บทที่ 49 - หมอกแดง

บทที่ 49 - หมอกแดง

หลังจากเหล่าเมิ่งปลอบประโลมงูหลามเทิงเกล็ดเขียวจนมันยอมสงบลง และปล่อยให้มันนอนเฝ้าอยู่รอบนอกต้นไทรยักษ์ เขาก็เดินตามเข้ามาสมทบที่ซากเครื่องบิน

เขาย่อตัวลง ใช้นิ้วบี้เศษดินขึ้นมาดมกลิ่นดู เหล่าเมิ่งก็เข้าใจสาเหตุที่ทำให้งูหลามเทิงเกล็ดเขียวเกิดอาการกระสับกระส่ายขึ้นมาทันที "บริเวณนี้เคยมีคนนำของเหลวที่มีฤทธิ์ในการไล่แมลงมาสาดทิ้งไว้ ดังนั้นพองูหลามเทิงเกล็ดเขียวเลื้อยผ่านมา มันก็เลยเกิดอาการหงุดหงิดงุ่นง่านขึ้นมาน่ะครับ"

"น่าจะเป็นฝีมือของพวกสมาคมย่าวเซียนนั่นแหละครับ"

หูซิวอู๋เดินเข้าไปสำรวจบริเวณโคนต้นไทรยักษ์ ตรงจุดที่เคยเป็นรากฐานของต้นไทร ตอนนี้เหลือเพียงแค่หลุมขนาดใหญ่หลุมหนึ่ง ภายในหลุมมีรูปสลักหินรูป 'เจียวถูแบกป้ายหิน' (ลูกมังกรตัวที่ 9) ซึ่งแกะสลักได้อย่างวิจิตรบรรจงและดูเก่าแก่ขลัง

น่าเสียดายที่ป้ายหินบนหลังของรูปสลักเจียวถูตัวนี้ ถูกคนทำลายจนแหลกละเอียด มองไม่เห็นเค้าโครงเดิมอีกต่อไป

คาดว่าน่าจะเป็นฝีมือของพวกเอินควน หลังจากที่พวกมันลอกลาย 'ศิลาจารึกพิทักษ์สุสาน' ไปแล้ว ก็คงจะกลัวว่าคนอื่นมาเจอศิลาจารึกนี้เข้า จึงได้ลงมือทำลายต้นฉบับทิ้งเสีย และตอนนี้ ศิลาจารึกพิทักษ์สุสานแผ่นที่อยู่ในมือของเลี่ยวจง ก็กลายเป็นศิลาจารึกพิทักษ์สุสานเพียงแผ่นเดียวที่เหลืออยู่ในโลกใบนี้แล้ว

เลี่ยวจงแหงนหน้ามองดูท้องฟ้า ก็เห็นว่าดวงอาทิตย์เริ่มจะคล้อยต่ำลงแล้ว เขาจึงพูดขึ้นว่า:

"เวลาเย็นมากแล้ว วันนี้พวกเราพักค้างคืนกันที่นี่ก่อนก็แล้วกัน"

เมื่อได้ยินคำสั่งของเลี่ยวจง เชอร์ลีย์ หยางก็รีบรื้อเอาเตาแคมป์ปิ้งและวัตถุดิบอาหารที่ถูกซีลสุญญากาศมาเป็นอย่างดี ออกมาจากกระเป๋าเป้ เพื่อเตรียมตัวทำอาหารเย็น

ของเหลวสีแดงเข้มที่ซึมอยู่ในดินบริเวณนั้น บวกกับการที่พวกเขามีงูหลามเทิงเกล็ดเขียวคอยคุ้มกันอยู่ ทำให้ที่นี่มีประสิทธิภาพในการป้องกันแมลงร้ายได้เป็นอย่างดี พวกเขาจึงไม่จำเป็นต้องเสียเวลาไปโรยปูนขาวหรือผงไล่แมลงรอบๆ บริเวณที่พักอีก

หลังจากกางเต็นท์เสร็จ และช่วยเชอร์ลีย์ หยางก่อกองไฟเรียบร้อยแล้ว หูปาอีที่กำลังว่างจนไม่รู้จะทำอะไร ก็ชวนหวังข่ายเสวียนและหูซิวอู๋ มุดเข้าไปในซากเครื่องบิน เพื่อลองค้นหาดูว่ายังมีของมีค่าอะไรหลงเหลืออยู่บ้างไหม

และผลปรากฏว่า พวกเขาก็เจอแจ็คพอตเข้าจริงๆ พวกเขาพบกล่องขนาดใหญ่หลายใบซ่อนอยู่ใต้ท้องเครื่องบิน แต่กล่องส่วนใหญ่ก็ถูกคนอื่นเปิดทิ้งไว้หมดแล้ว

บางกล่องก็ว่างเปล่าไม่มีอะไรเลย แต่บางกล่องก็มี 'ปืนกลทอมป์สัน' (Thompson submachine gun) ที่ถูกห่อหุ้มด้วยผ้าใบอาบน้ำมันอย่างดีซ่อนอยู่ ปืนบางกระบอกถูกรื้อออกมาจากกล่อง แต่กลับถูกทิ้งขว้างไว้บนพื้น นอกจากนี้ก็ยังมีกระสุนปืนเรียงรายไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยอีกด้วย

หูปาอีคุ้ยเขี่ยค้นหาในกล่อง จนเจอปืนกลที่ยังพอใช้งานได้กระบอกหนึ่ง เขายกปืนขึ้นมาประทับบ่า เล็งเป้าหมายจำลอง

น้ำหนักของปืนกลที่ดูเทอะทะนี้ สำหรับเขาที่กลายเป็นผู้ใช้พลังไปแล้ว ถือว่าเบาหวิวเหมือนไม่ได้ถืออะไรเลย หวังข่ายเสวียนดึงคันรั้งลูกเลื่อนอย่างคล่องแคล่ว ปลดกระสุนที่ขัดลำกล้องออก แล้วตรวจสอบสภาพโดยรวมของตัวปืน:

"ปืนกระบอกนี้ก็สภาพยังดีอยู่นี่นา แล้วทำไมพวกมันถึงไม่ยอมเอาไปด้วยวะ?"

หูซิวอู๋เดินสำรวจดูกล่องใบอื่นๆ จนทั่ว ปืนเก่าโบราณพวกนี้ยังอยู่ครบ ขาดหายไปก็แค่ระเบิดมือบางส่วนเท่านั้น

"ดูท่าทางแล้ว พวกนั้นคงจะลองยิงดูแล้วพบว่ามันใช้งานไม่ค่อยดี ก็เลยทิ้งไว้ที่นี่มั้งครับ"

การเหนี่ยวไกปืน ใครๆ ก็ทำได้ แค่เคยดูในทีวีก็ทำตามได้แล้ว แต่การจะดูแลรักษาและซ่อมแซมปืนนั้น ไม่ใช่เรื่องที่คนธรรมดาทั่วไปจะทำได้หรอกนะ

พวกของเอินควนคงจะลองยิงดูสักสองสามนัด พอเห็นว่าปืนมันใช้การไม่ได้ ก็เลยต้องทิ้งมันไว้ที่นี่ สิ่งเดียวที่พวกมันหยิบติดมือไป ก็มีแค่ระเบิดมือน้ำเต้า (ระเบิดมือรูปฟักทอง) ในกล่องใบอื่นเท่านั้น

หวังข่ายเสวียนชูปืนกลขึ้นมา แล้วเดินออกจากซากเครื่องบิน ไปโพสท่าหล่อๆ ให้ทุกคนดู:

"เป็นไงบ้าง ท่าทางของฉันดูเท่บาดใจไปเลยใช่มั้ยล่ะ"

เลี่ยวจงเห็นแล้วก็หัวเราะร่วน: "โอ้โห ยังมีของดีแบบนี้ซ่อนอยู่อีกเหรอเนี่ย ไม่ได้เห็นปืนรุ่นเก๋าแบบนี้มาตั้งนานแล้ว ถือว่าพวกนายดวงดีไม่เบาเลยนะเนี่ย"

หวังข่ายเสวียนลดปืนลง แล้วปลดลูกปืนออก: "ท่านประธานเลี่ยวไม่ลองยิงดูหน่อยเหรอครับ? ในนั้นน่าจะยังพอหาปืนสภาพดีๆ ได้อีกสักกระบอกนะครับ"

เลี่ยวจงส่ายหน้าปฏิเสธ: "ฉันไม่เอาหรอก ฉันเป็นหัวหน้าทีมนะ เรื่องลงแรงน่ะ ปล่อยให้พวกนายกับเหล่าเมิ่งจัดการไปเถอะ ฉันขอแค่คอยคุมเชิงอยู่ข้างหลังก็พอแล้ว"

หวังข่ายเสวียน: ······ หูปาอีที่เพิ่งจะเดินตามออกมาจากเครื่องบิน: ······

ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้าฟางซวี่ยืนกรานให้เขาเป็นหัวหน้าทีม ผู้นำอย่างเขาคงไม่มีทางมาลุยงานแนวหน้าแบบนี้หรอก ผู้รับผิดชอบทั้งแปดเขตและกรรมการบริหารของบริษัท มีเพียงไม่กี่คนหรอกนะที่มีพลังวรยุทธ์สูงส่ง

เพราะยุคสมัยมันเปลี่ยนไปแล้ว พลังวรยุทธ์ไม่ใช่เกณฑ์อันดับหนึ่งในการก้าวขึ้นเป็นผู้บริหารระดับสูงของบริษัทอีกต่อไป

สิ่งที่ผู้รับผิดชอบแต่ละเขตต้องการก็คือ วิสัยทัศน์ที่กว้างไกล ความเป็นผู้นำ และที่สำคัญที่สุดคือ ความเสียสละและอุดมการณ์ที่มุ่งมั่น

ส่วนเรื่องพละกำลังน่ะ ขอแค่สามารถใช้ฝ่ามือฟาดลม (พีคงจ่าง) ซัดหยดน้ำให้กระเด็นได้ เพื่อเป็นการโชว์พาวเวอร์นิดๆ หน่อยๆ ก็ถือว่าสอบผ่านแล้ว

ตกดึก ทุกคนมานั่งล้อมวงกันรอบกองไฟ ซดน้ำซุปร้อนๆ มีเพียงหูปาอีและหวังข่ายเสวียนเท่านั้นที่ยังคงง่วนอยู่กับการบรรจุกระสุนใส่แม็กกาซีน

พละกำลังและความอึดของทั้งสองคนตอนนี้ ไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไปอีกแล้ว ต่อให้ต้องแบกสัมภาระหนักถึง 60 กิโลกรัม พวกเขาก็ยังสามารถเดินเหินฝ่าป่าทึบได้อย่างสบายๆ

ในเมื่อมีกำลังเหลือเฟือ ก็ต้องขนกระสุนไปเยอะๆ หน่อยสิ กระสุนในเครื่องบินถูกพวกเขาสองคนขนออกมาจนเกลี้ยง ตอนนี้พวกเขาบรรจุกระสุนใส่แม็กกาซีนได้กว่าสี่สิบอันแล้ว

"เสร็จเรียบร้อย! ซิวอู๋ รอดูฝีมือพี่ได้เลย ต่อจากนี้ไป ปล่อยให้เป็นหน้าที่พี่พั่ง (พี่อ้วน) คุ้มครองนายเอง"

ในที่สุดก็บรรจุกระสุนใส่แม็กกาซีนจนเสร็จหมดทุกอัน หวังข่ายเสวียนก็บิดขี้เกียจยืดเส้นยืดสาย แล้วพูดโอ้อวดออกมา

หูซิวอู๋ซดน้ำซุปร้อนๆ พลางเออออรับคำของหวังข่ายเสวียนไปแบบส่งๆ

เนื่องจากครั้งนี้พวกเขามีคนเยอะ เลี่ยวจงจึงไม่ได้มอบหมายให้หูซิวอู๋และเชอร์ลีย์ หยางต้องมาเข้าเวรยามในตอนกลางคืน

แต่เชอร์ลีย์ หยางกลับรู้สึกว่าตัวเองไม่ได้ทำตัวให้เป็นประโยชน์อะไรเลย เธอจึงยืนกรานที่จะขอเข้าเวรยามด้วย ซึ่งเลี่ยวจงก็ไม่ได้ขัดข้องอะไร

• ····· ค่ำคืนนี้ผ่านพ้นไปอย่างสงบสุข นอกจากหูซิวอู๋จะสังเกตเห็นว่า เชอร์ลีย์ หยางกับพี่ชายของเขามีท่าทีสนิทสนมกันมากขึ้นอย่างน่าประหลาดแล้ว ก็ไม่มีเหตุการณ์อะไรเกิดขึ้นอีก

หลังจากกินมื้อเช้าเสร็จ ทุกคนก็ออกเดินทางกันด้วยความสดชื่นแจ่มใส

พวกเขาเดินตามแผนที่บน 'ศิลาจารึกพิทักษ์สุสาน' และแผนที่หนังมนุษย์ ประกอบกับคำให้การของเอินควน ไม่นานนัก พวกเขาก็สามารถค้นหา 'เส้นทางสกัดแมลง (ต้วนชงเต้า)' จนเจอ และเดินตามทิศทางของเส้นทางนั้นไป

ในเวลาไม่นาน พวกเขาก็มาถึงศาลเจ้าภูเขา (ซานเสินเมี่ยว) ตามที่เอินควนได้บอกเอาไว้

กำแพงด้านนอกของศาลเจ้าภูเขา ถูกเถาวัลย์และต้นไม้ใบหญ้าขึ้นปกคลุมอย่างหนาแน่น จนแทบจะมองไม่เห็นเค้าโครงเดิมของตัวศาล ต้นระบำ (ชิงหู่เฉ่า) ที่ขึ้นอยู่หน้าประตูก็ถูกคนฟันจนเหี้ยนเตียน เผยให้เห็น 'น้ำเต้าหิน' สีน้ำตาลแดงขนาดมหึมา

น้ำเต้าหินลูกนั้นได้แตกออกเป็นสองซีก เผยให้เห็นช่องทางเดินที่ทอดยาวลงไปเบื้องล่าง

หูปาอีเดาะลิ้นเบาๆ โดยไม่ได้พูดอะไร เขาแค่รู้สึกเหมือนว่าตัวเองโดนคนอื่นแย่งตัดหน้าทำผลงานไปเสียแล้ว

เมื่อมองเห็นประตูทางเข้าที่อยู่ใต้น้ำเต้าหิน เลี่ยวจงก็พูดขึ้นว่า:

"ใช่แล้วล่ะ ที่นี่แหละคือทางเข้า ด้านหลังประตูนี้ก็คือหลุมฝังศพผู้พลีชีพของเซี่ยนหวัง แล้วถ้าเดินเลียบไปตามแม่น้ำใต้ดิน ก็จะไปโผล่ที่ถ้ำรูปทรงน้ำเต้าที่กว้างด้านหน้าแคบด้านหลัง"

"พวกของเอินควน ไปเจอกับอสูรพิทักษ์สุสานของเซี่ยนหวังที่นั่นแหละ จนต้องสูญเสียกำลังคนไปอย่างหนัก ถึงเวลาที่นายต้องออกโรงแล้วนะ เหล่าเมิ่ง"

เหล่าเมิ่งขานรับเสียงเรียบ: "ปล่อยให้เป็นหน้าที่ผมเองครับ"

หูปาอีและหวังข่ายเสวียน รีบคว้าปืนกลทอมป์สันขึ้นมาประทับอก เตรียมพร้อมรบ

เชอร์ลีย์ หยางเองก็ปลดเซฟตี้ปืนลูกโม่ ที่หูปาอีเคยมอบให้เธอเมื่อคืนนี้ด้วยเช่นกัน

เมื่อทุกคนเตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์เลวร้ายที่สุดแล้ว

เหล่าเมิ่งก็รับหน้าที่เป็นทัพหน้า ค่อยๆ นำทางทุกคนเดินลงไปในอุโมงค์ใต้ดิน

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าไปในอุโมงค์ หูซิวอู๋และเหล่าเมิ่งก็ต้องเปลี่ยนสีหน้าทันที ในบรรดาคนทั้งหมดในทีม หูซิวอู๋และเหล่าเมิ่งคือผู้ที่มีวิชาฝึกปราณลึกล้ำที่สุด

ทั้งสองคนสัมผัสได้ทันทีว่า ทันทีที่ก้าวเข้ามาในอุโมงค์ใต้ดินแห่งนี้ ปริมาณพลังปราณ (หลิงชี่) กลับหนาแน่นกว่าที่หุบเขาแมลงหลายเท่าตัว หากได้บำเพ็ญเพียรอยู่ที่นี่ ผลลัพธ์ที่ได้คงจะเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณเมื่อเทียบกับโลกภายนอก

สถานที่แห่งนี้ สามารถเรียกได้ว่าเป็น 'ถ้ำสวรรค์บำเพ็ญเพียร' ได้เลยทีเดียว

หากสถานที่แห่งนี้ถูกสร้างขึ้นด้วยน้ำมือมนุษย์ล่ะก็ แสดงว่าความรู้ด้านฮวงจุ้ยของเซี่ยนหวัง จะต้องเหนือล้ำกว่าที่พวกเขาคาดการณ์ไว้มาก

• ···· ทีมสำรวจเดินผ่านหลุมฝังศพผู้พลีชีพของเซี่ยนหวังไปอย่างเงียบเชียบ ที่ปลายทางของหลุมฝังศพ คือแม่น้ำใต้ดินอีกสายหนึ่ง ซึ่งมีซากเรือไม้ผุพังจอดเทียบท่าอยู่

โชคดีที่ทางอ้านเป่าได้เตรียมอุปกรณ์มาอย่างครบครัน แถมยังเตรียมชุดว่ายน้ำเก็บอุณหภูมิแบบเต็มตัวมาให้อีกด้วย

จุดประสงค์หลักก็เพื่อให้หูปาอี หวังข่ายเสวียน สองผู้ใช้พลังมือใหม่ที่เพิ่งจะเริ่มฝึกปราณ และเชอร์ลีย์ หยาง ซึ่งเป็นเพียงคนธรรมดา ได้สวมใส่

หลังจากที่ทั้งสามคนเปลี่ยนมาสวมชุดว่ายน้ำเรียบร้อยแล้ว ทุกคนก็จับอุปกรณ์ใส่ถุงกันน้ำ แล้วพากันว่ายข้ามแม่น้ำใต้ดินไป

พอว่ายมาถึงฝั่งตรงข้าม เหล่าเมิ่งก็ล้วงเอาผ้าสะอาดออกจากกระเป๋ากันน้ำ มาเช็ดหยดน้ำที่เกาะอยู่บนแว่นตา

เนื่องจากพวกเขาได้รับรู้ข้อมูลเกี่ยวกับ 'ถ้ำน้ำเต้า' มาจากคำให้การของเอินควนล่วงหน้าแล้ว ทุกคนจึงไม่ได้รู้สึกตื่นตระหนกกับแมลงยักษ์และป่าฟอสซิลที่อยู่รอบๆ ตัว มีเพียงความรู้สึกแปลกใหม่ตื่นตาตื่นใจเท่านั้น

ทว่า ยังไม่ทันที่พวกเขาจะเดินลึกเข้าไปมากกว่านี้ ภายในแม่น้ำใต้ดินก็ปรากฏศพผู้หญิงที่เรืองแสงวาบๆ (ศพเรืองแสง) ลอยขึ้นมาเหนือน้ำเป็นจำนวนมาก และพร้อมๆ กับการปรากฏตัวของศพเหล่านั้น ก็มีหมอกสีแดงกระจายตัวออกมาจากภายในถ้ำน้ำเต้า แล้วลอยแผ่ขยายออกไปรอบๆ

ศพเรืองแสงเหล่านั้น ต่างก็ทยอยว่ายเข้าไปในม่านหมอกสีแดง และหายลับไป

เมื่อเห็นหมอกสีแดงนั้น งูหลามเทิงเกล็ดเขียวก็ขดตัวเป็นก้อนกลม ไม่กล้าขยับเขยื้อนไปไหน

เลี่ยวจงเห็นหมอกสีแดงนั้น ก็ร้องเตือนด้วยความระมัดระวัง: "ระวังตัวด้วย อสูรพิทักษ์สุสานกำลังจะออกมาแล้ว"

หูปาอีและหวังข่ายเสวียนยกปืนกลขึ้นเล็งไปที่หมอกสีแดง ส่วนหูซิวอู๋ก็กำเข็มสามศพไว้แน่นในมือ

เหล่าเมิ่งจ้องมองหมอกสีแดง พยายามปลดปล่อยพลังปราณของตนเอง เพื่อหวังจะเชื่อมโยงจิตกับสิ่งที่ซ่อนตัวอยู่ภายในหมอกนั้น

แต่ใครจะไปคิดว่า ทันทีที่พลังปราณของเขาสัมผัสกับหมอกสีแดง

หมอกสีแดงนั่นก็เกิดอาการบ้าคลั่งขึ้นมาทันที มันหนาทึบขึ้นกว่าเดิมหลายเท่า ราวกับถูกยั่วโมโห

มันพุ่งทะยานเข้าใส่พวกเขาทันที ภายในหมอกสีแดงยังมีเสียงเสียดสีของเกราะโลหะดังแว่วมา ราวกับว่ามีกองทัพวิญญาณแค้นซ่อนตัวอยู่ในหมอกนั้น

(จบแล้ว)