บทที่ 17 โทเท็มผานกู่

บทที่ 17 โทเท็มผานกู่

เมื่อเมิ่งชวนตื่นขึ้นมา สิ่งแรกที่สัมผัสได้คือกลิ่นฉุนของส่วนผสมระหว่างเลือด สมุนไพร และไขมันสัตว์ที่ถูกเผาไหม้

เขานอนอยู่บนหนังสัตว์หนาๆ ที่ไม่ได้ฟอก ขนหยาบๆ ของมันทิ่มแทงผิวหนังของเขา

เขาลืมตาขึ้นและมองเห็นเพดานโค้งที่สร้างจากท่อนซุงขนาดใหญ่และก้อนหิน โดยมีแสงแดดลอดผ่านช่องว่างเข้ามาเพียงไม่กี่เส้น สาดส่องให้เห็นฝุ่นผงที่เต้นระบำอยู่ในอากาศ

นี่คือโถงขนาดใหญ่ที่สร้างจากหินและไม้ กว้างขวางเป็นอย่างยิ่ง และมีการตกแต่งที่เรียบง่ายอย่างถึงที่สุด

นอกจากเตียงหินขนาดมหึมาที่ปูด้วยหนังสัตว์ซึ่งเขาใช้นอนอยู่ ก็มีเพียงกองไฟที่กำลังลุกโชนอยู่ตรงกลางเท่านั้น มีหม้อหินขนาดใหญ่พอให้คนลงไปนั่งได้ตั้งอยู่เหนือกองไฟ ภายในหม้อมีน้ำซุปข้นกำลังเดือดปุดๆ ซึ่งใช้ตุ๋นเนื้อสัตว์ดุร้ายขนาดใหญ่ที่ไม่รู้จักชื่อ ส่งกลิ่นหอมฉุนรุนแรง

ข้างกองไฟมีขวานหินขนาดใหญ่ ค้อนกระดูก และหนังสัตว์กับกระดูกที่ผ่านการแปรรูปมาครึ่งๆ กลางๆ วางอยู่ประปราย

"ตื่นแล้วรึ?" เสียงทุ้มต่ำดังมาจากทางประตู

เมิ่งชวนยันตัวลุกขึ้นนั่ง หน้าอกของเขายังคงปวดหนึบๆ แต่อาการบาดเจ็บของเขาดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เนื้อที่เหวอะหวะส่วนใหญ่สมานตัวแล้ว ผิวหนังใหม่สีทองอ่อนยังคงบอบบางอยู่บ้าง ในขณะที่กล้ามเนื้อและกระดูกเบื้องล่างกำลังค่อยๆ ฟื้นตัวทีละขั้นภายใต้การหล่อเลี้ยงจากเลือดลมของเขา

ปัญหาที่ยุ่งยากที่สุดคือการสูญเสียเลือดแก่นแท้และการฉีกขาดของเส้นลมปราณ ซึ่งไม่สามารถรักษาให้หายได้ในเวลาอันสั้น

เขาหันหน้าไปตามเสียง

นั่นคือชายเผ่าอูที่มีรอยแผลเป็นพาดผ่านใบหน้า กำลังยืนกอดอกพิงกรอบประตูอยู่

เขาสวมเพียงกางเกงหนังยาวระดับเข่า กล้ามเนื้อส่วนบนที่เปลือยเปล่าของเขาราวกับก้อนหินที่เรียงซ้อนกัน และผิวสีทองแดงของเขาก็ไม่ได้มีเพียงรอยแผลเป็นอันน่าเกลียดน่ากลัวนั้นเท่านั้น แต่ยังเต็มไปด้วยรอยกรงเล็บ รอยเขี้ยว และรอยสักโทเท็มสีแดงเข้มแบบโบราณอีกด้วย

"นี่คือ... เผ่าอูงั้นหรือ?" เมิ่งชวนเอ่ยถาม น้ำเสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย

"อืม ค่ายล่าสัตว์ของเผ่าโฮ่วถู่"

ชายหน้าบากเดินเข้ามา หยิบชามหินจากข้างกองไฟ ตักน้ำซุปเนื้อจากในหม้อจนเต็ม แล้วส่งให้เขา "ดื่มซุปซะ มันมีประโยชน์ต่อการฟื้นฟูเลือดลม"

เมิ่งชวนรับมันมา

ชามนั้นหนักอึ้ง น้ำซุปก็ร้อนระอุ และก้อนเนื้อก็มีขนาดประมาณกำปั้นของเขา ถูกตุ๋นจนเปื่อย ไขมันที่ผสมอยู่ในน้ำซุปข้นส่งกลิ่นหอมรุนแรงและฉุนจมูก

เขาเป่ามันและค่อยๆ จิบ

ทันทีที่น้ำซุปไหลลงคอ มันก็แปรเปลี่ยนเป็นกระแสน้ำร้อนระอุที่พุ่งเข้าสู่ช่องท้อง จากนั้นก็แผ่ซ่านไปทั่วแขนขาและกระดูกของเขา!

ในทุกที่ที่มันไหลผ่าน กล้ามเนื้อและกระดูกที่เย็นเฉียบและแข็งทื่อของเขาก็ดูเหมือนจะกลับมามีชีวิตชีวา เลือดลมของเขาก็เร่งความเร็วขึ้นเองตามธรรมชาติ และความปวดหนึบๆ ที่หน้าอกก็ทุเลาลงเล็กน้อย

"เนื้อสัตว์ร้ายมังกรปฐพี เติมสมุนไพรเก่าแก่ที่มีฤทธิ์แรงลงไปนิดหน่อย"

ชายหน้าบากตักซุปให้ตัวเองชามหนึ่ง นั่งยองๆ ข้างกองไฟ และจัดการมันจนหมดภายในไม่กี่อึก เคี้ยวเนื้อและกระดูกดังกร้วมๆ "เจ้าบาดเจ็บสาหัส โดยเฉพาะอย่างยิ่งจากการสูญเสียเลือดแก่นแท้ วิธีการทั่วไปคงไม่สามารถทำให้ฟื้นตัวได้ในเวลาไม่กี่เดือนหรอก ดื่มซุปนี้วันละสามชามเป็นเวลาสิบวัน รับรองว่าเจ้าจะกลับมาแข็งแรงเต็มเปี่ยม!"

เมิ่งชวนดื่มซุปอย่างเงียบๆ

น้ำซุปเนื้อไหลลงช่องท้อง แปรเปลี่ยนเป็นเลือดลมอันบริสุทธิ์ ซึ่งถูกชักนำโดยเคล็ดวิชาเร้นลับเก้าวัฏจักร เพื่อค่อยๆ เติมเต็มส่วนที่ร่างกายสูญเสียไป

สรรพคุณทางยานั้นโดดเด่นมากจริงๆ

"ขอบคุณที่ช่วยชีวิตข้าเอาไว้" เขากล่าว พลางวางชามลงและเอ่ยด้วยความจริงใจ

"ถ้าเจ้าอยากจะขอบคุณใคร ก็ไปขอบคุณท่านโฮ่วถู่เถอะ"

ชายหน้าบากโบกมือ ชี้ไปที่หน้าอกของเมิ่งชวนที่ซึ่งเศษกระดูกกำลังเปล่งแสงเรืองรองอันอบอุ่นและอ่อนโยนออกมา "หากไม่มีของแทนตัวของท่าน ต่อให้เจ้าตายในซากสนามรบโบราณ พวกเราก็คงไม่แม้แต่จะปรายตามองเจ้าด้วยซ้ำ"

เขาพูดอย่างขวานผ่าซาก โดยไม่รักษาน้ำใจใดๆ

ทว่าเมิ่งชวนกลับรู้สึกว่าแบบนี้ก็ดีแล้วตรงไปตรงมา ซื่อสัตย์ และห้าวหาญ!

"ข้าหมดสติไปนานแค่ไหน?"

"สามวัน" ชายหน้าบากเช็ดปาก "ท่านหัวหน้าบอกว่าในเมื่อเจ้าได้รับการยกย่องจากท่านโฮ่วถู่ เจ้าก็ควรจะพักฟื้นอยู่ที่นี่ให้ดี พออาการบาดเจ็บของเจ้าหายดีแล้ว จะอยู่หรือไปก็ขึ้นอยู่กับเจ้า"

หลังจากดื่มซุปเสร็จ ชายหน้าบากก็นำถุงหนังที่บรรจุของเหลวขุ่นๆ แต่มีฤทธิ์แรงมากมาให้ มันมีกลิ่นแอลกอฮอล์ผสมกับสมุนไพร

"ยาดองสมุนไพร ใช้ได้ทั้งทาภายนอกและดื่มกินภายใน... จัดการเอาตามที่เจ้าเห็นสมควรก็แล้วกัน"

กล่าวจบ เขาก็ไม่สนใจเมิ่งชวนอีก หยิบขวานหินขึ้นมาและเดินไปที่มุมโถง ทำท่าทางกับกระดูกสัตว์ชิ้นหนาราวกับตั้งใจจะประดิษฐ์มันให้กลายเป็นอาวุธบางอย่าง

เมิ่งชวนนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงหิน ชักนำสรรพคุณทางยาเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บ ขณะเดียวกันก็สังเกตค่ายแห่งนี้ไปด้วย

นักรบเผ่าอูอีกหลายคนเดินเข้าออก แต่ละคนล้วนสูงใหญ่และกำยำ มีเลือดลมพลุ่งพล่าน สวมเกราะหนังเรียบง่ายหรือเพียงแค่ใช้หนังสัตว์พันกาย มีรอยแผลเป็นและรอยสักโทเท็มอยู่บนร่างกาย

พวกเขาปรายตามองเมิ่งชวนอย่างไม่ใส่ใจ พยักหน้าทักทาย แล้วก็ไปทำธุระของตนบางคนขัดเกลาอาวุธ บางคนชำแหละเหยื่อ บางคนก็นั่งล้อมวงฉีกเนื้อกินและหัวเราะเสียงดังลั่นอยู่รอบกองไฟ

หัวข้อสนทนาของพวกเขานั้นเรียบง่าย: ลานประลองแห่งใดมีสัตว์ดุร้ายอ้วนท้วน เผ่าปีศาจกลุ่มไหนลาดตระเวนล้ำเขตแดนเข้ามาอีกแล้ว หรือพี่น้องคนไหนถูกเสือดำเงาเจ้าเล่ห์ลอบโจมตีขณะออกล่าเมื่อวันก่อน ก่อนจะจับหักคอกลับไปได้อย่างง่ายดาย

คำพูดคำจาของพวกเขาหยาบคาย เสียงหัวเราะของพวกเขาตรงไปตรงมา เผยให้เห็นถึงพลังชีวิตและพละกำลังอันป่าเถื่อนที่สุดแห่งโลกบรรพกาล...

เมิ่งชวนรักษาอาการบาดเจ็บของตนในสภาพแวดล้อมที่จอแจ คาวเลือด และเต็มเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาแห่งนี้

ด้วยซุปเนื้อสัตว์ร้ายมังกรปฐพีวันละสามชาม เสริมด้วยยาดองสมุนไพรทั้งกินและทา เขาโคจรเคล็ดวิชาเร้นลับเก้าวัฏจักรทั้งวันทั้งคืนโดยไม่หยุดพัก

สภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยเลือดลมอันหนาแน่นในค่ายเผ่าอู เป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อวิชาบ่มเพาะนี้

สิบวันต่อมา บาดแผลภายนอกบนหน้าอกของเมิ่งชวนก็หายสนิท ผิวหนังใหม่ส่องประกายสีทองอ่อนๆ และเหนียวแน่นกว่าผิวหนังบริเวณรอบๆ

เส้นลมปราณในร่างกายส่วนใหญ่ถูกทะลวงจนโล่ง และพลังเวทก็กลับมาไหลเวียนได้อีกครั้ง แต่เลือดแก่นแท้ของเขายังคงขาดหายไปถึงสามส่วน ซึ่งต้องใช้เวลาในการฟื้นฟู

ตอนนี้เขาสามารถลงมาเดินบนพื้นได้แล้ว

ชายหน้าบากที่มีชื่อว่า 'เหยียน' เป็นรองหัวหน้าหน่วยล่าสัตว์ที่ช่วยชีวิตเขาเอาไว้

เมื่อเห็นว่าเขาฟื้นตัวได้ดีแล้ว เขาก็กล่าวว่า "มีลานกว้างอยู่ด้านหลังค่ายที่พวกเรามักจะใช้ฝึกฝนพละกำลังและฝึกฝนเทคนิคการต่อสู้ หากเจ้ารู้สึกเบื่อ เจ้าสามารถไปดูได้นะ"

เมิ่งชวนกล่าวขอบคุณและเดินออกจากโถงหินและไม้

ค่ายนี้ใหญ่กว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก มันถูกสร้างขึ้นโดยอิงกับรอยต่อระหว่างภูเขา โดยมีแนวกั้นเรียบง่ายที่สร้างจากท่อนซุงขนาดยักษ์และก้อนหินล้อมรอบ

ภายในมีกระท่อมหินและไม้ลักษณะเดียวกันตั้งกระจัดกระจายอยู่นับสิบหลัง โดยมีชาย หญิง และเด็กชาวเผ่าอูจำนวนมากทำกิจกรรมอยู่ภายในนั้น

ผู้ชายวัยผู้ใหญ่ส่วนใหญ่จะสูงใหญ่และกำยำเหมือนกับเหยียน ในขณะที่ผู้หญิงก็ตัวสูง เลือดลมพลุ่งพล่าน มีหน้าที่ชำแหละเหยื่อ ฟอกหนังสัตว์ และดูแลสัตว์รูปร่างหน้าตาประหลาด

เด็กๆ วิ่งไล่จับและเล่นสนุกกันในลานกว้าง สามารถยกและขว้างก้อนหินหนักหลายร้อยหรือหลายพันชั่งเล่นได้อย่างสบายๆ แม้จะยังอายุน้อยก็ตาม

ทุกคนมีรอยสักโทเท็มบนร่างกายไม่มากก็น้อย ซึ่งเป็นลวดลายโบราณและลึกลับที่คล้ายคลึงกับลวดลายบนร่างของเหยียนมาก

เมิ่งชวนเดินมาที่ลานกว้างด้านหลังค่าย

พื้นดินที่นี่ถูกเหยียบย่ำจนแข็งโป๊ก และมีแม่กุญแจหินขนาดยักษ์ แท่นหิน และชั้นวางอาวุธที่ทำจากกระดูกหรือหินวางอยู่มากมาย

นักรบเผ่าอูหลายคนกำลังประลองฝีมือกัน การปะทะกันของหมัดและเท้าทำให้เกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว เลือดลมของพวกเขาระเบิดออก ทำให้อากาศสั่นสะเทือน

ไม่มีท่วงท่าที่ไร้ประโยชน์และสวยหรูมีเพียงพละกำลัง ความเร็ว และสัญชาตญาณการต่อสู้อันบริสุทธิ์ที่สุดที่ถูกขัดเกลาผ่านการทดสอบมานับพันครั้ง

เมิ่งชวนยืนดูอยู่ครู่หนึ่ง สายตาของเขาก็ถูกดึงดูดโดยบางสิ่งที่ริมลานกว้าง

มันคือแผ่นหินหนาเตอะ สูงประมาณสามจั้ง กว้างกว่าหนึ่งจั้ง ถูกขัดเกลาอย่างหยาบๆ จนเรียบ ตั้งอยู่บนแท่นหิน

บนแผ่นหิน มีลวดลายขนาดใหญ่ ดั้งเดิม และดูป่าเถื่อน ถูกวาดด้วยเม็ดสีสีแดงเข้มบางชนิดที่ดูคล้ายกับเลือดแห้ง

มันคือภาพของยักษ์ตนหนึ่งที่ยืนตระหง่านอยู่ระหว่างฟ้าและดิน มัดกล้ามเนื้อขดตัวราวกับมังกร ดวงตาเบิกกว้างด้วยความโกรธเกรี้ยว มือทั้งสองข้างค้ำยันสวรรค์ สองเท้าเหยียบย่ำผืนดิน ถูกห้อมล้อมไปด้วยกระแสแห่งความโกลาหล โดยมีดิน น้ำ ลม ไฟ พลุ่งพล่านอยู่รอบกาย!

แม้ว่ามันจะเป็นเพียงแค่เส้นสายและสีสันอันหยาบกระด้าง แต่มันก็ยังคงแผ่ซ่านเจตจำนงอันยิ่งใหญ่ในการสร้างโลกและการทำลายล้างกาลเวลาด้วยพละกำลังอันมหาศาลออกมาตามธรรมชาติ!

เพียงแค่จ้องมองมัน เมิ่งชวนก็สัมผัสได้ถึงการสั่นสะท้านในจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ของเขา และเคล็ดวิชาเร้นลับเก้าวัฏจักรภายในร่างกายก็เร่งความเร็วขึ้นเองตามธรรมชาติ เสียงเลือดลมที่พลุ่งพล่านดังสนั่นหวั่นไหวอยู่ในหู!

โทเท็มผานกู่!

เขาไม่ต้องถามด้วยซ้ำ เขาเดาความหมายของลวดลายนี้ได้แล้ว

นี่คือบรรพชนที่เผ่าอูเคารพบูชา และเป็นต้นกำเนิดแห่งพลังของพวกเขา!

จบบท