุ่นที่ถูกผนึกประสาทสัมผัสทั้งหกเอาไว้ในมือไปให้ชายแซ่อวี๋ "ถือเสียว่าสวีจ้านคือของขวัญแสดงความยินดีจากข้าผู้นี้ก็แล้วกัน"

บนมือของชายแซ่อวี๋เปล่งแสงสีม่วงอ่อนนุ่มนวลออกมารับวิญญาณแรกกำเนิดที่ถูกโยนมาเอาไว้

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมองอีกครั้ง ก็พบว่าเฒ่ามารฟางได้เหินแสงพุ่งทะยานหายวับไปในพริบตาเสียแล้ว