บทที่ 19 ลงมือ

ภายในห้องหลอมโอสถ อากาศอบอ้าวร้อนระอุ

เฉินชิงหยางถอดเสื้อหนาวหนาเตอะออก เตรียมลงมือหลอมโอสถ

วันนี้เป็นวันสุดท้าย วัตถุดิบทั้งหมดหลิวเถาล้วนเตรียมการด้วยตนเอง จากนั้นก็เฝ้ามองเฉินชิงหยางใส่พวกมันลงไปในเตาหลอมโอสถ

เปลวเพลิงสีครามภายในเตาหลอมโอสถพลิ้วไหวแผ่วเบา สาดส่องแสงสว่างอันอบอุ่นออกมา เป็นเช่นนี้เรื่อยมาตั้งแต่ยามเที่ยงวันจวบจนใกล้พลบค่ำ

ในที่สุด เฉินชิงหยางก็รั้งพลังกลับมา

ไร้ซึ่งความเหนื่อยล้า ยิ่งไม่มีอาการเหงื่อแตกพลั่กดังเช่นกาลก่อน ราวกับเพิ่งกระทำเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญอันใดลงไป

"ข้าดูแล้ว โอสถเม็ดนี้สำหรับเจ้า นับว่าหลอมออกมาได้อย่างง่ายดายยิ่งนัก"

เฉินชิงหยางไม่ได้เอ่ยตอบ เพียงแต่เตรียมจะดับเปลวเพลิงในเตาหลอมโอสถ

ทว่าหลิวเถากลับไม่สนใจสิ่งเหล่านี้ สองมือแห้งเหี่ยวเหยียดยื่นเข้าไปด้านในนานแล้ว เฉินชิงหยางมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่า บนมือนั้นมีปราณคุ้มกันสีเพลิงปรากฏขึ้นรางๆ สามารถสกัดกั้นความร้อนเอาไว้เบื้องนอกได้

โอสถถูกหยิบขึ้นมาไว้ในมือ นางพินิจพิเคราะห์อย่างละเอียดลออ ซ้ำยังนำไปส่องดูเบื้องหน้าตะเกียง ก่อนจะส่งเสียงหัวเราะชั่วร้ายออกมา "หึหึ คราวนี้ข้าอยากจะรู้นักว่านางยังจะก่อกรรมทำเข็ญอันใดได้อีก!"

เฉินชิงหยางเพียงกล่าวว่า "ศิษย์พี่หญิง ตบะของข้าทะลวงสู่ระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่สองแล้ว พรุ่งนี้หากเรื่องของสวีเป่าหลิงยุติลง ก็จะสามารถทดลองหลอมโอสถชักนำปราณระดับสองได้ขอรับ"

"อืม" หลิวเถาราวกับเพิ่งจะตระหนักได้ว่าเมื่อครู่เขากล่าวสิ่งใดออกมา "หา เร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

แม้มื่อคราก่อนเฉินชิงหยางจะเคยแย้มพรายไว้บ้างแล้ว แต่นางก็ยังอดไม่ได้ที่จะเผยสีหน้าตกตะลึงออกมา อย่างมากก็เพิ่งจะผ่านไปเพียงหนึ่งเดือนเท่านั้น

เฉินชิงหยางผงกศีรษะรับเล็กน้อย

หลิวเถาลอบพินิจเขาอย่างละเอียด แววตาช่างคล้ายคลึงกับคราวก่อนเสียเหลือเกิน นางเงียบงันไปเนิ่นนาน

"ศิษย์น้องเอ๋ย เจ้าว่าเจ้ามีฝีมือถึงเพียงนี้ เหตุใดจึงต้องมาเสียเวลาไปกับฐานะศิษย์รับใช้ถึงร้อยปีด้วยเล่า ข้างกายหลี่เชียนเสวี่ยผู้นั้นมียอดฝีมือมากมายดั่งเมฆา ทว่ากลับไม่มีผู้ใดมีสายตาแหลมคมมองเห็นอัญมณีล้ำค่า ปล่อยให้เจ้าตกทอดมาถึงที่ของข้าได้!"

พลางกล่าว สีหน้าของนางก็แปรเปลี่ยนเป็นยั่วยวนขึ้นมาอีกครา "เจ้าลองมองดูให้ดีสิ ศิษย์พี่หญิงเป็นเช่นไรบ้าง หากทะลวงระดับได้ตามกฎเกณฑ์ของสามทวารคุมไฟ ย่อมต้องกลับมาเยาว์วัยและงดงามเป็นแน่?"

ทุกคราที่ถึงเวลาเช่นนี้ เฉินชิงหยางก็มักจะรับมือด้วยความเงียบงัน

การกล่าวสิ่งเหล่านี้ออกมามีเพียงจุดประสงค์เดียว นั่นคือการปะทะกับสวีเป่าหลิงในครั้งสุดท้ายกำลังจะมาถึง เพื่อบอกหลิวเถาว่าตนเองมีคุณค่ามากเพียงใด ประเดี๋ยวจะได้ให้นางระมัดระวังตัวให้มากขึ้นอีกสักหน่อย

"เหตุใดกัน ศิษย์น้องไม่เชื่อคำพูดของข้าหรือ?"

เฉินชิงหยางไม่ได้ตอบรับคำนาง "ศิษย์พี่หญิง ข้าว่าเวลานี้พวกเรามาคุยธุระสำคัญกันก่อนดีกว่า อย่างไรเสียสวีเป่าหลิงก็มีตบะถึงระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่แปด ข้าเกรงว่าหากท่านช้าไปเพียงพริบตาเดียว โอสถชักนำปราณระดับสองก็คงจะสูญสลายไปจริงๆ!"

หลิวเถาหัวเราะหึหึ "คำพูดนี้เจ้ากล่าวมาตั้งกี่หนแล้ว เจ้าแก่นี่ช่างรักตัวกลัวตายเสียจริง วางใจเถอะ ศิษย์พี่หญิงอย่างข้าย่อมรู้ดี"

เฉินชิงหยางกล่าวอีกว่า "แล้วฉีซิวหย่วนเล่าขอรับ?"

เรื่องนี้กล่าวไปเมื่อวานแล้ว ฉีซิวหย่วนเป็นศิษย์น้องของหลิวเถา มักจะหลงใหลในตัวสวีเป่าหลิงมาโดยตลอด ถึงขั้นยกตนเป็นคู่บำเพ็ญเพียรของสวีเป่าหลิง ระยะนี้เก็บตัวฝึกตนมาสองปีแล้ว เป็นไปได้มากว่าจะทะลวงตบะถึงระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่เก้าแล้ว

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลิวเถาก็รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาตามสัญชาตญาณ "ฮึ หากเขาไม่มาขวางทางพวกเรา ทุกอย่างก็ย่อมตกลงกันได้ ทว่าหากเขามาขวางทางพวกเรา... เรื่องราวล่วงเลยมาถึงขั้นนี้แล้ว สวีเป่าหลิงจะต้องตาย!"

ท่าทีเช่นนี้ของนาง ทำให้เฉินชิงหยางรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง "ข้าว่าเวลาก็สมควรแล้ว พวกเราออกเดินทางกันเถอะขอรับ!"

เวลาเดียวกัน เดินไปตามเส้นทางสายเล็กสายเดิม

เมื่อวานไม่ได้บังเอิญพบฉีซิวหย่วน หวังว่าวันนี้ก็จะไม่พบเช่นกัน

หยกเจี่ยนอุ่นซุกซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ ส่วนโอสถชักนำปราณที่เพิ่งออกจากเตาหลอมได้ไม่นานก็ถูกกุมไว้ในฝ่ามือ

เมื่อผลักประตูเข้าไป สวีเป่าหลิงกำลังสวมชุดนักพรตสีคราม ปล่อยเรือนผมยาวสยาย ทรวดทรงองเอวอรชรอ้อนแอ้น ทรวงอกอวบอิ่ม เมื่อคิดว่าท้ายที่สุดก็ไม่ต้องพบหน้ากันอีกแล้ว เฉินชิงหยางจึงจ้องมองนางมากกว่าปกติอีกหลายครา

"ศิษย์พี่หญิง โอสถข้าจะวางไว้ที่นี่นะขอรับ วันพรุ่งนี้และวันมะรืนข้าจะขอตัวไม่มาสักระยะ ขอให้ศิษย์พี่หญิงทะลวงระดับได้อย่างราบรื่นขอรับ!"

กล่าวจบก็เตรียมจะถอยออกไป

ทว่าสวีเป่าหลิงกลับตวัดสายตามองมา "หยุดก่อน เมื่อครู่เจ้าจ้องมองข้าด้วยเหตุใด?"

เฉินชิงหยางมีท่าทีลังเล สวีเป่าหลิงกลับหัวเราะคิกคัก "ดูเหมือนเจ้าเองก็รู้สึกว่าศิษย์พี่หญิงงดงามใช่หรือไม่?"

"ศิษย์พี่หญิงย่อมต้องงดงามหยาดเยิ้ม เป็นที่หนึ่งในใต้หล้า หาผู้ใดเปรียบเปรยได้ยากยิ่งขอรับ"

สวีเป่าหลิงแค่นหัวเราะ "ประจบสอพลอได้ไม่เลว ได้พบหน้าเจ้าทุกวี่ทุกวัน ข้ายังรู้สึกตัดใจจากเจ้าไม่ได้อยู่บ้างเลยนะ?"

ความรู้สึกตัดใจไม่ได้ที่นางกล่าว ย่อมไม่ใช่เพียงเปลือกนอกอย่างแน่นอน

"ศิษย์พี่หญิง อีกสองวันให้หลังข้าจะมาใหม่ขอรับ เมื่อไม่มีหลิวเถาแล้ว ข้าย่อมสามารถจงรักภักดีอยู่เคียงข้างศิษย์พี่หญิงได้ทุกเมื่อเชื่อวัน"

"กล่าวได้ไม่เลว หากไม่กำจัดหลิวเถาทิ้งเสีย เจ้าก็จะไม่มีวาสนาได้อยู่ร่วมกับข้าทุกวัน" นางเดินเข้ามาใกล้ กุมโอสถเม็ดนั้นไว้ในมือ พินิจพิเคราะห์อย่างละเอียดถี่ถ้วน

แม้เฉินชิงหยางจะมีใบหน้าเรียบเฉย ทว่าภายในใจก็ยังอดไม่ได้ที่จะเกิดความตื่นตระหนกขึ้นมาบ้าง ซิงอวิ่นส่านที่มากกว่าปกติถึงสามเท่า อีกทั้งยังต้องเผชิญหน้ากับนักปรุงโอสถผู้ปราดเปรื่องอีก

"โอสถเม็ดนี้ของวันนี้ ดูเหมือน... จะแตกต่างไปจากเดิมบ้างเล็กน้อยนะ?"

ดวงตางดงามเหลือบมองมา เฉินชิงหยางพลันรู้สึกตึงเครียดขึ้นมาในทันที

นับตั้งแต่ออกจากประตูห้องของหลิวเถา เขาก็ไม่เห็นเงาของนางอีกเลย ไม่รู้ว่านางยังซ่อนตัวอยู่แถวนี้หรือไม่

"ศิษย์พี่หญิง... หมายถึงแตกต่างที่ใดหรือขอรับ?"

สวีเป่าหลิงยกมือป้องปากหัวเราะ "ข้าว่าระดับไฟของเจ้าเริ่มดีขึ้นเรื่อยๆ แล้วนะ พูดตามตรง ศิษย์พี่หญิงรู้สึกตัดใจจากเจ้าไม่ได้จริงๆ โอสถชักนำปราณเช่นนี้ยอดเขาสี่ทองแม้จะไม่ได้ขาดแคลน ทว่าข้าก็ไม่อาจหยิบฉวยมาได้ มีเพียงจากตัวเจ้าเท่านั้นที่ข้าพอจะหามาได้บ้าง เจ้าว่าศิษย์พี่หญิงจะไม่ชอบเจ้าได้อย่างไรเล่า?"

เมื่อสิ้นเสียง ชุดนักพรตสีครามด้านนอกก็พลันร่วงหล่นลงมาอย่างกะทันหัน เหลือเพียงผ้าทูลเนื้อบางเบาโปร่งแสงที่ปกปิดเรือนร่างเอาไว้ด้านใน เผยให้เห็นผิวพรรณขาวผ่องดุจหิมะเป็นวงกว้าง สายตาของเฉินชิงหยางพลันถูกดึงดูดไปในทันที

นั่นคือเรียวขาหยกอันงดงาม เอวคอดกิ่ว ทรวงอกกระเพื่อมไหว ส่วนล่างเว้าโค้ง ช่างสมกับคำกล่าวที่ว่า 'พงไพรหนาทึบม้วนตัว หุบเขาลึกล้ำชุ่มชื้น ท่ามกลางหิมะขาวโพลน แสงสีทองสาดส่อง' เสียจริงๆ

เป็นวิถีเทวะเที่ยงแท้อีกครา น้ำเสียงคล้ายเสียงสวดมนต์ดังแว่วมา "เจ้าว่า เจ้าจะดีต่อศิษย์พี่หญิงไปตลอดชีวิตได้หรือไม่?"

มือเรียวงามดุจหยกยื่นออกมา ลูบไล้ไปบนหน้าอกของเฉินชิงหยาง เมื่อมาเจอฉากนี้เข้า เฉินชิงหยางก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตึงเครียด

"หรือว่าศิษย์พี่หญิงยังไม่เชื่อใจข้าอีกหรือขอรับ?"

เฉินชิงหยางแสร้งทำท่าทีราวกับคนหลงใหลเคลิบเคลิ้ม ทว่าวันนี้มี 'คัมภีร์ไท่หุน' คอยต้านทาน อีกทั้งยังมีตบะระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่สอง จึงแทบจะไม่ได้รับผลกระทบอันใดเลย ภายในร่างกายมีเพียงสัญชาตญาณที่คอยขับเคลื่อนอยู่

"เชื่อสิ ศิษย์พี่หญิงย่อมต้องเชื่อใจเจ้าอยู่แล้ว วันนี้ไม่มีโอสถรวบรวมปราณให้เจ้าแล้ว วันหลังค่อยให้เม็ดใหม่แก่เจ้า ของเก่าหากยังมีอยู่ก็โยนทิ้งไปเสียเถอะ รอจนพวกเรากำจัดหลิวเถาทิ้งด้วยกันแล้ว ข้าจะเสนอชื่อเจ้าให้เป็นศิษย์น้องของข้า อาศัยโอสถชักนำปราณของเจ้า ข้าก็ใช่ว่าจะบรรลุระดับหนิงหยวนไม่ได้"

นางยังคงพินิจพิเคราะห์เฉินชิงหยางอย่างละเอียดลออ "ในบรรดาชายชราที่ข้าเคยพบเห็นมา เจ้าก็นับว่ามีสง่าราศีไม่เบา รอจนในวันข้างหน้าตบะสูงขึ้น ก็จะกลับมาเยาว์วัยและหล่อเหลาขึ้นมาเอง หุหุ!"

ถึงช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ นางกลับตัดใจสังหารตนไม่ลง ศิษย์พี่สวีเป่าหลิงเอ๋ย ท่านไม่คิดว่าทุกอย่างมันสายเกินไปแล้วหรอกหรือ?

"อืม ข้าจะฟังคำของศิษย์พี่หญิงทุกอย่างขอรับ ตบะในวันข้างหน้าจะบรรลุถึงระดับใด ก็ล้วนต้องพึ่งพาการสนับสนุนจากศิษย์พี่หญิงแล้ว"

สวีเป่าหลิงพึงพอใจเป็นอย่างมาก ไหนเลยจะคิดถึงสิ่งอื่นใดอีก ท่ามกลางเสียงหัวเราะร่วนนั้น นางก็กลืนโอสถลงไป

ไม่คิดเลยว่านางจะทำเช่นนี้

เฉินชิงหยางพลันเส้นประสาทตึงเครียดขึ้นมาในทันที มือที่หดอยู่ในแขนเสื้อกุมหยกพกเอาไว้แน่นหนา

สวีเป่าหลิงที่อยู่ฝั่งตรงข้ามหัวเราะอยู่ดีๆ ก็พลันหยุดหัวเราะไปเสียดื้อๆ

"ไม่ถูกต้อง... หรือว่าข้าจะธาตุไฟเข้าแทรกแล้ว... ไม่น่าจะใช่สิ... โอสถ..."

สีหน้าของนางเดี๋ยวตื่นตระหนกเดี๋ยวมืดครึ้ม นางขบกัดริมฝีปากแดงระเรื่อราวกับเจ็บปวดรวดร้าวอย่างแสนสาหัส กลิ่นอายเดี๋ยวพุ่งทะยานเดี๋ยวลดต่ำลง ราวกับสภาวะไม่คงที่อย่างรุนแรง

เมื่อทอดสายตามองไปยังเฉินชิงหยาง แววตาก็แปรเปลี่ยนเป็นดุร้ายอำมหิตยิ่งนัก

"พูดมา เจ้าให้ข้ากินอันใดเข้าไป?"

ไม่รู้ว่ายามนี้หลิวเถากำลังทำสิ่งใดอยู่ เวลาเช่นนี้แล้วยังไม่ยอมปรากฏตัวออกมาอีก เฉินชิงหยางจึงทำได้เพียงแสร้งกล่าวปัดไปว่า "ศิษย์พี่หญิง ศิษย์พี่หญิง ท่านเป็นอันใดไปหรือขอรับ?"

แขนเสื้อสะบัดวูบ เฉินชิงหยางถูกซัดกระเด็นลอยละลิ่วราวกับกระสอบทรายขาดๆ ทว่าทั่วร่างกลับไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย ที่แท้ก็มีแสงสีเพลิงสายหนึ่งพวยพุ่งขึ้นมาจากร่างกายของเขา ช่วยสกัดกั้นการโจมตีทั้งหมดเอาไว้

สวีเป่าหลิงพอมองดูก็เข้าใจทุกอย่างกระจ่างแจ้งในทันที นางแผดเสียงกรีดร้องขึ้นมา "นังแก่ เป็นนังแก่นั่นเอง เจ้ากับนังแก่นั่นร่วมมือกันทำร้ายข้า เอาโอสถพิษให้ข้ากิน!"

นางไม่สนใจสิ่งใดทั้งสิ้น พุ่งทะยานเข้ามาสังหารด้วยความเดือดดาล อาภรณ์เนื้อบางเบาไหนเลยจะบดบังเรือนร่างขาวผ่องเอาไว้ได้ เรียกได้ว่าแทบจะเปลือยเปล่าเลยทีเดียว

มือสะบัดเบาๆ ลำแสงสีทองสายหนึ่งก็พุ่งจู่โจมเข้ามา

ยังไม่ทันจะมาถึงใบหน้า เฉินชิงหยางก็สัมผัสได้ถึงพละกำลังอันหนักหน่วงดุดัน สายลมพัดโหมจนพวงแก้มเจ็บปวด หากโดนโจมตีเข้าละก็ ย่อมต้องตกตายอย่างไม่ต้องสงสัย

และในห้วงเวลาสำคัญนี้เอง กลิ่นอายสีเพลิงสายหนึ่งก็หลั่งไหลลงมาราวกับสายฝนในฤดูใบไม้ผลิ ช่วยสลายลำแสงสีทองนั้นไปได้อย่างง่ายดาย

เมื่อสวีเป่าหลิงที่โกรธแค้นถึงขีดสุดมองดูอีกครา หญิงชราในชุดสีเทาผู้หนึ่งก็มายืนอยู่เบื้องหน้าแล้ว

"นังแพศยา วันนี้คือวันตายของเจ้า!"

เมื่อเห็นท่าทีดุร้ายของหลิวเถา สวีเป่าหลิงก็รู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาบ้าง "ศิษย์สำนักเดียวกันเข่นฆ่ากันเอง เจ้าไม่กลัวท่านอาจารย์จะลงโทษประหารชีวิตเจ้าหรอกหรือ..."

หลิวเถากลับไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อย

สวีเป่าหลิงเปลี่ยนสีหน้าอีกครา "ศิษย์พี่หญิง ปีนั้นเป็นข้าที่ผิดต่อท่าน ข้าขอร้องท่านล่ะ โปรดละเว้นข้าสักครั้งเถอะนะ วันหน้าข้ายินดีจะเป็นวัวเป็นม้าคอยรับใช้ท่าน..."

หลิวเถาไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เพียงแต่ใช้สองมือผูกมุทราอย่างต่อเนื่อง ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใดที่เบื้องหน้าของนางมีตะปูสีทองเล่มหนึ่งลอยคว้างอยู่ ประกายไฟบนตะปูนั้นทวีความรุนแรงยิ่งขึ้นเรื่อยๆ

ยามนี้สวีเป่าหลิงถูกพิษครอบงำร่างกายไปเสียแล้ว ราวกับสูญสิ้นเรี่ยวแรงทั้งหมดไปจนสิ้น

"ศิษย์พี่หญิง อย่านะ อย่า!"

เมื่อตะปูสีทองรวบรวมพลังจนถึงขีดสุด ประกายไฟสายหนึ่งก็พุ่งเข้าประชิดร่างของสวีเป่าหลิง ร่างกายของนางไม่ได้ถูกแผดเผา ทว่ากลับส่งเสียงกรีดร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว ผ่านไปเพียงไม่กี่ลมหายใจ ร่างกายก็ทรุดฮวบลงและไร้ซึ่งการเคลื่อนไหวใดๆ อีก

หลิวเถาก้าวไปข้างหน้า ก่อนจะบีบเค้นลงบนจุดอวบอิ่มของนางอย่างแรง "ในที่สุดนังแพศยานี่ก็ตายเสียที วิญญาณแตกซ่านเช่นนี้แต่กลับไม่ทำร้ายร่างกาย ต่อให้ท่านอาจารย์มาตรวจสอบศพ ก็ย่อมต้องคิดว่านางธาตุไฟเข้าแทรก!"

สิ้นเสียงคำกล่าวนี้ ก็เห็นลำแสงสีทองสายหนึ่งระเบิดออกมาจากร่างของสวีเป่าหลิง แสงสว่างเจิดจ้าบาดตาถึงขั้นทำให้เฉินชิงหยางหน้ามืดไปชั่วขณะ

บนร่างกายคล้ายกับมีบางสิ่งเกิดขึ้น แต่ก็คล้ายกับว่าไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นเลย