บทที่ 22 - ใครคือผู้ล่า

บทที่ 22 - ใครคือผู้ล่า

ฝูงผึ้งดำที่ถูกขโมยรังบินวนโจมตีเนี่ยชางไม่หยุด

แต่เนี่ยชางเตรียมตัวมาดีแล้วเขาจึงไม่กลัวการโจมตีแค่นี้เลยสักนิด

เขายึดตัวเกาะติดกับลำต้นไม้อย่างมั่นคงแล้วค่อยๆ ตัดรวงผึ้งออกมาทีละนิดด้วยท่วงท่าที่เบาบางและระมัดระวังอย่างยิ่ง

น้ำผึ้งหน้าหนาวมีปริมาณไม่มากนักเนี่ยชางจึงเหลือน้ำผึ้งไว้หนึ่งในสามไม่ได้ตัดมาจนหมด

น้ำผึ้งในฤดูหนาวพวกนี้ล้ำค่ามากมันคือเสบียงอาหารสำหรับข้ามผ่านฤดูหนาวของฝูงผึ้งดำ

ถ้าเนี่ยชางเก็บน้ำผึ้งมาจนหมดรังผึ้งดำฝูงนี้ร้อยทั้งร้อยคงต้องอดตายแน่ๆ

คนหาของป่าล่าสัตว์จะไม่มีทางทำเรื่องที่เหมือนกับการตัดรากถอนโคนแบบนี้เด็ดขาด นี่เป็นวิถีปฏิบัติที่สืบทอดกันมาอย่างยาวนาน

ทุกคนรู้ดีว่าการร่วมมือกันรักษาระบบนิเวศในป่าถึงจะเป็นผลดีต่อการล่าสัตว์อย่างแท้จริง

หลังจากเก็บน้ำผึ้งหน้าหนาวเสร็จเนี่ยชางก็ใช้สันมีดตัดน้ำผึ้งมาแตะชิมคำหนึ่ง

กลิ่นหอมเป็นเอกลักษณ์ชื่นใจแผ่ซ่านไปทั่วทั้งปากในทันที รสชาติแบบนี้ลูกอมในสหกรณ์ร้านค้าเทียบไม่ติดเลย

เป็นของธรรมชาติแท้ไร้สารพิษเจือปน ในยุคที่น้ำตาลยังเป็นสินค้าควบคุมแบบนี้มันถือเป็นของอร่อยล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง

เมื่อจัดรังผึ้งกลับสู่สภาพเดิมเนี่ยชางก็พยายามรับประกันให้ได้มากที่สุดว่าฝูงผึ้งดำพวกนี้จะไม่หนาวตายกันเยอะเพราะรอยเปิดที่เขาใช้มีดตัด

เขาค่อยๆ ไต่ลงมาตามลำต้นลินเดน ใช้เวลาไม่ถึงสิบนาทีเนี่ยชางก็กระโดดลงมาจากต้นไม้

น้ำผึ้งถูกเนี่ยชางใช้เชือกหย่อนลงไปใส่มือของเนี่ยฉี่กับเนี่ยเหลียนที่รออยู่ข้างล่างตั้งนานแล้ว

แต่ตอนที่เนี่ยชางยังอยู่บนต้นไม้สายตาของน้องชายทั้งสองจับจ้องไปที่พี่ชายตลอดเวลาเพราะกลัวว่าเนี่ยชางจะเกิดอันตราย

ตอนนี้พอเห็นเนี่ยชางลงมาถึงพื้นอย่างปลอดภัยสองพี่น้องก็พุ่งตรงไปหาถังใส่น้ำผึ้งใบเล็กโดยไม่เงยหน้ามองอะไรอีก

น้ำผึ้งหอมหวานแค่ได้ดมกลิ่นก็ชื่นใจจนแทบละลาย เนี่ยเหลียนกับเนี่ยฉี่อดใจไม่ไหวต้องหักรวงผึ้งโยนเข้าปากไปคนละชิ้น

"หอมสุดๆ ไปเลย" เนี่ยเหลียนทำหน้าเคลิบเคลิ้มดื่มด่ำกับรสชาติ

"เอากลับไปให้หนูโหรวชงน้ำผึ้งดื่มหน่อย สองวันนี้หนูโหรวเหมือนจะมีไข้"

"แล้วก็เอาส่วนนี้ไปทำเนื้อย่างให้พวกนายกินกัน" เนี่ยชางประกาศยิ้มๆ

เนี่ยเหลียนกับเนี่ยฉี่ย่อมต้องรับคำอย่างขันแข็ง แทบอยากจะพุ่งกลับบ้านไปก่อไฟตั้งเตาซะเดี๋ยวนี้เลย

"แต่ว่าเนื้อที่บ้านเราเหลือไม่เยอะแล้วนะ จะได้กินเนื้อหรือเปล่าก็ต้องรอดูฝีมือของพวกนายแล้วล่ะ" เนี่ยชางชูธนูในมือขึ้น

เนี่ยฉี่กับเนี่ยเหลียนเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าเป้าหมายหลักในการเข้าป่าครั้งนี้ก็คือการฝึกซ้อมของจริง

อุตส่าห์ซ้อมในป่าหลังหมู่บ้านมาตั้งนาน วันนี้แหละคือเวลาที่จะได้ทดสอบผลงาน มันเป็นสิ่งที่พวกเขาตั้งตารอมานานแล้ว

"ไป ลงเขากัน" เนี่ยชางหยิบเครื่องมือแล้วพาน้องชายทั้งสองเดินลงเขา

ยอดเขาอูโถวพวกเขาเดินสำรวจมาหลายรอบแล้ว ในป่าแถวนี้มีแค่สัตว์ตัวเล็กๆ อย่างกระต่ายป่าและไก่ป่าประปราย แทบไม่เห็นร่องรอยของสัตว์อื่นเลย

สาเหตุหลักเป็นเพราะที่นี่อยู่ใกล้กับที่อยู่อาศัยของคนแถมสภาพภูเขายังสูงชัน มันจึงไม่ใช่แหล่งที่อยู่อาศัยที่เหมาะสมของพวกสัตว์ป่า

ก่อนเข้าป่าพวกเขาสามคนก็คิดจุดหมายปลายทางของครั้งนี้เอาไว้แล้ว นั่นคือเทือกเขาเยว่หม่าซึ่งอยู่ห่างจากยอดเขาอูโถวออกไปสิบกว่ากิโลเมตร

ที่ตรงนั้นแทบไม่มีคนสัญจรไปมา จุดที่ล่าเก้งได้คราวก่อนแล้วโดนหมาป่าไล่ตามก็อยู่แถวๆ เทือกเขาเยว่หม่านั่นแหละ

ทั้งสามคนบุกป่าฝ่าดง ตอนที่ใกล้จะพ้นอาณาเขตของยอดเขาอูโถวเนี่ยชางก็ยังไม่ลืมที่จะพาเนี่ยฉี่และเนี่ยเหลียนไปแวะตรวจดูกับดักเล็กๆ ที่วางเอาไว้ก่อนหน้านี้

ช่วงหลายวันนี้พายุหิมะตกหนักมาก อีกสักพักอาจจะเข้าป่าไม่ได้แล้ว ต้องฉวยโอกาสช่วงนี้ล่าสัตว์ให้ได้เยอะๆ

ตอนฤดูใบไม้ผลิจะสร้างบ้านเงินที่ต้องใช้ยังขาดอยู่อีกเยอะ เนี่ยชางจำเรื่องนี้ฝังใจตลอดเวลา

ยอมเดินอ้อมไปอีกหลายลี้เพื่อตรวจดูและวางกับดักใหม่ เนี่ยชางก็ได้ไก่ป่ามาสองตัวกับกระต่ายสีเทาอีกหนึ่งตัว

นี่คือผลงานของกับดักในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เขาไม่ได้เสียเวลาจัดการอะไรเพียงแค่เก็บรวบรวมยัดใส่ถุงที่พกติดตัวไว้ก่อน

เวลาล่วงเลยช่วงเที่ยงมานานแล้ว ท้องฟ้ามืดครึ้มดูท่าทางหิมะคงใกล้จะตกอีกแล้ว

เนี่ยชางถือธนูเดินฝ่าป่าบริเวณตีนเขาเยว่หม่ากลับไปยังจุดที่เคยโดนฝูงหมาป่าไล่ล่าคราวก่อน

เครื่องในเก้งที่ทิ้งไว้ตามทางคราวก่อนถูกกินไปจนเกลี้ยงนานแล้ว ภายใต้หิมะที่ปกคลุมขาวโพลนแทบจะมองไม่เห็นร่องรอยการเคลื่อนไหวของสัตว์ป่าเลย

เนี่ยชางสังเกตเห็นเบาะแสบางอย่างจากกิ่งไม้ใบหญ้าของพุ่มไม้เตี้ยๆ ยอดอ่อนที่เหลืออยู่มีรอยถูกแทะกินอย่างชัดเจน ดูเหมือนจะเป็นร่องรอยที่สัตว์บางชนิดทิ้งเอาไว้

สาเหตุที่เทือกเขาเยว่หม่าถูกเรียกว่าเยว่หม่าก็เป็นเพราะภูมิประเทศของภูเขาลูกนี้ค่อนข้างราบเรียบและมีพื้นที่กว้างขวางขนาดที่ใช้เป็นลานขี่ม้าได้เลย

เนี่ยชางแกะรอยสัตว์ที่ทิ้งร่องรอยเอาไว้ เขาตามรอยเข้าไปในป่าที่กว้างใหญ่และราบเรียบอยู่นาน จนกระทั่งเดินมาถึงบริเวณกองหินระเกะระกะกลางป่าถึงได้หยุดฝีเท้าลงในที่สุด

ท่ามกลางป่าอันเงียบสงบเนี่ยชางสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง

เขากำชับเนี่ยเหลียนกับเนี่ยฉี่ให้คอยระวังตัวส่วนเนี่ยชางก็ปีนขึ้นไปบนที่สูงของกองหินแล้วชะโงกหน้าแอบดูผ่านช่องว่างริมก้อนหิน

ป่าลึกเงียบสงัดแทบจะไม่ได้ยินเสียงอะไรเลย

สายตาของเนี่ยชางแหลมคมมาก เขาเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ไม่ถึงหนึ่งนาทีก็มองเห็นเป้าหมายที่ตามรอยมาผ่านช่องว่างของแมกไม้ที่บดบังอยู่

ฝูงกวางซิก้าที่มีเขาสวยงาม

เนี่ยชางกลั้นหายใจพลางนับจำนวนกวางในใจเงียบๆ มีถึงเกือบยี่สิบตัว

ฝูงใหญ่ขนาดนี้หาได้ยากมากในบริเวณภูเขาฉางไป๋ เพราะเป้าหมายใหญ่เกินไปมันจะดึงดูดสัตว์ร้ายตัวอื่นให้เข้ามาล่าได้ง่ายๆ

เนี่ยชางก้มหัวลงแล้วทำสัญญาณมือบอกน้องชายทั้งสอง

เนี่ยเหลียนกับเนี่ยฉี่คุ้นเคยกับพี่ชายดีจึงรู้ว่าสัญญาณนั้นหมายถึงให้พวกเขาปีนขึ้นมา ทั้งคู่ก็ปีนขึ้นไปบนกองหินทันที

"ซี๊ด" เนี่ยฉี่ที่เก็บอาการไม่อยู่สูดปากดังลั่นเมื่อมองตามทิศทางที่เนี่ยชางชี้ไป วินาทีที่เห็นฝูงกวางเขาก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึก

ในใจเก็บซ่อนความตื่นเต้นเอาไว้ไม่อยู่ มือที่กำธนูสั้นเอาไว้ชุ่มไปด้วยเหงื่อ

"นายสองคนเตรียมตัวซุ่มโจมตีอยู่ที่นี่ เดี๋ยวพี่จะเดินอ้อมไปทางด้านข้างแล้วไล่ต้อนฝูงกวางให้มาทางนี้ พอสบโอกาสก็ลงมือได้เลย งานนี้ต้องเปิดตัวให้สวยงามนะ"

ในขณะที่วางแผนการล่าเนี่ยชางก็ยังไม่ลืมที่จะให้กำลังใจน้องชาย

เนี่ยเหลียนกับเนี่ยฉี่เม้มปากพยักหน้ารับคำ ถึงแม้บนใบหน้าจะมีความตึงเครียดอยู่บ้างแต่มันก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้นซะมากกว่า

เนี่ยชางค่อยๆ ถอยลงมาจากกองหินอย่างเงียบเชียบ เขาหมอบราบกับพื้นแล้วถอยหลังออกไปอย่างแผ่วเบา จากนั้นก็อาศัยป่าทึบเป็นที่กำบังเดินอ้อมไปทางขวาเพื่อไปดักซุ่มอยู่ด้านหลังของฝูงกวาง

เนื่องจากระยะห่างค่อนข้างไกลแถมเนี่ยชางยังตั้งใจพรางตัวอย่างมิดชิด

ฝูงกวางซิก้าที่ปกติจะระแวดระวังตัวแจพวกนี้ถึงไม่ได้รู้สึกตัวเลยสักนิด นอกจากจะรู้สึกเซอร์ไพรส์แล้วเนี่ยชางก็ยังอดสงสัยไม่ได้

เขาเดินอ้อมไปทางด้านหน้าประมาณห้าร้อยกว่าเมตร พอเนี่ยชางกะระยะว่าน่าจะพอดีแล้วเขาก็เริ่มหันไปทางซ้ายเพื่อเดินหน้าเข้าหาตำแหน่งของฝูงกวาง

เพิ่งจะเห็นร่องรอยของสัตว์ป่า เนี่ยชางยังไม่ทันได้ง้างธนูเพื่อไล่ต้อนก็พลันสัมผัสได้ว่าในระยะที่ไม่ไกลจากตัวเขามีผู้ล่าอีกฝูงหนึ่งอยู่ด้วย

หมาป่าสีเทาสามถึงห้าตัวกำลังหมอบซุ่มอยู่บนเนินเตี้ยๆ สายตาจับจ้องไปที่ฝูงกวางซิก้าที่อยู่ไม่ไกลตาไม่กระพริบ

เนี่ยชางตกใจมากเขามองตามทิศทางของฝูงหมาป่าไปอย่างระมัดระวังแล้วก็ต้องรู้สึกชาวาบไปทั้งตัว

กลางป่าแห่งนั้นมีหมาป่าสีเทานับสิบตัวกำลังล้อมกรอบฝูงกวางจากทุกทิศทุกทาง พวกมันเริ่มบีบวงล้อมแคบเข้ามาเพื่อปิดจ๊อบแล้ว

มิน่าล่ะฝูงกวางซิก้าพวกนี้ถึงได้ยืนนิ่งไม่ขยับไปไหน ที่แท้ก็โดนฝูงหมาป่าล้อมเอาไว้นี่เอง มีเพียงกองหินที่เนี่ยชางเพิ่งดักซุ่มอยู่เมื่อกี้เท่านั้นที่พอจะมีทางหนีรอดได้บ้างนิดหน่อย

"เวรเอ๊ย ตามล่าเหยื่อจนมาโผล่กลางดงหมาป่าซะงั้น" เนี่ยชางสบถในใจรู้สึกว่าสถานการณ์เริ่มไม่ดีแล้ว

[จบแล้ว]