บทที่ 21 - หอกกับโล่

บทที่ 21 - หอกกับโล่

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───

เซวียหลิงกลั้นหายใจเงียบๆ มองดูเด็กหนุ่มคนนั้นมีน้ำลายฟูมปาก ในขณะเดียวกันก็ถูกคนชุดแดงที่สวมหน้ากากเปลวเพลิงลากตัวออกไปนอกตำหนักราวกับคนตาย

กลิ่นของเครื่องหอมหลงเสียนหรือ?

เซวียหลิงนึกถึงคำเตือนของฟางเปี๋ยก่อนหน้านี้ ทั้งๆ ที่คำเตือนของฟางเปี๋ยฟังดูเรียบง่ายแท้ๆ ไฉนจึงเกิดเรื่องร้ายแรงถึงเพียงนี้ได้?

คนผู้นี้ ตายแล้วหรือ?

"เครื่องหอมหลงเสียนหรือ?" เซวียหลิงถาม

ฟางเปี๋ยพยักหน้า "เครื่องหอมหลงเสียน เครื่องหอมหลงเสียนที่นี่มีฤทธิ์หลอนประสาทอยู่ในระดับหนึ่ง สามารถระงับการกระจายตัวของเครื่องหอมหลงเสียนได้ด้วยการเดินลมปราณอย่างมีสติ และระดับความลึกล้ำของกำลังภายในของแต่ละคน หากคนที่อยู่ในตำหนักแห่งนี้ไม่ได้รับคำแนะนำ หรือรู้สึกว่ากลิ่นหอมนี้สูดดมแล้วรู้สึกสบายและกระตุ้นประสาทจนสูดดมเข้าไปในปริมาณมาก ก็จะเกิดภาพหลอนและคลุ้มคลั่งเหมือนคนผู้นี้ จากนั้นก็จะถูกตีจนสลบแล้วโยนออกไป"

"ทว่าถึงจะเป็นเช่นนั้น ระยะเวลาที่แต่ละคนสามารถอยู่ในตำหนักแห่งนี้ได้ก็มีจำกัด ยิ่งอยู่นาน ก็ยิ่งแสดงให้เห็นว่ากำลังภายในของเจ้าลึกล้ำเพียงใด และก็จะยิ่งได้รับการเคารพจากผู้อื่นมากขึ้นเท่านั้น"

"แต่ก็ต้องประเมินกำลังของตนเองด้วย เพราะหากฝืนทนจนสะสมพิษแล้วเกิดคลุ้มคลั่งขึ้นมา กลับจะกลายเป็นตัวตลกเอาได้"

"เพราะถึงอย่างไร" ฟางเปี๋ยมองเซวียหลิง "เจ้าดูสิ ถ้าเกิดคลุ้มคลั่งขึ้นมา หน้ากากก็จะถูกคนอื่นตีจนหลุดออกมายังไงล่ะ"

เซวียหลิงขนลุกซู่

ใช่แล้ว แบบนี้มันน่าขายหน้าเกินไปแล้ว

"ทำไมถึงมีการออกแบบเช่นนี้ล่ะ?" เซวียหลิงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถาม

เพราะการออกแบบเช่นนี้ มันช่างดูแปลกประหลาดมากจริงๆ

"เพราะที่นี่คือตำหนักหลงหวัง" ฟางเปี๋ยตอบ

"ตำหนักหลงหวัง?" เซวียหลิงถามกลับ

ฟางเปี๋ยจับมือเซวียหลิง เดินไปข้างหน้าต่อ "ใช่ ตำหนักหลงหวัง"

"ที่นี่คือถิ่นของหลงหวัง ทุกคนล้วนต้องปฏิบัติตามเจตจำนงของหลงหวัง เช่นเดียวกับที่หลงหวังได้มอบสถานที่สำหรับทำธุรกรรมโดยปกปิดตัวตนให้ ทว่ากลับไม่อนุญาตให้ใครหลบซ่อนตัวอยู่ที่นี่ตลอดทั้งวันโดยไม่ยอมจากไป เครื่องหอมหลงเสียนนี้ก็ถือเป็นเกณฑ์ในการคัดกรองเช่นกัน เพื่อไม่ให้คนที่อยู่ในนี้อ่อนแอจนเกินไปนัก"

เซวียหลิงกัดริมฝีปากเบาๆ "นี่มันซับซ้อนเกินไปแล้วกระมัง"

ฟางเปี๋ยยิ้มบางๆ "ถ้าอย่างนั้นชิงหู เจ้าลองคิดหาวิธีที่ง่ายกว่านี้ดูสิ?"

แวบแรกเซวียหลิงยังนึกไม่ออกว่าชิงหูผู้นี้หมายถึงใคร จากนั้นถึงเพิ่งรู้ตัวว่าเป็นตนเอง และท้ายที่สุดก็เริ่มขบคิดว่าหากเป็นตนเอง ควรจะทำอย่างไรถึงจะได้ผลลัพธ์เช่นนี้

ปฏิกิริยาแรกของนางกลับกลายเป็นการลงทะเบียนระดับและชื่อแซ่ของทุกคน ทำทะเบียนประวัติ ซึ่งเป็นวิธีการแบบทางการ

ในเสี้ยววินาทีนั้นถึงกับหน้าแดงขึ้นมาเล็กน้อย เพราะหากเป็นเช่นนั้นจริงๆ ตำหนักหลงหวังแห่งนี้ซึ่งเป็นสถานที่ทำธุรกรรมแบบไม่เปิดเผยตัวตนก็จะสูญเสียความหมายไป

ส่วนอีกด้านหนึ่ง ฟางเปี๋ยได้หยุดยืนอยู่ที่หน้าแผงลอยแห่งหนึ่งแล้ว "ถุงมือคู่นี้คือถุงมือไหมทองคำหรือ?"

ฟางเปี๋ยเอ่ยปากถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำกังวานของชายหนุ่ม

เซวียหลิงอ้อมร่างของฟางเปี๋ยที่สวมเสื้อคลุมสีดำมองไปข้างหน้า ก็เห็นว่าบนแผงลอยตรงหน้าฟางเปี๋ยมีสิ่งของต่างๆ วางเรียงรายอยู่ อย่างเช่นถุงมือที่ดูเปล่งประกายสีทองอร่ามที่ฟางเปี๋ยเพิ่งจะเลือกดู หรือมีดสั้นที่ส่องประกายเย็นเยียบ รวมถึงกล่องใบเล็กที่ดูประณีตบรรจงมาก คล้ายกับจะเป็นกลไกสำหรับปล่อยอาวุธลับ

"พี่ชายท่านนี้ช่างตาถึงจริงๆ" เจ้าของแผงที่อยู่ฝั่งตรงข้ามสวมหน้ากากหั่วหูที่ดูยั่วยวน น้ำเสียงก็อ่อนหวานยั่วยวนจนถึงกระดูก ฟังแล้วทำให้รู้สึกกระดูกอ่อนยวบไปสามส่วน "ถุงมือคู่นี้ทอขึ้นจากไหมฟ้าผสมกับเหล็กนิล เมื่อสวมใส่แล้วสามารถรับคมดาบด้วยมือเปล่า ฟันแทงไม่เข้า เป็นอุปกรณ์คู่กายชั้นเลิศสำหรับผู้ที่มีฝีมือด้านการใช้มือ"

ฟางเปี๋ยนิ่งเฉย "ฟันแทงไม่เข้าหรือ?"

หงหูพยักหน้าหงึกหงัก หยิบเอาท่อนเหล็กอ่อนท่อนหนึ่งออกมาวางไว้บนโต๊ะตรงหน้าอย่างชำนาญ แล้วยื่นให้ฟางเปี๋ย "นายท่านลองตรวจสอบดู นี่คือเหล็กอ่อนชั้นดี ไม่มีของปลอมปนเปื้อนแม้แต่น้อย"

ฟางเปี๋ยรับมาอย่างลวกๆ พิจารณาดูแวบหนึ่งแล้วก็ส่งคืนให้ "ของจริง"

หงหูยิ้ม "พี่ชายช่างสายตาเฉียบแหลมยิ่งนัก"

ขณะที่พูด นางก็นำท่อนเหล็กอ่อนนั้นวางให้เข้าที่ ชักมีดสั้นที่อยู่ข้างๆ ออกมา กดเอาไว้แล้วก็หั่นฉับๆๆ ราวกับหั่นไส้กรอก หั่นท่อนเหล็กอ่อนนั้นออกเป็นสามท่อนขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือ

"มีดสั้นเล่มนี้มีชื่อว่าบั่นมัจฉา เป็นของที่ข้าบังเอิญได้มาจากชาวประมงผู้หนึ่ง ตัดเหล็กดุจตัดดินโคลน เรียกได้ว่าเป็นอาวุธวิเศษ หากพี่ชายต้องการ ก็สามารถขายให้ท่านได้ในราคา 1,000 ตำลึง"

"ทว่า..." หงหูพูดเช่นนั้นแล้วก็ชะงักไป สวมถุงมือไหมทองคำอันอ่อนนุ่มลงบนมือของตนเอง พลิกนิ้วเรียวงามทั้งห้าไปมาบนมือของฟางเปี๋ยหนึ่งรอบ จากนั้นก็วางมือของตนเองลงบนเขียง ในขณะเดียวกันก็หยิบเอามีดสั้นบั่นมัจฉาที่ตัดเหล็กดุจตัดดินโคลนเล่มนั้นขึ้นมา เอียงศีรษะคล้ายกับจะยิ้มหวาน แม้หน้ากากหงหูจะปิดบังใบหน้าของนางเอาไว้ ทว่าก็ยังสามารถได้ยินเสียงหัวเราะใสแจ๋วแว่วมา "พี่ชายดูให้ดีนะ"

ขณะที่พูด นางก็กำมีดสั้นบั่นมัจฉาเอาไว้ แล้วกรีดเบาๆ ลงบนนิ้วมือของตนเอง จากนั้นก็ยกฝ่ามือขึ้นมา ก็เห็นว่าบนนั้นไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วน

"ถุงมือไหมทองคำ ฟันแทงไม่เข้า รับคมดาบด้วยมือเปล่า ใครๆ ต่างก็ว่ามันขัดแย้งกันเอง ทว่ามีดสั้นบั่นมัจฉาของข้า กลับไม่สามารถตัดถุงมือไหมทองคำของข้าขาดได้"

"ถุงมือคู่นี้ 3,000 ตำลึง ขาดตัว"

เซวียหลิงที่อยู่ข้างๆ มองดูแล้วใจเต้นตึกตัก

ใช่แล้ว ถุงมือเพียงคู่เดียวที่สามารถป้องกันมีดสั้นที่ตัดเหล็กดุจตัดดินโคลนได้ กลับขายเพียง 3,000 ตำลึงเท่านั้น

หาก —— ใช่แล้ว หากเพียงว่าเซวียหลิงมีเงิน 3,000 ตำลึง ก็คงจะซื้อเอาไว้โดยไม่ลังเลเลยอย่างแน่นอน เช่นนี้แล้วในภายภาคหน้าเวลาที่ตนเองฝึกฝนเพลงกระบี่อ่อนโรเล็กซ์ ก็จะได้ไม่ต้องมากังวลว่านิ้วมือของตนเองจะขาดกระเด็นอีกต่อไป

ทว่า 3,000 ตำลึงนั้น คงทำได้แค่คิดเท่านั้นจริงๆ

เพราะถึงอย่างไร ไท่ซือขั้น 1 ขั้นต้นของราชวงศ์ต้าโจว เบี้ยหวัดต่อเดือนก็แค่ข้าว 87 ต้าน เงิน 1 ตำลึงในปีที่อุดมสมบูรณ์ก็สามารถซื้อข้าวได้ประมาณ 2 ต้าน นั่นหมายความว่าไท่ซือมีเบี้ยหวัดเดือนละ 43 ตำลึง 5 เฉียน ปีหนึ่งก็ 522 ตำลึง ต้องเก็บหอมรอมริบโดยไม่กินไม่ดื่มถึง 6 ปี ถึงจะสามารถซื้อถุงมือไหมทองคำคู่นี้ได้

แน่นอนว่า รายได้ต่อปีของไท่ซือย่อมต้องมากกว่า 522 ตำลึงนี้อย่างแน่นอน ทว่าถุงมือไหมทองคำคู่นี้ก็มีราคาแพงมากจริงๆ

เมื่อคำนวณจากเบี้ยหวัดเดือนละ 4 เฉียนของเซวียหลิงในตอนนี้ เงิน 3,000 ตำลึงนี้ เซวียหลิงต้องทำงานโดยไม่กินไม่ดื่มถึง 625 ปี ถึงจะซื้อได้

ชนชั้นใช้แรงงานนี่มันช่างอาภัพจริงๆ

ในขณะที่เซวียหลิงกำลังตาลุกวาวอยู่ข้างๆ ฟางเปี๋ยก็เอ่ยปากขึ้นมาอย่างไม่รีบไม่ร้อนว่า "ขอข้าลองดูหน่อยได้หรือไม่?"

หงหูมองดูลูกค้าหน้าลิงที่อยู่ตรงหน้า "ไม่ได้ นี่เป็นของมีค่า ก่อนที่ท่านจะจ่ายเงินมัดจำ ข้าไม่สามารถให้ท่านทดลองใช้ได้"

"เงินมัดจำเท่าไหร่?" ฟางเปี๋ยถาม

"เงินมัดจำ 500 ตำลึง" หงหูตอบอย่างเด็ดขาด

อืม เบี้ยหวัด 1 ปีของไท่ซือ เซวียหลิงรำพึงในใจ

คนในยุทธภพนี่ช่างร่ำรวยกันจริงๆ เลยนะ

ฟางเปี๋ยกลับยิ้มบางๆ "ถ้าอย่างนั้นข้าไม่ลองแล้ว ข้าขอให้พี่สาวจิ้งจอกช่วยลองให้หน่อยก็แล้วกัน"

"ท่านสวมถุงมือวิเศษของท่านเอาไว้"

"แล้วใช้มีดสั้นวิเศษของท่าน กรีดทั้งด้านหน้าและด้านหลังดู เป็นอย่างไรล่ะ?"

เสียงของฟางเปี๋ยยังคงเป็นเสียงทุ้มของชายวัยกลางคน เรียกพี่สาวจิ้งจอกได้อย่างสนิทสนมน่าฟัง ทว่าเมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา การเคลื่อนไหวของหงหูก็ชะงักงันไปในทันที

"เจ้า..." นางพูดออกมาได้เพียงคำเดียว แล้วก็ไม่สามารถพูดต่อได้อีกเลย

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───