บทที่ 1 เจี่ยจื่อ

ภายใต้แสงสายัณห์ บริเวณกึ่งกลางยอดเขาสี่ทองของสำนักไท่ซวี มีศาลาและเรือนยอดลดหลั่นทอดตัวเรียงรายคดโค้งดั่งมังกรตัวยาว

ภายในลานเรือนเล็กมีหมอกยามเย็นปกคลุมหนาทึบ ปรากฏไอสีม่วงลอยคลุ้ง ที่โต๊ะเก้าอี้หินสีเขียวใต้ต้นไหวขนาดใหญ่มีบุรุษสวมชุดคลุมยาวสีขาวนวลสี่คนนั่งอยู่ ทุกคนล้วนมีสีหน้าอมทุกข์

"เฮ้อ!"

หลิวจิ่นหยวนทอดถอนใจยาว น้ำเสียงแฝงด้วยความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงอย่างล้นเหลือ "คิดดูสิ ข้ากับศิษย์พี่จ้าวบำเพ็ญเพียรในสำนักเดียวกันมาตั้งยี่สิบกว่าปี พรุ่งนี้ต้องจากลากันแล้ว เกรงว่าหากจะได้พบกันอีกคงมีเพียงชาติหน้าเท่านั้น!"

"นั่นสิ..."

สวีหยงนอกจากจะทอดถอนใจแล้ว ยังมีความสงสัยเพิ่มขึ้นมาอีกเล็กน้อย "แต่ศิษย์พี่จ้าวก็เพิ่งจะอายุล่วงเข้าวัยห้าสิบ ตามกฎของสำนักที่ว่าอายุครบหกสิบจะไม่ให้อยู่ต่อ ก็ยังห่างไกลจากเวลาที่ต้องลงจากเขาตั้งมาก หรือว่าผู้ดูแลจะทำอะไรผิดพลาด?"

"แค่กๆ..."

หลิวจิ่นหยวนไอแห้งๆ สองสามครั้ง ก่อนจะมองไปตามทิศทางที่นิ้วของเขาชี้ไป ปรากฏชายชราสวมชุดสีเทาผู้หนึ่งยืนหันหลังอยู่ริมหน้าผา

เมื่อพินิจดูให้ดี ชายผู้นี้ไม่ได้หนุ่มแน่นอีกต่อไปแล้ว เส้นผมยาวสีดอกเลากระเซอะกระเซิงไม่ว่าจะรวบเก็บอย่างไร แผ่นหลังค่อมงุ้ม ผิวพรรณบนหลังมือที่วางพาดอยู่ตรงเอวนั้นเหี่ยวย่น ทั้งยังมีจุดด่างดำตามวัยเกิดขึ้นไม่น้อย

"หึ มีอะไรพูดไม่ได้บ้างเล่า!"

เมื่อเทียบกันแล้ว ปฏิกิริยาของหลวี่อวิ๋นเชินถือว่ารุนแรงที่สุด "ข้าว่านะ ขอเพียงไปเกาะติดศิษย์สืบทอดสายตรงได้ ก็สามารถเมินเฉยต่อกฎเกณฑ์ของสำนัก สมรู้ร่วมคิดกับผู้ดูแล ให้คนอื่นต้องลงจากเขากลับไปใช้ชีวิตทางโลกแทนเขาทุกปี เส้นทางเซียนของผู้อื่นสมควรถูกเขาปิดตายอย่างนั้นหรือ?"

ศิษย์ของสำนักไท่ซวีมีไม่น้อย โดยเฉพาะศิษย์รับใช้นั้นมีมากที่สุด

ทุกๆ สามปีจะมีการเปิดประตูสำนัก รับสมัครอาจารย์อายุสิบสี่สิบห้าปีเข้ามาเป็นศิษย์รับใช้ รอจนกระทั่งทะลวงผ่านระดับเลี่ยนชี่ได้ จึงจะได้เข้าเป็นศิษย์สายนอกอย่างเป็นทางการ

เพียงแต่ในโลกนี้ผู้มีพรสวรรค์นั้นมีเพียงหยิบมือ คนส่วนใหญ่ล้วนต้องเผชิญกับการใช้ชีวิตอย่างไร้จุดหมายจนล่วงเลยเข้าสู่วัยหกสิบ แล้วถูกขับไล่ออกไปในคราวเดียว

หากต้องลงจากเขาในเวลานั้น สายใยทางโลกก็ถูกตัดขาดไปตั้งนานแล้ว ย่อมโชคดีไม่เท่าผู้คนในวัยเดียวกันที่ได้เสพสุขกับครอบครัวอยู่ในโลกโลกีย์ การรอคอยความตายอย่างโดดเดี่ยวคือเรื่องปกติ

ยิ่งไปกว่านั้น ศิษย์รับใช้แต่ละคนยามมาถึงแรกๆ ล้วนมีความหยิ่งผยองในศักดิ์ศรี ต่างก็คิดว่าตนเองขาดเพียงแค่ความพยายามอีกนิดเดียว เส้นทางอมตะก็อยู่ตรงหน้าแล้ว ใครเล่าจะยอมล้มเลิกไปโดยง่าย!

"เฮ้อ!"

ในเวลานี้ผู้ที่ถอนหายใจออกมาก็คือศิษย์พี่จ้าวที่กำลังจะเผชิญหน้ากับการต้องลงจากเขา หากจะพูดถึงความเจ็บปวด คงไม่มีผู้ใดเกินเขาไปได้ "เดิมทีคิดว่าใช้ชีวิตอยู่ในเรือนเดียวกันมาหลายปี อย่างไรเสียก็พอจะมีน้ำใสใจจริงต่อกันอยู่บ้าง แต่ตอนนี้กลับต้องมาเป็นตัวตายตัวแทน... ช่างน่าขันนัก!"

สายตาหยุดลงที่ร่างของชายชุดเทาอีกครั้ง

ชายผู้นี้มีนามว่าเฉินชิงหยาง เมื่อร้อยปีก่อนได้ติดตามหลี่เชียนเสวี่ย ยอดสตรีแห่งยุคของสำนักไท่ซวีเข้ามาในสำนัก ในฐานะเด็กรับใช้ถือกระบี่ของนาง ในข่าวลือกล่าวว่าเขาเคยเป็นคู่หมั้นหมายวัยเด็กของหลี่เชียนเสวี่ย ทั้งสองมาจากหมู่บ้านเดียวกันและเกิดปีเดียวกัน ภายหลังด้วยพรสวรรค์ที่ย่ำแย่เกินไป จึงตกต่ำลงเรื่อยๆ จนกลายเป็นศิษย์รับใช้ที่อายุมากที่สุดในยอดเขาสี่ทองแห่งนี้

แก่ก็แก่ไปเถอะ แต่บรรดาศิษย์พี่ผู้ดูแลที่เห็นแก่หน้าของหลี่เชียนเสวี่ยและคอยเปิดทางสะดวกให้เขา กลับทำข้อตกลงกันอย่างรู้กันในใจ ให้ผู้อื่นต้องลงจากเขาก่อนกำหนดทุกปี เพื่อรั้งตัวเฉินชิงหยางเอาไว้ตลอดมา

การกระทำเช่นนี้ย่อมทำให้ผู้คนโกรธแค้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งในครั้งนี้ที่เวียนมาถึงคนในเรือนเดียวกัน ย่อมต้องถูกผู้อื่นเยาะเย้ยและรังเกียจเป็นธรรมดา!

เมื่อได้ยินคำวิพากษ์วิจารณ์ของทั้งสี่คนที่อยู่เบื้องหลัง เฉินชิงหยางก็อดไม่ได้ที่จะเผยสีหน้าขื่นขมออกมาเล็กน้อย

การโยนความผิดเหล่านี้มาไว้บนตัวเขานับว่าอยุติธรรมอย่างยิ่ง เพราะเมื่อสองวันก่อนเขายังอยู่ระหว่างการเดินทางท่องเที่ยว ทว่าตอนนี้กลับหลุดมาอยู่ที่นี่อย่างไม่ทราบสาเหตุ

มาแล้วก็ช่างเถอะ ทว่าร่างกายนี้มีอายุถึงหนึ่งร้อยยี่สิบปีแล้ว ซ้ำยังเป็นเพียงกายหยาบของมนุษย์ที่ยังไม่ผ่านระดับเลี่ยนชี่ ต้องพึ่งพายาที่หลี่เชียนเสวี่ยมอบให้เมื่อปีนั้นเพื่อยืดอายุขัยไว้ การทำงานของร่างกายก็เสื่อมถอยลงอย่างรุนแรง เช่นเดียวกับเมื่อเช้านี้ที่เขาตื่นขึ้นมา ก็ต้องใช้เวลาขยับเขยื้อนอยู่นานกว่าจะยืดเส้นยืดสายได้

อายุหนึ่งร้อยยี่สิบปีทว่ายังไม่ผ่านระดับเลี่ยนชี่ อีกทั้งยังมีสถานะเป็นศิษย์รับใช้ของสำนักเซียน ซ้ำยังเป็นภาระถ่วงความเจริญ... เรียกได้ว่ามีข้อเสียซ้อนทับกันจนเกือบเต็มพิกัดแล้ว

เหล่าศิษย์น้องมีความเสียดาย เขาก็มีความเสียดายเช่นเดียวกัน

เหตุใดการทะลุมิติครั้งนี้ถึงไม่มาให้เร็วกว่านี้สักนิด ทำไมต้องยื้อมาจนถึงช่วงเวลาสุดท้ายด้วย ตอนนั้นยังมีหลี่เชียนเสวี่ย มีวาสนาอีกมากมาย ไม่แน่อาจจะหาโอกาสเจอ ทว่าตอนนี้หรือ...

เขาค่อยๆ ขยับตัวเข้าไปวางจ้วงชาลง แล้วเอ่ยกับศิษย์น้องจ้าวประโยคหนึ่ง "ข้าเก็บหอมรอมริบเงินทองไว้จำนวนหนึ่ง มะรืนนี้ตอนไปส่งเจ้า ข้าจะนำไปให้... หนทางยังอีกยาวไกล รักษาตัวด้วย!"

ในความทรงจำ ข้าวของเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่ศิษย์น้องจ้าวมอบให้เขาเมื่อครั้งขึ้นเขามาในปีนั้น ตอนนี้คืนไปก็ถือว่าเป็นการคืนของให้เจ้าของเดิมแล้วกระมัง

ศิษย์น้องจ้าวทุบโต๊ะอย่างแรง ใบหน้าแดงก่ำจนพูดไม่ออก อีกสองคนที่เหลือก็ต่างมีความคิดของตนเอง บ้างก็เย้ยหยัน บ้างก็แค่นหัวเราะ

ทว่าจะทำอย่างไรได้เล่า?

นี่คือโลกแห่งการบำเพ็ญเซียน ศิษย์มองสำนักดั่งเทพยดา สำนักมองศิษย์เป็นเพียงมดปลวก นอกจากเส้นทางเซียนจะคับแคบแล้ว ปราณวิญญาณคำนี้ก็ไม่อนุญาตให้มีผู้ใดมาร่วมเสพสุขเพิ่มขึ้นอีกแม้แต่คนเดียว

การมีหลี่เชียนเสวี่ยเป็นที่พึ่ง ก็เป็นเพียงท่อนไม้ลอยน้ำที่เพิ่มขึ้นมาบนเส้นทางเซียนชิ้นหนึ่งเท่านั้น ทำได้เพียงให้เจ้าได้หอบหายใจเพิ่มอีกสองสามเฮือก หากท่อนไม้นี้เป็นของคนอื่น ก็คงไม่อาจพาเขาข้ามไปถึงฝั่งได้

เฉินชิงหยางไม่สนใจคำนินทาลับหลังใดๆ ทั้งสิ้น เขากลับเข้าห้องไปนอนเพียงลำพัง หลังจากที่ทั้งสี่คนด้านหลังปรับทุกข์กันครู่หนึ่งแล้ว จึงค่อยแยกย้ายกันไป

*

*

*

ภูเขาดั่งเพลิงสุกสว่าง เส้นทองคำสายหนึ่งสาดส่องขึ้นมาจากเบื้องหลังหมู่เขาอันห่างไกล

เฉินชิงหยางผลักหน้าต่างเปิดออกครึ่งบาน ปล่อยให้ไอเย็นและแสงสว่างลอดเข้ามาเล็กน้อย ยอดเขาที่เผยให้เห็นโครงร่างอยู่ไกลๆ ล้วนเป็นของสำนักไท่ซวี

ยอดเขาสี่ทอง ได้ชื่อมาจากทองจากสี่ทิศ

สังกัดอยู่ในโรงช่างคุนอวี๋ของสำนัก รับหน้าที่สำคัญในการขุดเจาะหินวิญญาณ ทำเหมืองเหล็กวิญญาณ รวมไปถึงการหลอมและแปรรูปในเบื้องต้น

ป้ายหงหลิงที่อยู่ภายใต้สังกัดตั้งอยู่บริเวณกึ่งกลางภูเขา รับผิดชอบในการสลักลวดลายวิถีเต๋าลงบนกระบี่บิน

สิ่งนี้มีขนาดเล็กจ้อย ความยาวประมาณสองชุ่น มีรูปร่างคล้ายเมฆมงคล ด้านบนสลักลวดลายสลับซับซ้อน ใช้สำหรับรองรับเจตจำนงแห่งปราณแท้

ในฐานะศิษย์รับใช้ เฉินชิงหยางต้องมาทำงานที่นี่ทุกวัน เพื่อทำลวดลายวิถีเต๋าสี่ชิ้นให้เสร็จสมบูรณ์

การแกะสลักสิ่งนี้จำเป็นต้องใช้สายตาที่ดีเป็นอย่างยิ่ง อีกทั้งยังค่อนข้างสิ้นเปลืองพลังใจ ตั้งแต่ตื่นขึ้นมาเมื่อวันก่อน เฉินชิงหยางก็ตระหนักได้ว่าตนเองไม่สามารถทำงานนี้ได้แล้ว มือของเขาสั่นเทาไม่หยุด

การที่เขายังสามารถวนเวียนอยู่ที่นี่ต่อไปได้ ล้วนต้องพึ่งพาชื่อเสียงอันน่าเกรงขามของหลี่เชียนเสวี่ยทั้งสิ้น

เจ็ดปีก่อน เจ้าของร่างเดิมเคยไปหานางครั้งหนึ่ง แม้จะไม่ได้พบตัวจริง ทว่าก็ยังได้รับประทานโอสถมาไม่น้อย เพียงแต่พรสวรรค์ของร่างกายนี้ย่ำแย่เกินไปจริงๆ ท้ายที่สุดก็ไม่สามารถทะลวงผ่านไปได้

ภายหลังเมื่อขาดการติดต่อ ความสัมพันธ์ก็ค่อยๆ จืดจางลงไป

"ศิษย์น้องเฉิน เหนื่อยก็พักสักหน่อยเถอะ งานของเจ้าหากทำไม่เสร็จ ข้าสามารถแบ่งไปให้พวกคนหนุ่มสาวทำได้!"

ศิษย์พี่ผู้ดูแลที่นี่มีนามว่าอู๋ป๋อโหย่ว มักจะคอยดูแลเฉินชิงหยางเป็นอย่างดีเสมอมา ทว่าจากการสังเกตมาสองวัน คนผู้นี้เป็นคนสอพลออย่างแท้จริง ทุกอย่างล้วนทำไปเพราะเห็นแก่หน้าของหลี่เชียนเสวี่ย หากเป็นศิษย์รับใช้ที่ไร้เบื้องหลัง การถูกกลั่นแกล้งถือเป็นเรื่องปกติ

เมื่อลองคิดดูให้ดี ความสัมพันธ์ระดับนี้ไม่ทนต่อการพิสูจน์เลยจริงๆ ไม่แน่ว่าวันใดผู้ดูแลเกิดนึกขึ้นมาได้ ก็คงจะตัดขาดกันอย่างสิ้นเชิง เมื่อถึงเวลานั้นบุญคุณที่เคยได้รับ ส่วนใหญ่ก็คงจะกลายเป็นความแค้น

ดังนั้นในช่วงสองวันที่ผ่านมา เฉินชิงหยางจึงแสดงออกอย่างระแวดระวังอยู่เสมอ "ศิษย์พี่อู๋วางใจเถอะ ข้าจะเร่งทำความก้าวหน้าให้ทันอย่างแน่นอน!"

อู๋ป๋อโหย่วเป็นชายอ้วนหน้าดำ เวลาหัวเราะมักจะหยีตาจนเป็นเส้นตรงสองเส้น "จะเหน็ดเหนื่อยไปไย หากเจ้ายินยอม ข้าสามารถไปที่ลานกระบี่ไท่ฮ่าวแทนเจ้า เพื่อไปหาศิษย์พี่หลี่เชียนเสวี่ยให้เอาไหม?"

ความคิดนี้เฉินชิงหยางก็มีอยู่จริงๆ ก่อนที่อีกฝ่ายจะลืมเขาไปจนหมดสิ้น ก็ขอดูสักหน่อยว่าจะสามารถร้องขออะไรได้บ้าง ต่อให้แย่ที่สุดก็ต้องไม่อยู่ในหมู่ศิษย์รับใช้อีกแล้ว ที่นี่ก็เป็นแค่เครื่องมือทำงานให้สำนัก จะมีโอกาสขึ้นเป็นเซียนได้อย่างไร ขืนรอต่อไปก็มีแต่ทางตายสถานเดียว

แต่เรื่องพรรค์นี้ จะให้ผู้อื่นทำแทนไม่ได้ ใครจะรู้ว่าอู๋ป๋อโหย่วผู้นี้จะทำอะไรบ้าง

"ขอบคุณศิษย์พี่อู๋ ข้าจะพิจารณาอย่างรอบคอบ"

อู๋ป๋อโหย่วหัวเราะร่วนพลางจากไป

เฉินชิงหยางพยายามอยู่นาน ท้ายที่สุดก็ยังทำลวดลายวิถีเต๋าไม่สำเร็จแม้แต่ชิ้นเดียว ในทางกลับกัน ในยามที่กำลังร้อนรน สติของเขาก็เข้าสู่ความมืดมิด ป้ายหยกสีเขียวมรกตชิ้นหนึ่งกำลังเปล่งประกายแสงสีทองออกมา

"ของเล่นชิ้นนี้เรียกว่าเชี่ยเซียนเอ๋อร์ เป็นของจากใต้ดิน สดๆ ร้อนๆ เลยล่ะ ข้าลดราคาให้เหลือแปดพันแปดก็แล้วกัน..."

ตอนที่ไปเที่ยวภูเขาเซียนเอ๋อร์ ได้ไปลูบคลำป้ายหยกที่แผงขายของเก่าเข้า ถึงทำให้เขาต้องทะลุมิติมา

มั่นใจได้เลย ว่าเป็นมันที่พาเขามา

เพราะในคืนที่มาถึง เฉินชิงหยางฝันยาวนานมาก

ในความฝันมีใบหน้ามากมายด่าทอ สาปแช่ง และเอ่ยถ้อยคำที่ไม่ยินยอมพร้อมใจ...

เขานับดูอย่างละเอียดแล้ว มีห้าสิบเก้าใบหน้าพอดี ซึ่งสอดคล้องกับศิษย์น้องชายหญิงห้าสิบเก้าคนที่ต้องลงจากเขาไปเพราะเขาในช่วงหลายปีที่ผ่านมา!

วันรุ่งขึ้น

น้ำค้างยามเช้ายังไม่ทันเหือดแห้ง มีไอเย็นปกคลุมไปทั่วฟ้าดิน

ดวงอาทิตย์สีแดงไต่ขึ้นสู่ยอดต้นไหวขนาดใหญ่ คนหลายคนในลานเรือนเล็กมารวมตัวกัน เพื่อกล่าวคำอำลาศิษย์พี่จ้าวเป็นครั้งสุดท้าย

"ศิษย์พี่จ้าวรักษาตัวด้วย ลงจากเขาไปแล้วก็ซ่อนเงินทองไว้ให้ดี สตรีข้างนอกภูเขาไว้ใจไม่ได้ พวกนางรอคอยที่จะปอกลอกพวกเราที่ไร้ทายาท..."

"ใช่แล้ว อย่างไรเสียอายุเราก็มากแล้ว ไปซื้อที่นาสักสองสามหมู่ ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขเถอะ!"

"เฮ้อ ข้ายังได้ยินมาอีกว่านาข้าวข้างนอกภูเขาราคาพุ่งสูงมาก เกรงว่าจะไม่ค่อยน่ามองนัก... ท่านวัยห้าสิบก็ต้องลงจากเขาแล้ว ข้ากังวลจริงๆ ว่าพอถึงคราวข้าจะกลายเป็นวัยสี่สิบ บางคนนะ... ช่างไม่คู่ควรกับการเป็นคนเอาเสียเลย..."

พูดไปพูดมา ก็เริ่มเหน็บแนมเฉินชิงหยางอีกครั้ง โดยเฉพาะหลิวจิ่นหยวนผู้นี้ ปีนี้อายุสี่สิบหกปี หากไม่นับเฉินชิงหยาง เขาก็มีอายุมากที่สุดในลานเรือนเล็ก และมีความมุ่งร้ายต่อเขามากที่สุดเช่นกัน

เฉินชิงหยางไม่สนใจคำพูดเหล่านี้ เพียงล้วงใบไม้ทองคำในอกเสื้อออกมา "ของพวกนี้เจ้าต้องได้ใช้ตอนลงจากเขา เก็บไว้ให้ดีล่ะ"

ศิษย์พี่จ้าวกัดฟัน ท้ายที่สุดก็ไม่รับใบไม้ทองคำมา "ขาดอีกแค่นิดเดียว ข้าขาดอีกแค่นิดเดียวเท่านั้น หากข้ามีเวลาเพิ่มอีกหกสิบปีเหมือนเช่นท่าน ก็ใช่ว่าจะไม่สามารถไปถึงระดับเลี่ยนชี่ได้ หากเปลี่ยนเป็นท่าน ท่านจะยินยอมหรือ?"

ในใจของเฉินชิงหยางไร้ซึ่งระลอกคลื่น เขาเพียงไม่อยากติดค้างน้ำใจจากใบไม้ทองคำของอีกฝ่าย จึงยัดใบไม้ทองคำกลับไปอย่างดื้อดึง

ในตอนนั้นเองหลวี่อวิ๋นเชินถึงกำหมัด กัดฟันแน่น "ศิษย์พี่จ้าว ท่านก็อย่าเพิ่งโมโหไปเลย ข้าได้ยินผู้ดูแลท่านหนึ่งบอกมาว่า ศิษย์สืบทอดสายตรงหลี่เชียนเสวี่ยถูกสำนักมารอวี้เซียวลอบโจมตี จนบัดนี้ยังคงหมดสติอยู่ ถึงตื่นขึ้นมาก็คงกลายเป็นคนไร้ค่าอย่างสมบูรณ์ วันเวลาดีๆ ของใครบางคนใกล้จะหมดลงแล้ว..."

ร่างกายนี้ย่ำแย่เกินไปจริงๆ พออารมณ์แปรปรวนหนักขึ้นมาเล็กน้อย ในหัวก็มีเสียงดังวิ้งๆ ราวกับเป็นโรคความดันโลหิตสูง หลังจากนั้นเขาพูดอะไรก็ไม่ได้ยินอีกเลย

ในความมืด เชี่ยเซียนเอ๋อร์ก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง พร้อมกันนั้นยังมีร่างของศิษย์น้องจ้าว เปลวเพลิงสีขาวสายหนึ่งบนศีรษะของเขากำลังถูกเชี่ยเซียนเอ๋อร์ดูดซับไป

[เฉินชิงหยาง]

[ยังไม่ถึงระดับเลี่ยนชี่]

[เคล็ดวิชาชักนำปราณไท่ซวี: (99/100)]

[ต้นกล้าเซียนที่ใช้ได้: 60]

[ขัดขวางเส้นทางเซียนผู้อื่น ขโมยต้นกล้าเซียนผู้อื่น เจี่ยจื่อครบบริบูรณ์ มรรคาสามารถลักขโมย]

ศิษย์น้องหกสิบคน ผู้ที่ถูกขัดขวางเส้นทางเซียนหกสิบคน สอดคล้องกับต้นกล้าเซียนหกสิบสายพอดิบพอดี!