บทที่ 12 - การทดสอบพลังต่อสู้

บทที่ 12 - การทดสอบพลังต่อสู้

"วางใจเถอะ ถ้าฉันไม่มีความมั่นใจ ป่านนี้คงถอดใจไปนานแล้ว"

เจียงหยวนตบมือภรรยาเบาๆ เพื่อปลอบใจ

"สู้ๆ นะคะพ่อ"

ลูกสาวส่งยิ้มทะเล้นให้กำลังใจอยู่ข้างๆ

เจียงหยวนลูบหัวมู่หรงเสวี่ยด้วยความเอ็นดู

"พ่อเคยทำให้พวกเธอผิดหวังด้วยเหรอ"

จางเฮ่าที่ยืนอยู่ข้างๆ อ้าปากค้าง ราวกับมีคำพูดมากมายอัดอั้นอยู่ภายในใจ แต่สุดท้ายก็หลุดออกมาได้เพียงประโยคเดียว

"พ่อครับ ถ้าการทดสอบไม่ผ่านก็อย่าฝืนเลยนะครับ ครอบครัวนี้ยังมีผมอยู่อีกคน"

เจียงหยวนหัวเราะร่วน

"ไอ้ลูกคนนี้นี่ ถ้าพ่อต้องพึ่งแกจริงๆ ป่านนี้พ่อคงอดตายไปนานแล้ว ตั้งใจเรียนไปเถอะ อย่าคิดฟุ้งซ่านเลยน่า ตราบใดที่ฉันยังอยู่ บ้านนี้ไม่มีวันล้มหรอก"

ในระหว่างที่กำลังคุยกันอยู่นั้น รถบัสคันหนึ่งก็ค่อยๆ แล่นมาจอดเทียบท่าที่หน้าหมู่บ้าน

ผู้คนในหมู่บ้านต่างก็พร้อมใจกันเข้าแถวและทยอยขึ้นรถกันอย่างเป็นระเบียบ

เจียงหยวนเอ่ยขึ้น

"รอฟังข่าวดีจากพ่อได้เลย พ่อขึ้นรถก่อนนะ"

เมื่อขึ้นไปบนรถ เจียงหยวนก็นั่งลงประจำที่ เขาโบกมือลาภรรยาและลูกๆ ผ่านกระจกหน้าต่างเพื่อให้พวกเขาคลายความกังวล

ไม่นานนักรถก็สตาร์ทเครื่องและมุ่งหน้าไปรับคนยังหมู่บ้านถัดไป

หลังจากนั่งรถบัสมาประมาณชั่วโมงกว่า รถก็แล่นเข้าสู่เขตตัวเมืองและมาหยุดอยู่หน้าอาคารรูปทรงกลมขนาดมหึมา

อาคารแห่งนี้เคยเป็นสนามฟุตบอลมาก่อนในช่วงก่อนยุคมหาภัยพิบัติ แต่ต่อมาได้ถูกต่อเติมและดัดแปลงให้กลายเป็นโถงนักล่า ซึ่งสามารถรองรับผู้คนได้นับหมื่นคนในคราวเดียว

ตัวอาคารมีความสูง 30 กว่าเมตร มีประตูทางเข้าทั้งหมด 8 บาน ตอนนี้ทุกประตูต่างก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คน โดยมีทหารคอยยืนรักษาความปลอดภัยและจัดระเบียบอยู่เป็นระยะ

เจียงหยวนเดินตามขบวนรถเข้าไปต่อแถวอย่างเป็นระเบียบ แต่ละแถวทยอยเดินเข้าไปในอาคารทีละกลุ่ม พวกเขาต้องไปรับบัตรคิวที่แผนกต้อนรับก่อน จากนั้นจึงไปนั่งรอ

"โอ้โห พี่เจียง"

เจียงหยวนเพิ่งจะหย่อนก้นนั่งลงบนเก้าอี้ยังไม่ทันไร เสียงกวนๆ ก็ดังขึ้น

เจียงหยวนหันไปมองตามเสียง ก็พบกับชายชราวัย 80 กว่าคนหนึ่งเดินเข้ามาพร้อมกับเด็กสาววัย 15-16 ปี

เด็กสาวหน้าตาน่ารักจิ้มลิ้ม ถักเปียสองข้าง ดวงตากลมโตเป็นประกายกำลังกวาดตามองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ตาเฒ่าหลี่"

เจียงหยวนตอบกลับด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"พี่เจียง พวกเราไม่ได้เจอกันตั้งเกือบสิบปีแล้วมั้ง ฉันนึกว่าพี่จะไม่มาประเมินระดับซะแล้ว ก็แหม อายุอานามก็ปูนนี้แล้ว พลังเลือดลมก็คงหดหายไปจนแทบไม่เหลือสภาพ น่าจะกลายเป็นแค่คนธรรมดาไปแล้วมั้ง"

ตาเฒ่าหลี่หัวเราะหึๆ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเหน็บแนม

เขาหันไปพูดกับหลานสาว

"นี่เพื่อนร่วมรบสมัยหนุ่มๆ ของปู่เอง รีบทักทายคุณปู่เจียงสิลูก"

"สวัสดีค่ะคุณปู่เจียง"

เด็กสาวทักทายอย่างว่าง่าย

"อะไรกัน กะจะมาหัวเราะเยาะฉันหรือไง"

เจียงหยวนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

ตัวเขากับหลี่เฉิงคนนี้เคยมีเรื่องบาดหมางกันเล็กน้อยตอนสมัยหนุ่มๆ แต่ก็เป็นแค่เรื่องเล็กขี้ปะติ๋ว เวลาผ่านไปตั้งหลายปี ถ้าอีกฝ่ายไม่โผล่หัวมาให้เห็น เขาคงคิดว่าตาแก่หัวหงอกนี่ลงไปคุยกับรากมะม่วงแล้วซะอีก

"ใครจะกล้าล่ะ สมัยก่อนพี่เป็นถึงหัวหน้าทีมเชียวนะ ตำแหน่งใหญ่โตอำนาจล้นฟ้า ฉันจะไปกล้าหัวเราะเยาะพี่ได้ยังไง ฉันก็แค่อยากรู้ว่าอายุขนาดนี้แล้ว พี่ยังไม่มีลูกมีหลานสืบสกุลอีกเหรอ ถึงได้ต้องมาแบกสังขารเข้าทดสอบประเมินระดับด้วยตัวเองเนี่ย ช่างน่าสงสารจริงๆ"

ปากก็พูดไปงั้น แต่แววตากลับฉายแววหยิ่งผยอง

"ถึงฉันจะไม่มีน้ำยาอะไร แต่หลานสาวฉันก็พอมีพรสวรรค์อยู่บ้าง อายุเพิ่งจะ 16 เอง ก็เพิ่งจะก้าวเข้ามาเป็นนักสู้ได้หมาดๆ เฮ้อ"

เจียงหยวนมุมปากกระตุกและไม่ยอมพูดอะไรต่อ อีกฝ่ายตั้งใจจะมาอวดเบ่งข่มเขาชัดๆ

อายุ 16 เพิ่งเป็นนักสู้ ใช้คำว่าเพิ่งงั้นเหรอ ต้องรู้ก่อนนะว่ามีคนอีกตั้งเท่าไหร่ที่พยายามทั้งชีวิตก็ยังเป็นนักสู้ไม่ได้ หลายคนกว่าจะฝ่าฟันขึ้นมาเป็นนักสู้ได้ก็ปาเข้าไปวัยยี่สิบกว่าแล้ว

นักสู้ในวัย 16 ปี ถือว่าเป็นอัจฉริยะแล้ว ทางโรงเรียนย่อมต้องให้ความสำคัญและปั้นขึ้นมาเป็นตัวเต็งอย่างแน่นอน

ติ๊งต่อง

จังหวะนั้นเอง เสียงประกาศก็ดังแว่วมาจากในโถง

"หมายเลข 1108 หมายเลข 1109 หมายเลข 1120 เชิญไปรอที่โซนประเมินหมายเลข 3 ค่ะ"

"แหมๆ ตาเฒ่าเจียง ฉันไม่กวนเวลาคุยของพี่แล้วดีกว่า หลานสาวฉันคิวที่ 1119 พอดี ฉันพาแกไปประเมินก่อนนะ"

พูดจบเขาก็เดินเชิดหน้าชูตาจากไป

เจียงหยวนก้มมองบัตรคิวในมือ ก็พบว่าตัวเองได้หมายเลข 1120 ซึ่งต่อคิวจากอีกฝ่ายพอดิบพอดี

เจียงหยวนส่ายหน้ายิ้มๆ ก่อนจะลุกขึ้นเดินตรงไปยังโซนประเมินหมายเลข 3

โถงประเมินหมายเลข 3 มีห้องกระจกทั้งหมด 8 ห้อง ภายในแต่ละห้องจะมีเจ้าหน้าที่คอยควบคุมดูแลอย่างใกล้ชิด เพื่อให้การประเมินเป็นไปอย่างยุติธรรมและเคร่งครัด รวมถึงป้องกันการทุจริตทุกรูปแบบ

เจียงหยวนและกลุ่มคนที่รอรับการประเมินต่างก็ยืนอออยู่ตรงจุดพักคอย หากมองจากระยะประชิดจะเห็นบรรยากาศภายในห้องประเมินได้อย่างชัดเจน

ตอนนี้คนทั้ง 8 คนที่อยู่ข้างในก็ประเมินเสร็จเรียบร้อยและทยอยกันเดินออกมาแล้ว

บางคนตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำ ดีใจจนเนื้อเต้น เห็นได้ชัดว่าพวกเขาผ่านการประเมินมาอย่างฉลุย

มีคนผ่าน ก็ย่อมต้องมีคนไม่ผ่านเป็นเรื่องธรรมดา

คนที่ไม่ผ่านการทดสอบต่างก็มีสีหน้าซีดเผือด ร่างกายสั่นสะท้านราวกับหวาดกลัวอะไรบางอย่าง

เจียงหยวนกวาดสายตามองเพียงปราดเดียว คนที่ไม่ผ่านการทดสอบส่วนใหญ่จะอยู่ในวัย 50 กว่าปี พลังเลือดลมถดถอย จากที่เคยเป็นนักสู้ก็ร่วงหล่นกลับไปเป็นคนธรรมดา

"โลกแห่งความเป็นจริงมันช่างโหดร้ายเสียจริง"

เจียงหยวนถอนหายใจออกมาด้วยความสะท้อนใจ

ทว่าเสียงยียวนของหลี่เฉิงก็ลอยมากระทบโสตประสาทอีกครั้ง

"โอ๊ะ บังเอิญจังเลยนะ ไม่คิดเลยว่าพี่ก็จะมาประเมินที่โซนนี้เหมือนกัน โชคชะตาเล่นตลกจริงๆ เป็นไงล่ะ เริ่มหมดหวังแล้วล่ะสิ"

เจียงหยวนหันไปมองหน้าอีกฝ่ายแล้วสวนกลับ

"ถ้าฉันไม่มีหวัง แล้วนายล่ะมีหวังหรือไง"

"ไม่ๆๆ ฉันเลิกเข้าร่วมการประเมินมาตั้งนานแล้ว คนแก่ๆ แบบฉันมันต้องใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบสุขสิ ไม่เหมือนใครบางคน แก่ปูนนี้แล้ว ในบ้านยังไม่มีนักสู้โผล่มาสักคน ช่างน่าสมเพชจริงๆ"

หลี่เฉิงทำหน้าเยาะเย้ย

เจียงหยวนแค่นเสียงในลำคอ ไม่คิดจะใส่ใจอีกฝ่ายอีกต่อไป

[จบแล้ว]