บทที่ 7 วัฏจักรแรกสมบูรณ์แบบ จุดสูงสุดขอบเขตตี้เซียน!

บทที่ 7 วัฏจักรแรกสมบูรณ์แบบ จุดสูงสุดขอบเขตตี้เซียน!

ซากศพของสัตว์ร้ายให้ความรู้สึกเย็นเฉียบเมื่อสัมผัส ขนของมันอ่อนนุ่มเป็นพิเศษ

เมิ่งชวนหาเศษหินแหลมคมมาได้ชิ้นหนึ่งแล้วจึงเริ่มลงมือจัดการกับมัน

โฮ่วถู่นั่งอยู่บนหินสีฟ้า เฝ้ามองดูท่าทางอันเงอะงะของเขา และคอยชี้แนะเป็นบางครั้งบางคราว

"นี่คือกวางวิญญาณหิมะ มันอาศัยอยู่ในสถานที่ที่หนาวเหน็บอย่างยิ่งยวด มีความรวดเร็วแต่ทว่าขี้ขลาด..."

"ฝังเครื่องในให้ลึกหน่อย กลิ่นเลือดจะดึงดูดสัตว์ดุร้ายตัวอื่นๆ มาได้ แม้ว่าพวกมันจะเข้ามาในหุบเขาไม่ได้ แต่มันก็จะส่งเสียงน่ารำคาญ"

เมิ่งชวนทำตามคำแนะนำของนางไปทีละขั้นตอน

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาจัดการกับวัตถุดิบประเภทนี้ ท่าทางของเขาจึงดูไม่คุ้นชินนัก แต่โชคดีที่เขามีรากฐานการบ่มเพาะ ด้วยพละกำลังอันมหาศาลและมือที่คล่องแคล่ว เขาจึงจัดการให้เสร็จสิ้นไปได้อย่างทุลักทุเล

กว่าที่เขาจะนำเนื้อกวางที่ล้างทำความสะอาดแล้วไปย่างบนกองไฟ พลบค่ำก็ใกล้เข้ามาเยือนแล้ว

ในหุบเขาไม่มีพระอาทิตย์ตกดินที่แท้จริง แต่ท้องฟ้าค่อยๆ มืดมิดลง ท้องฟ้าสีฟ้าอมเทาแปรเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินเข้ม และสุดท้ายก็กลายเป็นความมืดมิดดำขลับราวกับน้ำหมึก

น้ำในสระสะท้อนแสงไฟ ระยิบระยับเต้นเร่าไปมา

โฮ่วถู่หยิบผลไม้ขนาดเท่ากำปั้นออกมาจากที่ใดก็ไม่อาจทราบได้สองสามผล แล้วโยนให้เมิ่งชวนสองผล

ผลไม้มีสีแดงฉานและผิวเรียบเนียน เมื่อกัดลงไป น้ำก็ชุ่มฉ่ำ รสชาติหวานอมฝาดเล็กน้อย หลังจากกลืนลงท้องก็แปรเปลี่ยนเป็นกระแสความอบอุ่น หล่อเลี้ยงเส้นลมปราณของเขา

"นี่คือผลชาดเพลิง มันเติบโตอยู่ใกล้กับชีพจรเพลิง"

โฮ่วถู่เคี้ยวผลไม้ แสงไฟสาดส่องใบหน้าด้านข้างของนาง ทำให้ดูอ่อนโยนลงเล็กน้อย "มันสามารถหล่อหลอมร่างกายเนื้อของเจ้าได้ และเป็นประโยชน์ต่อการบ่มเพาะเคล็ดวิชาเร้นลับเก้าวัฏจักรของเจ้า"

เมิ่งชวนกินอย่างเงียบๆ

เนื้อย่างค่อยๆ สุก น้ำมันหยดลงไปในกองไฟ ส่งเสียงดังฉ่าๆ และส่งกลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่ว

โฮ่วถู่ฉีกขาหน้างามออกมาหนึ่งข้าง นางกัดกินโดยตรงอย่างไม่กลัวความร้อน

"ฝีมือของเจ้าธรรมดามาก"

นางประเมิน แม้ว่านางจะกินอย่างไม่เชื่องช้าเลยก็ตาม

เมิ่งชวนเลียนแบบนางและฉีกเนื้อออกมาชิ้นหนึ่ง

เนื้อนั้นนุ่มละมุนเป็นอย่างยิ่งและแทบจะละลายในปาก โดยไม่ต้องใส่เครื่องปรุงรสใดๆ มันก็มีความสดใหม่และหวานฉ่ำอย่างอธิบายไม่ถูก

สิ่งที่แปลกประหลาดยิ่งกว่านั้นก็คือ ภายในเนื้อมีพลังอันอ่อนโยนที่แทรกซึมเข้าสู่แขนขาและกระดูกของเขา ทำให้เขารู้สึกอบอุ่นและสบายตัวเป็นพิเศษ

ทั้งสองคนไม่ได้พูดอะไรกันอีก

เมิ่งชวนจ้องมองโครงหน้าด้านข้างของเด็กสาว นึกถึงตำนานเกี่ยวกับตัวนางขึ้นมาอีกครั้ง

ผู้จำแลงกายเป็นวัฏสงสาร ปกปักรักษาปรโลกชั่วนิรันดร์!

มีความเมตตาที่เกือบจะกลายเป็นความโหดร้าย และมีความปรานีจนถึงจุดเด็ดขาด!

"เจ้ามองอะไรอยู่?"

โฮ่วถู่สัมผัสได้ถึงสายตาของเขาและเงยหน้าขึ้นมาสบตา

เมิ่งชวนหลบสายตาอย่างรู้สึกผิด "ข้าแค่รู้สึกว่า... ท่านไม่ค่อยเหมือนกับที่ข้าจินตนาการเอาไว้สักเท่าไหร่"

"เจ้าจินตนาการไว้ว่าข้าควรจะเป็นแบบไหนล่ะ?"

โฮ่วถู่ดูเหมือนจะให้ความสนใจขึ้นมา

"ดู... น่าเกรงขามกว่านี้? หรือดู..."

เมิ่งชวนรู้สึกประหม่าอยู่ลึกๆ และพยายามเลือกใช้คำพูด "ดูเป็นบรรพชนอูมากกว่านี้กระมัง?"

โฮ่วถู่หัวเราะออกมา

ท่ามกลางแสงไฟ รอยยิ้มของนางดูจางบาง ทว่าในดวงตากลับมีความขบขันอย่างแท้จริง

"บรรพชนอูก็ยังคงเป็นเผ่าอู"

นางกล่าวว่า "เผ่าอูก็เป็นสิ่งมีชีวิตเช่นกัน รู้จักหิว รู้จักกระหาย รู้จักบาดเจ็บ และพวกเราก็สามารถตายได้เหมือนกัน"

นางชะงักไปครู่หนึ่งและทอดสายตามองดูเปลวไฟที่กำลังเริงระบำ

"อย่างไรก็ตาม พวกเรามีอายุขัยที่ยืนยาวกว่า มีพละกำลังมากกว่า และมีสายเลือดที่พิเศษกว่า นอกเหนือจากนั้นแล้ว พวกเราก็ไม่ต่างอะไรกับกวางในป่าแห่งนี้ หรือนกบนท้องฟ้าหรอกนะ"

เมิ่งชวนนิ่งเงียบ

เขาอยากจะบอกว่า มันต่างกันสิ

พวกท่านคือบรรพชนอู ผู้ก่อกำเนิดจากหยดเลือดแก่นแท้ของผานกู่ และเป็นหนึ่งในตัวตนที่เก่าแก่และทรงพลังที่สุดในโลกบรรพกาลแห่งนี้

เผ่าอูภายใต้การปกครองของพวกท่านกำลังจะกลายเป็นตัวเอกใหม่ของโลกบรรพกาล เตรียมที่จะปะทะกับเผ่าปีศาจซึ่งเป็นตัวเอกอีกฝั่ง จนกว่าทั้งสองเผ่าพันธุ์จะพินาศย่อยยับ ออกจากหน้าประวัติศาสตร์ และถูกแทนที่ด้วยเผ่าพันธุ์มนุษย์

ทว่าเมื่อคำพูดมาถึงริมฝีปาก เขากลับกลืนมันลงไป

"เจ้าคิดว่าโลกบรรพกาลนี้กว้างใหญ่หรือไม่?" จู่ๆ โฮ่วถู่ก็ถามขึ้น

เมิ่งชวนพยักหน้า

"มันกว้างใหญ่มาก" โฮ่วถู่ฉีกเนื้อชิ้นสุดท้ายออกแล้วเคี้ยวช้าๆ "แต่มันก็เล็กมากเช่นกัน เล็กเสียจน... บางสิ่งบางอย่างก็ไม่อาจหลบหลีกหรือหลีกเลี่ยงได้"

นางไม่ได้พูดอะไรต่อ

หลังจากกินเสร็จ นางก็ลุกขึ้นและปัดคราบน้ำมันออกจากมือ

"ข้าควรจะไปได้แล้ว"

เมิ่งชวนรีบลุกขึ้นยืนเพื่อส่งนาง เฝ้ามองดูร่างของนางละลายหายไปในยามค่ำคืนอย่างสมบูรณ์

กองไฟค่อยๆ มอดดับลง และเถ้าถ่านก็เปล่งประกายด้วยแสงสีแดงเข้ม

เขาเดินกลับไปที่ริมสระน้ำ นั่งขัดสมาธิ และแหงนหน้ามองท้องฟ้าสีน้ำหมึก

ค่ำคืนในโลกบรรพกาลไม่มีดวงจันทร์ แต่ดวงดาวกลับสว่างไสวเป็นพิเศษ

ดวงดาวนับพันล้านดวงประดับประดาอยู่บนม่านฟ้าสีน้ำเงินเข้ม จ้องมองลงมายังดินแดนอันกว้างใหญ่แห่งนี้อย่างเยียบเย็น

เขาหลับตาลงและโคจรวิชาเร้นลับของตนอย่างเงียบๆ

วังวนสีทองหมุนวนอย่างเชื่องช้าในจุดตันเถียน ในทุกๆ รอบของการหมุน มันก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น

...

ในหุบเขาไร้ซึ่งกาลเวลาที่ผ่านพ้นไป

เมื่อเมิ่งชวนลืมตาขึ้นอีกครั้ง ใบของต้นไม้ที่คดงอริมสระน้ำได้เปลี่ยนเป็นสีเหลืองและสีเขียวถึงสามรอบแล้ว

เขาค่อยๆ พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา ลมหายใจนั้นควบแน่นราวกับริบบิ้นผ้าไหมสีขาว กระทบลงบนผิวน้ำในสระจนเกิดเป็นระลอกคลื่น

ภายในจุดตันเถียนของเขา ทะเลสาบสีทองนั้นเอ่อล้นจนถึงขีดสุด เกลียวคลื่นซัดสาด มันอยู่ห่างจากการพังทลายเขื่อนและไหลทะลักกลายเป็นแม่น้ำสายใหญ่เพียงแค่เส้นยาแดงผ่าแปดเท่านั้น

เคล็ดวิชาเร้นลับเก้าวัฏจักรได้รับการบ่มเพาะจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบของวัฏจักรแรกมาตั้งนานแล้ว และระดับการบ่มเพาะของเขาก็มาถึงจุดสูงสุดของขอบเขตตี้เซียนแล้วเช่นกัน

ขั้นตอนต่อไปคือการกระตุ้นเลือดลม พลังปราณ และจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ ผสานทั้งภายในและภายนอกเพื่อก้าวเข้าสู่ขอบเขตของวัฏจักรที่สอง และบรรลุร่างกายอันไร้ที่ติของเทียนเซียน

แต่ละวัฏจักรเปรียบดั่งสวรรค์ชั้นใหม่ วัฏจักรที่สามคือขอบเขตเสวียนเซียน วัฏจักรที่สี่คือขอบเขตจินเซียน... ไปจนถึงวัฏจักรที่แปดคือจุ่นเซิ่ง และวัฏจักรที่เก้าคือเซิ่งเหริน!

เส้นทางได้ทอดตัวอยู่ใต้ฝ่าเท้าของเขาแล้ว เขาเพียงแค่ต้องปีนป่ายขึ้นไปทีละก้าวเท่านั้น

เขาทอดสายตามองลงไปยังก้นสระ

เศษหอกหักสีดำสนิทชิ้นนั้นยังคงปักอยู่อย่างเงียบๆ ในผืนทราย แม้ว่าพื้นที่รอยไหม้เกรียมสามนิ้วในตอนแรกจะดูเหมือนขยายตัวออกไปอีกหนึ่งวงกว้างแล้วก็ตาม

ตลอดระยะเวลาสามปีมานี้ เขาเฝ้าสังเกตและสำรวจมันอย่างระมัดระวังในทุกๆ วัน ค่อยๆ ทำความเข้าใจในเศษเสี้ยวของกฎแห่งการเข่นฆ่าให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

เมื่อเขากระตุ้นพลังเวทด้วยปลายนิ้ว เขาก็สามารถดึงเอาเศษเสี้ยวของปราณอัปมงคลสีแดงเข้มที่บางกว่าเส้นผมออกมาได้แล้ว ทว่าพลังของมันกลับรุนแรงกว่าพลังเวทบริสุทธิ์ถึงหลายเท่า!

ทว่ามันก็ยังไม่เพียงพอ

หุบเขานี้ปลอดภัย แต่มันก็เปรียบเสมือนเรือนกระจก

เขาสัมผัสได้ว่าปราการสำหรับการทะลวงระดับจำเป็นต้องพึ่งพาแรงกดดันจากภายนอกเล็กน้อย หรือไม่ก็... โอกาสสักอย่าง!

"อยู่นิ่งๆ แบบนี้แล้วรู้สึกกระสับกระส่ายงั้นหรือ?"

เมื่อเสียงนั้นดังขึ้นอีกครั้ง เมิ่งชวนก็ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย

ในช่วงสามปีมานี้ โฮ่วถู่มาเยือนถึงสี่ครั้ง และทุกๆ ครั้งนางจะปรากฏตัวอย่างเงียบเชียบ

บางครั้งนางก็นำผลไม้วิญญาณหายากมาให้ บางครั้งนางก็เพียงแค่นั่งอยู่ครู่หนึ่ง เฝ้ามองเขาบ่มเพาะ และบางครั้งก็คอยชี้แนะจุดสำคัญของการโคจรปราณวิญญาณให้สักข้อสองข้อ

เขาเคยถามนางว่าทำไมนางถึงได้ดูแลเขาเป็นอย่างดี...

โฮ่วถู่ตอบอย่างตรงไปตรงมาว่า ในความมืดมิด ดูเหมือนจะมีเสียงคอยเตือนนางว่า การสร้างกรรมสัมพันธ์อันยิ่งใหญ่กับเขา จะนำพาผลประโยชน์อันมหาศาลมาสู่นางและเผ่าอู

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาก็ยิ้ม และตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เขาก็ยอมรับความหวังดีทั้งหมดของนางด้วยความสงบ

อันที่จริง ตั้งแต่ตอนที่นางมอบหอกสังหารเทพให้กับเขา เขาก็ได้ตัดสินใจไปแล้วว่า:

ต่อให้โฮ่วถู่ยังคงไม่สามารถหลีกหนีชะตากรรมของการเป็นวัฏสงสารได้ เขาก็จะไม่ยอมให้นาง หรือมรรคาแห่งปฐพี กลายเป็นเบี้ยล่างของมหาเต๋าเพื่อเติมเต็มมรรคาแห่งสวรรค์เด็ดขาด

เขาจะคอยเตือนนาง พยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยรักษาสภาพของนางเอาไว้ และทำให้สำเร็จซึ่งสถานะปฐมาจารย์เซิ่งเหรินแห่งมรรคาปฐพีที่ควรค่าภายใต้มหาเต๋า ยืนหยัดอย่างเท่าเทียมกับหงจวิน ผู้ซึ่งหลอมรวมเข้ากับมรรคาแห่งสวรรค์!

เขาหันขวับไปมอง

นางยังคงเดินเท้าเปล่าและสวมชุดผ้าป่าน ยืนอยู่ใต้ต้นไม้คดงอ ในมือถือขวดน้ำเต้าสีเขียวเอาไว้

กลิ่นอายของนางดูเหมือนจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับหุบเขาและผืนดิน หากไม่มองให้ดี ก็แทบจะมองข้ามการมีอยู่ของนางไปเลยทีเดียว

"ผู้อาวุโส" เมิ่งชวนลุกขึ้นยืน

"เจอคอขวดเข้าแล้วงั้นหรือ?" โฮ่วถู่เดินเข้ามาและยื่นขวดน้ำเต้าให้เขา

เมิ่งชวนรับมันมา มันให้ความรู้สึกหนักอึ้งเล็กน้อยในมือ

เขาดึงจุกปิดออก กลิ่นสุราอันรุนแรงทว่ากลมกล่อมก็พวยพุ่งออกมา แตกต่างจากสุราผลไม้ก่อนหน้านี้ กลิ่นนี้ลึกล้ำกว่า แฝงไว้ด้วยความหนักแน่นของผืนดินและแร่ธาตุ

"จุดสูงสุดตี้เซียน ข้าสัมผัสได้ถึงขอบเขตของวัฏจักรที่สองของเคล็ดวิชาเร้นลับเก้าวัฏจักรแล้ว แต่ข้ายังขาดอยู่อีกก้าวเดียว"

เขากล่าวตามความจริง จากนั้นก็แหงนหน้าขึ้นและดื่มสุราเข้าไป

สุราไหลลงคอและแปรเปลี่ยนเป็นกระแสความร้อนที่เดือดพล่าน แตกต่างจากสุราก่อนหน้านี้ที่อ่อนโยนและคอยหล่อเลี้ยง มันแฝงมาด้วยกลิ่นอายที่แผดเผา กระแทกและพุ่งชนเข้าใส่แขนขาและกระดูกของเขา!

ทะเลสาบสีทองที่เอ่อล้นนั้นสั่นสะท้านขึ้นมาทันที และปราการขอบเขตของเขาก็ดูเหมือนจะคลายตัวลงเล็กน้อย!

"สุราหมักเพลิงปฐพี ของเผ่าอู หมักจากแก่นแท้วิญญาณชีพจรปฐพีนับร้อยชนิด ฤทธิ์ของมันรุนแรงนัก"

โฮ่วถู่หยิบขวดน้ำเต้าออกมาอีกใบและดื่มเข้าไปอึกหนึ่ง พวงแก้มของนางแดงระเรื่อเล็กน้อย "เอาแต่นั่งบ่มเพาะ ต่อให้เจ้าบรรลุถึงระดับเทียนเซียน เจ้าก็เป็นได้แค่กระสอบทรายเท่านั้น... เจ้าขาดการต่อสู้จริง เจ้าขาดประกายแห่งแรงบันดาลใจที่ค้นพบได้ในระหว่างความเป็นและความตาย"

จบบท