บทที่ 51 - กล่องทองแดง

บทที่ 51 - กล่องทองแดง

หลังจากขย้อนเอากล่องใบใหญ่ออกมา แมลงยักษ์อวี้หลางก็แหงนหน้าส่งเสียงร้องออกมาอย่างมีความสุขและโล่งสบาย

ความรู้สึกนี้ก็เหมือนกับตอนที่คุณปวดเท้ามากๆ พอถอดรองเท้าออก ความรู้สึกเจ็บปวดที่รุนแรงกว่าก็จะเข้ามาบดบังความรู้สึกคันจากเชื้อราที่เท้าไปจนหมด

ก่อนหน้านี้ ด้วยความที่มันต้องทนทุกข์ทรมานจากความอาฆาตแค้นที่เกาะกุมวิญญาณอยู่ มันจึงไม่รู้สึกถึงความผิดปกติในกระเพาะอาหาร แต่ตอนนี้ เมื่อความอาฆาตแค้นถูกชำระล้างไปจนหมดสิ้น ไม่มีความเจ็บปวดทางจิตวิญญาณอีกต่อไป มันจึงเริ่มรับรู้ได้ถึงความผิดปกติในกระเพาะอาหารของตัวเอง

กล่องใบนี้หล่อขึ้นจากทองสัมฤทธิ์ เป็นรูปทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัสปิดทึบสนิททุกด้าน มองไม่เห็นรอยต่อหรือช่องเปิดใดๆ มีเพียงแค่รูเล็กๆ สองรูที่อยู่บริเวณด้านข้างของตัวกล่องเท่านั้น

ทุกคนเดินเข้าไปล้อมวงดูรอบๆ กล่องทองแดง หวังข่ายเสวียนจัดการเช็ดคราบเมือกและของเหลวจากกระเพาะอาหารของแมลงยักษ์อวี้หลางที่ติดอยู่ตรงรูเล็กๆ ทั้งสองรูนั้นออก ก่อนจะพูดขึ้นด้วยความสงสัย:

"นี่มันดูเหมือนรูกุญแจเลยนะ"

หูซิวอู๋หันไปมองเลี่ยวจง: "รูกุญแจเหรอ? ลุงเลี่ยวครับ ผมจำได้ว่าตอนที่ค้นตัวเอินควน เราเจอ 'ไม้เท้าสั้นหลงหู่' ด้วยไม่ใช่เหรอครับ?"

จริงๆ แล้วไม่ต้องรอให้หูซิวอู๋เตือนหรอก ทันทีที่เลี่ยวจงได้ยินหวังข่ายเสวียนพูดถึงรูเล็กๆ สองรู เขาก็ล้วงมือเข้าไปหยิบไม้เท้าสั้นหลงหู่ในกระเป๋าออกมาเรียบร้อยแล้ว

เลี่ยวจงยัดไม้เท้าสั้นหลงหู่ใส่มือของหูปาอี: "ต่อจากนี้ไปก็เป็นหน้าที่ของนายแล้วล่ะไอ้หนุ่ม พวกเราไม่มีใครมีประสบการณ์เรื่องพวกนี้เลย คงต้องพึ่งฝีมือนายแล้วล่ะ"

หูปาอีรับไม้เท้าสั้นหลงหู่มาถือไว้ เขาเดินวนพิจารณากล่องใบนั้นอยู่สองรอบ ในหัวก็เริ่มคิดหาวิธี เขาตัดสินใจว่าจะลองใช้ส่วนหัวมังกร ซึ่งเป็นตัวแทนของพลังหยางสีเขียว (ชิงหยาง) ของไม้เท้าสั้น เสียบเข้าไปเพื่อปลดล็อก

เมื่อเห็นหูปาอีเตรียมตัวจะไขกุญแจ เลี่ยวจงก็รีบดึงตัวเชอร์ลีย์ หยางและหวังข่ายเสวียนให้ถอยห่างออกไป ส่วนเหล่าเมิ่งและหูซิวอู๋ก็ยืนขนาบซ้ายขวา คอยคุ้มกันหูปาอีอยู่อย่างใกล้ชิด เผื่อว่าเขาเดาผิดแล้วไปกระตุ้นกลไกกับดักเข้า ทั้งสองคนจะได้ดึงตัวหูปาอีให้ถอยห่างออกมาจากกล่องได้ทันท่วงที

หูปาอีเสียบหัวมังกรของไม้เท้าสั้นเข้าไปในรูกุญแจ ขยับบิดซ้ายบิดขวาไปมาอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ออกแรงดึงไม้เท้าสั้นกลับออกมา ในที่สุดกลไกของกล่องก็ถูกกระตุ้นให้ทำงาน

หลังจากมีเสียงเฟืองและกลไกขัดสีกันดังแกรกกราก รอยต่อของกล่องทองแดงก็เผยอเปิดออกเป็นร่องเล็กๆ

เหล่าเมิ่งค่อยๆ เปิดฝากล่องออกอย่างระมัดระวัง เพื่อตรวจสอบดูว่ามีกับดักซ่อนอยู่หรือไม่ แต่ก็พบว่าบนกล่องไม่มีกลไกอันตรายใดๆ ซ่อนอยู่อีก ดูเหมือนว่าเซี่ยนหวังจะวางใจในความปลอดภัยจากการคุ้มกันของแมลงยักษ์อวี้หลางมากทีเดียว

เมื่อหูซิวอู๋โบกมือส่งสัญญาณไปทางด้านหลัง เพื่อบอกว่าที่นี่ปลอดภัยดี ทุกคนก็รีบกรูกันเข้ามามุงดูของที่อยู่ภายในกล่อง

ภายในกล่องมีน้ำย่อยของแมลงยักษ์อวี้หลางซึมเข้าไปจนท่วมสิ่งของที่ซ่อนอยู่ข้างใน แต่ถึงกระนั้นก็ยังพอจะมองออกว่า ภายในกล่องถูกแบ่งออกเป็นสามชั้น และมีสิ่งของบรรจุอยู่สามอย่าง

เลี่ยวจงหยิบ 'กรงเล็บเชือก (เชิ่งจว่า)' ซึ่งเป็นอุปกรณ์ที่ผลิตโดยอ้านเป่าออกมา เขาค่อยๆ หย่อนกรงเล็บลงไปคีบสิ่งของชิ้นหนึ่ง พอออกแรงดึงเชือกขึ้นมา กรงเล็บก็หุบรัดแน่น จับสิ่งของชิ้นนั้นไว้ได้อย่างมั่นคง

เลี่ยวจงดึงสิ่งของที่กรงเล็บคีบเอาไว้ออกมาจากกล่องทองแดง แล้วนำมาวางไว้บนพื้นถ้ำหินปูน

หวังข่ายเสวียนที่เมื่อครู่นี้ยังกลั้นหายใจด้วยความลุ้นระทึก ยิ่งกว่าตอนที่สู้กับแมลงยักษ์อวี้หลางเสียอีก พอเห็นของถูกดึงออกมา เขาก็อดไม่ได้ที่จะฉีกยิ้มกว้างออกมาด้วยความดีใจ

ถึงแม้จะรู้ดีว่า ไม่ว่าจะค้นพบสมบัติล้ำค่าแค่ไหน สุดท้ายก็ต้องถูกริบเข้าหลวง (บริจาคให้บริษัทหน่าตูตง) หมดอยู่ดี แต่พอได้เห็นของดีๆ หวังข่ายเสวียนก็ยังรู้สึกตื่นเต้นอยู่ดี

ถือซะว่าได้เปิดหูเปิดตา ได้เห็นเป็นบุญตาก็ยังดีล่ะวะ

หวังข่ายเสวียนลูบคลำสิ่งของที่วางอยู่บนพื้นอย่างเบามือ ค่อยๆ ใช้เศษผ้าเช็ดทำความสะอาดคราบของเหลวและขี้ผึ้งที่ใช้ปิดผนึกออกไปอย่างทะนุถนอม

สิ่งที่เผยให้เห็นคือเปลือกไข่ที่ถูกนำมาประกอบเข้าด้วยกันด้วยแผ่นหินหยกบางๆ บนพื้นผิวของเปลือกไข่ยังมีการแกะสลักลวดลายภูเขาศักดิ์สิทธิ์ที่มีมังกรขดตัวและพยัคฆ์หมอบอยู่ ดูจากลักษณะของภูเขาศักดิ์สิทธิ์แล้ว คล้ายกับว่าจะเป็นภาพจำลองของภูเขาเจอหลงที่ถูกนำมาทำให้ดูศักดิ์สิทธิ์ขึ้น

เมื่อมองทะลุผ่านเปลือกหยกบางๆ นั้น ก็ยังพอจะมองเห็นว่า ภายในนั้นมีไหใบหนึ่งถูกห่อหุ้มด้วยไม้ก๊อกซ่อนอยู่อีกชั้นหนึ่ง แต่ถ้าไม่กะเทาะเปลือกหยกออก ก็คงไม่มีทางรู้ได้เลยว่าข้างในนั้นมีอะไรซ่อนอยู่อีก

จากนั้น เลี่ยวจงก็ทยอยดึงเอาสิ่งของที่เหลืออยู่ในกล่องออกมาจนหมด สิ่งที่ดึงออกมาคือศพสามร่างที่ถูกห่อหุ้มด้วยหนังเสือดาว รูปร่างหน้าตาของศพพวกนี้ดูไม่เหมือนมนุษย์เลยสักนิด กลับดูคล้ายกับลิงหรือค่างมากกว่า แถมยังดูคล้ายกับรูปปั้นที่พวกเขาเจอในศาลเจ้าภูเขาก่อนหน้านี้ด้วย

หวังข่ายเสวียนใช้มีดพร้าจิ้มๆ ไปที่ศพบนพื้น: "นี่มันตัวอะไรวะเนี่ย?"

คำถามนี้ถือว่าเข้าทางความถนัดของเหล่าเมิ่งพอดี เขาจึงอธิบายว่า: "นี่คือ 'ซานเซียว (ลิงภูเขา/ผีเขา)' หรือก็คือลิงที่สามารถฝึกฝนจนมีพลังปราณได้นั่นเอง การที่สัตว์จะสามารถฝึกฝนจนมีพลังปราณได้นั้นเป็นเรื่องที่ยากลำบากมาก แต่ทว่า ทันทีที่มันสามารถรับรู้และใช้งานพลังปราณได้ ความเร็วในการฝึกฝนของพวกมันก็จะก้าวกระโดดไปไกลกว่ามนุษย์หลายเท่านัก"

หูซิวอู๋ช่วยเสริมว่า: "หลังจากที่สัตว์มีพลังปราณ สติปัญญาของพวกมันก็จะพัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็ว ในสมัยโบราณ ผู้คนได้แบ่งสัตว์ที่มีพลังปราณออกเป็นสองประเภท"

"ถ้าหากพวกมันเป็นศัตรูกับมนุษย์ ก็จะถูกเรียกว่า 'ปีศาจ' แต่ถ้าหากพวกมันเป็นมิตรและสามารถสื่อสารกับมนุษย์ได้ ก็จะถูกเรียกว่า 'สัตว์มงคล' ครับ"

เหล่าเมิ่งพูดต่อว่า: "ดูจากสภาพแล้ว สัตว์ประหลาดพวกนี้น่าจะถูกชาวเผ่าอี๋ (ชนเผ่าพื้นเมือง) ในสมัยโบราณกราบไหว้บูชาในฐานะเทพเจ้าภูเขาแน่ๆ แต่ต่อมา 'เทพเจ้าภูเขา' พวกนี้ก็คงจะถูกเซี่ยนหวังที่เข้ามายึดครองพื้นที่แห่งนี้ฆ่าตาย แล้วก็ถูกจับยัดใส่เข้าไปในท้องของแมลงยักษ์อวี้หลางนี่ล่ะมั้งครับ"

หวังข่ายเสวียนพยักหน้าทำทีเป็นเข้าใจ ส่วนเชอร์ลีย์ หยางกลับทำหน้าเหมือนกับเพิ่งจะได้รับความรู้ใหม่

ในที่สุด เลี่ยวจงก็ล้วงเอากล่องทองแดงใบเล็กออกมาจากกล่องใบใหญ่ได้เป็นชิ้นสุดท้าย บนกล่องใบเล็กนี้ก็มีรูกุญแจรูปเสืออยู่ด้วย

คราวนี้ไม่ต้องรอให้เลี่ยวจงเอ่ยปาก หวังข่ายเสวียนก็รีบคว้าเอาไม้เท้าสั้นหลงหู่ที่เหน็บอยู่ข้างเอวหูปาอี มาเสียบเข้าไปที่รูกุญแจบนกล่องทันที

กล่องทองแดงค่อยๆ เปิดออก เผยให้เห็นสมบัติล้ำค่าที่ซ่อนอยู่ภายใน มันคือ 'คางคกสามขา (ซานจู๋ฉานฉู)' ที่กำลังเปล่งแสงสีน้ำเงินอมเขียวเย็นยะเยือกออกมา คางคกตัวนี้ถูกแกะสลักออกมาได้อย่างประณีตวิจิตรบรรจง สมจริงจนราวกับมีชีวิต มองปราดเดียวก็รู้เลยว่าเป็นผลงานของปรมาจารย์ช่างฝีมือเอก

แม้แต่หูซิวอู๋ที่ไม่ได้คลุกคลีอยู่ในวงการของเก่า ก็ยังดูออกเลยว่า ของชิ้นนี้คือสมบัติล้ำค่าที่ประเมินราคาไม่ได้จริงๆ ทว่า พอเหล่าเมิ่งเห็นคางคกตัวนี้ คิ้วของเขากลับขมวดเข้าหากันทันที

เลี่ยวจงเห็นดังนั้นจึงเอ่ยถาม: "มีอะไรเหรอเหล่าเมิ่ง มีอะไรผิดปกติงั้นรึ?"

เลี่ยวจงเกลียดพวกที่ชอบพูดอมพะนำทำตัวเป็นปริศนาที่สุด เขาจึงพูดด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดว่า: "เหล่าเมิ่ง นายไม่ต้องมาบอกให้ฉันลองสัมผัสดูเองหรอกนะ ถ้านายเจออะไรผิดปกติ ก็บอกมาตรงๆ เลยดีกว่า"

ยังไม่ทันที่เหล่าเมิ่งจะได้อ้าปากพูด หูซิวอู๋ก็ชิงตอบขึ้นมาก่อน: "พลังปราณ (หลิงชี่) บริเวณนี้ดูเหมือนจะหนาแน่นขึ้นหรือเปล่าครับ?"

"ใช่แล้วล่ะครับ ถึงแม้จะเบาบางมาก แต่ตั้งแต่เปิดกล่องทองแดงใบนี้ออก ปริมาณพลังปราณและออกซิเจนในบริเวณนี้ก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเลยครับ"

ดูเหมือนว่าสาเหตุที่ทำให้ถ้ำรูปทรงน้ำเต้าแห่งนี้ มีปริมาณพลังปราณหนาแน่นกว่าปกติ ก็คงจะมาจากคางคกสามขาตัวนี้นี่เอง

หูซิวอู๋อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชื่นชม: "นี่มันสุดยอดของวิเศษแห่งวงการผู้ใช้พลังเลยนะเนี่ย ขอเพียงแค่มีของชิ้นนี้อยู่ ไม่ว่าจะเป็นสำนักไหน ก็สามารถใช้มันสร้าง 'ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ (ฝูตี้ต้งเทียน)' สำหรับบำเพ็ญเพียรขึ้นมาได้เองเลยนะ"

เหล่าเมิ่งพยักหน้ารับอย่างเห็นด้วย ในขณะเดียวกัน เขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมแมลงยักษ์อวี้หลาง ซึ่งตามหลักแล้วน่าจะสูญพันธุ์ไปตั้งนานแล้ว ถึงยังสามารถดำรงชีวิตอยู่ภายในถ้ำน้ำเต้าแห่งนี้ได้ ดูเหมือนว่ามันจะอาศัยพลังจากคางคกสามขาตัวนี้นี่เอง

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของหูซิวอู๋และเหล่าเมิ่ง เลี่ยวจงก็รีบปิดกล่องทองแดงใบนั้นลง แล้วจัดการเก็บทั้งคางคกสามขาและไข่หยกใบนั้นใส่ลงไปในกระเป๋าเป้

แม้กระทั่งซากศพของซานเซียวที่กองอยู่บนพื้น เขาก็ไม่ละเว้น จับยัดใส่กระเป๋าจนหมดเกลี้ยง แล้วนำไปวางแอบไว้ตรงมุมหนึ่งของถ้ำน้ำเต้า กะว่าเดี๋ยวตอนขากลับ จะได้ขนของพวกนี้กลับไปให้พวกนักวิจัยที่อ้านเป่าตรวจสอบดู

หลังจากเก็บซ่อนของทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เหล่าเมิ่งก็สั่งให้แมลงยักษ์อวี้หลางทำหน้าที่เป็นพาหนะ คอยคุ้มกันและไปส่งพวกเขาให้พ้นจากถ้ำแห่งนี้

พวกเขาปีนขึ้นไปนั่งบนหลังของแมลงยักษ์อวี้หลาง นั่งอยู่บนเกล็ดโลหะสีสัมฤทธิ์ แล้วโดยสารรถประจำทางสาย 'อวี้หลาง' มุ่งหน้าเข้าสู่สุสานเซี่ยนหวัง

วิธีการเคลื่อนที่ของแมลงยักษ์อวี้หลางนั้น คล้ายคลึงกับตะขาบ คือใช้ขานับร้อยที่อยู่ใต้ท้องในการขับเคลื่อนร่างกาย การได้มานั่งอยู่บนตัวของมันนั้น กลับให้ความรู้สึกสะดวกสบายอย่างไม่น่าเชื่อ แทบจะไม่รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนเลย แถมความเร็วในการเคลื่อนที่ก็ยังรวดเร็วมากอีกด้วย

ในขณะที่แมลงยักษ์อวี้หลางกำลังเคลื่อนที่ไปข้างหน้า หูซิวอู๋ก็สังเกตเห็นสาเหตุที่ทำให้แมลงยักษ์อวี้หลางสามารถเคลื่อนที่มาจนถึงบริเวณศาลเจ้าภูเขา ซึ่งเป็นพื้นที่ส่วนหน้าของถ้ำน้ำเต้าได้

เดิมทีนั้น ส่วนหางของแมลงยักษ์อวี้หลาง ถูกลูกน้องของเซี่ยนหวังใช้ลิ่มเหล็กขนาดใหญ่ตอกตรึงติดไว้กับผนังถ้ำ เพื่อไม่ให้มันสามารถเคลื่อนที่ออกไปจากบริเวณทางเข้าสุสานเซี่ยนหวังได้ จะได้ทำหน้าที่เป็นผู้พิทักษ์สุสานได้อย่างเต็มที่

แต่ในการปะทะกับพวกของสมาคมย่าวเซียนครั้งก่อน การต่อสู้คงจะดุเดือดมาก ในระหว่างการต่อสู้ แมลงยักษ์อวี้หลางคงจะสะบัดหางที่กลายเป็นหินไปแล้วจนขาดกระจุย เพื่อปลดแอกตัวเองให้หลุดพ้นจากพันธนาการ คล้ายกับจิ้งจกสลัดหาง ทำให้มันสามารถเคลื่อนที่ได้อย่างอิสระ และเล่นเอาพวกสมาคมย่าวเซียนถึงกับตั้งรับไม่ทัน

ขณะที่นั่งอยู่บนหลังของแมลงยักษ์อวี้หลาง หูซิวอู๋ก็รู้สึกตงิดๆ ในใจ เหมือนกับว่าเขาได้ลืมอะไรบางอย่างไป

• ··· หลังจากสัมผัสได้ว่าบรรยากาศอันน่าสะพรึงกลัวเมื่อครู่นี้ได้จางหายไปแล้ว งูหลามเทิงเกล็ดเขียวก็ค่อยๆ เลื้อยออกมาจากมุมมืดอย่างกล้าๆ กลัวๆ

มันเลื้อยผ่านพื้นดินที่เกลื่อนกลาดไปด้วยปลอกกระสุนปืน ก่อนจะกวาดสายตามองไปรอบๆ ภายในสมองที่ไร้ซึ่งสติปัญญาของมัน เต็มไปด้วยความสับสนงุนงง:

เอ๊ะ? แล้วฉันมาทำอะไรอยู่ที่นี่เนี่ย?

(จบแล้ว)