บทที่ 1 - ตระกูลอัศวิน

เมื่อเฮอร์ลินอายุสิบสองปี เขาไม่ได้ปลุกโทเทมหมาป่าขาวของตระกูลอัศวินวิลล์เหมือนกับพี่ชายและพี่สาวของเขา แต่กลับกลายเป็นโทเทมงูเหลืองของวอร์ล็อค ตั้งแต่นั้นมา ชีวิตของเขาก็สุขสบายขึ้นมาทันที

เขาไม่ต้องถูกส่งตัวไปฝึกฝนเป็นอัศวินในที่ห่างไกลเหมือนกับพี่ชายและพี่สาว

แม้แต่อยู่ที่บ้าน เขาก็ไม่ต้องฝึกฝนร่างกายทุกวันอีกต่อไป พ่อแม่ของเขากลายเป็นคนที่ตามใจเขาอย่างมาก ทำให้เฮอร์ลินรู้สึกว่าชีวิตแบบนี้ช่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน มันถึงกับทำให้เฮอร์ลินเกิดภาพลวงตาว่าวอร์ล็อคนั้นสูงส่งกว่าอัศวิน

จนกระทั่งวันหนึ่งในอีกสามเดือนต่อมา เมื่อเขาบังเอิญได้ยินบทสนทนาระหว่างคนรับใช้สองคน เขาจึงได้รับรู้ความจริง

สำหรับคนธรรมดา การเป็นวอร์ล็อคถือเป็นความโชคดีที่ทำให้พวกเขาสามารถเปลี่ยนสถานะและประสบความสำเร็จได้ง่ายขึ้น อย่างไรก็ตาม สำหรับตระกูลอัศวิน มันคือความโชคร้าย หลังจากอายุครบสิบห้าปีและเข้าสู่วัยผู้ใหญ่ เด็กคนใดที่ยังไม่ได้ปลุกพลังในฐานะอัศวินจะถูกริบนามสกุลวิลล์อันยิ่งใหญ่ ถูกไล่ออกจากตระกูล และต้องออกไปเผชิญโลกดิ้นรนด้วยตัวเอง

“ผมกำลังจะเป็นเด็กกำพร้า จะไม่มีใครต้องการผม” เฮอร์ลินพึมพำกับตัวเอง

ความแตกต่างอย่างมหาศาลระหว่างก่อนและหลังส่งผลกระทบต่อเฮอร์ลินในวัยเยาว์อย่างลึกซึ้ง เขาสลบไปในทันที และหลังจากทนทุกข์ทรมานกับฝันร้ายตลอดเจ็ดวันเจ็ดคืน จิตสำนึกของเขาก็เริ่มพังทลายลง

ชิปจิตสำนึก ซึ่งล่องลอยราวกับดอกแดนดิไลออนในโลกใบนี้ ได้บังเอิญลอยผ่านร่างกายของเฮอร์ลินในจังหวะที่จิตสำนึกของเขาพังทลายลงพอดี

เดิมที พวกเขาคือสองสิ่งที่มาจากต่างมิติกันและควรจะทะลุผ่านกันไป

อย่างไรก็ตาม ด้วยจิตสำนึกที่กำลังพังทลายและจิตวิญญาณที่ไร้ผู้ควบคุม สัญชาตญาณในการเอาชีวิตรอดได้ดูดซับชิปจิตสำนึกที่ลอยผ่านไป ทำให้มันกลายเป็นจิตสำนึกหลักของจิตวิญญาณเขา

ชิปจิตสำนึกได้หลอมรวมเข้ากับจิตวิญญาณของเขาอย่างสมบูรณ์ และกลืนกินจิตสำนึกที่แตกสลายพังทลายของเจ้าของร่างเดิม จากนั้นชิปจิตสำนึกก็ใช้เศษเสี้ยวเหล่านี้เพื่อเติมเต็มจิตสำนึกที่อ่อนแอของหลี่อวี้ ทำให้จิตสำนึกของเขาสามารถตื่นขึ้นมาได้อีกครั้ง

หลี่อวี้ ซึ่งมาพร้อมกับชิปจิตสำนึก ได้เข้ายึดครองร่างกายอย่างปาฏิหาริย์และมาเกิดใหม่ในอีกโลกหนึ่ง

“การทดลองของผมสำเร็จ การวิจัยชิปจิตสำนึกสำเร็จแล้ว ไม่สิ นั่นมันสำหรับชีวิตนี้ สำหรับชีวิตก่อนของผม ท้ายที่สุดแล้วมันก็ล้มเหลว

จิตสำนึกของผมไม่สามารถทนต่อชิปจิตสำนึกได้ และถูกมันกลืนกินเข้าไปแทน เพียงแต่ในเวลานั้น กลไกการป้องกันภายในชิปสำหรับผู้ใช้งานทำให้จิตสำนึกของผมยังคงเป็นอิสระและแยกตัวออกมาอยู่ภายในชิปจิตสำนึก อย่างไรก็ตาม ร่างกายเนื้อเดิมของผมได้เผชิญกับภาวะสมองตายโดยตรง

สิ่งที่ผมใช้เวลาทั้งชีวิตในการวิจัยยังคงล้มเหลว”

เขานึกถึงเรื่องราวในชีวิตก่อน ที่เขาใช้เวลาทั้งชีวิตในการวิจัยชิปจิตสำนึก เพียงเพื่อจะผลาญทรัพย์สมบัติของตระกูลและทำลายชื่อเสียงของตนเอง ในท้ายที่สุด ความหมกมุ่นของเขาก็กลายเป็นความบ้าคลั่ง นำไปสู่การทดลองกับตัวเอง ซึ่งท้ายที่สุดก็ล้มเหลวและส่งผลให้เขาต้องตาย

หลี่อวี้ส่ายหัว ชั่วขณะหนึ่งเขาไม่แน่ใจว่าจะประเมินความถูกผิดของตัวเองในอดีตอย่างไร ช่างมันเถอะ มันกลายเป็นอดีตไปแล้ว ถือซะว่านั่นคือจุดจบ จากนี้ไป ผมคือเฮอร์ลิน

เมื่อความคิดนี้ตกผลึก เขาก็รู้สึกได้ทันทีว่าจิตสำนึกของตนเองชัดเจนยิ่งขึ้น จิตวิญญาณและร่างกายของเขาหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน ในที่สุดจิตสำนึก จิตวิญญาณ และร่างกายเนื้อก็กลายเป็นตัวตนเดียวกันและเสร็จสิ้นการหลอมรวมขั้นสุดท้าย เขาฟื้นคืนความรู้สึกในร่างกาย และร่างกายของเขาก็ตื่นขึ้นจากอาการโคม่า

“เฮอร์ลินน้อย ลูกฟื้นแล้ว ขอบคุณสวรรค์ เฮอร์ลินน้อยที่น่าสงสารของแม่” แมรี่ร้องไห้ออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ พลางสวมกอดศีรษะของเฮอร์ลินน้อย

‘นี่คือแม่ของผมในชีวิตนี้ งั้นนี่ก็คือความรู้สึกของความรักในครอบครัวสินะ’ เฮอร์ลินคิดในใจ

ด้วยความที่เป็นเด็กกำพร้าในชีวิตก่อนและไม่เคยแต่งงาน เฮอร์ลินจึงตัดสินใจที่จะปฏิบัติต่อครอบครัวในชีวิตนี้ให้ดี เหมือนกับเป็นพ่อแม่สายเลือดเดียวกันของเขาเอง

เฮอร์ลินที่อยู่ในอาการโคม่ามาเจ็ดวันได้ตื่นขึ้นแล้ว สำหรับผู้คนหลายร้อยคนในป้อมปราการเวยหย่วน มันคือข่าวดี ทั้งเจ้าป้อมปราการและผู้อยู่อาศัยต่างก็โล่งใจจากความมืดมนที่ปกคลุมพวกเขามาตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา

สองสามวันต่อมา ร่างกายของเฮอร์ลินก็ฟื้นตัว และเขาเริ่มเดินเตร็ดเตร่ไปรอบๆ ป้อมปราการเวยหย่วน เนื่องจากเขาได้กลืนกินเศษเสี้ยวจิตสำนึกของเฮอร์ลิน เขาจึงมีความทรงจำของเฮอร์ลินด้วยเช่นกัน อย่างไรก็ตาม เขามักจะรู้สึกถึงชั้นของความแปลกแยกที่ต้องคอยทำความรู้จักกับทุกสิ่งใหม่เสมอ

เขาสัมผัสถึงชิปจิตสำนึกอีกครั้ง ฟังก์ชันพื้นฐานที่สุดสามอย่างของชิปจิตสำนึก ได้แก่ การสแกน การสร้างแบบจำลอง และคลังข้อมูล ล้วนกลายเป็นสีเทา ซึ่งบ่งบอกว่าไม่สามารถใช้งานได้

แม้ว่าเขาจะสร้างและประดิษฐ์ชิปจิตสำนึกขึ้นมาด้วยตัวเองและเข้าใจทฤษฎีของมันเป็นอย่างดี แต่นี่ก็เป็นครั้งแรกที่เขาใช้งานมัน และเขาไม่รู้เลยว่าการใช้งานจริงของมันจะเป็นอย่างไร

‘ผมไม่รู้จริงๆ ว่าต้องใช้เงื่อนไขอะไรในการเปิดใช้งานชิป?!’ เฮอร์ลินบ่นอย่างจนปัญญาในใจ

หลังจากยืนยันว่าร่างกายของเขาหายดีแล้ว พ่อของเขา ลอร์ดแห่งดินแดนเวยหย่วน เจ้าป้อมปราการเวยหย่วน อัศวินผู้ยิ่งใหญ่ที่อายุน้อยที่สุดแห่งตระกูลอัศวินหมาป่าขาว และอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ที่อายุน้อยที่สุดของสหพันธรัฐ ริก วิลล์ ก็ได้จัดเตรียมหลักสูตรใหม่ให้กับเขา

ในตอนเช้า เขาจะต้องเรียนวรรณกรรมกับท่านแฮม ผู้เป็นนักวิชาการ ในตอนบ่าย เขาจะต้องเรียนการแพทย์กับทาโน่ ผู้เป็นแพทย์

นักวิชาการและแพทย์ นี่คือเส้นทางอาชีพสองสายที่พ่อของเขาจัดเตรียมไว้ให้เฮอร์ลิน ทั้งสองอาชีพมีสถานะที่สูงส่งในหมู่สามัญชนและได้รับการเคารพอย่างมาก

อย่างไรก็ตาม ทั้งนักวิชาการและแพทย์ต่างก็ต้องการพรสวรรค์ ดังนั้นลอร์ดริกจึงให้เฮอร์ลินเริ่มศึกษาบรรดาวรรณกรรมและการแพทย์ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ตราบใดที่เขามีพรสวรรค์ในด้านใดด้านหนึ่ง มันก็จะเป็นเส้นทางที่ดีมากสำหรับเขา

ไม่นาน ทุกคนก็ค้นพบว่าเฮอร์ลินมีความถนัดในการเรียนรู้สูงมาก เขาเข้าใจสิ่งต่างๆ ได้อย่างรวดเร็ว และถึงกับสามารถนำสิ่งที่เรียนรู้มาพลิกแพลงต่อยอดได้

หลังจากเรียนไปได้หนึ่งเดือน ปกติแล้วจะต้องทิ้งวิชาหนึ่งไปเพื่อเชี่ยวชาญในสายอาชีพเดียว ทว่าผลงานของเฮอร์ลินนั้นดีเกินไป อาจารย์ทั้งสองคนของเฮอร์ลินจึงไม่มีใครยอมปล่อยตัวเขาไป ในท้ายที่สุด พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากให้เฮอร์ลินเลือกด้วยตัวเอง

เฮอร์ลินคิดว่าการมีทักษะมากขึ้นย่อมไม่เสียหาย เขาจึงเลือกทั้งสองอย่าง หลังจากปรึกษาหารือกับลอร์ดริกและอาจารย์ทั้งสองแล้ว พวกเขาก็ตกลงตามที่เฮอร์ลินเลือก

ในเวลาไม่ถึงครึ่งปี อาจารย์ทั้งสองก็กล่าวว่าพวกเขาไม่มีอะไรจะสอนเขาอีกแล้ว พวกเขาเสนอให้ส่งเฮอร์ลินไปศึกษาต่อที่เมืองแห่งปัญญาหรือเมืองแห่งการแพทย์

ริกถามความเห็นของเฮอร์ลิน และเฮอร์ลินกล่าวว่าเขายังเด็กเกินไป และยังไม่สายเกินไปที่จะไปหลังจากอายุครบสิบห้าปีและสามารถพึ่งพาตัวเองได้ เลดี้แมรี่ ภรรยาของลอร์ดริก ก็ทำใจไม่ได้เช่นกันที่จะให้เฮอร์ลินออกจากบ้านไปเรียนในตอนนี้ ดังนั้น เจ้าป้อมปราการจึงตกลงตามคำขอของเฮอร์ลิน

เฮอร์ลินรู้สึกว่าเขาเคยโดดเดี่ยวและหมกมุ่นมากเกินไปในชีวิตก่อน ดังนั้น เขาจึงตั้งใจที่จะสนุกกับชีวิตนี้อย่างเต็มที่ เขาให้ความสำคัญกับการมีปฏิสัมพันธ์กับครอบครัวและเพื่อนบ้าน และเรียนรู้ทักษะต่างๆ จากหลากหลายสายอาชีพ สัมผัสกับมันอย่างระมัดระวังและศึกษาอย่างขยันขันแข็ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในรูปแบบการทำงานของเขา เขาได้รับอิทธิพลอย่างมากจากริก และเมื่อผสมผสานกับประสบการณ์จากชีวิตก่อน เขาก็ได้สร้างแนวทางที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเองขึ้นมา

เขาเป็นอัจฉริยะที่มีไอคิวสูงอยู่แล้ว และประกอบกับความอยากรู้อยากเห็นและความสนใจในชีวิตยุคโบราณอย่างแรงกล้า เฮอร์ลินจึงเรียนรู้ทุกอย่างได้อย่างรวดเร็ว ไม่ว่าจะเป็นงานไม้ งานตีเหล็ก งานแกะสลักหิน การทำอาหาร และอื่นๆ อีกมากมาย

ข่าวที่ว่าเฮอร์ลินเป็นอัจฉริยะค่อยๆ แพร่สะพัดไปทั่วป้อมปราการ

ดังนั้น เขาจึงใช้เวลาสามเดือนแห่งวันที่เงียบสงบและสุขสบายอยู่ที่บ้าน

ปีนี้เฮอร์ลินอายุสิบสามปี

ในขณะที่เฮอร์ลินคิดว่าเขาจะสามารถใช้เวลาสองปีที่เหลือไปอย่างสงบสุขและสุขสบายได้นั้น

บรรยากาศในป้อมปราการก็เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งการสงครามอย่างกะทันหัน กองอัศวินหมาป่าขาว กองอัศวินอาชาโลหิต และกองอัศวินมังกรดำ ต่างหลั่งไหลเข้ามาในดินแดนเวยหย่วนพร้อมกัน

ปรากฏว่าในทุกๆ ห้าปี สหพันธรัฐจะจัดให้ภาคีอัศวินของสามตระกูลอัศวินผู้ยิ่งใหญ่เดินทางผ่านขอบด้านเหนือของภูเขาโล่สวรรค์และเข้าไปยังทุ่งหญ้าสีเลือดทางตะวันตกเพื่อเข้าร่วมการต่อสู้กับอาณาจักรเวทมนตร์

ดินแดนเวยหย่วน ซึ่งตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือสุดของสหพันธรัฐ คือจุดรวมพลแห่งสุดท้ายของสามภาคีอัศวินผู้ยิ่งใหญ่

แม้ว่าเขาจะได้รับความทรงจำของเฮอร์ลินมาแล้ว แต่ความทรงจำของเฮอร์ลินส่วนใหญ่ประกอบด้วยสิ่งที่เด็กคนหนึ่งจะให้ความสนใจเท่านั้น ไม่มีการพูดถึงเรื่องสงครามหรือพลังเหนือธรรมชาติเลย

เมื่อเฮอร์ลินยืนอยู่บนหอสังเกตการณ์และเห็นพลังเหนือธรรมชาติที่ถูกปลดปล่อยออกมาโดยกองอัศวินหมาป่าขาวจากแดนเหนือ กองอัศวินอาชาโลหิตจากที่ราบภาคกลาง และกองอัศวินมังกรดำจากหมู่เกาะทะเลตะวันออก ในที่สุดเฮอร์ลินก็เข้าใจว่าเขาได้ทะลุมิติมายังโลกแฟนตาซีที่มีพลังเหนือธรรมชาติ

ในเวลาเดียวกัน เฮอร์ลินก็เข้าใจอย่างถ่องแท้ การไม่ได้เป็นอัศวินไม่ใช่แค่การสูญเสียสถานะทางสังคมเท่านั้น แต่ยังเป็นการพลาดโอกาสสำหรับพลังเหนือธรรมชาติอีกด้วย