บทที่ 13 ซากสนามรบโบราณใต้เชิงเขาปู้โจว

บทที่ 13 ซากสนามรบโบราณใต้เชิงเขาปู้โจว

"นั่งสิ กินซะ"

โฮ่วถู่ดันผลเบอร์รี่และหัวพืชบางส่วนมาทางเขา นางหยิบหัวพืชที่เขาไม่รู้จักชื่อขึ้นมาหัวหนึ่ง แล้วกัดเข้าไปดังกร้วม เคี้ยวอย่างกรุบกรอบ

เมิ่งชวนนั่งลง ทำตามนาง และหยิบผลเบอร์รี่ขึ้นมา

ผลไม้นั้นมีรสเปรี้ยวอมหวาน ฉ่ำน้ำ และเมื่อตกถึงท้อง มันก็แปรเปลี่ยนเป็นปราณวิญญาณอันอ่อนโยนที่แผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่าง

ทั้งสองคนจัดการมื้ออาหารอันเรียบง่ายนี้จนเสร็จสิ้นท่ามกลางความเงียบงัน โดยมีน้ำใสสะอาดเป็นเครื่องดื่ม

แสงแดดสาดส่องลอดกิ่งก้านและใบของต้นไม้คดงอ ทอดเงาจุดแสงเป็นหย่อมๆ

สระน้ำเงียบสงบ มีปลาผุดกระโดดขึ้นมาจากน้ำเป็นบางครั้ง ทำให้เกิดระลอกคลื่นเล็กๆ

หลังจากกินเสร็จ โฮ่วถู่ก็ปัดเศษอาหารออกจากมือแล้วลุกขึ้นยืน

"ข้าต้องไปธุระสักพัก" นางกล่าว

เมิ่งชวนเงยหน้าขึ้นมองนาง

"มีธุระที่ต้องจัดการภายในเผ่า ข้าจำต้องกลับไปยังดินแดนบรรพชนที่เขาปู้โจว"

โฮ่วถู่กล่าวอย่างรวบรัด "เร็วสุดก็ไม่กี่เดือน นานสุดก็ไม่กี่ปี ข้าจะคงค่ายกลในหุบเขานี้เอาไว้ เจ้าสามารถเข้าออกได้ตามใจชอบ แต่หลังจากออกจากหุบเขาไปแล้ว เจ้าต้องระมัดระวังตัวในทุกๆ เรื่อง"

นางชะงักไป มองดูเมิ่งชวน แล้วจู่ๆ ก็คลี่ยิ้มออกมาบางๆ

รอยยิ้มนั้นจางมาก ทว่ามันกลับทำให้ใบหน้าของนางสว่างไสวและมีชีวิตชีวาขึ้นมาในพริบตา

"อย่าตายเสียล่ะ"

นางกล่าว "ข้ายังคงเฝ้ารอที่จะได้เห็น... ว่าผู้ที่ฝึกฝนเคล็ดวิชาเร้นลับเก้าวัฏจักรของผานกู่อย่างเจ้า จะสามารถก้าวไปได้ไกลถึงเพียงใดในท้ายที่สุด"

สิ้นเสียงของนาง ร่างของนางก็ค่อยๆ เลือนรางลงราวกับเงาสะท้อนในน้ำ และสุดท้ายก็สลายหายไปในอากาศ

เหลือเพียงใบไม้สีเขียวสองสามใบที่อยู่บนโต๊ะหินและเมล็ดผลไม้ที่หลงเหลืออยู่ท่ามกลางพวกมันเท่านั้น ที่เป็นหลักฐานยืนยันว่านางเคยมีตัวตนอยู่ตรงนี้

เมิ่งชวนนั่งอยู่บนม้านั่งหิน นิ่งงันอยู่เนิ่นนาน

เขาก้มหน้าลงและมองดูเศษกระดูกในฝ่ามือ ซึ่งให้ความรู้สึกอบอุ่น ชุ่มชื้น และหนักอึ้ง

ในที่ไกลออกไป น้ำในสระสะท้อนภาพท้องฟ้าและหมู่เมฆ เงียบสงบดังเช่นที่เคยเป็นมา

เขาเก็บเศษกระดูกนั้นไว้แนบกายและลุกขึ้นเดินไปที่ริมสระน้ำ

ภายใต้ผิวน้ำ เศษหอกสังหารเทพสีดำสนิทเล่มนั้นยังคงปักอยู่อย่างเงียบๆ ในผืนทราย แสงสีเลือดแดงเข้มค่อยๆ ไหลรินออกมาจากส่วนลึกของรอยแตกร้าว มันดุร้ายทว่าเงียบงัน

เมิ่งชวนจ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็หันหลังและเดินกลับไปใต้ต้นไม้คดงอ นั่งขัดสมาธิบนหินสีฟ้า และหลับตาลงเพื่อรวบรวมสมาธิ

เคล็ดวิชาเร้นลับเก้าวัฏจักรโคจร พลังเวทเทียนเซียนของเขาไหลเวียนราวกับแม่น้ำที่เชี่ยวกราก ไม่ขาดสายและทะลักทลาย

ภายในห้วงแห่งจิตสำนึกของเขา โถทองฮุ่นหยวนสาดส่องแสงสว่างอันแจ่มกระจ่างลงมา หล่อเลี้ยงจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์และเสริมสร้างรากฐานมรรคาของเขาให้มั่นคง

สามวันต่อมา

เมิ่งชวนลืมตาขึ้น และแสงสีทองก็สว่างวาบในรูม่านตาของเขาก่อนจะจางหายไป

เขาลุกขึ้นยืน ทอดสายตามองหุบเขาอันเงียบสงบแห่งนี้เป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นก็หันหลังและก้าวยาวๆ มุ่งหน้าไปยังทางเข้าหุบเขา

แสงสว่างของค่ายกลแยกออก จากนั้นก็ปิดลงอย่างเงียบเชียบเบื้องหลังเขา

ภายนอกหุบเขา โลกบรรพกาลช่างกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต สายลมพัดพัดเอาฝุ่นผงและทรายลอยฟุ้ง

เขาระบุทิศทาง โคจรพลังเวทภายในร่างกาย ก้าวเท้าออกไป และร่างของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นลำแสงสีทองอ่อน พุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังเขาปู้โจว

เบื้องหลังเขา หุบเขาค่อยๆ ถอยร่นไปจนกระทั่งหายลับไปที่สุดปลายขอบฟ้า

...

เขาปู้โจวอยู่ใกล้กว่าที่เมิ่งชวนจินตนาการไว้มาก

หรือจะกล่าวให้ถูกก็คือ มันเป็นความใกล้ที่ไม่อาจประเมินได้ด้วยระยะทาง

หลังจากที่เขาโบยบินมุ่งหน้าไปในทิศทางนั้นได้ประมาณสามวัน เงาสีเทาอันเลือนรางที่เชื่อมต่อระหว่างฟ้าและดินก็ปรากฏขึ้นที่สุดปลายสายตาของเขา

เงาสีเทานั้นครอบครองพื้นที่ส่วนใหญ่ของเส้นขอบฟ้า ปลายด้านบนของมันซ่อนเร้นอยู่ในหมู่เมฆสีแห่งความโกลาหลอันหนาทึบ และปลายด้านล่างก็ผสานรวมเข้ากับผืนดินอย่างแนบเนียน ราวกับว่ามันกำลังค้ำจุนผืนนภาทั้งหมดของโลกบรรพกาลเอาไว้

ยิ่งเข้าไปใกล้มากเท่าใด แรงกดดันอันหนักอึ้งและไม่อาจบรรยายได้ที่แผ่ซ่านออกมาจากส่วนลึกของสายเลือดของเขาก็ยิ่งเด่นชัดมากขึ้นเท่านั้น

เขาปู้โจว!

ก่อตัวขึ้นจากกระดูกสันหลังของผานกู่ เสาค้ำสวรรค์แห่งโลกบรรพกาล!

เขาลดระดับลำแสงการบินลงและร่อนลงบนยอดเขาสีแดงฉานลูกหนึ่ง ทอดสายตามองออกไปในที่ไกล

ไกลสุดลูกหูลูกตา ผืนดินได้เผยให้เห็นรอยแยกที่แปลกประหลาดและเด่นชัด

บริเวณใกล้กับทิศทางของเขาปู้โจว มีป่าดงดิบสีเขียวเข้มอันหนาทึบพร้อมกับต้นไม้โบราณสูงตระหง่าน ถูกโอบล้อมไปด้วยหมอกวิญญาณ มีพลังชีวิตที่อุดมสมบูรณ์จนเกือบจะดูป่าเถื่อน

แต่ในบริเวณที่ใกล้กับตัวเขา ในพื้นที่ที่ทอดยาวออกไปนับหมื่นลี้ มันกลับเป็นภาพที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

ผืนดินเป็นสีน้ำตาลแดง ถูกแผดเผาจนไหม้เกรียมและแตกร้าว แทบจะไม่เห็นพืชพรรณที่สมบูรณ์เลยแม้แต่น้อย

ปราณวิญญาณในอากาศนั้นสับสนวุ่นวาย บางครั้งก็บ้าคลั่งราวกับคลื่นกระแสน้ำ บางครั้งก็เบาบางราวกับผ้ากอซ

ยิ่งไปกว่านั้น ปราณอัปมงคลสีแดงเข้มยังคงแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ ไหลเวียนอยู่บนพื้นผิวราวกับหมอกบางๆ รวมตัวและสลายไปอย่างไม่อาจคาดเดาได้

ซากสนามรบโบราณ!

ซากปรักหักพังของสงครามแย่งชิงความเป็นใหญ่ท่ามกลางเผ่าพันธุ์นับร้อยในยุคโบราณกาล สถานที่ซึ่งสรรพชีวิตนับไม่ถ้วนได้ร่วงหล่น

แม้จะผ่านพ้นกาลเวลามานับไม่ถ้วน แต่กลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่า ความอาฆาตแค้น และกฎมรรคาที่แตกสลาย ก็ยังคงแปรเปลี่ยนดินแดนแห่งนี้ให้กลายเป็นเขตหวงห้ามสำหรับสิ่งมีชีวิต

เมิ่งชวนสูดลมหายใจเข้าลึก ที่หน้าอกของเขา เกล็ดเกราะเสวียนอู่ที่โฮ่วถู่มอบให้ส่งผ่านความเย็นสบายออกมาเล็กน้อย ช่วยปกป้องความกระจ่างแจ้งในจิตใจของเขา

ในเบื้องต้น เขาพบผนังหินที่ค่อนข้างสมบูรณ์ นั่งขัดสมาธิอยู่ในด้านที่หลบมุมลมเพื่อปรับลมหายใจอยู่ครึ่งค่อนวัน และปรับสภาพร่างกายของตนเองให้ไปถึงจุดสูงสุด

เมื่อนั้น เขาจึงลุกขึ้นยืนและก้าวเท้าออกไปเป็นก้าวแรก

วินาทีที่เขาก้าวข้ามเส้นแบ่งเขต เขาก็สัมผัสได้ถึงความหดหู่ที่แทงลึกถึงกระดูก

เสียงคร่ำครวญอันแผ่วเบาดังมาตามสายลม ราวกับมีวิญญาณคนตายนับไม่ถ้วนกำลังกระซิบอยู่ที่ข้างหูของเขา

ดินใต้ฝ่าเท้าของเขาอ่อนนุ่มและมีความยืดหยุ่นที่แปลกประหลาด ราวกับว่าเขากำลังเหยียบย่ำลงบนชั้นซากศพที่ยังไม่เน่าเปื่อยอย่างสมบูรณ์

เขาเดินหน้าต่อไป

ซากสนามรบนั้นกว้างใหญ่กว่าและเงียบสงัดราวกับป่าช้ายิ่งกว่าที่เขาจินตนาการเอาไว้

เขาไม่ได้ยินเสียงแมลงร้องหรือเสียงนกเรียกหา และไม่เห็นร่องรอยของสิ่งมีชีวิตใดๆ เลย

มีเพียงโขดหินที่ขรุขระและแปลกประหลาดอยู่ทุกหนทุกแห่ง กระดูกยักษ์ที่ถูกฝังอยู่ในดินเพียงครึ่งเดียว และในบางครั้ง ก็มีเศษชิ้นส่วนของอาวุธที่พังทลายเสียจนไม่อาจจดจำรูปลักษณ์เดิมได้

โครงกระดูกเหล่านั้นส่วนใหญ่มีสีทองหม่นหรือไม่ก็สีขาวหยก และแม้จะถูกกาลเวลากัดกร่อน พวกมันก็ยังคงแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ

บางโครงร่างก็ใหญ่โตมโหฬารราวกับเนินเขาขนาดย่อม มีซี่โครงที่กว้างราวกับซุ้มประตูประดับ ซึ่งพอจะจินตนาการได้ว่าพวกมันเคยเป็นสิ่งมีชีวิตยักษ์ประเภทใดเมื่อตอนที่ยังมีชีวิตอยู่

โครงร่างอื่นๆ นั้นมีขนาดเล็กและบอบบาง โดยมีลวดลายอันล้ำลึกที่ถือกำเนิดขึ้นตามธรรมชาติบนกระดูก ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นของเผ่าพันธุ์บางเผ่าที่มีพรสวรรค์พิเศษติดตัวมาแต่กำเนิด

เมิ่งชวนหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าโครงกระดูกยักษ์ที่ถูกฝังอยู่ในดินเพียงครึ่งเดียว ซึ่งมีรูปร่างคล้ายกับนกทว่ามีสามหัว

โครงกระดูกมีสีทองหม่น และมีรอยไหม้เกรียมบนพื้นผิวของกระดูกราวกับถูกฟ้าผ่า

หัวทั้งสามหันไปในสามทิศทางที่แตกต่างกัน ขากรรไกรของพวกมันอ้ากว้าง ยังคงรักษาสภาพของการแผดเสียงคำรามเอาไว้

ภายในเบ้าตากลวงโบ๋ทั้งหก ดูราวกับว่าเปลวเพลิงแห่งความไม่ยินยอมยังคงลุกโชนอยู่ในส่วนลึกของกาลเวลา

เขาเอื้อมมือออกไป ปลายนิ้วสัมผัสกับกระดูกปีกอย่างระมัดระวัง

หึ่ง!!

จิตสังหารอันหนาวเหน็บที่ทิ่มแทงทะลุกระดูก พรั่งพรูเข้ามาทางปลายนิ้วของเขาในพริบตา!

เศษเสี้ยวของภาพเหตุการณ์ปรากฏขึ้นในหัวของเขาอย่างฉับพลัน:

ปีกที่บดบังท้องฟ้า สายฟ้าที่ฉีกกระชากผืนนภา และลำแสงกระบี่สายหนึ่งที่แทงทะลุฟ้าดิน เจิดจรัสถึงขีดสุด...

ครู่ต่อมา ภาพเหตุการณ์ก็หยุดชะงักลงทันที!

เมิ่งชวนชักนิ้วกลับ และรอยไหม้เกรียมเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นบนปลายนิ้วของเขา

เจตจำนงที่หลงเหลืออยู่ของเจ้าของโครงกระดูกเมื่อตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ ยังคงไม่สลายไปจนหมดสิ้นแม้จะผ่านไปหลายพันยุคสมัย!

เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง โค้งคำนับโครงกระดูก จากนั้นก็หันหลังและเดินจากไป

จบบท