บทที่ 54 ห้ามลำบากเพราะหญิงธรรมดาอย่างข้าน้อยเด็ดขาด

เจียงเสวียนลูบปลายคาง

ทางฝั่งจี้เยียนหรานมีระดับความรู้สึกดีเพียงแค่สามแต้มอันน่าสงสาร อีกทั้งยังมีเวลาเหลือเฟือตั้งสี่ชั่วยาม ชั่วคราวยังไม่ต้องรีบร้อน

แต่ทางฝั่งเจินเหนียง เวลาจำกัดเหลือเพียงครึ่งชั่วยามแล้ว สถานการณ์เห็นได้ชัดว่าสำคัญเร่งด่วนกว่ามาก

หญิงธรรมดาผู้นี้มีจิตใจดีงาม ขนมที่ทำก็ถูกปาก ตอนที่ซื้อของวิเศษคุ้มกายเมื่อคราวก่อนยิ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นคนรักษาเจียมเนื้อเจียมตัวอยู่ในกฎระเบียบ เขาจึงย่อมไม่นั่งดูอยู่เฉยๆ เป็นแน่

เจียงเสวียนหมุนปลายเท้า พลันเร่งฝีเท้าขึ้นทันที มุ่งหน้าไปยังย่านการค้าที่มีพ่อค้าแม่ค้าเร่รวมตัวกันทางตะวันออกของเมือง

เวลาผ่านไปไม่นาน เขาก็กลืนหายไปในฝูงชนอันพลุกพล่าน

รอบด้านเต็มไปด้วยคนธรรมดาและผู้ฝึกตนอิสระระดับต่ำ เสียงร้องเร่ขาย เสียงต่อรองราคาปะปนกัน อบอวลไปด้วยกลิ่นอายวิถีชีวิตชาวบ้านอย่างเข้มข้น

สายตาของเจียงเสวียนกวาดมองไปตามแผงลอยต่างๆ ทันใดนั้นฝีเท้าก็ชะงักลง

ห่างออกไปสิบกว่าก้าว เพียงปราดเดียวก็มองเห็นแผงขายขนมของเจินเหนียงที่กางผ้าใบสีครามบังแดดเอาไว้

เวลานี้ ที่หน้าแผงลอยมีผู้ฝึกตนชายรูปร่างกำยำสวมชุดคลุมสีดำยืนจังก้าอยู่อย่างโอหัง

คนผู้นี้หน้าตาธรรมดา มีใบหน้าท่าทางเจ้าเล่ห์ดุจหนูดุจโจร กำลังคว้าขนมนึ่งชิ้นหนึ่งเคี้ยวคำโต

เจียงเสวียนกวาดตามองแวบหนึ่ง ที่ข้างเท้าของผู้ฝึกตนชายผู้นั้นมีห่อกระดาษมันที่เปื้อนคราบน้ำมันและเศษขนมร่วงหล่นอยู่สิบกว่าห่อ เห็นได้ชัดว่ากินเข้าไปชุดใหญ่แล้ว

ด้านหลังแผงลอย เจินเหนียงสวมชุดผ้าหยาบที่ซักจนสีซีดจาง สองมือประสานวางไว้หน้าผ้ากันเปื้อน ยืนอยู่อย่างเงียบๆ

บนใบหน้างดงามเรียบร้อยของนางประดับด้วยรอยยิ้มอันอ่อนโยน

แต่ด้วยตบะของเจียงเสวียนในเวลานี้ เพียงปราดเดียวก็มองทะลุถึงความฝืนทนที่ซ่อนอยู่ในรอยยิ้มนั้น รวมถึงความไร้ที่พึ่งพิงและความปวดใจที่พาดผ่านก้นบึ้งดวงตาของนางได้

สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยน ก้าวเท้าเดินเข้าไปหา

เพิ่งจะเข้าใกล้ เจินเหนียงก็มองเห็นเขา

ดวงตาที่เดิมทีหม่นหมองพลันสว่างไสวขึ้นมาหลายส่วน รีบก้าวเข้าไปต้อนรับก้าวหนึ่ง รอยยิ้มบนใบหน้าก็ดูจริงใจขึ้นมาก เอ่ยอย่างกระตือรือร้น:

"ท่านเซียน ท่านมาแล้ว"

"เรื่องคราวก่อน ข้าน้อยยังไม่ได้ขอบคุณท่านให้ดีเลย วันนี้ท่านจะมาซื้อขนมหรือเจ้าคะ?"

"เพิ่งออกจากซึ้งนึ่งเลย ข้าน้อยจะหยิบให้ท่านชิมนะเจ้าคะ"

เจียงเสวียนยิ้มอย่างเป็นมิตร: "เอาชิ้นหนึ่ง"

เขาถือโอกาสหยุดยืนอยู่ห่างจากผู้ฝึกตนชายชุดดำผู้นั้นไปสองก้าว สายตากวาดมองอีกฝ่ายอย่างไม่ตั้งใจ

กลิ่นอายขึ้นๆ ลงๆ ไม่มั่นคง แรงกดดันวิญญาณเบาบาง อย่างมากที่สุดก็มีตบะแค่หลอมปราณขั้นสี่

เจินเหนียงใช้กระดาษมันห่อขนมนึ่งที่ยังมีควันร้อนกรุ่นขึ้นมาอย่างคล่องแคล่ว แล้วยื่นส่งให้ด้วยสองมือ

ขนมนั้นโปร่งใสแวววาว กลิ่นหอมหวานของน้ำผึ้งวิญญาณผสมผสานกับกลิ่นหอมบริสุทธิ์ของธัญพืชโชยเตะจมูก เพียงแค่มองก็ชวนให้น้ำลายสอ

เจียงเสวียนรับขนมนึ่งมา กัดไปหนึ่งคำ หวานนุ่มละมุน รสชาติยังคงดียิ่งเช่นเคย

ในตอนนั้นเอง ผู้ฝึกตนชายชุดคลุมดำด้านข้างที่มีนามว่าจางเทียนเจี๋ย ก็ยัดขนมคำสุดท้ายในมือเข้าปาก เคี้ยวส่งๆ สองทีแล้วกลืนลงท้อง

เขาปัดเศษขนมบนมืออย่างลวกๆ เบ้ปากพึมพำประโยคหนึ่ง:

"เจินเหนียง ฝีมือของเจ้าก็แค่พอกินได้ฝืนๆ เท่านั้นแหละ เอาล่ะ ข้ายังมีธุระ ขอตัวก่อนล่ะ"

กล่าวจบ เขาก็หันหลังเตรียมจะเดินจากไปอย่างโอหัง

รอยยิ้มบนใบหน้าของเจินเหนียงแข็งค้างไปชั่วขณะ จากนั้นจึงรีบย่อกายทำความเคารพ น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความขมขื่นที่พยายามกดข่มเอาไว้หลายส่วน:

"ท่านเซียนเดินทางปลอดภัยเจ้าค่ะ..."

เจียงเสวียนกลืนขนมในปากลงไป ทันใดนั้นก็ยื่นมือขวาออกไป กดลงบนไหล่ของจางเทียนเจี๋ยอย่างแรง

ไหล่ของจางเทียนเจี๋ยทรุดต่ำลง ฝีเท้าพลันหยุดชะงัก

เขาหันขวับกลับมา กวาดตามองเจียงเสวียนตั้งแต่หัวจรดเท้า

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายก็แต่งกายเหมือนผู้ฝึกตนอิสระหนุ่มคนหนึ่ง คิ้วก็พลันขมวดเข้าหากัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความรำคาญใจ:

"สหายเต๋าท่านนี้ มีคำชี้แนะอันใดหรือ?"

เจียงเสวียนมองเขา น้ำเสียงเรียบเฉย แต่กลับชัดเจนทุกถ้อยคำ: "สหายเต๋า ท่านดูเหมือนจะลืมจ่ายเงินนะ"

เขาไม่ต้องถามเลย ก็รู้ว่าคนผู้นี้อาศัยฐานะผู้ฝึกตนมากินฟรี โดยคาดการณ์ไว้แล้วว่าเจินเหนียงไม่กล้าแสดงความโกรธเคือง

แต่นั่นมันขนมนึ่งน้ำผึ้งวิญญาณสิบกว่าชิ้นเชียวนะ เป็นเงินที่แลกมาจากหยาดเหงื่อแรงกายที่นางต้องตื่นมานวดแป้งก่อไฟตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง ลำบากตรากตรำทำขึ้นมา

จางเทียนเจี๋ยพอได้ยิน ก็อดไม่ได้ที่จะแค่นหัวเราะเยาะออกมา

ปกติเขาก็มักจะอาศัยว่าตนเองเป็นผู้ฝึกตน มาทำตัวกินฟรีหยิบฉวยเอาตามอำเภอใจในย่านที่คนธรรมดาตั้งแผงขายของเช่นนี้จนเคยตัวแล้ว

พ่อค้าแม่ค้าคนธรรมดาเหล่านั้น คนไหนเห็นพวกเขามิใช่ต้องก้มหน้าก้มตาประจบประแจง เกรงว่าจะทำให้ท่านเซียนขุ่นเคืองจนต้องทิ้งชีวิตหรอกหรือ

แม้ว่าหอคุมกฎในเมืองนี้จะจัดการเรื่องราว แต่ใครเล่าจะยอมลงมือจัดการเรื่องวุ่นวายเพียงเพื่อเศษเหรียญทองแดงในโลกมนุษย์ไม่กี่อีแปะ?

จางเทียนเจี๋ยมองเจียงเสวียนด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเย้ยหยัน: "สหายเต๋า มือของท่านยื่นมายาวเกินไปหน่อยกระมัง?"

"คนแซ่จางอย่างข้าจะทำสิ่งใด ยังไม่ถึงคราวให้คนนอกอย่างท่านมาสั่งสอนข้าหรอกนะ!"

เจียงเสวียนกินขนมในมือจนหมดภายในไม่กี่คำ โยนกระดาษมันทิ้งลงในตะกร้าไม้ไผ่ด้านข้างอย่างไม่ใส่ใจ แล้วเอ่ยปากอย่างไม่ช้าไม่เร็ว:

"ปกติท่านจะใช้อำนาจบาตรใหญ่รังแกผู้คนอย่างไร ย่อมไม่เกี่ยวอันใดกับข้าจริงๆ"

"แต่แผงลอยนี้ คนผู้นี้ ข้าเจียงเสวียนเป็นคนคุ้มครอง"

"ดังนั้น หากวันนี้ท่านไม่วางเงินค่าขนมลงมาให้ครบทุกอีแปะ เกรงว่าคงจะไม่อาจเดินออกจากถนนสายนี้ไปได้แบบครบถ้วนสมบูรณ์แล้ว"

ชั่วขณะที่สิ้นเสียง

พลังวิญญาณอันหนาแน่นซึ่งเป็นของหลอมปราณขั้นเจ็ดโดยเฉพาะในร่างของเจียงเสวียน ราวกับกระแสน้ำในแม่น้ำที่เขื่อนแตก ค่อยๆ ทะลักทะลวงออกไปตามฝ่ามือที่กดอยู่บนไหล่ของจางเทียนเจี๋ย

อากาศรอบด้านพลันหนักอึ้งขึ้นมากะทันหัน ราวกับควบแน่นกลายเป็นหินยักษ์ที่ไร้รูปร่างก้อนหนึ่ง

จางเทียนเจี๋ยเพียงรู้สึกว่าไหล่ทั้งสองข้างทรุดฮวบลงอย่างแรง กระดูกส่งเสียงดังทึบๆ ชวนให้เสียวฟันระลอกหนึ่ง

สีหน้าเย่อหยิ่งจองหองของเขาพลันอันตรธานหายไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยความตื่นตระหนกตกใจอย่างสุดซึ้ง

หลอมปราณขั้นเจ็ด!

เจ้าหนุ่มที่ดูไม่สะดุดตาผู้นี้ กลับเป็นถึงผู้ฝึกตนหลอมปราณขั้นเจ็ดเชียวหรือ!

จางเทียนเจี๋ยกัดฟันกรอด พยายามยกหน้าตาของผู้ฝึกตนขึ้นมาฝืนทน: "สะ... สหายเต๋า..."

"ท่านจะยอมแตกหักกับผู้ฝึกตนสหายเต๋าอย่างพวกข้า เพียงเพื่อหญิงธรรมดาๆ คนหนึ่งจริงๆ หรือ?"

เจินเหนียงที่อยู่หลังแผงลอย พอได้ยินคำว่า "ข้าเป็นคนคุ้มครอง" ของเจียงเสวียน ร่างทั้งร่างก็สั่นสะท้านอย่างแรง

กระแสความอบอุ่นที่ยากจะบรรยายพลันทะลวงปราการก้นบึ้งหัวใจในชั่วพริบตา ขอบตาแดงระเรื่อขึ้นมาทันที หยาดน้ำตาอุ่นร้อนเอ่อล้นอยู่ในดวงตา

หลายปีมานี้ นางตัวคนเดียวมาตั้งแผงลอยหาเลี้ยงชีพในเมืองที่ปะปนไปด้วยผู้คนสารพัดรูปแบบแห่งนี้ เวลาได้รับความน้อยเนื้อต่ำใจก็ทำได้เพียงกลืนมันลงท้องไป

เคยมีใครปกป้องนางอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?

แต่เมื่อนางได้ยินคำพูดที่เต็มไปด้วยความหมายเชิงเตือนของจางเทียนเจี๋ย ภายในใจก็พลันตื่นตระหนกตกใจเป็นอย่างยิ่ง

นางจะยอมให้ท่านเซียนเจียงที่ใจดีและอ่อนโยนผู้นี้ต้องมาสร้างศัตรูหาเรื่องใส่ตัว เพียงเพราะความเสียหายเล็กน้อยของนางได้อย่างไร?

เจินเหนียงรีบลนลานอ้อมออกมาจากหลังแผงลอย ตามสัญชาตญาณนางอยากจะไปดึงแขนเสื้อของเจียงเสวียน

แต่มือที่ยื่นไปได้ครึ่งทาง ก็พลันนึกขึ้นมาได้ว่าเซียนกับมนุษย์ธรรมดานั้นแตกต่างกัน

สองมืออันหยาบกร้านที่เปื้อนแป้งของนาง จะคู่ควรไปสัมผัสชุดคลุมเวทอันสะอาดสะอ้านของท่านเซียนได้อย่างไร

มือของนางชะงักค้างอยู่กลางอากาศ รีบโค้งคำนับลงลึกอย่างรวดเร็ว ร้อนใจจนน้ำตาไหลทะลักร่วงเผาะๆ ลงมา:

"ท่านเซียนเจียง ไม่ได้นะเจ้าคะ... ก็แค่ขนมนึ่งไม่กี่ชิ้นเท่านั้น ไม่ได้มีค่ามีราคาอันใดเลย!"

"ห้ามลำบากทำให้ท่านเซียนต้องอารมณ์เสีย หรือนำพาเรื่องยุ่งยากมาใส่ตัว เพราะหญิงธรรมดาอย่างข้าน้อยเด็ดขาดเลยนะเจ้าคะ!"

หยาดน้ำตาไหลรินลงมาตามพวงแก้มขาวผ่อง หยดลงบนแผ่นหินชิงสือ แผ่ขยายเป็นรอยคราบน้ำสีเข้มวงแล้ววงเล่า

พ่อค้าแม่ค้าที่ตั้งแผงลอยอยู่รอบๆ รวมถึงคนธรรมดาและผู้ฝึกตนอิสระที่เดินผ่านไปมาก็ถูกความเคลื่อนไหวทางฝั่งนี้ดึงดูดความสนใจ ต่างพากันหยุดฝีเท้าลง

ผู้คนยืนมุงล้อมอยู่ห่างออกไปหลายจั้ง ชะเง้อคอมองพร้อมกับชี้ไม้ชี้มือ เสียงวิพากษ์วิจารณ์เล็กๆ น้อยๆ ดังระงม

เจียงเสวียนมองเจินเหนียงที่ร้องไห้อย่างต่ำต้อยด้วยความเงียบงัน สีหน้าเรียบเฉยดุจผิวน้ำ

จากนั้น เขาก็ค่อยๆ เลื่อนสายตากลับมาที่ใบหน้าอันดำทะมึนของจางเทียนเจี๋ย

นิ้วทั้งห้าที่กดลงบนไหล่ของอีกฝ่าย ค่อยๆ หดเกร็งออกแรงราวกับคีมเหล็กทีละน้อย

"จ่ายเงินมา"

เสียงของเจียงเสวียนไม่ดังนัก แต่กลับแฝงไปด้วยแรงกดดันที่ไม่อาจตั้งข้อกังขาได้

"มิฉะนั้น วันนี้ข้าจะหักแขนข้างนี้ของเจ้าทิ้งเสีย"

จางเทียนเจี๋ยเพียงรู้สึกปวดร้าวที่กระดูกสะบักอย่างรุนแรง เหงื่อเย็นเยียบเปียกชุ่มชุดคลุมดำในพริบตา ราวกับว่าพริบตาต่อไปจะถูกบีบจนแหลกละเอียดทั้งเป็น

แดนบำเพ็ญเซียนล้วนเป็นกฎปลาใหญ่กินปลาเล็กมาแต่ไหนแต่ไร ใครหมัดใหญ่กว่า คนนั้นก็คือฟ้า

หลอมปราณขั้นสี่เผชิญหน้ากับหลอมปราณขั้นเจ็ด ความห่างชั้นนั้นก็เปรียบเสมือนกระต่ายที่ต้องเผชิญหน้ากับสิงโต