บทที่ 40 - กลับเมือง กินอาหารด้วยความหิวโหย

บทที่ 40 - กลับเมือง กินอาหารด้วยความหิวโหย

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───

จ้าวจี๋รออยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าคนเริ่มซาลง อย่างน้อยก็ไม่เบียดเสียดกันแล้ว จึงตั้งใจจะเข้าเมือง

ทหารยามที่กำลังรักษาความสงบเรียบร้อยอยู่ที่ประตูเมืองเห็นจ้าวจี๋ก็ร้องทักทายขึ้น "เป็นไงบ้าง? คีล ได้อะไรมาบ้างไหม?"

เมื่อเห็นว่าเป็นทหารยามกลุ่มเดิมเมื่อวาน จ้าวจี๋ก็ยกไม้ไล่งูในมือขึ้น แกว่งไปมาเป็นเชิงบอก "ก็พอได้ จับมาได้อีก 1 ตัว แต่ตัวนี้เล็กกว่าเยอะเลย"

"งั้นรึ พวกเราก็ไม่เคยไปไล่มอนสเตอร์เมือกในหนองน้ำเสียด้วย ได้ยินคนเขาบอกกันว่าสัตว์ประหลาดในหนองน้ำจะตัวใหญ่กว่าไม่ใช่หรือ?" ทหารยามคนหนึ่งถามขึ้น

"ตรงกันข้ามเลยล่ะ ในท่อระบายน้ำทิ้งน่ะตัวใหญ่กว่าเยอะ มอนสเตอร์เมือกในหนองน้ำกลับตัวเล็กกว่า แต่รับมือยากกว่านิดหน่อย" จ้าวจี๋ตอบ

"ขอบใจสำหรับน้ำใบสะระแหน่เย็นชื่นใจเมื่อวานด้วยนะ คนที่บ้านชอบกันมาก" ทหารยามวัยกลางคนยิ้มพลางกล่าวกับจ้าวจี๋ "ข้าชื่อโทชิกา ถ้าเจอความลำบากในเมือง ก็อ้างชื่อข้าได้เลย"

"ยินดีที่ได้รู้จัก โทชิกา" จ้าวจี๋ยิ้มและพยักหน้ารับ หลังจากทักทายกันอีก 2-3 ประโยค จ้าวจี๋ก็เดินเข้าเมืองไป

เมื่อเข้าเมืองมา สิ่งแรกที่ต้องทำคือไปแสดงผลงานมอนสเตอร์เมือกที่โรงเตี๊ยมมุมโต๊ะ ตอนนี้จ้าวจี๋หิวจนไส้กิ่ว เขาอยากไปกินข้าวที่สมาคมการค้าสักมื้อ แล้วกลับไปนอนพักผ่อนที่ห้องของเขาให้เต็มอิ่ม แต่ต้องจัดการเรื่องการเดิมพันให้เรียบร้อยเสียก่อน ซากของมอนสเตอร์เมือกก็ต้องส่งมอบให้ทอดด์ และตามไปส่งให้ช่างทำเครื่องหนังพูนิก้าด้วย

ท้องร้องจ๊อกๆ อาหารค่ำเมื่อวานที่เดิมทีมีมันฝรั่ง 2 หัว ไม่รู้ว่าทำไมจู่ๆ ถึงหายไป 1 หัวอย่างเป็นปริศนา ทำให้จ้าวจี๋กินไม่อิ่ม ประกอบกับการลุยน้ำลุยโคลนเข้าออกหนองน้ำที่ผลาญพละกำลังไปมหาศาล ตอนนี้จ้าวจี๋จึงหิวโซสุดๆ

จ้าวจี๋ที่หิวจนตาลายเดินมาถึงโรงเตี๊ยมมุมโต๊ะที่ตั้งอยู่ในเขตสลัม ทันทีที่ผลักประตูเข้าไป ก็เห็นพวกขี้เมา 2 คนนอนเมาแอ๋อยู่หน้าเคาน์เตอร์บาร์ในโรงเตี๊ยม มีคราบอ้วกเปรอะเปื้อนเสื้อผ้า ลูกค้า 2-3 คนที่มาหาข้าวเช้ากินกำลังรับประทานอาหารกันอยู่ พวกเขากำลังสวาปามน่องไก่อบแสนอร่อยคู่กับมันฝรั่ง พร้อมกับจิบเบียร์ข้าวบาร์เลย์สดใหม่ จ้าวจี๋สูดกลิ่นหอมฟอดใหญ่เข้าปอดก่อนจะเบือนหน้าหนี ตอนนี้เขาไม่มีเงินพอที่จะกินของดีๆ ได้แล้ว หลังม่านกั้นห้องครัวของโรงเตี๊ยมมีเสียงทำกับข้าวดังแว่วมาเป็นระยะ ทอดด์ เด็กเสิร์ฟกำลังเช็ดเหรียญทองแดง 1 เหรียญด้วยความเบื่อหน่าย เมื่อเห็นจ้าวจี๋เดินเข้ามา เขาก็รีบปรี่เข้ามารับหน้าทันที

"เป็นยังไงบ้าง? ข้าตั้งตารอดูเจ้าโชว์ฝีมืออยู่นะเนี่ย!" ทอดด์กล่าว

จ้าวจี๋ชูไม้ไล่งูในมือขึ้นพลางพูดว่า "ก็พอถูไถน่ะ ไม่ราบรื่นเท่าไหร่ แต่ก็ล่ามาได้ 1 ตัว ดูสิ นี่คือมอนสเตอร์เมือกที่ข้าล่ามาจากหนองน้ำทางทิศใต้ของเมืองเมื่อคืน" พูดจบ จ้าวจี๋ก็ส่งไม้ไล่งูให้ทอดด์

ทอดด์รับไม้ไล่งูไป นำไปวางไว้บนโต๊ะกลางโถงโรงเตี๊ยมด้วยความตื่นเต้น พร้อมกับกวักมือเรียกลูกค้าที่กำลังทานอาหารอยู่ให้เข้ามาดู มีลูกค้าบางคนที่อยู่ในเหตุการณ์เดิมพันเมื่อวาน พวกเขาเล่าเรื่องเมื่อวานให้คนอื่นๆ ฟังอย่างออกรสออกชาติ และอดไม่ได้ที่จะเติมไข่ใส่สีลงไปบ้าง ทำเอาผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์อย่างจ้าวจี๋ถึงกับกระอักกระอ่วนใจ

ทอดด์เปิดก้อนใบไม้ที่ห่อหุ้มมอนสเตอร์เมือกอยู่ออก เผยให้เห็นมอนสเตอร์เมือกที่อยู่ข้างใน มอนสเตอร์เมือกตัวนี้มีขนาดเพียงครึ่งหนึ่งของตัวเมื่อวาน แต่อย่างน้อยกลิ่นก็ไม่เหม็นจนเกินทน ทุกคนต่างมารุมล้อมอยู่ที่โต๊ะ พลางเอื้อมมือไปจับซากมอนสเตอร์เมือกด้วยความอยากรู้อยากเห็น พร้อมกับรบเร้าให้จ้าวจี๋เล่าเรื่องการล่าเมื่อคืนให้ฟัง จ้าวจี๋หิวจนทนไม่ไหวแล้ว จึงทำได้เพียงเล่ากระบวนการล่าอย่างคร่าวๆ แน่นอนว่าเรื่องที่เขาถูกฝูงมอนสเตอร์เมือกรุมล้อมและไล่ล่านั้นเขาไม่ได้เล่า เขาเพียงแค่เล่าถึงวิธีที่มอนสเตอร์เมือกล่ากบกระโดด และขั้นตอนที่เขาลงมือล่ามอนสเตอร์เมือกตามมาติดๆ

ผู้คนในโรงเตี๊ยมตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ เพราะนี่คือเรื่องราวที่เกิดขึ้นใกล้ตัว ไม่เหมือนกับตำนานวีรบุรุษในบทกวี ไม่เหมือนกับเรื่องเล่าสัตว์ประหลาดหลอกเด็กที่เล่าลือกันในหมู่ชาวบ้าน และยิ่งไม่เหมือนกับเรื่องราวอัศวินที่นักกวีพเนจรชอบคุยโวโอ้อวดเกินจริง เรื่องราวที่จ้าวจี๋เล่ามีความถูกต้องและเป็นรูปธรรม ผู้ที่เผชิญกับเรื่องราวก็ยืนอยู่ตรงหน้านี้เอง ผลลัพธ์ของเรื่องราวก็วางหราอยู่บนโต๊ะให้ทุกคนได้สัมผัสด้วยความอยากรู้อยากเห็น และเวลาที่เกิดเรื่องก็คือเมื่อคืนที่พวกเขาเพิ่งจะเข้านอนไปนี่เอง

นี่ล้วนเป็นต้นทุนชั้นดีที่จะนำไปคุยโวโอ้อวดกับผู้อื่นได้ในภายหลัง ลูกค้าในโรงเตี๊ยมถึงกับละทิ้งการกินข้าว รบเร้าให้จ้าวจี๋เล่าเรื่องการต่อสู้เมื่อช่วงกลางวันของเมื่อวานให้ฟังด้วย ได้โปรดไว้ชีวิตข้าเถอะ ท้องของจ้าวจี๋ร้องโครกคราก หิวจนตาลาย เขาให้คำมั่นสัญญาซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าคืนนี้จะล่ามอนสเตอร์เมือกมาให้มากกว่าเดิม พรุ่งนี้เช้าจะเอามาให้พวกเขาดูถึงที่นี่ จึงจะสามารถเอาตัวรอดออกมาได้ แม้แต่ซากของมอนสเตอร์เมือกก็ยังไม่มีเวลาตามทอดด์ไปส่งให้ช่างพูนิก้า หลังจากทุกคนยืนยันจำนวนมอนสเตอร์เมือกสำหรับการเดิมพันแล้ว จ้าวจี๋ก็บอกกล่าวทอดด์ เมื่อได้รับการตอบรับอย่างหนักแน่น จ้าวจี๋ก็รีบจ้ำอ้าวหนีออกจากโรงเตี๊ยมมุมโต๊ะทันที

เขาวิ่งเหยาะๆ กลับมาถึงสมาคมการค้าหางจิ้งจอก มุ่งตรงไปยังโรงอาหารทันที โยนไม้ไล่งูและง้าวสั้นไว้ข้างโต๊ะอาหาร รีบคว้าชามไม้และช้อนไม้ที่ว่างอยู่ ไปต่อแถวรอรับอาหารอย่างรวดเร็ว

อาหารเช้าของวันนี้คือซุปผักข้น 1 หม้อใหญ่ แต่ละคนจะได้คนละ 1 ชามเท่านั้น ส่วนขนมปังดำแข็งกระด้างนั้นมีให้กินไม่อั้น แต่ห้ามนำกลับไปกินที่อื่น

วันนี้ดูเหมือนสมาคมการค้าจะมีงานให้ทำ คนบังคับรถม้าหลายคนมารอทานอาหารเช้าที่โรงอาหารแต่เช้าตรู่ เพื่อรอรับงานหลังจากทานอาหารเสร็จ จ้าวจี๋ต่อแถวอยู่ครู่หนึ่งกว่าจะถึงคิว ซุปผักข้น 1 ชามใหญ่พูนๆ กับขนมปังดำอีก 3 แผ่น จ้าวจี๋หาที่นั่งว่างๆ แล้วรีบลงมือทานอาหาร ขนมปังดำแข็งกระด้างไม่สามารถกินเปล่าๆ ได้ ต้องนำไปแช่ในน้ำซุปให้นุ่มเสียก่อนจึงจะกินได้ง่ายขึ้น มิฉะนั้นขนมปังดำแข็งกระด้างจะเป็นอาหารที่กลืนยากอย่างแน่นอน

จ้าวจี๋หิวจนทนไม่ไหวแล้ว เขารอไม่ไหวที่จะต้องบิขนมปังดำเป็นชิ้นเล็กๆ แล้วแช่ลงในซุปผักข้น เขาออกแรงกัดขนมปังดำคำเล็กๆ จากนั้นก็ใช้ช้อนตักน้ำซุปเข้าปาก 1 ช้อน ใช้ลิ้นตลบให้ทั้งสองอย่างเข้ากัน แล้วจึงกลืนลงคอ

คนบังคับรถม้าคนอื่นๆ ที่อยู่รอบข้างมองดูจ้าวจี๋สวาปามอาหารอย่างตะกละตะกลามด้วยความประหลาดใจ จ้าวจี๋ไม่สนใจสิ่งใดทั้งสิ้น เขาออกแรงกัดขนมปังดำและกลืนซุปผักข้นลงคอ เพียงไม่กี่นาที ขนมปังดำ 3 แผ่นกับซุปผักข้น 1 ชามใหญ่ก็ลงไปอยู่ในท้องของเขาเรียบร้อย

ลูบท้องด้วยความพึงพอใจ จ้าวจี๋คลึงกระพุ้งแก้ม หยิบอุปกรณ์ที่วางอยู่ข้างๆ แล้วเดินกลับไปยังห้องพักบนชั้น 3 ของสมาคมการค้า

ทันทีที่กลับถึงห้อง จ้าวจี๋ก็ไม่แม้แต่จะถอดเสื้อผ้า ปูเครื่องนอนอย่างลวกๆ แล้วมุดเข้าไปนอนชดเชยเวลาพักผ่อนทันที

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───