บทที่ 25 - ข่าวจากอาณาจักรเวทมนตร์

"หัวข้อหลักงั้นหรือ? พวกเราเพิ่งจะคุยเรื่องคำถามของผมเสร็จกันไปเองไม่ใช่หรือครับ?"

"มหาจอมเวทเฮอร์ลิน! พวกเรามาด้วยความจริงใจ"

"เป็นเพราะอาณาจักรเวทมนตร์งั้นหรือ? หรือว่าเป็นศัตรูของพวกเขาล่ะ?"

"เจ้ารู้ด้วยหรือ?"

"แค่เดาน่ะครับ อาณาจักรเวทมนตร์เปลี่ยนจากการรุกมาเป็นการรับเมื่อกว่าร้อยปีก่อน ไม่ใช่ว่าพวกเขากำลังรวบรวมความแข็งแกร่งเหมือนกับพวกท่าน ก็คงจะเจอคู่ควรที่สมน้ำสมเนื้อและไม่มีเวลามาใส่ใจกับสองประเทศเล็กๆ อย่างพวกเราแล้วล่ะมั้งครับ"

"สติปัญญาของมหาจอมเวทเฮอร์ลินช่างสมคำร่ำลือจริงๆ!

เจ้าเดาได้ถูกต้อง อาณาจักรเวทมนตร์เริ่มเปลี่ยนจากการรุกมาเป็นการรับเพื่อทะลวงผ่านระดับเข้าสู่ขอบเขตอาร์คเมจิสเตอร์ อย่างไม่คาดคิด หลังจากที่พวกเขาทะลวงผ่านได้สำเร็จ พวกเขากลับต้องมาเผชิญกับสงครามระดับทวีป สมรภูมินั้นอยู่บริเวณชายขอบด้านตะวันตกของทวีปตะวันตก ซึ่งก็คืออาณาเขตของอาณาจักรเวทมนตร์นั่นแหละ กองกำลังหลักของพวกเขาถูกผูกมัดเอาไว้ พวกเขาได้ละทิ้งทุ่งหญ้าสีเลือดและโยกย้ายกองกำลังหลักที่เคยเผชิญหน้ากับพวกเราไปสู่สงครามระดับทวีปแล้ว ศัตรูบนทุ่งหญ้าสีเลือดนั้นเป็นเพียงพวกขี้ขลาดที่ไม่กล้าแม้แต่จะเหยียบย่างเข้าสู่สมรภูมิระดับทวีป นั่นคือเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงถูกพวกเรากดขี่และไม่ยอมตอบโต้กลับมาโดยตลอด"

"พวกขี้ขลาดที่ไม่กล้าแม้แต่จะเหยียบย่างเข้าสู่สมรภูมิระดับทวีปงั้นหรือ? พวกเขาเผชิญหน้ากับสองประเทศของเรามาเป็นเวลากว่าร้อยปี ความแข็งแกร่งของพวกเขามากมายขนาดนั้นเลยหรือครับ?"

"ขุมพลังระดับเซนต์คือตัวตนอันยิ่งใหญ่ที่สามารถยกระดับความแข็งแกร่งของประเทศขึ้นไปได้อีกขั้น อันที่จริง มันก็เหมือนกับพวกเรานี่แหละ หากมีใครสักคนในหมู่พวกเราเลื่อนขั้นไปสู่ระดับมาสเตอร์ได้ พลังของระบบทั้งหมดก็จะถูกยกระดับขึ้นไปอีกขั้น มหาจอมเวทเฮอร์ลิน ตอนนี้เจ้าสามารถนำพาเหล่าจอมเวทกวาดล้างไปทั่วทั้งสหพันธรัฐได้อย่างสมบูรณ์แบบแล้ว ไม่ใช่หรือ? มิฉะนั้น เจ้าคงไม่ออกมาเดินทางท่องเที่ยวหรอก จริงไหม?"

"ดังนั้น มันไม่ใช่ว่าพวกเขาทำไม่ได้ แต่พวกเขาไม่กล้าทำต่างหากงั้นหรือ?" เฮอร์ลินพึมพำกับตัวเอง จากนั้นก็เอ่ยถามขึ้นว่า

"ดังนั้น นี่คือเหตุผลว่าทำไมพวกท่านถึงยอมให้ตระกูลอัศวินถอยทัพไปงั้นหรือครับ?"

เต๋อลี่และม่อเกอสบตากัน แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกจนปัญญา การคุยกับคนที่ฉลาดเกินไปมันช่างเหนื่อยยากเสียจริง

ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ อีกฝ่ายกลับสามารถหยั่งรู้ถึงเส้นตายของพวกเขาได้อย่างทะลุปรุโปร่ง ในขณะที่พวกเขายังไม่ได้เปิดเผยอะไรออกไปเลย

งั้นก็พูดออกไปตรงๆ เลยก็แล้วกัน!

"มหาจอมเวทเฮอร์ลิน พวกเราหวังว่าจะได้ทำข้อตกลงพันธมิตรกับท่าน ไม่ว่าสถานการณ์สงครามของอาณาจักรเวทมนตร์จะเลวร้ายลง จนนำไปสู่สถานการณ์แบบ 'ริมฝีปากกับฟัน' หรือว่าพวกเขาจะกลับมาอย่างผู้ชนะ พวกเราก็คือฝ่ายที่อ่อนแอกว่า มีเพียงการรวมพลังกันเท่านั้น พวกเราถึงจะสามารถอยู่รอดได้"

เฮอร์ลินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็กล่าวว่า

"นี่เป็นปัญหาที่ส่งผลกระทบในวงกว้าง ผมจำเป็นต้องพิจารณาเรื่องนี้อย่างระมัดระวังไปอีกสักพัก"

"ตามการสอดแนมของพวกเรา พวกเขาได้มาถึงจุดวิกฤตของการต่อสู้แล้ว และผู้ชนะอาจจะถูกตัดสินในเร็วๆ นี้ เราจำเป็นต้องตัดสินใจอย่างรวดเร็ว"

"เรื่องนี้มันเร่งรัดกันไม่ได้หรอกครับ เรื่องใหญ่ขนาดนี้จำเป็นต้องได้รับการพิจารณาอย่างรอบคอบไปอีกสักพักก่อนจะตัดสินใจได้"

"แต่สถานการณ์สงครามนี้..."

"ผมไม่ได้มาที่นี่เพื่อทำพันธมิตร ข่าวนี้มันน่าตกใจเกินไปสำหรับผม ไม่ ผมต้องไปเดี๋ยวนี้แหละ ผมต้องกลับไปทำให้ตัวเองใจเย็นลงเสียก่อน"

เมื่อพูดจบ เขาก็ลุกขึ้นและเดินจากไป แกรนด์ซอร์เซอเรอร์ทั้งสองพยายามเกลี้ยกล่อมให้เขาอยู่ต่อ แต่สุดท้ายเฮอร์ลินก็เดินออกไปนอกประตูพระราชวังและจากไปอย่างรวดเร็ว

แกรนด์ซอร์เซอเรอร์เต๋อจินเดินออกมาจากด้านใน มองดูร่างที่กำลังหายลับไปในที่ไกลๆ และรู้สึกหวาดกลัวอยู่ลึกๆ

"เขาไม่ตกลงงั้นหรือ?"

"ทำไมเจ้าถึงไม่แสดงละครต่อแล้วล่ะ?"

"อะแฮ่ม อะแฮ่ม... เรื่องสำคัญต้องมาก่อน เรื่องสำคัญต้องมาก่อน"

"เขาไม่ได้ตกลง และเขาก็ไม่ได้ปฏิเสธด้วย เขาบอกว่าเขาจะพิจารณาดูสักพัก" เต๋อลี่กล่าวด้วยความเสียดาย

"นั่นมันก็เป็นเรื่องปกติมากไม่ใช่หรือ? ใครก็ตามที่ต้องเผชิญกับเรื่องใหญ่ขนาดนี้ก็ต้องพิจารณาดูสักพักทั้งนั้นแหละ อีกสักพักพวกเราก็จะรู้ผลลัพธ์เอง... ทำไมเจ้าถึงมองข้าแบบนั้นล่ะ? ทำไมเจ้าถึงทำหน้าเหมือนกำลังมองคนโง่อยู่เลยล่ะ? ข้าพูดอะไรผิดงั้นหรือ?"

"ไม่ เจ้าไม่ได้พูดอะไรผิดเลย" ม่อเกอกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและเดินจากไป

เต๋อจินพูดอย่างไม่เข้าใจว่า

"ข้าก็ไม่ได้พูดอะไรผิดนี่ แล้วทำไมเขาถึงทำหน้าแบบนั้นล่ะ? ท่านพี่ ข้าพูดอะไรผิดไปงั้นหรือ?"

"ไม่ เจ้าไม่ได้ทำอะไรผิดหรอก น้องชาย นี่คือสามัญสำนึก มันจะผิดไปได้อย่างไรกัน? เพียงแต่ว่าเป้าหมายของพวกเราไม่ใช่คนที่มีสามัญสำนึกน่ะสิ! หากเขามีสามัญสำนึก เจ้าคิดว่านั่นหมายความว่าอย่างไรล่ะ?"

เต๋อจินกล่าวอย่างไม่เชื่อหูตัวเองว่า

"เขาปฏิเสธอย่างสุภาพงั้นหรือ? ทำไมล่ะ? เรื่องนี้มันเป็นประโยชน์ต่อทั้งสองฝ่ายเลยนะ! พวกเราถึงกับยอมเสียเปรียบด้วยซ้ำ พวกเรามีแกรนด์ซอร์เซอเรอร์ตั้งสามคน ทำไมเขาถึงต้องปฏิเสธด้วยล่ะ?"

"แต่นั่นคือความจริง บุคคลที่ไร้เทียมทานเช่นนี้ย่อมไม่สามารถถูกตัดสินด้วยสามัญสำนึกได้ เฮ้อ ช่างน่าเสียดายจริงๆ ที่ครั้งนี้พวกเราไม่ประสบความสำเร็จในการทำข้อตกลงพันธมิตร ข้าเกรงว่าในอนาคต..."

"ฮึ่ม—ถึงเขาจะมีความกล้า แต่เขาจะกล้าตั้งตัวเป็นศัตรูกับพวกเรางั้นหรือ?"

เต๋อลี่ส่ายหน้า ไม่ได้พูดอะไร และเดินจากไป

มือของเต๋อจินกำและคลายอยู่หลายครั้ง ในที่สุดเขาก็ปล่อยมันและถอนหายใจยาวออกมา ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขากลับเข้าไปในพระราชวังจอมเวท

ม่อเกอส่ายหน้าและไม่ได้พูดอะไร

อย่างไรก็ตาม เต๋อลี่กลับถอนหายใจออกมาและถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

ในครั้งนี้ พวกเขาทั้งสองจงใจจัดฉากใส่เต๋อจินอีกครั้ง โดยหวังว่าจะให้เขาเป็นคนลงมือทำก่อน แต่สุดท้ายแล้ว พลังอำนาจที่ใช้ข่มขู่ของเฮอร์ลินก็ยิ่งใหญ่เกินไป มันไม่เกี่ยวกับความแข็งแกร่ง เพราะมันยากที่จะบอกได้หากยังไม่ได้สู้กัน มันเกี่ยวกับสติปัญญาต่างหาก

สติปัญญาที่ทำให้เขาสามารถเดาเรื่องอื่นๆ อีกสิบเรื่องได้จากประโยคเพียงประโยคเดียวนั้นช่างน่าสะพรึงกลัวเหลือเกิน หากเป็นไปได้ก็อย่าได้ตั้งตัวเป็นศัตรูกันเลยดีกว่า มิฉะนั้น พวกเขาคงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองตายไปได้อย่างไร

เฮอร์ลินดูเหมือนจะลืมเรื่องนี้ไปในชั่วพริบตา เขาบินไปทางทิศตะวันออกตามแนวชายฝั่ง โดยเลือกใช้เส้นทางอ้อมหลายเส้นทาง และเขาใช้เวลาครึ่งเดือนกว่าจะกลับมาถึงเมืองจอมเวท

เขาไปหาทาโน่ มอบแฟ้มเอกสารและรายงานการวิเคราะห์ของเขาให้

หลังจากที่ทาโน่อ่านจบ เขาก็พูดพร้อมกับรอยยิ้มเจื่อนๆ ว่า

"ดังนั้น อาร์คเมจิสเตอร์มาร์ตินก็ถูกแกรนด์ซอร์เซอเรอร์เต๋อจินฆ่าตายงั้นหรือ?"

เฮอร์ลินส่ายหน้าและกล่าวว่า

"ผิดแล้ว เขาถูกสังหารโดยกลุ่มซอร์เซอเรอร์ทั้งหมดต่างหาก พวกเขามันก็แค่พวกนักการเมือง! พวกเขาทุกคนล้วนเป็นนักแสดง พวกเขาทุกคนต้องการให้อาร์คเมจิสเตอร์มาร์ตินตายกันทั้งนั้นแหละ!

หากผมเดาไม่ผิด มาร์ตินอาจจะมีเทคโนโลยีบางอย่างอยู่ในมือ ซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อเหล่าซอร์เซอเรอร์ ทำให้เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่ดึงเขาเข้ามาเกี่ยวข้อง

แต่เมื่อมาร์ตินเข้ามาเกี่ยวข้อง มันก็จะกลายเป็นปัจจัยที่ทำให้เกิดความไม่มั่นคงอย่างใหญ่หลวงต่อชุมชนซอร์เซอเรอร์ทั้งหมด เพราะการแปรสภาพเป็นซอร์เซอเรอร์ของพวกเขาต้องแลกมาด้วยชีวิตของวอร์ล็อคสามัญชน ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่อาร์คเมจิสเตอร์มาร์ตินไม่ยอมรับอย่างเด็ดขาด

อย่างไรก็ตาม หากเขาถูกปล่อยให้จากไป มาร์ตินอาจจะเปิดโปงอาชญากรรมของพวกเขา หรือมาร์ตินอาจจะได้รับความสามารถในการแปรสภาพเป็นซอร์เซอเรอร์ด้วยตัวเขาเอง และด้วยการสังหารวอร์ล็อคแห่งตระกูลเหมาซือ เขาก็สามารถเลี้ยงดูกลุ่มซอร์เซอเรอร์สามัญชนขึ้นมาเพื่อต่อต้านพวกเขาได้ ซึ่งทั้งสองผลลัพธ์นี้ล้วนไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาต้องการจะยอมรับทั้งสิ้น

ดังนั้น ในตอนแรกพวกเขาจึงใช้ข้อขัดแย้งระหว่างฝ่าย 'เห็นด้วย' และ 'ไม่เห็นด้วย' เพื่อถ่วงเวลา รอจนกว่าพวกเขาจะใช้ประโยชน์จากมาร์ตินได้เสียก่อน แล้วจึงค่อยหาวิธีกำจัดเขา

อย่างไรก็ตาม แกรนด์ซอร์เซอเรอร์เต๋อจินกลับทำเรื่องโง่เขลาที่ทำให้ละครเรื่องนี้ไม่สามารถดำเนินต่อไปได้อย่างไม่คาดคิด ดังนั้น พวกเขาจึงแต่งเรื่อง 'คดีสังหารหมู่เมืองของมาร์ติน' ขึ้นมาเพื่อเบี่ยงเบนความเกลียดชัง และจากนั้นก็สร้าง 'พระราชบัญญัติต่อต้านเวทมนตร์' ขึ้นมา ช่างน่าขันสิ้นดี ช่างเป็นความอัปยศของอาชีพเหนือธรรมชาติอย่างแท้จริง

ทาโน่ ท่านต้องจำเอาไว้นะ ไม่มีใครในหมู่พวกเขาบริสุทธิ์เลยสักคน โดยเฉพาะแกรนด์ซอร์เซอเรอร์ทั้งสามคนนั้น พวกเขาไม่เป็นผู้บงการอยู่เบื้องหลัง ก็ต้องมีส่วนเกี่ยวข้องโดยตรง พวกเขาคือฆาตกรที่สังหารอาร์คเมจิสเตอร์มาร์ติน และเป็นผู้บงการรายใหญ่ที่สุดในการใส่ร้ายมาร์ติน พวกเขาล้วนเป็นศัตรูของท่าน!"

ซอร์เซอเรอร์และจอมเวทไม่สามารถอยู่ร่วมกันได้ มีเพียงฝั่งเดียวเท่านั้นที่จะรอดชีวิต จะต้องเกิดสงครามขึ้นในอนาคตอย่างแน่นอน

ทาโน่ ผมหวังว่าท่านจะไม่ทำให้ผมผิดหวังนะ จงเลื่อนขั้นเป็นมหาจอมเวทให้เร็วที่สุด เวทมนตร์ติดตัวของท่านอาจจะเป็นหายนะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเหล่าซอร์เซอเรอร์ก็เป็นได้ บทบาทที่ท่านได้รับอาจจะยิ่งใหญ่กว่าของจอมเวทคนอื่นๆ ทั้งหมดรวมกันเสียอีก หากไม่นับรวมผม

ซอร์เซอเรอร์งั้นหรือ?! พวกเขามันก็แค่พวกตัวตลก

อย่างไรก็ตาม อาณาจักรเวทมนตร์และศัตรูของพวกมัน รวมถึงสงครามระดับทวีป ก็น่าจับตามองจริงๆ

แล้วมันเป็นเรื่องบังเอิญจริงๆ งั้นหรือ?

ดูเหมือนว่าในตอนที่เตรียมตัวเพื่อจะทะลวงผ่านไปสู่ระดับเซนต์จอมเวท ผมจะต้องเตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดเอาไว้ด้วย

การเดินทางในครั้งนี้ช่วยข่มขวัญอัศวินในตำนานของหลายตระกูลอัศวินหลักได้พอดี แผนการหลายๆ อย่างสามารถเร่งความเร็วให้เร็วขึ้นได้แล้วล่ะ