บทที่ 1404 - ไม่กลัวจะจุดชนวนสงครามโลกหรือไง?

ที่ไกลออกไป

บนจุดซุ่มซ่อนของกองร้อยที่เจ็ด

ทุกคนเอาแต่จ้องมองภาพเหตุการณ์นั้น

ไม่มีใครเอ่ยคำใดออกมา

พวกเขามองตรงไปยังทิศทางนั้น

แววตาเริ่มฉายแววซับซ้อนขึ้นทีละน้อย

อวี๋ฉงหรงกระซิบเสียงแผ่ว "นี่... พวกเราเป็นคนยิงเหรอ?"

เวลานี้ สมิธยังคงง่วนอยู่กับการผลักดันแผนงานก่อสร้างสนามบินที่เซี่ยเจี๋ยอวี๋

เขายืนอยู่ในศูนย์บัญชาการชั่วคราว บนโต๊ะมีแผนที่วาดอย่างประณีตวางแผ่เอาไว้ ด้านบนมีรอยขีดเขียนด้วยดินสอระบุตำแหน่งรันเวย์ เส้นทางขนส่งเสบียง และจุดป้องกันต่างๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ตะเกียงน้ำมันก๊าดสั่นไหววูบวาบ สะท้อนเงาของเขาทอดยาวไปบนผนังเต็นท์

ด้านนอกลมหนาวพัดกระโชกแรง ผ้าใบเต็นท์ถูกลมตีดังพึ่บพั่บตลอดเวลา

แต่เขากลับไม่ได้ใส่ใจเลยสักนิด

ในสายตาของเขา นี่ก็แค่ปัญหาเรื่องสภาพแวดล้อมเท่านั้น

มันเอาชนะกันได้

สิ่งที่เขาใส่ใจมากกว่าก็คือ จะรักษาสายส่งเสบียงทางอากาศให้มั่นคงในดินแดนอันหนาวเหน็บสุดขั้วนี้ได้อย่างไรต่างหาก

เขายื่นมือไปชี้จุดๆ หนึ่งบนแผนที่ ก่อนจะหันไปสั่งเสนาธิการข้างกาย "ตรงนี้ต้องเสริมแนวป้องกันเข้าไปอีก"

เสนาธิการกำลังจะอ้าปากรับคำ

และในตอนนั้นเอง

เสียงระเบิดดังทึบๆ ก็ลอยแว่วมาจากที่ไกลๆ

ไม่ได้ใกล้มากนัก

แต่ก็ชัดเจนพอตัว

สมิธขมวดคิ้วมุ่น เงยหน้าขึ้นมอง

แล้วตามมาติดๆ

เสียงที่สอง

เสียงที่สาม

เสียงระเบิดเริ่มดังถี่กระชั้นขึ้นอย่างรวดเร็ว

ราวกับว่ามีอะไรบางอย่างที่อยู่ไกลออกไป กำลังถูกฉีกทึ้งเป็นชิ้นๆ

เขายืดตัวขึ้นตรง เดินไปที่หน้าประตูเต็นท์ เลิกม่านผ้าใบขึ้น

ลมหนาวพัดกรรโชกเข้ามาอย่างแรง

หอบเอาเกล็ดหิมะเม็ดเล็กๆ กระแทกเข้าที่ใบหน้า

เขาหรี่ตาลง เพ่งมองไปไกลสุดสายตา

ประกายไฟ วูบวาบอยู่ตรงเส้นขอบฟ้า

ขาดๆ หายๆ

แต่กลับยิ่งถี่ยิบขึ้นเรื่อยๆ

น้ำเสียงของเขาแฝงความสงสัยอยู่ลึกๆ "เกิดอะไรขึ้น?"

เขาหันกลับมามองเสนาธิการ น้ำเสียงยังคงราบเรียบ "คนของเรากำลังเปิดฉากโจมตีเหรอ?"

เขาหยุดไปนิดหนึ่ง แล้วถามต่อ "กำลังยิงถล่มใครน่ะ?"

ในความคิดของเขา

อำนาจการยิงปืนใหญ่สเกลระดับนี้

มีแค่พวกเขาเท่านั้นแหละ ที่จะทำได้

เสนาธิการยังไม่ทันได้อ้าปากตอบ

ทหารสื่อสารนายหนึ่งก็วิ่งพรวดพราดเข้ามา

ใบหน้าของเขาถูกลมหนาวกัดจนแดงเถือก ลมหายใจหอบถี่ บนหมวกยังมีเกล็ดหิมะเกาะอยู่เลย

เขาแทบจะล้มคะมำพุ่งเข้ามาในเต็นท์

"รายงานครับ!"

เสียงสั่นพร่าไปหมด

สมิธหันขวับกลับมา น้ำเสียงเยือกเย็น "พูดมา"

ทหารสื่อสารหอบหายใจเฮือกใหญ่ พยายามบังคับเสียงให้เป็นปกติ "แนวรบส่วนหน้าสุดของเรา ถูกโจมตีด้วยปืนใหญ่ขนานใหญ่ครับ!"

สีหน้าของสมิธ เปลี่ยนแปลงไปอย่างเห็นได้ชัดเป็นครั้งแรก

เขาจ้องเขม็งไปที่ทหารสื่อสาร กดเสียงต่ำ "แกว่าอะไรนะ?"

ทหารสื่อสารกลืนน้ำลายเอื๊อก "พวกเราถูกโจมตีแล้วครับ!"

สิ้นประโยคนั้น

ภายในเต็นท์ก็ตกอยู่ในความเงียบงันทันที

นิ้วมือของสมิธ เคาะลงบนโต๊ะเบาๆ

สมองของเขากำลังประเมินสถานการณ์อย่างรวดเร็ว

เขาแทบจะโพล่งถามออกไปในทันที "ใคร?"

น้ำเสียงของเขา แฝงความตึงเครียดที่ข่มเอาไว้ไม่อยู่

"รัสเซียเหรอ?"

เขาจ้องทหารสื่อสารตาเขม็ง แววตาคมกริบ "พวกมันไม่กลัวจะจุดชนวนสงครามโลกหรือไง!"

ตามระบบความรู้ความเข้าใจของเขา

คนที่จะสามารถสร้างความหนาแน่นและสเกลการยิงปืนใหญ่ได้ขนาดนี้

นอกจากพวกเขาแล้ว

ก็มีแค่รัสเซียเท่านั้น

และที่สำคัญ

มันต้องมีการระดมพลครั้งใหญ่

หรือไม่ก็ต้องมีการเตรียมการล่วงหน้า

มิฉะนั้น มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะสร้างตาข่ายอำนาจการยิงแบบนี้ขึ้นมาได้

ทหารสื่อสารอ้าปากค้าง

แต่กลับตอบอะไรไม่ออกไปชั่วขณะ

เพราะข้อมูลที่ส่งกลับมาจากแนวหน้านั้น

มันก็สับสนอลหม่านไม่แพ้กัน

และในจังหวะนั้นเอง

เสียงระเบิดจากด้านนอก ก็ดังใกล้เข้ามาอย่างเห็นได้ชัด

ไม่ใช่เสียงดังทึบๆ จากที่ไกลๆ อีกต่อไป

แต่มันเป็นแรงสั่นสะเทือนที่สัมผัสได้ถึงแรงปะทะเลยทีเดียว

ตู้ม!

เสียงระเบิดดังกึกก้อง

ถึงขั้นทำให้พื้นของศูนย์บัญชาการสั่นสะเทือนไปเล็กน้อย

ตะเกียงน้ำมันก๊าดสั่นไหว เปลวไฟแทบจะดับวูบ

ผ้าใบเต็นท์ปูดพองออกอย่างแรง แล้วก็แฟบลง

สีหน้าของสมิธ มืดครึ้มลงในที่สุด

เขารีบสาวเท้าไปที่โต๊ะ คว้าแผนที่ขึ้นมาทันที

ปลายนิ้วกวาดไล่ไปตามจุดต่างๆ อย่างรวดเร็ว

ลมหายใจของเขาเริ่มถี่กระชั้น แต่ก็ยังพยายามข่มมันเอาไว้

"แนวยิงกำลังขยายวงเข้ามา"

ตอนที่พูดประโยคนี้ เสียงของเขากดต่ำมาก

แต่กลับหนักแน่นอย่างที่สุด

เขาเงยหน้าขึ้น แววตาคมกริบดุจใบมีด "พวกมันกำลังปูพรมรุกคืบเข้ามา"

สีหน้าของเสนาธิการซีดเผือดไปแล้ว

เขาอดรนทนไม่ไหวเอ่ยขึ้นมา "ท่านนายพลครับ แบบนี้มันผิดปกติแล้วนะครับ"

สมิธไม่ได้ตอบกลับ

ภายในหัวของเขา กำลังปะติดปะต่อข้อมูลอย่างรวดเร็ว

อำนาจการยิงระดับนี้

จังหวะการยิงแบบนี้

รูปแบบการรุกคืบแบบนี้

มันไม่ใช่การโจมตีแบบฉุกละหุก

แต่มันเหมือนกับ—

การสาดกระสุนปราบปรามในพื้นที่ที่ถูกล็อกเป้าหมายเอาไว้ล่วงหน้าแล้วต่างหาก

ปลายนิ้วของเขาหยุดนิ่งอยู่ตรงจุดหนึ่งบนแผนที่

ตรงนั้น ก็คือตำแหน่งของแนวรบส่วนหน้าสุดพอดี

หัวใจของเขาหล่นวูบ

"แล้วนักบินของเราไปมุดหัวอยู่ที่ไหนกันหมด!"

น้ำเสียงของเขา เจือไปด้วยความเกรี้ยวกราดเป็นครั้งแรก

"พวกมันเอาแต่กินเต้าหู้หรือไงกัน!"

"ปล่อยให้อีกฝ่ายขนปืนใหญ่มาตั้งหน้าประตูบ้านได้ตั้งเยอะตั้งแยะขนาดนี้เนี่ยนะ!"

เขาเงยหน้าขึ้นขวับ สายตากวาดมองออกไปนอกประตู

ราวกับอยากจะมองให้ทะลุพายุหิมะนี้ เพื่อดูให้ชัดเจนว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่นกันแน่

แต่เขาก็มองไม่เห็นอะไรเลย

นอกจากแสงไฟวาบๆ ที่กระพริบไม่หยุด

และเสียงระเบิดที่ขยับใกล้เข้ามาทุกที

เขาไม่เข้าใจเลยจริงๆ

ปืนใหญ่พวกนี้

มันมาจากไหนกัน

เป็นไปได้ยังไงที่พวกมันจะถูกเอามาวางไว้ในจุดยิง โดยที่พวกเขากลับไม่รู้ตัวเลยสักนิด

และที่น่าไม่เข้าใจยิ่งกว่านั้นก็คือ

จังหวะของห่ากระสุนปืนใหญ่ มันไม่มีความสับสนเลยแม้แต่น้อย

แม่นยำ

หนาแน่น

เย็นชา

ไม่เหมือนกับการโต้กลับแบบลุกลี้ลุกลนเลยสักนิด

แต่เหมือนแผนการโจมตีที่ถูกคำนวณมาเป็นอย่างดีแล้วมากกว่า

ความคิดหนึ่งแล่นแวบเข้ามาในหัวของเขา

แต่ก็ถูกปัดทิ้งไปในทันที

"เป็นไปไม่ได้"

เขากระซิบเสียงแผ่ว

"เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด"

เพราะตามความเข้าใจของเขานั้น

ปืนใหญ่พวกนี้

อย่างน้อยๆ ก็ควรจะอยู่ห่างออกไปแค่ไม่กี่สิบกิโลเมตรเท่านั้น

หรืออาจจะใกล้กว่านั้นเสียอีก

ไม่อย่างนั้นล่ะก็

มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ที่จะสามารถปูพรมยิงและขยายแนวยิงได้ขนาดนี้

แต่ตอนนี้

ห่ากระสุนปืนใหญ่กำลังรุกคืบเข้ามาใกล้เรื่อยๆ

ทีละก้าว ทีละก้าว

ราวกับกำลังเหยียบจังหวะบดขยี้เข้ามา

เขาจินตนาการไม่ออกเลยจริงๆ

ปืนใหญ่พวกนี้

จะถูกยิงมาจากระยะที่ไกลกว่าร้อยกิโลเมตรได้ยังไง!

ทว่า ในเวลาไม่นานนัก สมิธก็ไม่มีเวลาให้มัวมาคิดใคร่ครวญอะไรอีกต่อไปแล้ว

เขายังคงยืนอยู่หน้าแผนที่ พยายามจะจัดการกับตรรกะอันวุ่นวายของการโจมตีด้วยปืนใหญ่ที่โผล่มาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยในครั้งนี้ให้เข้าที่เข้าทาง

วินาทีต่อมา

ตู้ม!

เสียงระเบิดดังกึกก้องใกล้เข้ามาอีก แทบจะระเบิดอยู่ตรงกำแพงด้านนอกของศูนย์บัญชาการเลยด้วยซ้ำ

พื้นดินสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นอย่างแรง

แผนที่บนโต๊ะถูกแรงสั่นสะเทือนจนร่วงหล่นลงพื้น ตะเกียงน้ำมันก๊าดล้มคว่ำ เปลวไฟวูบวาบก่อนจะดับวูบลงในพริบตา

พายุหิมะหอบเอาเกล็ดน้ำแข็ง พัดทะลักเข้ามาทางรอยเปิดของเต็นท์

อากาศเย็นเยียบเสียดกระดูกพุ่งปะทะเข้ามาในฉับพลัน

เสนาธิการถูกแรงสั่นสะเทือนจนเซถลาไปก้าวหนึ่ง เกือบจะล้มคะมำ

แต่สมิธกลับไม่มีเวลาไปสนใจรายละเอียดพวกนั้นแล้ว

ในหูของเขา เหลือเพียงแค่เสียงระเบิดที่ดังสนั่นหวั่นไหวต่อเนื่องไม่ขาดสาย

กระสุนปืนใหญ่

ลามมาถึงที่นี่แล้ว

ไม่ใช่ที่ไกลๆ

ไม่ใช่ตามชายขอบ

แต่มันพุ่งตรงเข้ามาปะทะถึงหน้าประตูแล้ว

เขารีบพุ่งพรวดออกไปจากศูนย์บัญชาการ

พายุหิมะพัดกระหน่ำใส่หน้า

แต่สิ่งที่บาดตายิ่งกว่า คือแสงไฟที่สว่างวาบเป็นทางยาวเส้นนั้น

ค่ายทหารในเขตเซี่ยเจี๋ยอวี๋

กำลังถูกกระแทกจนพังพินาศไปทีละส่วน

สนามบินที่กำลังก่อสร้าง โครงสร้างพื้นฐานที่เพิ่งปูเสร็จ ยังไม่ทันได้เสริมความแข็งแกร่ง ก็ปริแตกแหลกสลายลงท่ามกลางแรงระเบิดเสียแล้ว

รถบดถนนถูกพลิกหงายท้อง

โครงเหล็กขาดสะบั้น

หอบังคับการบินที่ยังสร้างไม่เสร็จ ถล่มครืนลงมาจากการโดนระเบิดอัดกระแทกอย่างต่อเนื่อง

ผู้คนวิ่งหนีตายกันจ้าละหวั่น

เสียงกรีดร้องระงมไปทั่ว

บางคนพยายามจะกู้ยุทโธปกรณ์

แต่ทว่าความพยายามทั้งหมดนั้น ภายใต้ห่ากระสุนปืนใหญ่ที่หนาแน่นจนแทบจะขาดใจนี้ กลับดูไร้ความหมายไปโดยสิ้นเชิง

ตู้ม!

กระสุนปืนใหญ่อีกนัด ร่วงหล่นลงกลางรันเวย์พอดี

พื้นดินที่เพิ่งจะถูกบดอัดจนแน่น ถูกระเบิดจนกลายเป็นหลุมยักษ์