บทที่ 18 ลู่หลี

เพลิงว่างเปล่า

วัตถุวิญญาณประจำกายของเซวียนหยวนฮ่าวเทียน มีชื่อว่าเพลิงทว่ามิใช่เพลิง สองคำ 'ว่างเปล่า' ล้วนสามารถมองทะลุถึงความจริงของมันได้

เพลิงว่างเปล่ากำเนิดจากเศษเสี้ยวจิตวิญญาณปฐมภูมิแห่งความโกลาหลที่ผานกู่ดูดซับไว้ในยามเบิกฟ้าผ่าปฐพี ไร้รากไร้แหล่งกำเนิด ไร้รูปลักษณ์ไร้การควบคุม หลังจากมหาเซียนผานกู่ผสานเข้ากับมรรคาอันยิ่งใหญ่ เพลิงว่างเปล่าได้ลุกไหม้เป็นเวลาเก้าหมื่นเก้าพันเก้าร้อยล้านปี ท้ายที่สุดจึงแปรเปลี่ยนเป็นเพลิงวิเศษอันไร้ที่สิ้นสุดของฟ้าดิน

ทว่าเพลิงว่างเปล่ายังคงหลงเหลือต้นกล้าเพลิงอยู่หนึ่งสาย ไร้ที่พึ่งพิง ไร้การเกิดไร้การดับ ไร้อดีตไร้อนาคต ไร้ซึ่งอิทธิฤทธิ์ใดๆ และไม่อาจดับสูญ บนโลกนี้มีผู้คนนับไม่ถ้วนที่ได้รับเพลิงว่างเปล่าไป ทว่ากลับไม่มีผู้ใดสามารถใช้ประโยชน์อันใดจากมันได้เลย

ท้ายที่สุดเพลิงว่างเปล่าจึงถูกมองว่าเป็นเพียงของไร้ค่าที่มีไว้เพียงเพื่อเป็นที่ระลึกเท่านั้น

จวบจนกระทั่งเซวียนหยวนฮ่าวเทียนได้รับเพลิงว่างเปล่ามา และหลอมรวมมันให้กลายเป็นวัตถุวิญญาณประจำกาย

เพลิงว่างเปล่า แม้ไร้ซึ่งอิทธิฤทธิ์ใดๆ ทว่ากลับมีอิทธิฤทธิ์นับหมื่นพัน หากต้องการดึงเอาประโยชน์ของมันออกมาใช้ มีเพียงต้องสยบเพลิงวิเศษ และกลืนกินปราณแก่นแท้เท่านั้น

เซวียนหยวนฮ่าวเทียนให้เพลิงว่างเปล่าของตนกลืนกินเพลิงวิเศษแห่งฟ้าดินไปกว่าเก้าหมื่นชนิด แม้จะเป็นเพียงกล้าเพลิงเล็กๆ จุดหนึ่ง ก็สามารถแผดเผาดวงดารา และเผาผลาญระยะทางนับร้อยล้านลี้ให้เป็นจุณได้

ความจริงแล้วเซวียนหยวนฮ่าวเทียนก็คาดเดาเอาไว้เช่นกัน ว่าหากมิได้หลอมเพลิงว่างเปล่าให้กลายเป็นวัตถุวิญญาณประจำกาย และผสานมันเข้ากับจิตสำนึกวิญญาณของตนจนเป็นหนึ่งเดียว เกรงว่าเขาคงไม่มีโอกาสได้กลับมาเกิดใหม่เช่นนี้

และยามนี้เพลิงว่างเปล่าได้ปกป้องจิตวิญญาณของเขาไม่ให้แตกดับมานานถึงเก้าสิบล้านปี มันจึงอ่อนแอลงกว่าในอดีตไม่รู้กี่หมื่นเท่า

แต่ถึงกระนั้น การนำมาหลอมวัตถุดิบบางอย่างก็ถือว่าเพียงพอแล้ว

ทว่าในตอนที่เซวียนหยวนฮ่าวเทียนเรียกเพลิงว่างเปล่าออกมา และยังไม่ทันได้หลอมวัตถุดิบทั้งหมด เขาก็พลันพบว่ามีประกายสีน้ำเงินเข้มปรากฏขึ้นข้างๆ เพลิงว่างเปล่า

ประกายสีน้ำเงินเข้มนั้นสว่างวาบและขยายตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว กลายเป็นลูกไฟขนาดยักษ์ที่สูงกว่าตัวคน แผ่แสงสีน้ำเงินเข้มลึกล้ำ แม้จะเป็นรูปลักษณ์ของเปลวเพลิง ทว่ากลับเย็นยะเยือกหาใดเปรียบ

"เพลิงน้ำแข็งสีน้ำเงินเข้ม?" เซวียนหยวนฮ่าวเทียนย่อมจำสิ่งที่อยู่เบื้องหน้าได้ในทันที "ที่นี่มีของเช่นนี้ได้อย่างไร... อ้อ ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ มีคนได้เพลิงน้ำแข็งสีน้ำเงินเข้มไปทว่ากลับไม่ได้หลอมรวมมัน อาศัยของสิ่งนี้เพื่อยกระดับความแข็งแกร่ง แต่สุดท้ายกลับกลายเป็นลาภลอยของข้าหรือนี่? ฮ่าฮ่าฮ่า สวรรค์เข้าข้างข้าจริงๆ"

ลูกไฟขนาดยักษ์สูงกว่าตัวคนหมุนวนรอบๆ เปลวเพลิงว่างเปล่าดวงเล็ก ท่าทางของมันราวกับเด็กน้อยที่ได้พบผู้ปกครอง ร่าเริงและตื่นเต้นยิ่งนัก

"ในเมื่อเจ้าปรารถนาจะกลับบ้าน เช่นนั้นก็กลับมาเถิด!" เซวียนหยวนฮ่าวเทียนร่ายเคล็ดวิชาปราณออกไปสายหนึ่ง

เพลิงน้ำแข็งสีน้ำเงินเข้มหดตัวลงในทันที ท้ายที่สุดก็หดเล็กลงจนเหลือขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลือง แล้วพุ่งเข้าไปในเพลิงว่างเปล่า

เพลิงว่างเปล่าคือรากฐานของเพลิงวิเศษนับพันล้านชนิดในใต้หล้า ไม่ว่าเพลิงวิเศษใดเมื่อพบเห็นเพลิงว่างเปล่า ล้วนต้องยำเกรงมันอยู่สามส่วน หากใช้เพลิงวิเศษโจมตีเพลิงว่างเปล่า ยังไม่ทันได้สู้รบ สภาวะก็อ่อนด้อยลงไปแล้วห้าส่วน หากเป็นสิ่งของที่ไร้เจ้าของ ยิ่งจะยินยอมพร้อมใจผสานเข้ากับเพลิงว่างเปล่าด้วยตัวเอง

เพลิงว่างเปล่าของเซวียนหยวนฮ่าวเทียนอ่อนแอมานานหลายปีสืบเนื่องจากการเกิดใหม่ของเขา ยามนี้เมื่อได้รับการเติมเต็มจากเพลิงน้ำแข็งสีน้ำเงินเข้ม ในที่สุดก็คล้ายจะฟื้นคืนชีวิตชีวาขึ้นมาบ้างแล้ว กล้าเพลิงดวงเล็กๆ นั้นขยายใหญ่ขึ้นมาเล็กน้อย อีกทั้งยังมีประกายสีน้ำเงินเข้มกะพริบวาบอยู่เป็นระยะ

"ทีแรกคิดว่าจะต้องสูญเสียพลังปราณวิญญาณไปไม่น้อย ยามนี้กลับสบายขึ้นมากทีเดียว!" เซวียนหยวนฮ่าวเทียนยิ้มออกมา นำวัตถุดิบทั้งหมดโยนเข้าไปในเพลิงว่างเปล่า

หากเปลี่ยนเป็นนักปรุงโอสถหรือนักหลอมอาวุธมาเห็นเข้าในเวลานี้ พวกเขาคงต้องสบถด่าทอออกมาอย่างแน่นอน

การโยนวัตถุดิบทั้งหมดลงไปในกองไฟพร้อมกัน โดยไม่มีค่ายกลคอยช่วยเหลือ ไม่มีเตาหลอมคอยสุมไฟ และไม่มีการเรียงลำดับก่อนหลัง นี่มันไม่ใช่การหลอมแล้ว แต่เป็นการเผาไฟชัดๆ

ทว่าเซวียนหยวนฮ่าวเทียนกลับทำเช่นนั้น อีกทั้งยังกระทำไปตามอำเภอใจและเป็นธรรมชาติยิ่งนัก

ความสามารถของจักรพรรดิเซียนผู้ยิ่งใหญ่อย่างเขา หรือที่คนธรรมดาสามัญจะจินตนาการได้?

ใช้ฟ้าเป็นเตาหลอม ใช้ดินเป็นเพลิง ใช้ปราณเป็นค่ายกล ใช้แก่นแท้เป็นกรงขัง!

การหลอมวัตถุสงบวิญญาณสลายไอสังหาร ไม่จำเป็นต้องใช้วิธีการที่ซับซ้อนอันใดเลย

เพียงแค่หยิบฉวยมาตามใจนึก เป็นดั่งเรื่องเล่นสนุกเท่านั้น

ครู่ต่อมา เซวียนหยวนฮ่าวเทียนก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ จากนั้นจึงเปิดกล่องไม้หนานมู่โลหิตออก

ศาสตราวุธมารในกล่องพุ่งพรวดออกมาในทันที หมายจะดื่มโลหิตชิงวิญญาณ ทว่าแสงสังหารนั้นพุ่งออกไปได้เพียงหนึ่งชุ่นก็ต้องหยุดชะงักลง ก่อนจะหดตัวกลับเข้าไปในกล่องไม้อย่างรวดเร็ว ไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

เซวียนหยวนฮ่าวเทียนแย้มยิ้มอย่างองอาจ "ตอนนี้รู้จักรึยังล่ะ? สายไปแล้ว ทว่าเจ้าก็มิต้องกังวล ข้ามิได้จะหลอมเจ้า ข้าเพียงจะสลายไอสังหารของเจ้าทิ้งไปเท่านั้น รีบๆ ออกมาเถิด จักรพรรดิเซียนผู้นี้ให้คำมั่นเอาไว้แล้ว ย่อมต้องพูดคำไหนคำนั้น!"

เขาตวัดมือหนึ่งครา ใช้ออกด้วยกรงเล็บสยบมังกร คว้ารวบปลอกมือเหล็กคู่นั้นออกมาจากกล่องไม้

เมื่อศาสตราวุธมารตกอยู่ในมือ กลับไม่มีไอสังหารดุร้ายใดๆ แผ่ออกมา ตรงกันข้าม กลับสัมผัสได้ถึงความสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว

เซวียนหยวนฮ่าวเทียนไม่สิ้นเปลืองน้ำลายอีกต่อไป เพียงแค่ร่ายเคล็ดวิชายกวิญญาณเก้าสิบเก้าสายก่อเกิดเป็นค่ายกลยกวิญญาณ จากนั้นก็นำศาสตราวุธมารใส่ลงไป

"ในเมื่อเจ้ายังมีจิตสำนึกวิญญาณหลงเหลืออยู่เล็กน้อย เช่นนั้นก็ควรจะรู้ว่าการกลายเป็นศาสตราวุธมารย่อมไม่ใช่หนทางที่ยั่งยืน เจ้ามิอาจแก้แค้นได้ และมิอาจคงอยู่ได้นาน เจ้าจงฟังคำสั่งข้า สลายไอสังหารกลายเป็นวิญญาณ ข้าจะให้โอกาสเจ้าได้แก้แค้นในภายภาคหน้า เป็นเช่นไร?"

ศาสตราวุธมารสั่นไหวไม่หยุดหย่อน ส่งผ่านเจตนารมณ์แห่งการรับปากออกมา

"ฮ่าฮ่าฮ่า ในเมื่อเจ้าพยักหน้าแล้ว เช่นนั้นก็เริ่มกันเลยเถิด!"

เซวียนหยวนฮ่าวเทียนโคจรพลังปราณวิญญาณ ค่ายกลยกวิญญาณหมุนวนอย่างรวดเร็วและห่อหุ้มศาสตราวุธมารเอาไว้ จากนั้นเซวียนหยวนฮ่าวเทียนก็ตวัดมือทั้งสองข้าง ลำแสงเจ็ดสีสายหนึ่งก็พุ่งออกมาจากเพลิงว่างเปล่า

มันคือวัตถุดิบเหล่านั้นที่เมื่อครู่ได้ถูกหลอมให้กลายเป็นสิ่งของสลายไอสังหารยกระดับวิญญาณเรียบร้อยแล้ว

เมื่อลำแสงไหลเข้าสู่ศาสตราวุธมาร ไอสังหารดุร้ายก็พลันโต้กลับอย่างสุดกำลัง แปรเปลี่ยนเป็นเงาร่างหัวหน้ามารพุ่งเข้าใส่เซวียนหยวนฮ่าวเทียน

"เป็นเพียงเงาสังหารมารกระจอกงอกง่อย กลับกล้ามาอวดดีต่อหน้าข้าเชียวหรือ?" เซวียนหยวนฮ่าวเทียนแค่นเสียงเย็นชา โคจรสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ เปิดรับอานุภาพเทวะ กระแทกเงาสังหารมารนั้นจนแหลกละเอียดเป็นผุยผงไปในทันที

เมื่อไอสังหารสูญสิ้น พลังปราณวิญญาณก็พลันบังเกิด

ปราณโลหิตสีแดงคล้ำบนปลอกมือเหล็กถดถอยหายไปจนหมดจด เหล็กกล้าหยกขาวภายใต้การยกระดับของค่ายกลยกวิญญาณก็เริ่มแปรเปลี่ยนเป็นสว่างไสวโปร่งใสมากยิ่งขึ้น

หนึ่งชั่วยามสามเค่อต่อมา ปลอกมือเหล็กคู่นั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นสีขาวกระจ่างดุจหยก อบอุ่นเป็นสิริมงคล อีกทั้งยังมีเด็กหนุ่มผู้มีใบหน้าเปี่ยมด้วยความเมตตาปรากฏตัวขึ้นบนปลอกมือเหล็ก คล้ายเลือนรางคล้ายแท้จริง ประสานมือคารวะเซวียนหยวนฮ่าวเทียน เพื่อเป็นการขอบคุณในบุญคุณที่ช่วยสลายไอสังหารและพลิกฟื้นวิญญาณ

"เจ้าชื่อว่ากระไร?" เซวียนหยวนฮ่าวเทียนลอบประเมินเด็กหนุ่มผู้นี้ เห็นเขามีคิ้วตาหมดจดงดงาม หล่อเหลาเอาการ คาดว่าก่อนตายก็คงจะเป็นบุคคลผู้มีวิญญาณอันเปี่ยมล้นของฟ้าดิน น่าเสียดายที่ต้องมาถูกสังหาร จึงสะสมความแค้นจนกลายเป็นมาร

ทว่ายังนับว่าโชคดีที่ถูกสะกดเอาไว้แต่เนิ่นๆ อีกทั้งยังได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยไม้หนานมู่โลหิต จึงไม่เคยได้ดื่มโลหิตชิงวิญญาณจริงๆ มิเช่นนั้นต่อให้เขาสามารถสลายไอสังหารได้ ก็มิอาจทำให้มันก่อเกิดเป็นวิญญาณได้

เด็กหนุ่มมีความทรงจำก่อนตายหลงเหลืออยู่ไม่มากนัก จำได้เพียงชื่อของตนเองและศัตรู เขาพยักหน้าเล็กน้อย ขยับปากทว่าไร้เสียง แต่เซวียนหยวนฮ่าวเทียนกลับใช้หูทิพย์ได้ยินว่า "ลู่หลี? เป็นชื่อที่ดี! ดีกว่าชื่อเดิมของปลอกมือเหล็กคู่นี้มากนัก หลังจากนี้ก็ใช้ชื่อของเจ้าเป็นชื่อของสิ่งนี้ก็แล้วกัน!"

เมื่อเซวียนหยวนฮ่าวเทียนกล่าวจบ เด็กหนุ่มลู่หลีก็พยักหน้าติดๆ กัน

"ดี ในเมื่อเจ้าสลายไอสังหารพลิกฟื้นเป็นวิญญาณแล้ว เช่นนั้นข้าก็จะพาเจ้าไปพบคนผู้หนึ่ง เพื่อทำตามคำมั่นที่ข้าให้ไว้กับนางให้สำเร็จ!" เซวียนหยวนฮ่าวเทียนรั้งเพลิงว่างเปล่ากลับมา ลบร่องรอยทั้งหมดภายในห้องทิ้งไป จากนั้นจึงเก็บลู่หลีกลับเข้าไปในถุงเก็บของ

เมื่อคลายค่ายกลตัดขาดและดูเวลา ก็เพิ่งจะยามเว่ยหนึ่งเค่อเท่านั้น

โหรวเอ๋อร์ยังคงรออยู่ด้านนอก เมื่อเห็นเซวียนหยวนฮ่าวเทียนออกมา ดวงตาของนางก็หยีโค้งดุจจันทร์เสี้ยวในทันที "นายน้อย ธุระของท่านเสร็จเรียบร้อยแล้วหรือเจ้าคะ?"

"ย่อมต้องเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว! ไปกันเถิด พวกเราไปที่สมาคมการค้าเทียนซิงกัน!" เซวียนหยวนฮ่าวเทียนตบถุงเก็บของเบาๆ

"นายน้อยเก่งกาจที่สุดเลยเจ้าค่ะ ข้ารู้อยู่แล้วว่านายน้อยจะต้องทำสำเร็จอย่างแน่นอน!" โหรวเอ๋อร์ปรบมือเล็กๆ ของนางพลางเดินตามหลังเซวียนหยวนฮ่าวเทียนไป

ยามเว่ยสองเค่อ ทั้งสองก็มาถึงหน้าประตูสมาคมการค้าเทียนซิง

หญิงสาวชุดม่วงกำลังยืนรออยู่ที่หน้าประตูแล้ว