บทที่ 25 พนักงานคนแรกของร้านเล็กสัญจร

เจียงเสวียนส่ายหน้า น้ำเสียงอ่อนโยน "ช่างเถอะ ศิลาวิญญาณพวกนั้นเจ้าเก็บไว้เองเถิด"

"ท้ายที่สุดแล้วสตรีผู้ฝึกตนเช่นเจ้า ออกท่องยุทธภพเพียงลำพัง ไม่ว่าจะไปที่ใดมีหรือจะไม่ต้องการศิลาวิญญาณติดตัวไว้?"

เขาปวดใจกับแม่หนูนี่อยู่บ้างจริงๆ วันเวลาของผู้ฝึกตนอิสระเดิมทีก็เหมือนเดินบนน้ำแข็งบาง ล้วนไม่ง่ายดายเลย

เย่ไป๋ยวนได้ยินดังนั้น ก็รู้สึกจมูกแสบตีบตันขึ้นมาฉับพลัน ขอบตาแดงก่ำขึ้นมาในชั่วพริบตา

ในแดนบำเพ็ญเซียนที่โหดร้ายและเย็นชานี้ นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนใจกว้างและใส่ใจนางถึงเพียงนี้

นางรีบยื่นสองแขนออกไป โอบกอดลำคอของเจียงเสวียนไว้แน่น ซุกใบหน้าลงบนซอกคอของเขา เอ่ยเสียงเบาเจือเสียงขึ้นจมูกเล็กน้อย:

"ขอบคุณท่าน เจียงเสวียน"

เจียงเสวียนยื่นมือไปลูบแผ่นหลังของนาง ฝ่ามือลูบไล้ไปตามแนวสันหลังของนางจากกระดูกสะบักลงมาถึงรอยบุ๋มที่เอวอย่างช้าๆ ทีละครั้ง

"อย่าเพิ่งรีบขอบคุณ โอสถของเจ้าไม่ได้เอาไปเปล่าๆ ต้องช่วยข้าทำงาน"

เย่ไป๋ยวนเงยหน้าขึ้นอย่างสงสัย แววตาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ทำงานอะไรหรือ?"

เจียงเสวียนโคจรพลังวิญญาณ ดึงแผ่นไผ่ขนาดเท่าฝ่ามือแผ่นหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของบนตู้หัวเตียงผ่านอากาศ นำมาแกว่งไปมาตรงหน้านาง

"ต่อไป เจ้าคือพนักงานขายประจำร้านเล็กสัญจรของข้า"

"ยามออกไปฝึกฝนหาประสบการณ์หรือตั้งแผงขายของในตลาด พบเจอผู้คนก็ช่วยแนะนำให้พวกเขาสักหน่อย ชักชวนให้พวกเขามาจับจ่ายที่นี่"

"วันธรรมดาหากข้าที่นี่มีธุระอะไร เจ้าก็มาช่วยข้าวิ่งเต้นทำงานจิปาถะทำนองนี้"

เย่ไป๋ยวนฟังจบ ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะ 'พรืด' ออกมา หยาดน้ำตาที่หางตายังไม่ทันแห้ง แต่กลับยิ้มได้อย่างสดใสเป็นพิเศษ

"ตกลง! ข้ารับปากท่าน!"

ตอนนี้นางแทบจะรอให้มีปฏิสัมพันธ์กับเจียงเสวียนมากขึ้นไม่ไหวแล้ว รับงานนี้มา ก็เท่ากับว่านางเป็นคนกันเองครึ่งหนึ่งของร้านเล็กสัญจรแล้ว

วันหน้าไม่เพียงมีฐานที่มั่นให้หลบภัยได้อย่างสบายใจ การซื้อขายของก็ย่อมสะดวกสบายและคุ้มค่ายิ่งขึ้นอย่างแน่นอน

ทั้งสองพูดคุยกระซิบกระซาบกันต่ออีกครู่หนึ่ง จึงตระกองกอดกันหลับไป

ค่ำคืนนี้ เรียกได้ว่าเย่ไป๋ยวนนอนหลับได้หอมหวานที่สุดตั้งแต่ก้าวเข้าสู่วิถีแห่งการบำเพ็ญเซียน

ส่วนเจียงเสวียนในวินาทีที่หลับตาลง ก็ลอบตักเตือนตนเองในใจ:

พรุ่งนี้ต้องพักผ่อนให้ดีจริงๆ เสียแล้ว

ดังคำกล่าวที่ว่า ไม่มีผืนนาที่ถูกไถจนพัง มีแต่วัวที่เหนื่อยจนตาย

ยิ่งไปกว่านั้นหลายวันนี้เขาเปลี่ยนผืนนาไถไม่ซ้ำกันทุกวัน!

อย่าว่าแต่ตอนนี้เขาเป็นเพียงผู้ฝึกตนตัวเล็กๆ ในขั้นหลอมปราณเลย

ความเข้มข้นระดับนี้ ต่อให้เปลี่ยนเป็นผู้ทรงอำนาจขั้นจินตันมา ไตก็ไม่แน่ว่าจะทนไหว!

......

วันรุ่งขึ้น ยามเช้าตรู่

ท้องฟ้าด้านนอกหน้าต่างเพิ่งสว่าง แสงแดดสายแรกยังไม่ทันข้ามกำแพงเรือนมาอย่างสมบูรณ์

เย่ไป๋ยวนตื่นนอนแต่เช้า แม้เอวและขาจะยังคงปวดเมื่อยอยู่บ้าง

แต่ทั่วทั้งร่างของนางกลับแผ่ซ่านไปด้วยความมีชีวิตชีวาอันแผ่วเบา มุมปากยิ่งประดับด้วยรอยยิ้มอิ่มเอมใจที่แม้แต่นางเองก็ไม่ทันตระหนัก

นางจัดแจงชุดกระโปรงให้เรียบร้อย ฮัมเพลงท่วงทำนองไม่คุ้นหู ก้าวเดินด้วยฝีเท้าเบาสบายไปยังร้านค้าด้านหน้า

เวลานี้ ซูเยว่กำลังนอนตะแคงพักสายตาอยู่บนเก้าอี้หวายในร้าน

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าเบาสบายเดินเข้ามา นางก็ขยับตัวนั่งหลังตรงเล็กน้อย เงยหน้ามองไป

สายตาของหญิงสาวทั้งสองประสานกันกลางอากาศ

คนหนึ่งใบหน้าแดงระเรื่อ สีหน้าดูดีอย่างยิ่ง ส่วนอีกคนมีสีหน้าเรียบเฉย แต่ใต้ตากลับซ่อนรอยคล้ำจางๆ ไว้

วินาทีต่อมา หญิงสาวทั้งสองต่างก็หลบสายตาไปทางอื่นอย่างไม่เป็นธรรมชาติ ภายในอากาศอบอวลไปด้วยความอึดอัดอันละเอียดอ่อนที่ยากจะอธิบาย

เย่ไป๋ยวนมีนิสัยร่าเริง จึงเป็นฝ่ายทำลายความเงียบขึ้นก่อน

นางเดินเข้าไปอย่างเปิดเผย ยิ้มแย้มทักทาย "สหายเต๋า อรุณสวัสดิ์"

สีหน้าของซูเยว่ยังคงเย็นชา นางเพียงพยักหน้าเล็กน้อย ตอบกลับด้วยเสียงแผ่วเบา "อรุณสวัสดิ์"

แม้ท่าทางจะดูเย็นชาและทำตัวห่างเหินไปบ้าง แต่เย่ไป๋ยวนก็ไม่ได้รู้สึกว่าตนเองถูกหมางเมิน

เมื่อคืนเจียงเสวียนก็เคยบอกนางแล้วว่า เซียนสาวซูท่านนี้มีนิสัยเย็นชา ไม่ชอบพูดคุย แต่ไม่ใช่คนเลวร้าย

นางไม่ได้รบกวนซูเยว่อีก แต่เดินตรงไปยังชั้นไม้ที่เคาน์เตอร์

กวาดสายตามองไปตามโซนโอสถที่จัดวางอย่างเป็นระเบียบ ไม่นานก็พบโซนที่ใส่โอสถเจิงชี่

นางยื่นมือไปหยิบขวดหยกลงมา วางไว้บนฝ่ามือแล้วยิ้มบางๆ จากนั้นก็หันหลังเดินไปทางลานด้านหลัง

ซูเยว่ที่เฝ้ามองนางเงียบๆ มาตลอดเห็นเช่นนั้น ก็ชะงักงันไปในพริบตา

นางเผลอเอ่ยปากออกไปตามสัญชาตญาณ "สหายเต๋า ท่าน..."

เย่ไป๋ยวนชะงักฝีเท้า หันกลับมามองนางอย่างสงสัย ดวงตากลมโตคู่สวยกะพริบปริบๆ "มีอะไรหรือสหายเต๋า?"

สายตาของซูเยว่เลื่อนจากขวดหยกในมือนางมายังใบหน้าของนาง แล้วเลื่อนจากใบหน้าของนางกลับไปที่ขวดหยกอีกครั้ง

นางเงียบไปชั่วขณะ ถึงจะเรียบเรียงคำพูดได้ น้ำเสียงยังคงเรียบเฉย แต่แฝงไปด้วยความสงสัยที่ยากจะสังเกตเห็น:

"นั่นคือโอสถของในร้าน... เขาให้ท่านหยิบไปหรือ?"

เย่ไป๋ยวนพยักหน้า ยิ้มจนตาหยี ตอบรับเสียงใส "อื้ม!"

น้ำเสียงตรงไปตรงมา ไม่ปิดบังแม้แต่น้อย พูดจบนางก็โบกมือ เลิกม่านประตูเดินเข้าไปในลานด้านหลังด้วยฝีเท้าเบาสบาย

ทิ้งซูเยว่ให้นั่งอยู่ในร้านเพียงลำพัง ภายในใจปั่นป่วนราวกับคลื่นลมมรสุม

ผ่านไปครู่ใหญ่ ซูเยว่จึงได้สติกลับมาจากอาการเหม่อลอย

ภายในดวงตาหงส์อันกระจ่างใสของนางฉายแววดิ้นรน บนใบหน้าปรากฏรอยแดงระเรื่อจางๆ ที่ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความโกรธหรือสิ่งใด

ลานด้านหลัง

เจียงเสวียนที่กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนแท่นหินเมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า ก็ลืมตาขึ้นมา เห็นเย่ไป๋ยวนกระโดดโลดเต้นออกมาจากประตูหลังลาน

ในมือกำขวดหยกใบนั้นไว้แน่น ทั่วทั้งร่างเบิกบาน รอยยิ้มบนใบหน้าแทบจะล้นปรี่ออกมา

เจียงเสวียนเอ่ยปากถามไปตามน้ำ "หลังจากนี้มีแผนการอะไรต่อ?"

เย่ไป๋ยวนนั่งลงบนเก้าอี้หินฝั่งตรงข้ามเขา เก็บขวดหยกใส่ลงในแขนเสื้ออย่างระมัดระวัง แล้วจึงเอ่ยปาก:

"ข้าตั้งใจจะไปเช่าห้องที่หอผู้พักพิงสักสองสามวัน ปรับลมปราณอย่างเงียบๆ สักระยะ ดูว่าจะหาโอกาสในการทะลวงผ่านได้หรือไม่"

เจียงเสวียนพยักหน้า

หอผู้พักพิงเป็นสถานที่ในเมืองทิงเฟิงที่จัดไว้ให้ผู้ฝึกตนได้เก็บตัวปรับลมปราณโดยเฉพาะ ภายในมีการจัดวางค่ายกลรวมปราณ ความหนาแน่นของพลังวิญญาณฟ้าดินสูงกว่าที่พักอาศัยทั่วไปอยู่ระดับหนึ่ง

อีกทั้งยังมีผู้คุ้มกันและอาคมเก็บเสียงที่ทางร้านจัดเตรียมไว้ให้ จึงไม่ถูกคนภายนอกรบกวน

เหล่าผู้ฝึกตนอิสระหากต้องการทะลวงขอบเขตย่อย ส่วนใหญ่ก็มักจะเลือกไปที่นั่น

ทว่าราคาก็ไม่ถูกเช่นกัน ห้องธรรมดาทั่วไปวันหนึ่งก็ตกสองศิลาวิญญาณแล้ว

โชคดีที่ในมือเย่ไป๋ยวนยังมีศิลาวิญญาณอยู่สามสิบเอ็ดก้อน สามารถประคองตัวไปได้สิบวันครึ่งเดือนอย่างเหลือเฟือ

"ได้"

เจียงเสวียนล้วงป้ายชื่อแผ่นไผ่ออกมาจากแขนเสื้ออีกหลายแผ่น ยื่นส่งให้นาง "ออกไปข้างนอกหากพบเจอผู้ฝึกตน ก็แจกสิ่งนี้ออกไป ช่วยข้าหาลูกค้าหน่อย"

เย่ไป๋ยวนรับมา โยนเล่นบนมือแล้วยิ้มร่า "วางใจเถิดหลงจู๊!"

"จะว่าไปตอนนี้ข้าก็ถือเป็นลูกจ้างอย่างเป็นทางการของร้านเล็กสัญจรแล้ว เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเอง"

นางตบหน้าอกรับประกัน ท่าทางเต็มไปด้วยความมั่นใจ

เจียงเสวียนถูกนางทำให้หัวเราะออกมา "เวลาทะลวงผ่านอย่าได้ใจร้อน หากรู้สึกไม่ถูกสภาวะก็หยุดพักเสีย อย่าให้เส้นลมปราณต้องบาดเจ็บอีก"

เย่ไป๋ยวนพยักหน้า ลุกขึ้นยืน โบกมือให้เจียงเสวียนพลางเอ่ยยิ้มๆ "ข้าไปล่ะ"

แล้วก็ก้าวเดินด้วยฝีเท้าเบาสบายเดินผ่านม่านประตูลานด้านหลัง ออกจากร้านไป

เสียงฝีเท้าเป็นจังหวะนั้นทั้งเบาและรวดเร็ว ฟังแล้วก็ทำให้อารมณ์ดี

เจียงเสวียนมองส่งนางจนลับสายตาแล้วส่ายหน้า

แม่หนูนี่ตอนมาถึงมีสภาพมอมแมมเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทาง แต่ตอนกลับทั่วทั้งร่างกลับเปล่งประกายเจิดจ้า

ก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะสรรพคุณของโอสถเจิงชี่ หรือว่าเป็นความดีความชอบของสิ่งใดกันแน่

เขารวบรวมสมาธิเล็กน้อย ลุกขึ้นจากแท่นหิน แล้วเดินทอดน่องไปยังร้านค้าด้านหน้า

ซูเยว่ไม่ได้กลับไปที่ลานด้านหลัง

นางนั่งอยู่บนเก้าอี้หวายตัวนั้นในร้าน ชายชุดคลุมผ้าทอสีขาวทิ้งตัวลงบนพื้น ท่าทางสง่าผ่าเผย

ทว่าดวงตาหงส์คู่นั้นกลับไม่ได้หลับลง แต่กลับมองตรงไปยังทิศทางที่เขาเดินออกมา

แววตานั้นจะว่าเย็นชาก็ไม่ใช่ จะว่าเร่าร้อนก็ไม่เชิง แต่เป็นการจดจ้องที่ทำให้คนเดาใจไม่ถูก

เจียงเสวียนเดินไปนั่งหลังเคาน์เตอร์ภายใต้สายตาของนาง ถูกจ้องมองอยู่นานจนรู้สึกเสียวสันหลังวาบ