บทที่ 30 - เซนต์เมจิสเตอร์ฌาน ฝ่าบาท

“เฮอร์ลิน เจ้ามีวิธีรับมือใดๆ หรือไม่?”

“วิธีรับมืองั้นหรือครับ? เราไม่ได้กำลังนำมันมาใช้แล้วหรอกหรือครับ? เพิ่มจำนวนจอมเวทให้มากขึ้นยังไงล่ะ

ดูชายหนุ่มคนนี้สิ เขาน่าจะอยู่ในระดับเดียวกับจอมเวทฝึกหัด แต่เขากลับสามารถใช้สามสกิลที่ได้รับจากเครือข่ายของเซนต์ได้

แม้ว่าเวลาคูลดาวน์จะนานกว่า แต่นี่ก็ยังคงเป็นกำลังรบที่สำคัญ

สิ่งที่ผมสามารถทำได้ในตอนนี้คือการส่งเสริมวิถีทำสมาธิให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และสร้างจอมเวทออกมาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

เมื่อถึงเวลานั้น ไม่ว่าใครจะแพ้หรือชนะ ตราบใดที่เรามีความแข็งแกร่ง เราก็ไม่ต้องหวาดกลัวอะไร”

“เจ้าไม่ได้บอกหรอกหรือว่าหากปราศจากเซนต์ ศัตรูก็จะไร้เทียมทาน?”

“ทำไมล่ะครับ? ตอนนี้ผมสามารถเลื่อนขั้นเป็นเซนต์จอมเวทได้ทุกเมื่อ”

“อะไรนะ? เจ้าบอกว่าเจ้า—เจ้าสามารถเลื่อนขั้นเป็นเซนต์จอมเวทได้ทุกเมื่องั้นหรือ?!”

“ทำไมหรือครับ? มีปัญหาอะไรงั้นหรือ?”

“แล้วทำไมเจ้าถึง…?”

“พวกท่านคงไม่ได้คิดว่าการถือกำเนิดของเซนต์ในอาณาจักรเวทมนตร์และการปะทุขึ้นของสงครามระดับทวีปเป็นเรื่องบังเอิญหรอกใช่ไหมครับ?!”

“เจ้าหมายความว่า หากเจ้าเลื่อนขั้นเป็นเซนต์ เราก็จะเผชิญกับสถานการณ์ที่อาณาจักรเวทมนตร์กำลังเผชิญอยู่ในขณะนี้ด้วย—สงครามระดับทวีป อย่างนั้นหรือ?”

“หากไม่ใช่เพราะรากฐานอันตื้นเขินและจำนวนอันน้อยนิดของพวกเราจอมเวท ทำให้ต้องหวาดหวั่นต่อสงครามระดับทวีปหลังจากที่เลื่อนขั้นแล้วล่ะก็ ผมคงเลื่อนขั้นเป็นเซนต์จอมเวทไปตั้งนานแล้ว”

เจ้านี่มันสัตว์ประหลาดของแท้เลย!

ทั้งสามคนต่างก็ยืนยันคำกล่าวนั้นอีกครั้ง

…

ในอาณาจักรเวทมนตร์ ที่แนวหน้า จักรพรรดินีประทับอยู่ที่หน้าประตูพระราชวัง สายพระเนตรจับจ้องไปยังสนามรบที่กำลังหดเล็กลงอย่างต่อเนื่องในที่ไกลๆ ไม่มีร่องรอยของความวิตกกังวลหรือความไม่สบายใจต่อความพ่ายแพ้ที่กำลังจะมาถึงบนพระพักตร์ของนางเลยแม้แต่น้อย กลับกัน นางกำลังฮัมเพลงอย่างอารมณ์ดี

อาณาจักรเวทมนตร์เป็นอารยธรรมเหนือธรรมชาติที่ยึดถือธรรมเนียมปฏิบัติอย่างเคร่งครัด สิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติกุมสิทธิทั้งหมดเอาไว้ ตราบใดที่พลังของพวกเขายิ่งใหญ่เพียงพอ พวกเขาก็จะได้รับการแต่งตั้งให้ขึ้นครองบัลลังก์จักรพรรดิตามขั้นตอนโดยตรง

ในอาณาจักรเวทมนตร์ ระดับเมจิสเตอร์คือทุกสิ่งทุกอย่าง ตัวอย่างเช่น จักรพรรดินีองค์ปัจจุบันก็คือเซนต์เมจิสเตอร์ฌาน ฝ่าบาท

อาร์คเมจิสเตอร์คือกษัตริย์ของรัฐศักดินา และเมจิสเตอร์ก็คือลอร์ด

ในทำนองเดียวกัน เมจิสเตอร์จะเทียบเท่ากับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ อัศวินในตำนานจะเทียบเท่ากับอาร์คเมจิสเตอร์

แม้ว่าอาณาจักรเวทมนตร์จะครอบคลุมพื้นที่อันกว้างใหญ่ไพศาล เทียบเท่ากับพื้นที่ของสหพันธรัฐและประเทศบึงแดนใต้รวมกัน แต่พื้นที่ส่วนใหญ่ประกอบไปด้วยภูเขา แม่น้ำ ทะเลสาบ และป่าไม้ โดยมีพื้นที่เพียงสามเปอร์เซ็นต์เท่านั้นที่เหมาะสำหรับการทำเกษตรกรรม ซึ่งน้อยยิ่งกว่าพื้นที่เพาะปลูกของสหพันธรัฐเสียอีก ไม่ต้องพูดถึงประเทศมหาอำนาจด้านเกษตรกรรมอย่างประเทศบึงแดนใต้เลย

นี่คือตัวอย่างที่ชัดเจนของดินแดนอันกว้างใหญ่ทว่ามีประชากรเบาบาง

มีตระกูลอัศวินเพียงสองตระกูลเท่านั้น พวกเขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องดินแดนมากนัก ดังนั้นก่อนที่จะมีเมจิสเตอร์ปรากฏตัวขึ้น สองตระกูลนี้จึงสนใจเพียงแค่อาณาเขตของตนเองเท่านั้น สิ่งนี้ยังช่วยเปิดโอกาสให้กับการพัฒนาของเหล่าเมจิสเตอร์อีกด้วย

หลังจากการปรากฏตัวของเหล่าเมจิสเตอร์ เนื่องจากความเคารพยำเกรงในพลังเหนือธรรมชาติ พวกเขาจึงได้รับการยกย่องจากมวลชนให้เป็นลอร์ดโดยธรรมชาติ ด้วยแรงบันดาลใจจากลอร์ดโดยธรรมชาติเหล่านี้ วอร์ล็อคผู้มีพรสวรรค์ก็ได้รับการแปรสภาพเป็นเมจิสเตอร์อย่างรวดเร็วและเริ่มสร้างอาณาเขตของตนเอง

เมื่อจำนวนของเมจิสเตอร์เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ข้อพิพาทเรื่องดินแดนก็ทวีความรุนแรงมากขึ้นเช่นกัน จนนำไปสู่สงครามที่ส่งผลกระทบต่อทวีปตะวันตกทั้งหมดในที่สุด หลังจากสงครามที่กินเวลายาวนานนับศตวรรษ ในที่สุดระบบใหม่ก็ถูกสถาปนาขึ้น

ดินแดนถูกแบ่งออกเป็นเขตศักดินา รัฐศักดินา และจักรวรรดิตามระดับยศ บัลลังก์จักรพรรดิยังคงว่างเปล่า และไม่มีดินแดนขนาดใหญ่ มีเพียงเมืองหลวงของจักรวรรดิเท่านั้น

สิ่งที่เรียกว่าบรรดาศักดิ์ของจักรพรรดินั้นเป็นเพียงเพื่อประโยชน์ในการกำหนดความเป็นอันหนึ่งอันเดียวกัน ซึ่งจะมอบให้กับเซนต์เมจิสเตอร์ผู้เป็นตำนาน

ในช่วงเวลาดังกล่าว ความปรารถนาในดินแดนของจักรวรรดินั้นไม่มีที่สิ้นสุด สิ่งนี้นำไปสู่การต่อสู้นานหลายทศวรรษกับประเทศบึงแดนใต้และสหพันธรัฐ ก่อให้เกิดทุ่งหญ้าสีเลือดบริเวณตีนภูเขาโล่สวรรค์

เมืองหลวงของจักรวรรดิที่ใจกลางทวีปตะวันตก เดิมทีเป็นเพียงเมืองมนุษย์ธรรมดาที่ไม่โดดเด่นอะไร เนื่องจากมันไม่ได้เป็นดินแดนของเมจิสเตอร์คนใด เหล่าจอมเวทฝึกหัดจึงรู้สึกมีอิสระเมื่ออยู่ที่นั่น ดังนั้นจอมเวทฝึกหัดที่ตื่นรู้แล้วจึงไปรวมตัวกันที่นั่นอย่างต่อเนื่อง เมื่อเวลาผ่านไป ท้ายที่สุดมันก็กลายเป็นสถานที่ที่มีจอมเวทฝึกหัดมากที่สุด

มันค่อยๆ กลายเป็นสถานที่ที่มีเมจิสเตอร์มากที่สุด ท้ายที่สุด เมจิสเตอร์ทุกคนก็มารวมตัวกันในเมืองหลวงของจักรวรรดิ แม้ว่าพวกเขาจะมีเขตศักดินา แต่พวกมันก็เป็นเพียงทรัพย์สินส่วนตัวเท่านั้น

เมื่อเมจิสเตอร์จำนวนมากมารวมตัวกัน การแลกเปลี่ยนความรู้ก็บ่อยครั้งมากขึ้น เมจิสเตอร์ ซึ่งไม่มีทายาทสืบสกุล มองว่าศิษย์ของพวกเขาคือผู้สืบทอดมรดกของตนเอง ค่อยๆ มีสำนักความคิดต่างๆ ปรากฏขึ้น

ที่ใดมีสำนัก ที่นั่นย่อมมีความคิดเห็น ที่ใดมีความคิดเห็น ที่นั่นย่อมมีความขัดแย้ง ที่ใดมีความขัดแย้ง ที่นั่นย่อมมีความร่วมมือเช่นกัน

ผ่านการต่อต้านและความร่วมมือระหว่างสำนัก สถาบันเวทมนตร์จึงค่อยๆ ถูกก่อตั้งขึ้น

ในช่วงเวลานี้ การแสวงหาเวทมนตร์ของเหล่าเมจิสเตอร์ค่อยๆ มีความสำคัญเหนือการแสวงหาดินแดนของพวกเขา พวกเขาไม่สนใจดินแดนในทวีปตะวันออกอีกต่อไป

มีเพียงการต่อสู้ทุกห้าปีที่ภูเขาโล่สวรรค์เท่านั้นที่ยังคงถูกรักษาเอาไว้เพื่อเป็นการขัดเกลาเมจิสเตอร์ที่เพิ่งเลื่อนขั้น สำหรับเหล่าเมจิสเตอร์แห่งทวีปตะวันตก ทวีปตะวันออกคือสถานที่ที่ล้าหลังและป่าเถื่อน และหลังจากสูญเสียความสนใจในดินแดนแล้ว พวกเขาก็ไม่หลงเหลือความสนใจใดๆ ในทวีปตะวันออกอีกเลย

และในตอนนั้นเอง ในที่สุดเหล่าเมจิสเตอร์ก็ได้ให้กำเนิดเซนต์เมจิสเตอร์ของพวกตนขึ้นมา—ฝ่าบาทฌาน

อย่างไรก็ตาม การถือกำเนิดของเซนต์เมจิสเตอร์ก็ได้นำพาสงครามระดับทวีปมาด้วยเช่นกัน

ในระหว่างสงครามระดับทวีป เซนต์เมจิสเตอร์ผู้มีอำนาจเบ็ดเสร็จ ก็ได้กลายมาเป็นผู้นำที่แท้จริงของเหล่าเมจิสเตอร์อย่างรวดเร็ว

สงครามมาถึงทางตันตั้งแต่จุดเริ่มต้น เครือข่ายแหล่งกำเนิดเมฆหมอกของฝ่ายตรงข้าม แม้จะไม่ได้มีพลังในการต่อสู้ที่แข็งแกร่งเท่ากับเครือข่ายแหล่งกำเนิดมิติของเซนต์เมจิสเตอร์ฌาน

แต่มันกลับเป็นเลิศในการลอบโจมตีและการเอาตัวรอด การต่อสู้ชี้ขาดหลายครั้งมาถึงจุดวิกฤต และเมื่อฝ่ายตรงข้ามไม่สามารถเอาชนะได้ พวกเขาก็จะหันหลังกลับและหลบหนีไป ฌานไม่สามารถเอาชนะฝ่ายตรงข้ามได้ นางไม่สามารถสังหารเซนต์ของฝ่ายตรงข้ามได้เลย สงครามโลกครั้งนี้จึงดำเนินต่อไปนานนับศตวรรษ

สำหรับเซนต์ผู้ตื่นรู้ถึงแหล่งกำเนิดของตนเองแล้ว เวลาไม่ได้เป็นศัตรูที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขาอีกต่อไป กลับกัน เซนต์ของทวีปอื่นต่างหากที่เป็นศัตรูตัวฉกาจที่สุดของพวกเขา

การเอาชนะฝ่ายตรงข้ามและกลืนกินทวีปของพวกเขาครึ่งหนึ่งเพื่อเสริมสร้างแหล่งกำเนิดของทวีปตนเอง จะกลายเป็นวิถีชีวิตของเหล่าเซนต์

เซนต์ไม่สามารถพ่ายแพ้ได้ ความพ่ายแพ้หมายถึงความตาย

การต่อสู้ครั้งแรกนี้ของเซนต์คือสิ่งสำคัญที่สุดสำหรับพวกเขา มันคือแหล่งกำเนิดของทวีปที่กำลังทดสอบเซนต์ มีเพียงการคว้าชัยชนะมาได้เท่านั้น จึงจะสามารถกลายเป็นเจ้านายของทวีปและสถิตอยู่ภายในแหล่งกำเนิดของทวีปได้

สิ่งนี้จะช่วยให้เมล็ดพันธุ์แหล่งกำเนิดของตนเองสามารถหยั่งราก แตกหน่อ และเติบโตขึ้นได้ ซึ่งเป็นตัวแทนของความเป็นไปได้ในการเลื่อนขั้นไปสู่สิ่งมีชีวิตแหล่งกำเนิดในระดับที่สูงขึ้นไปอีก!

หลังจากเลื่อนขั้นเป็นเซนต์แล้ว ความปรารถนาในแหล่งกำเนิดจะกลายเป็นสัญชาตญาณ มันเหมือนกับคนธรรมดาที่ต้องการอาหารและน้ำ

ชายวัยกลางคนที่มีท่าทางเคร่งขรึมเดินเข้ามาและโค้งคำนับฌาน พลางกล่าวว่า

“จอมเวททั้งสามคนนั้นปรากฏตัวขึ้นอีกแล้ว ขอรับ ไม่ทราบว่าเรายังคงจัดการด้วยวิธีเดิมหรือไม่?”

“พวกหนูไม่กี่ตัวจากไปแล้ว ตอนนี้เต่าไม่กี่ตัวกลับเข้ามาแทน ช่างน่ารำคาญเสียจริง! โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงเวลาวิกฤตเช่นนี้ ช่างเถอะ ในอนาคตพวกเขาทุกคนก็จะกลายเป็นข้ารับใช้ของข้าอยู่ดี แค่ตักเตือนพวกเขาก็พอ หากมีการสอดแนมใดๆ เพิ่มเติม ก็ฆ่าทิ้งเสีย”

“เป็นไปตามพระประสงค์ของพระองค์ เซนต์เมจิสเตอร์ฌาน ฝ่าบาท”

…

หลังจากที่เฮอร์ลินได้ยินข้อมูลจากจอมเวททั้งสาม เขาก็กล่าวว่า

“พวกท่านทำงานหนักมาก ภารกิจนี้สำเร็จลุล่วงไปด้วยดีมาก แต่ละคนจะได้รับรางวัลเป็นแต้มผลงานเพิ่มอีก 500 แต้ม เอาล่ะ ไปพักผ่อนเถอะ!”

บนชั้นที่สองของหอคอยจอมเวท ในขณะที่มีการรวบรวมข่าวกรองเข้ามามากขึ้นเรื่อยๆ ความไม่สบายใจในใจของเฮอร์ลินก็ยิ่งรุนแรงขึ้น เซนต์ ตามการตีความของโลกใบนี้ คือผู้ปกครองที่ยิ่งใหญ่และมีเอกลักษณ์ ผู้คอยชี้แนะและปกป้องผู้คนให้พ้นจากภยันตราย

“เซนต์เมจิสเตอร์ฌาน ฝ่าบาท อย่างนั้นหรือ?”

“เอกลักษณ์!”

“เดิมทีผมอยากจะสั่งสมพลังไปอีกสักพัก แต่ดูเหมือนว่าผมคงต้องยอมเสี่ยงเสียแล้ว”