บทที่ 35 จำได้เมื่อครั้งเยือนยามสร้างรากฐาน ประลองยุทธ์พันครั้งใบไม้ร่วงหล่น

นางพูดต่อไปไม่ได้แล้ว ลำคอราวกับตีบตันไปหมด

นางกลัวเขาจะเข้าใจผิด

กลัวเขาจะรู้สึกว่าที่นางมาหาเขานั้น ก็เพื่อฉวยโอกาสเอาเปรียบเขา เพื่อขอโอสถของเขา

เจียงเสวียนเห็นท่าทางของนางที่ตื่นตระหนกจนแทบจะร้องไห้ออกมาเช่นนั้น จึงโบกมือไปมา

"ข้ารู้"

"น้ำใจระหว่างเจ้ากับข้าไม่จำเป็นต้องห่างเหินกันถึงเพียงนี้ รับไว้เถอะ อย่าคิดมากเลย"

พูดพลางยัดถุงผ้าใส่มือของนางโดยตรง แล้วจับนิ้วของนางให้รวบกำเอาไว้

ในที่สุดอาเซียงก็กลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ หยดแหมะๆ ร่วงหล่นลงมา

ไหล่ของนางสั่นเทิ้มเบาๆ น้ำเสียงทั้งแผ่วเบาและแหบพร่า "บุญคุณของท่านเซียน... อาเซียงชาตินี้ ชาตินี้ทั้งชาติก็ชดใช้ให้ไม่หมด..."

เจียงเสวียนยื่นมือออกไป ใช้นิ้วหัวแม่มือเช็ดหยาดน้ำตาบนพวงแก้มให้นาง

"เอาล่ะๆ เอะอะก็ร้องไห้ไปได้" เขาหัวเราะออกมา "กลับไปใช้ชีวิตให้ดี ย่อมดีกว่าสิ่งใดทั้งหมด"

อาเซียงพยักหน้าอย่างแรง นำถุงผ้าแนบไว้กับหน้าอกแล้วกอดไว้แน่น

เจียงเสวียนเดินไปส่งนางที่ประตูด้วยตัวเอง

อาเซียงก้าวข้ามธรณีประตู เดินออกไปได้ไม่กี่ก้าว ก็หยุดเท้าลงที่ริมถนน

แสงอรุณกำลังงดงาม บนถนนเริ่มมีผู้คนสัญจรไปมาประปรายแล้ว

นางหันหลังกลับมา ยืนย้อนแสง ดวงตาผลซิ่งแดงเรื่อ มุมปากเผยให้เห็นรอยยิ้มอันอ่อนโยน

"ท่านเซียน... อีกไม่กี่วันข้าน้อยจะมาเยี่ยมท่านใหม่นะเจ้าคะ"

น้ำเสียงนั้นแผ่วเบานุ่มนวล แฝงไว้ด้วยความละมุนละไมดั่งกลิ่นหอมหวานของดอกสาลี่

เจียงเสวียนพิงกรอบประตู ยิ้มพลางพยักหน้าให้นาง

รอยยิ้มของอาเซียงพลันเบ่งบานขึ้นทันที นางหันหลังกลับ ก่อนจะค่อยๆ ก้าวเดินไปยังสุดถนน

ชายกระโปรงสีม่วงอ่อนพลิ้วไหวเบาๆ อยู่บริเวณข้อเท้า นางเดินไม่เร็วนัก ฝีเท้ายังคงดูอ่อนแรงอยู่บ้าง

แต่แผ่นหลังของนางกลับแผ่ซ่านความเบาสบายออกมาอย่างบอกไม่ถูก

เดินออกไปได้สิบกว่าก้าว ก็อดไม่ได้ที่จะหันกลับมามองอีกครั้ง

เจียงเสวียนยังคงยืนอยู่หน้าประตู

นางหน้าแดงระเรื่อพลางคลี่ยิ้ม จากนั้นจึงรีบสาวเท้าเลี้ยวเข้าไปในส่วนลึกของตรอก

เจียงเสวียนหมุนตัวกลับ เพิ่งจะเดินมาถึงหน้าเคาน์เตอร์

ก็พบว่าซูเยว่กำลังลืมตามองเขาอยู่

ภายในดวงตาหงส์แฝงไว้ด้วยสีหน้าบางเบาที่อธิบายไม่ถูก

ไม่ใช่การพูดไม่ออก และไม่ใช่ความรังเกียจ

คล้ายกับกำลังมองดูสิ่งที่ตัวเองไม่ค่อยเข้าใจนัก

เจียงเสวียนถูกนางจ้องจนรู้สึกขนลุกเล็กน้อย เขาหัวเราะออกมา "มองข้าเช่นนี้ทำไมหรือ?"

ซูเยว่เบือนสายตาหนี น้ำเสียงราบเรียบ "ไม่มีอะไร"

นางชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยเสริมอีกครึ่งประโยค "เพียงแค่เห็นเจ้าใส่ใจสตรีชาวบ้านปุถุชนถึงเพียงนี้ รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้างก็เท่านั้น"

เจียงเสวียนจัดปกเสื้อให้เข้าที่ เดาะลิ้นเบาๆ "ช่วยไม่ได้ ใครใช้ให้หลงจู๊อย่างข้าเป็นคนใจบุญกันเล่า ทนเห็นคนรอบตัวตกระกำลำบากไม่ได้หรอก"

ซูเยว่มองเขาอย่างเงียบๆ สายตาหยุดอยู่ที่ใบหน้าเขาพักใหญ่

ผ่านไปครู่ใหญ่ ถึงได้เอ่ยปากอย่างเนิบนาบ พ่นคำออกมาสองคำ "เจ้าชู้"

กล่าวจบก็ลุกขึ้นยืน เดินตรงไปยังเรือนหลังโดยไม่หันกลับมามอง

เจียงเสวียนยักไหล่อย่างจนใจอยู่ด้านหลัง

เจ้าชู้กับใจบุญก็ไม่ได้ขัดแย้งกันเสียหน่อย

เขารินน้ำชาเย็นๆ ให้ตัวเองหนึ่งจอก กำลังจะยกขึ้นดื่ม

เสียงของซูเยว่ก็พลันดังมาจากหลังม่านประตู แฝงไปด้วยความสงสัยเล็กน้อย "บนพื้นเรือนหลังมีของเปล่งแสงเพิ่มมาหลายชิ้น"

"นั่นคือสวนสมุนไพรวิญญาณที่ข้าทำขึ้นมาน่ะ" เจียงเสวียนส่งเสียงตอบกลับไป

"ปลูกหญ้าวิญญาณไว้สักหน่อย วันหน้าจะได้พึ่งพาตัวเองได้"

หลังม่านประตูเงียบไปสองลมหายใจ

"เจ้าเพาะปลูกหญ้าวิญญาณเป็นด้วยหรือ?" เสียงของซูเยว่ดังลอดผ่านม่านมา

"พอรู้บ้างน่ะ"

เงียบไปอีกสองลมหายใจ

"เอาเถิด"

ซูเยว่ทิ้งคำพูดไว้อย่างราบเรียบ จากนั้นเสียงฝีเท้าก็เดินห่างออกไปทางห้องด้านใน

น้ำเสียงที่ดูไม่ใส่ใจนั้น แสดงให้เห็นชัดเจนว่ามองเรื่องสวนสมุนไพรวิญญาณนี้เป็นเพียงการเล่นสนุกชั่วครั้งชั่วคราวของเขา

การปลูกหญ้าวิญญาณเช่นนี้ ต่อให้เป็นนักปลูกพฤกษาวิญญาณที่เชี่ยวชาญด้านนี้โดยเฉพาะก็ยังใช่ว่าจะปลูกได้ดีเสมอไป

ลำพังหลงจู๊ที่ขลุกอยู่แต่ในร้านทำมาค้าขายไปวันๆ อย่างเขา ร้อยทั้งร้อยปลูกได้ไม่ถึงสองวันก็คงทิ้งขว้างไม่ไยดีแล้ว

เจียงเสวียนก็ไม่คิดจะอธิบาย เขาพิงเคาน์เตอร์จิบชาพลางมองดูถนนด้านนอกหน้าต่างที่เริ่มคึกคักขึ้นเรื่อยๆ

รอให้มะรืนนี้หญ้าวิญญาณโตเต็มที่ก่อนเถอะ ค่อยรอดูว่านางจะทำสีหน้าเช่นไร

......

กิจการค้าขายในหนึ่งวันดำเนินไปอย่างไม่เร่งรีบ

ช่วงเช้ามีผู้ฝึกตนอิสระมาสองกลุ่ม กลุ่มหนึ่งมาซื้อกระดาษยันต์ อีกกลุ่มมาซื้อโอสถปี้กู่

ช่วงใกล้เที่ยงเป็นช่วงที่มีลูกค้าพลุกพล่านที่สุด

เริ่มจากกลุ่มผู้ฝึกตนที่มาด้วยกันสามคน ส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวเลือกของอยู่หน้าชั้นวางพักใหญ่

ตามติดมาด้วยสตรีผู้ฝึกตนที่แต่งกายพิถีพิถันผู้หนึ่ง พอเข้าประตูมาก็ตรงดิ่งมาที่เคาน์เตอร์ ระบุชื่อว่าจะเอาโอสถเจิงชี่ โดยบอกว่ามีสหายแนะนำมา

เจียงเสวียนปรายตามองเทียบแนะนำตัวทำจากแผ่นไผ่ที่คุ้นตาในมือของนาง ก็เข้าใจได้ในทันที

เครือข่ายเส้นสายของเย่ไป๋ยวนยังคงส่งผลอย่างต่อเนื่อง

กิจการในช่วงบ่ายก็ไม่ขาดสายเช่นกัน

ปิดการขายไปได้อีกสี่ห้ารายการประปราย มีทั้งรายใหญ่และรายย่อย ศิลาวิญญาณหลั่งไหลเข้าบัญชีเพิ่มขึ้นอย่างมั่นคง

จวบจนตะวันคล้อยต่ำ หลังจากลูกค้าคนสุดท้ายจากไป เจียงเสวียนก็พลิกดูบัญชีของวันนี้ แล้วมองดูหน้าต่างระบบอีกครั้ง

[ตบะ: หลอมปราณขั้นห้า]

[ความคืบหน้า: 22.2%]

เพียงแค่เวลาวันเดียว ก็คืบหน้ามาถึงสองส่วนแล้ว

หากเป็นไปตามความเร็วระดับนี้ อีกไม่กี่วันก็คงจะเลื่อนขั้นขึ้นไปได้อีกระดับ

เจียงเสวียนหรี่ตา พิงกายลงบนเก้าอี้หวาย หวนนึกถึงภาพเหตุการณ์หนึ่งเมื่อช่วงเช้าที่ผ่านมา

ผู้ฝึกตนอิสระคนหนึ่งที่มาซื้อโอสถเมื่อช่วงเช้า ระหว่างที่รอเขาหยิบของจากชั้นวาง ก็กระซิบกระซาบกับผู้ที่มาด้วยกันสองสามประโยค

หูของเจียงเสวียนดีไม่น้อย ฟังจับใจความกระท่อนกระแท่นได้ราวเจ็ดแปดส่วน

"...งานชุมนุมทะยานฟ้า... วันที่สิบห้าเดือนสิบ... ปีนี้ก็คงถึงเวลาเปิดอีกแล้ว..."

"...สถานที่อย่างหุบเขาทะยานฟ้า ไม่รู้ว่าคราวนี้จะมีคนมาสักเท่าไร..."

ตอนนั้นเขาไม่ทันได้ซักถาม คนกลุ่มนั้นจ่ายศิลาวิญญาณเสร็จก็จากไปอย่างเร่งรีบ

งานชุมนุมทะยานฟ้า

เจียงเสวียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ปิดประตูร้านเสร็จก็เดินเข้าไปในเรือนหลัง

แสงสนธยาพาดผ่านแนวกำแพงเข้ามา เงาของต้นฮ่วยโบราณทอดยาวไปบนพื้น

แปลงดินห้าช่องของสวนสมุนไพรวิญญาณเปล่งแสงเรืองรองจางๆ ท่ามกลางแสงยามเย็น

เมล็ดพันธุ์ที่อยู่ด้านในแตกยอดอ่อนสีเขียวขจีออกมาแล้ว เป็นเส้นเรียวเล็กพลิ้วไหวเบาๆ ไปตามสายลม

เขาไม่ได้มองนานนัก ผลักประตูห้องเข้าไปโดยตรง

ซูเยว่นั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง ปราณวิญญาณรอบกายโคจรอย่างเชื่องช้า ลมหายใจสงบนิ่งและทอดยาว

เจียงเสวียนเพิ่งมาถึงแดนบำเพ็ญเซียนแห่งนี้ได้เพียงเดือนเดียว เรื่องราวหลายอย่างยังคงไม่กระจ่างนัก

แต่เขาไม่เข้าใจก็คือไม่เข้าใจ ไม่คิดจะเสแสร้ง

เขาเดินไปที่ข้างเตียง ทิ้งตัวลงนอนบนเตียง ศีรษะหนุนหมอน หันหน้าไปมองซูเยว่

"เซียนสาวซู"

ซูเยว่ได้ยินเขาเอ่ยปาก เปลือกตาก็ขยับเล็กน้อย ทว่าไม่ได้ลืมขึ้น

"อืม?"

"เจ้ารู้จักงานชุมนุมทะยานฟ้าหรือไม่?"

ซูเยว่ลืมตาขึ้น ภายในดวงตาหงส์ปรากฏแววประหลาดใจเล็กน้อย นางหันมองเขา "เจ้าไม่รู้หรือ?"

เจียงเสวียนพยักหน้าอย่างซื่อตรง

ในมุมมองของซูเยว่ งานชุมนุมทะยานฟ้าในบริเวณรอบเมืองทิงเฟิงนั้นถือเป็นงานใหญ่ที่แทบจะไม่มีใครไม่รู้จัก

หากเป็นผู้ฝึกตนอิสระขั้นหลอมปราณ ย่อมไม่มีใครไม่ให้ความสนใจกับเรื่องนี้

นางคิดไม่ตกว่า เหตุใดเจียงเสวียนถึงไม่เคยแม้แต่จะได้ยินชื่องานชุมนุมทะยานฟ้า

ทว่านางก็ไม่ใช่คนชอบซักไซ้ไล่เลียง เมื่อเห็นท่าทางซื่อตรงของเขา ก็ไม่ได้ติดใจสงสัยอะไรมากนัก

ซูเยว่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง สายตาทอดมองไปยังท้องฟ้าด้านนอกหน้าต่างที่เริ่มมืดมิดลง

ภายในดวงตาหงส์ของนางปรากฏความเศร้าสร้อยบางเบา น้ำเสียงแผ่วเบากว่าปกติหลายส่วน ราวกับบังเอิญไปสัมผัสถูกความทรงจำในวันวานเข้า

"จำได้เมื่อครั้งเยือนยามสร้างรากฐาน ประลองยุทธ์พันครั้งใบไม้ร่วงหล่น"

"เหลียวมองหุบเขาเซียนเมฆากว้างไกล สุดหล้าหนใดจะได้เยือนหออีกครา"

นางชะงักไปเล็กน้อย ลมหายใจหนักหน่วงขึ้นนิดๆ

"อนิจจา กาลเวลาล่วงเลยดั่งอาชาข้ามช่องแคบ ชีวิตแสนสั้นดั่งประกายไฟจากหินเหล็กไฟ ตัวตนเป็นเพียงภาพลวงในห้วงฝัน"

"เวลาสิบปีพริบตาเดียวก็ผ่านพ้นไป... งานชุมนุมทะยานฟ้ากำลังจะเปิดขึ้นอีกครั้งแล้ว"

เจียงเสวียนได้ยินนางจู่ๆ ก็รำพึงรำพันเป็นกวีขึ้นมา ก็ชะงักอึ้งไปสองลมหายใจ

เขามองเสี้ยวหน้าด้านข้างของซูเยว่อย่างจริงจัง

แสงตะเกียงสะท้อนบนใบหน้าของนาง หว่างคิ้วและดวงตาที่ดูสง่างามฉายแววความรู้สึกทอดถอนใจบางเบา แตกต่างจากท่าทีเย็นชาหยิ่งทะนงตามปกติโดยสิ้นเชิง

ยามที่นางเอ่ยถ้อยคำเหล่านี้ สายตาไม่ได้มองมาที่เขา ทว่ากลับทอดทิ้งลงบนแสงสนธยาบริเวณกรอบกระดาษหน้าต่างบานเล็กๆ

ราวกับมองทะลุหน้าต่างบานนั้น กลับไปยังวันใดวันหนึ่งเมื่อสิบปีก่อน

เจียงเสวียนทิ้งช่วงไปสองลมหายใจถึงได้เอ่ยปาก "สรุปแล้ว... งานนี้มีไว้ทำอะไรกันแน่?"