บทที่ 24 - การกลายร่าง

บทที่ 24 - การกลายร่าง

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───

แรงสั่นสะเทือนอันรุนแรงกวาดผ่านเดอะเดนไปทั่วทั้งตึก ทำให้ทุกคนแข็งค้างอยู่กับที่ ตอนแรกพวกเขาต่างสันนิษฐานว่าเป็นแผ่นดินไหว แต่เพียงไม่กี่วินาทีต่อมามันก็เกิดขึ้นอีก

ขณะที่ไฟกะพริบ หน้าจอใหม่ก็ปรากฏขึ้นบนโอเอเอ็มของดันเต้ เขาจำคาสิโนชั้นใต้ดินที่หนึ่งที่เขาเห็นก่อนหน้านี้ได้ เพียงแต่ตอนนี้มันอยู่ในสภาพโกลาหล ผู้คนเหยียบย่ำกันเองขณะที่พวกเขาแห่กันไปที่ทางออก โต๊ะถูกพลิกคว่ำ เศษกระจกแตกเกลื่อนพื้น และเลือดค่อย ๆ ซึมออกมาจากร่างของผู้โชคร้ายไม่กี่คนที่ติดอยู่ในดงกระสุนปืน

ที่ใจกลางความวุ่นวายนั้น มีชายร่างยักษ์ที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อยืนตระหง่านอยู่ เขาชูหมัดขึ้นไปในอากาศแล้วทุบลงบนโต๊ะโป๊กเกอร์ บดขยี้มันด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวและทำให้เกิดแรงสั่นสะเทือนแผ่กระจายไปทั่วอาคารอีกครั้ง

ที่แทบเท้าของเขามีศพหลายศพถูกบดจนแบนแต๊ดแต๋ เลือดสาดกระเซ็นไปทั่ว ชายร่างยักษ์ไม่สนใจพวกเขาเลยแม้แต่น้อยขณะเดินตรงไปยังกลุ่มคนที่เบียดเสียดกันอยู่ตรงมุมห้อง ตอนแรกพวกเขาดูเหมือนจะไร้ทางสู้ แต่แล้วหนึ่งในนั้นก็หยิบปืนไรเฟิลออกมาและเริ่มยิง ทว่ามันกลับไร้ผล

สิ่งที่แปลกประหลาดอีกอย่างหนึ่งเกี่ยวกับชายร่างยักษ์ก็คือผิวสีเทาเข้มของเขา เมื่อกระสุนพุ่งชนตัวเขา ก็มีเพียงประกายไฟแตกกระจายออกและไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น ไม่มีบาดแผล ไม่มีเลือด เขาไม่ได้รับผลกระทบเลยแม้แต่น้อย

[ดันเต้ ผมเชื่อว่านั่นคือบุคคลเสริมพลังครับ]

'ใครจะไปเดาถูกล่ะ...'

คำถามแรกที่ผุดขึ้นในใจของดันเต้คือ เจ้านั่นมาจากไหน พวกเขาเพิ่งตรวจสอบภาพจากกล้องวงจรปิดไปเมื่อไม่กี่นาทีก่อนหน้านี้ และไม่มีใครที่มีรูปร่างหน้าตาใกล้เคียงกับสัตว์ประหลาดตัวนี้เลย คำถามที่สำคัญกว่าคือ คนแบบนั้นมาทำอะไรในสถานที่ที่ไม่น่าจะเกี่ยวข้องกันแบบนี้ แฟคทอรีทาวน์ไม่ใช่สถานที่ที่ใครจะคาดคิดว่าจะได้เห็นบุคคลเสริมพลังกำลังคลุ้มคลั่งอาละวาด

'คุณคิดว่าไงล่ะ?'

[ขออภัยด้วยครับ คุณต้องอยู่ใกล้กับเป้าหมายมากกว่านี้ เพื่อให้ผมประเมินได้อย่างแม่นยำ]

ดันเต้ถอนหายใจยาว เขาไม่ได้สนใจบุคคลเสริมพลังคนนั้นมากนัก หรืออย่างน้อยเขาก็คิดอย่างนั้น จนกระทั่งเขาเหลือบไปเห็นรอยสักรูปเอซโพดำที่หลังมือขวาของสัตว์ประหลาดตนนั้น

'ล้อเล่นกันใช่ไหมเนี่ย...'

ปรากฏว่าสัตว์ประหลาดที่ยิงไม่เข้านั้นก็คือ ไมเคิล เจสัน ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวราวกับสุนัขบ้า เส้นเลือดปูดโปนที่คอและหน้าผาก ดวงตาของเขาดูเหมือนจะถลนออกจากเบ้าได้ทุกเมื่อ จังหวะที่ดันเต้คิดว่าเขาจะต้องรีบพุ่งออกไปเพื่อไม่ให้คลาดกับเป้าหมายท่ามกลางฝูงชนที่กำลังหลบหนี เขากลับพบว่าชายคนนั้นได้กลายเป็นศูนย์กลางของเหตุการณ์อันแสนวุ่นวายไปเสียแล้ว

'ยังกะปัญหาที่มียังไม่เยอะพองั้นแหละ'

พ่อครัวคงจะได้รับรู้ข่าวแล้วเพราะจู่ ๆ เขาก็ลนลานทำอะไรไม่ถูก เขาลากพุงพลุ้ยของตัวเองและรีบวิ่งออกไปทางประตูหลัง โดยไม่สังเกตเห็นดันเต้ที่ยังคงนั่งยอง ๆ อยู่ข้างตู้ ผ่านภาพจากกล้องวงจรปิด ดันเต้เห็นว่าชายที่กำลังมุ่งหน้าไปที่ห้องครัวได้ชักปืนออกมาและกำลังวิ่งไปทางบันไดที่นำไปสู่ชั้นใต้ดิน

ในสถานการณ์ที่วุ่นวายเช่นนี้ ดันเต้ไม่มีเหตุผลที่จะต้องซ่อนตัวอีกต่อไป เขาแค่ต้องตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรต่อไป ทางเลือกที่สมเหตุสมผลที่สุดคือออกจากเดอะเดนและรายงานสิ่งที่เกิดขึ้นให้วิกเตอร์ทราบ ในเมื่อเป้าหมายกลายเป็นบุคคลเสริมพลัง และเป็นถึงระดับ 2 เป็นอย่างน้อย การจะทำงานนี้ให้สำเร็จย่อมเป็นไปไม่ได้อีกต่อไป

ทางเลือกที่สองคือเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดและยอมรับความเสี่ยงที่ตามมา ขณะที่เขายันตัวลุกขึ้นยืน ดันเต้ก็พบว่าตัวเองได้ตัดสินใจแล้ว

~[ ]~

"แกคิดว่าจะโกงฉันได้งั้นเหรอ ห๊ะ?"

ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมคาสิโนชั้นใต้ดินที่หนึ่งของเดอะเดน ฝูงชนที่วิ่งหนีได้ออกจากอาคารไปหมดแล้ว และเสียงปืนก็หยุดลงเมื่อเหล่าทหารยามตระหนักว่ากระสุนของพวกเขาไม่สามารถสร้างความเสียหายใด ๆ ได้

ที่มุมห้องใกล้บาร์ ชายร่างกำยำกำลังคุดคู้อยู่บนพื้นพร้อมกับปืนไรเฟิลในมือที่สั่นเทา เขาเพิ่งจะสาดกระสุนหมดแม็กกาซีนใส่สิ่งมีชีวิตที่ยืนตระหง่านอยู่เหนือเขา แต่กลับล้มเหลวในการสร้างบาดแผลแม้เพียงรอยขีดข่วน

"เอ้า! พูดอะไรสักอย่างสิวะ!"

เจสันซึ่งผ่านการกลายร่างอันแปลกประหลาดก้าวไปข้างหน้า รอยยิ้มบ้าคลั่งฉีกกว้างบนใบหน้า

"ยอมรับมาซะว่าแกโกง แล้วฉันจะปล่อยแกไป"

ชายร่างกำยำตัวสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ ความสยดสยองทำให้สีหน้าของเขาเปลี่ยนจากสีน้ำตาลเข้มเป็นสีขาวซีด

"ฉ-ฉ-ฉ-ฉัน-"

"แกคิดจริง ๆ เหรอว่าฉันจะยอมมอบยาเม็ดนั้นให้แก? ห๊ะ?"

"ฮ-เฮ้ พวก เราก็แค่เล่นกันสนุก ๆ เองนะ!"

ชายร่างกำยำร้องเสียงหลง

"น-น-นั่นมันก็แค่เรื่องธรรมดา บางทีแกก็ชนะ บางที ก-แกก็แพ้!"

"ใครจะไปเชื่อคำตอแหลของแกวะ!"

เจสันชูแขนขึ้นไปในอากาศแล้วทุบลงบนพื้นอีกครั้ง ส่งคลื่นกระแทกแผ่ซ่านไปทั่วอาคาร

"ฉันรู้จักไอ้สารเลวแบบแกดี!"

เขาชกด้วยแขนขวา

"แกปล่อยให้คนอื่นชนะสักสองสามตา-"

เขาตามด้วยแขนซ้าย

"แล้วแกก็ล็อกผลที่เหลือทั้งหมด!"

เขาชกซ้ำอีกสองครั้ง

"แกมักจะโกงคนที่สู้กลับไม่ได้เสมอ! แต่ไม่ใช่กับฉัน!"

เขาชกแล้วชกเล่า ชกซ้ำแล้วซ้ำอีก

"ตอนนี้ฉันมีพลังแล้ว! แกจะไม่มีวัน-"

แขนขวาของเขาชะงักค้างกลางอากาศเมื่อในที่สุดเขาก็มองเห็นสิ่งที่อยู่ตรงหน้า ชายร่างกำยำหายไปแล้ว และแทนที่เขาคือหลุมอุกกาบาตขนาดเล็กที่เต็มไปด้วยเศษเนื้อบดเละเทะ

"...โอ้... แกตายแล้วเหรอ..."

เขาดูเหมือนจะประหลาดใจกับความจริงข้อนี้ แม้ว่าเขาจะเป็นคนทุบตีอีกฝ่ายอยู่หยก ๆ เมื่อมองดูมือของตัวเองที่มีเลือดข้นเหนียวหยดลงมา ความคิดของเขาก็หยุดชะงักไปชั่วขณะก่อนที่เขาจะถูกครอบงำด้วยความรู้สึกอยากหัวเราะ

"ฮะฮะ...ฮะฮะฮะ...อ๊ากกกฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!!!"

นี่แหละ นี่คือพลังที่แท้จริง ผิวหนังที่เหนียวพอจะหยุดกระสุนได้ กล้ามเนื้อที่แข็งแรงพอจะยกของหนักเป็นตัน ๆ แล้วโยนทิ้งได้อย่างง่ายดาย ไม่ต้องใช้เครื่องจักร ไม่ต้องใช้กระดูกโลหะ ไม่ต้องใช้กล้ามเนื้อเทียม มีเพียงความแข็งแกร่งดั้งเดิมที่ได้รับจากการผลักดันร่างกายมนุษย์ให้ก้าวข้ามขีดจำกัดตามธรรมชาติ

"ไม่มีใครหยุดฉันได้..."

เจสันกำหมัดแน่น ก้มมองดูชายที่เขาเพิ่งจะบดจนแบน

"จะไม่มีอะไรมาขวาง-"

ตึก ตึก ตึก

เสียงฝีเท้าดังก้องในห้องใต้ดินที่พังยับเยิน ทำลายอารมณ์ของเจสันและดึงดูดความสนใจของเขาให้หันไปมองที่บันไดที่ทอดยาวไปสู่ชั้นบน

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───