บทที่ 40 ช่วงนี้บ้านเมืองยิ่งนานยิ่งไม่สงบสุขเสียแล้ว

เจียงเสวียนหยิบจี้กุญแจอายุยืนขึ้นมา วางไว้บนฝ่ามือเพื่อแสดงให้นางดู

"นี่คือสมบัติวิญญาณคุ้มภัยชิ้นเล็ก จี้กุญแจอายุยืน เหมาะที่สุดสำหรับให้เด็กพกติดตัว"

"หลังจากสวมใส่แล้ว ปราณบริสุทธิ์ที่ผนึกอยู่ภายในจี้กุญแจจะไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณสู่แขนขาและสรีระทั่วร่างอย่างช้าๆ ช่วยหล่อเลี้ยงเลือดเนื้อและกระดูก พร้อมทั้งปกปักรักษาดวงจิตวิญญาณที่ยังอ่อนเยาว์"

"เด็กยังเล็ก ดวงจิตวิญญาณยังไม่มั่นคง สิ่งที่กลัวที่สุดก็คือการรังควานจากสายลมชั่วร้ายและสิ่งอัปมงคล"

"เมื่อมีจี้กุญแจชิ้นนี้พกติดตัว ก็เท่ากับมีเกราะคุ้มกันเพิ่มขึ้นมาอีกชั้นที่คอยปกป้องอยู่ตลอดเวลาโดยไม่ขาดสาย"

"ไอชั่วร้ายและสายลมมืดมิดทั่วไปไม่อาจเข้าใกล้ได้ในระยะสามฉื่อ ต่อให้พบเจอกับสิ่งลี้ลับที่ร้ายกาจขึ้นมาหน่อย ก็ยังสามารถช่วยเด็กป้องกันได้ชั่วขณะ เพื่อยื้อเวลาให้หนีเอาชีวิตรอดได้"

เขากล่าวพลางยื่นจี้กุญแจอายุยืนส่งไปให้

เจินเหนียงใช้สองมือรับมาอย่างระมัดระวัง ในชั่วพริบตาที่ปลายนิ้วแตะโดนตัวจี้กุญแจ

ไออุ่นขุมหนึ่งก็ซึมซาบเข้ามาจากฝ่ามือ ไหลลามตามข้อมือไปจนถึงท่อนแขน

สัมผัสอบอุ่นนุ่มลื่น ราวกับกำลังกุมหยกอุ่นที่ถูกแสงแดดสาดส่องมาตลอดทั้งบ่าย

ปลายจมูกยังได้กลิ่นหอมของไม้จันทน์สงบจิตจางๆ ลอยอวลเข้ามาเบาบาง คล้ายมีคล้ายไม่มี เพียงได้กลิ่นก็ทำให้ผู้คนรู้สึกอุ่นใจ

เจินเหนียงลูบคลำลวดลายสัตว์มงคลบนหน้าจี้กุญแจเบาๆ แววตาอ่อนโยนจนแทบจะหลอมละลาย

นางจินตนาการภาพลูกสาวของตนสวมจี้กุญแจชิ้นนี้ได้เลยว่า จะต้องดูดีมากอย่างแน่นอน

เจียงเสวียนมองสีหน้ารักใคร่จนวางไม่ลงบนใบหน้าของนาง แล้วเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ทว่าเจินเหนียง ของสิ่งนี้ราคาไม่ถูกนักหรอกนะ"

เขาชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว "ศิลาวิญญาณสิบห้าก้อน"

นิ้วมือของเจินเหนียงสั่นสะท้านเล็กน้อย

ความอ่อนโยนบนใบหน้าแข็งค้างไปในชั่วพริบตา ราวกับถูกใครสาดน้ำเย็นเข้าใส่

นางก้มหน้ามองจี้กุญแจอายุยืนในฝ่ามือ แสงสีทองอบอุ่น ไออุ่นยังคงไหลเวียนอยู่ที่ปลายนิ้ว

ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองเจียงเสวียน ริมฝีปากขยับไปมา คล้ายอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เอื้อนเอ่ยออกมา

นางนิ่งเงียบไปสองสามลมหายใจ ก็ค่อยๆ วางจี้กุญแจอายุยืนกลับลงไปในกล่องเบาๆ ท่วงท่าเชื่องช้าและระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง ราวกับกลัวว่าจะไปกระทบกระทั่งจนมันพังเสียหาย

เอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ข้าน้อยมีศิลาวิญญาณเพียงแปดก้อนเท่านั้น... ท่านเซียนพอจะมีตัวเลือกอื่นอีกหรือไม่เจ้าคะ?"

เจียงเสวียนลอบทอดถอนใจในใจ

หญิงชาวบ้านธรรมดาคนหนึ่ง ไม่มีรากวิญญาณ ไม่มีตบะ พึ่งพาเพียงสองมือและหนึ่งสมองดิ้นรนหาเลี้ยงชีพในเมืองที่เต็มไปด้วยผู้ฝึกตน

การที่สามารถเก็บหอมรอมริบศิลาวิญญาณมาได้ถึงแปดก้อน ไม่รู้ว่าต้องตื่นเช้ามาแล้วกี่วัน เก็บแผงดึกดื่นมาแล้วกี่คืน และทำขนมไปแล้วกี่ซึ้งถึงจะรวบรวมมาได้

ในจำนวนนี้อาจจะรวมถึงน้ำใจที่ลูกค้าผู้ฝึกตนบางคนเห็นแก่ฝีมือทำขนมที่ยอดเยี่ยมของนางแล้วให้เพิ่มมาอีกไม่กี่ก้อนด้วยซ้ำ

เป็นเขาที่วู่วามไปหน่อย เมื่อครู่นี้เขาไม่ได้พิจารณาให้รอบคอบ

เขาพยักหน้า หันหลังกลับพลางเปิดค้นดูร้านค้าระบบในใจ ก่อนจะพบของวิเศษชิ้นหนึ่งที่ราคาถูกกว่า แต่มีสรรพคุณคุ้มภัยเช่นเดียวกัน

เมื่อแต้มสมทบถูกหักออก กระดิ่งทองแดงใบเล็กประณีตก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขา

กระดิ่งทองแดงมีขนาดเพียงปลายนิ้วโป้ง ตัวกระดิ่งทอประกายสีเขียวทองแดงอันเก่าแก่ ด้านบนผูกด้วยเชือกแดงหนึ่งเส้น

เพียงเขย่าเบาๆ ก็เกิดเสียงกังวานใสเล็กแหลม เสียงนั้นใสกังวานไพเราะเสนาะหู เพียงได้ฟังก็นำพาความรู้สึกสบายใจมาให้

ยามที่เสียงกระดิ่งดังกังวานออกไป ในอากาศก็ปรากฏระลอกคลื่นแสงวิญญาณที่แทบจะมองไม่เห็นแผ่กระจายออกมาก่อนจะเลือนหายไปในพริบตา

เจียงเสวียนยื่นกระดิ่งทองแดงใบเล็กส่งไป "สิ่งนี้มีสรรพคุณคล้ายคลึงกับจี้กุญแจอายุยืน ล้วนใช้สำหรับคุ้มภัยและขับไล่สิ่งชั่วร้าย"

"เพียงแต่สรรพคุณจะอ่อนกว่าจี้กุญแจอายุยืนอยู่บ้าง ขอบเขตการป้องกันและระยะเวลาที่แสดงผลล้วนสั้นกว่าพอสมควร"

"แต่หากนำไปห้อยคอให้เด็กวัยสี่ขวบ ก็มากพอที่จะใช้รับมือกับสายลมมืดมิดและไอชั่วร้ายในชีวิตประจำวันแล้ว"

"ราคาเดิมคือศิลาวิญญาณสิบก้อน ข้าจะลดให้เจ้าหน่อย เอาไปในราคาแปดก้อนก็แล้วกัน"

ดวงตาของเจินเหนียงสว่างวาบขึ้นมาในทันที

นางใช้สองมือรับกระดิ่งทองแดงใบเล็กมา แล้วนำไปเขย่าเบาๆ ที่ข้างหู

เสียงกระดิ่งใสกังวานดังแว่วเข้าหู หัวใจก็พลันอบอุ่นขึ้นมา แม้แต่ความกังวลเมื่อครู่นี้ก็มลายหายไปหลายส่วน

"ขอบพระคุณท่านเซียน! ขอบพระคุณท่านเซียนเจ้าค่ะ!"

นางรีบลุกขึ้นยืน ก่อนจะค้อมกายคารวะอย่างเป็นทางการ เอวคดโค้งต่ำมาก น้ำเสียงเต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจอย่างแท้จริง

ส่วนต่างของศิลาวิญญาณสองก้อน สำหรับผู้ฝึกตนแล้ว ไม่นับเป็นสิ่งใดแม้เพียงพริบตา

ทว่าสำหรับนางแล้ว มันคือการต้องตื่นขึ้นมานวดแป้ง นึ่งขนม และเฝ้าแผงตั้งแต่ฟ้ายังไม่สางไม่รู้กี่วันต่อกี่วันถึงจะแลกมาได้

เจินเหนียงหยิบห่อผ้าเล็กๆ ขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากแขนเสื้อ ปลดเชือกที่ผูกอยู่ออก เผยให้เห็นศิลาวิญญาณแปดก้อนที่วางเรียงกันไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยอยู่ด้านใน

บนศิลาวิญญาณมีร่องรอยการเช็ดถูซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างเห็นได้ชัด สะอาดสะอ้าน ทุกก้อนล้วนส่องประกายสว่างไสว

นางนำศิลาวิญญาณวางลงบนโต๊ะทีละก้อน นับทวนซ้ำอีกรอบ แล้วจึงดันไปตรงหน้าเจียงเสวียน

[ขอแสดงความยินดีหลงจู๊ทำธุรกรรมสำเร็จหนึ่งรายการ ราคาซื้อขายศิลาวิญญาณแปดก้อน ได้รับตบะคืนกลับ 1.6 ได้รับแต้มสมทบ +1!]

[ตบะ: หลอมปราณขั้นห้า]

[ความคืบหน้า: 27.5%]

เจียงเสวียนนำกระดิ่งทองแดงใบเล็กบรรจุลงในกล่องไม้ที่สะอาดสะอ้าน แล้วยื่นส่งใส่มือนาง

เจินเหนียงรับมาประคองไว้ด้วยสองมือ ราวกับกำลังประคองของวิเศษอันล้ำค่า

นางสอดกล่องไม้อย่างระมัดระวังเข้าไปในอกเสื้อในตำแหน่งที่แนบชิดติดตัวที่สุด ถึงค่อยผ่อนลมหายใจยาวออกมา

เจียงเสวียนเห็นนางแม้จะซื้อของไปแล้ว ทว่าความกังวลบนใบหน้ากลับยังไม่จางหายไปจนหมดสิ้น รอยย่นตื้นๆ ที่หว่างคิ้วยังคงปรากฏให้เห็น

เขาประคองจอกชาขึ้นมา พลางเอ่ยถามไปตามน้ำ "เจินเหนียง ข้าดูเหมือนเจ้าจะยังมีเรื่องหนักใจอยู่ ทว่าพบเจอเรื่องยุ่งยากอันใดหรือ?"

เจินเหนียงชะงักไปเล็กน้อย คิ้วที่เดิมทีคลายออกบ้างแล้วกลับมาขมวดเข้าหากันอีกครั้ง

นางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วลดเสียงต่ำลง กวาดสายตามองซ้ายขวาไปทางหน้าร้าน แล้วจึงเอ่ยปากว่า

"ท่านเซียนอาจยังไม่ทราบ ช่วงนี้บ้านเมืองยิ่งนานยิ่งไม่สงบสุขเสียแล้วเจ้าค่ะ"

"มีชาวบ้านกลุ่มหนึ่งจากหมู่บ้านติ้งเฟิง หอบลูกจูงหลานแห่แหนเข้ามาในเมือง เที่ยวตามหาคนช่วยเหลือไปทั่ว"

"บอกว่าในหมู่บ้านเกิดเรื่องลี้ลับชั่วร้ายขึ้น เจาะจงลงมือกับเด็กเล็กโดยเฉพาะ"

เสียงของนางลดต่ำลงกว่าเดิม จังหวะการพูดก็เชื่องช้าลงด้วย

"เด็กๆ จากหลายครอบครัวต่างหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย บ้างก็ถูกขโมยไปจากเตียงนอนตอนกลางดึก บ้างก็วิ่งเล่นอยู่หน้าหมู่บ้านตอนพลบค่ำแล้วจู่ๆ ก็หายตัวไป"

"ไม่มีแม้แต่เสียงร้องตะโกน ราวกับหายวับไปในอากาศ"

"ตอนนี้ชาวบ้านทางฝั่งนั้นต่างอกสั่นขวัญแขวนกันไปหมด พอตกดึกทั้งหมู่บ้านติ้งเฟิงก็ไม่มีใครกล้าออกจากบ้านเลยเจ้าค่ะ"

คิ้วของเจียงเสวียนขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

หมู่บ้านติ้งเฟิงเขารู้จัก มันเป็นหมู่บ้านแห่งหนึ่งที่อยู่ละแวกเมืองทิงเฟิง ห่างจากเมืองไม่ไกลนัก เดินเท้าประมาณค่อนวันก็ถึง

คนที่อาศัยอยู่ล้วนเป็นคนธรรมดา ไม่มีผู้ฝึกตนคอยประจำการดูแล ปกติอาศัยความที่อยู่ใกล้เมืองทิงเฟิง จึงได้รับอานิสงส์จากบารมีของเจ้าเมืองคอยคุ้มครองอยู่บ้าง เลยอยู่กันอย่างสงบสุขมาตลอด

ทว่าหากเกิดเรื่องลี้ลับชั่วร้ายอาละวาดขึ้นมาจริงๆ หมู่บ้านของคนธรรมดาจะไปรับมือไหวได้อย่างไร

เขาเอ่ยถามออกไปประโยคหนึ่ง "แล้วมีผู้ฝึกตนเดินทางไปตรวจสอบดูบ้างหรือไม่?"

เจินเหนียงพยักหน้า สีหน้าดูเคร่งเครียดขึ้นมาอีกหลายส่วน

"เมื่อหลายวันก่อนตอนที่ข้าน้อยตั้งแผงขายของอยู่ริมถนน ได้ยินท่านเซียนผู้ฝึกตนหลายท่านพูดคุยกัน ดูเหมือนจะมีคนเดินทางไปตรวจสอบที่หมู่บ้านติ้งเฟิงแล้วเจ้าค่ะ"

"แต่คนที่ไปเหล่านั้น บ้างก็ไปเดินตรวจสอบรอบหนึ่งแต่ไม่พบสิ่งใด จึงกลับมามือเปล่า"

"ส่วนบ้างก็......"

นางหยุดชะงักไป น้ำเสียงแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน

"บ้างก็พลอยหายตัวตามไปด้วย จนถึงป่านนี้ก็ยังไม่กลับมา ไร้ซึ่งร่องรอยใดๆ เลยเจ้าค่ะ"

มือที่ประคองจอกชาของเจียงเสวียนชะงักไปครู่หนึ่ง

การที่สามารถทำให้ผู้ฝึกตนไปแล้วไม่ได้กลับ ย่อมแสดงว่าเรื่องนี้ไม่ธรรมดา

หากไม่ใช่มีปีศาจยิ่งใหญ่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืดคอยเข่นฆ่าผู้คนและสัตว์เลี้ยง ก็ต้องมีผู้ฝึกตนมารลอบก่อความวุ่นวายอยู่ในสถานที่แห่งนั้นเป็นแน่

ไม่ว่าจะเป็นกรณีไหน ล้วนไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาหรือแม้แต่ผู้ฝึกตนระดับล่างจะสามารถรับมือได้

เจินเหนียงกล่าวเสริมขึ้นมาอีกประโยค "ที่ข้าน้อยรีบมาหาท่านเซียนเพื่อหาซื้อของคุ้มภัยให้ลูกสาว ก็เป็นเพราะได้ยินเรื่องพวกนี้นี่แหละเจ้าค่ะ"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงของนางก็อ่อนลง ภายในนั้นแฝงไว้ด้วยความหวาดกลัวบางๆ ชั้นหนึ่ง

ไม่ใช่กลัวว่าตนเองจะเป็นอะไร แต่กลัวว่าลูกจะเกิดเรื่องร้ายขึ้นต่างหาก

เจียงเสวียนวางจอกชาลง ลุกขึ้นยืน ก่อนจะไปส่งเจินเหนียงที่นอกประตูด้วยตนเอง

เจินเหนียงหยุดยืนอยู่บนขั้นบันได หันขวับกลับมา แล้วค้อมกายคารวะอย่างจริงจังอีกครั้ง

"พระคุณของท่านเซียน ข้าน้อยจะจดจำไว้ในใจมิรู้ลืมเจ้าค่ะ"

"วันหน้าหากมีเรื่องใดที่ข้าน้อยพอจะรับใช้ได้ จะต้องทุ่มเทสุดกำลังอย่างแน่นอนเจ้าค่ะ"

เจียงเสวียนโบกมือไปมา "กล่าวหนักเกินไปแล้ว ก็แค่การซื้อขายชิ้นหนึ่งเท่านั้น กลับไปดูแลลูกให้ดีต่างหากถึงจะเป็นเรื่องสำคัญที่สุด"

เจินเหนียงพยักหน้า ก่อนจะหันหลังเดินกลับไปที่ถนน