บทที่ 16 ความหวั่นวิตกของโฮคาเงะ

บทที่ 16 ความหวั่นวิตกของโฮคาเงะ

หมู่บ้านโคโนฮะ, อาคารโฮคาเงะ

“ดันโซ! ฉันจะบอกอีกครั้งนะว่าอุจิวะก็เป็นสมาชิกของหมู่บ้าน พวกเราสามารถลงโทษหมอนั่นได้เมื่อเขากลับมา; หน่วยรากไม่ได้รับอนุญาตให้เคลื่อนไหวโดยพลการเด็ดขาด!” ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เอ่ยปากสรุปเสียงเด็ดขาด

ในขณะที่การโต้เถียงภายในอาคารโฮคาเงะดำเนินไปอย่างเผ็ดร้อน บรรยากาศภายในเขตที่อยู่อาศัยของตระกูลอุจิวะก็ตึงเครียดไม่แพ้กัน

พ่อแม่ของอุจิวะ คาเอดะ ต่างพากันเต็มไปด้วยความวิตกกังวล ผู้เป็นแม่เดินกระวนกระวายใจไปมาไม่หยุดหย่อน ส่วนอุจิวะ ฟุงาคุ ยืนอยู่ข้างหน้าต่าง ทอดสายตามองไปยังทิศทางของทางเข้าหมู่บ้าน

“มันเกิดอะไรขึ้นกับคาเอดะกันแน่? ทำไมจู่ ๆ ถึงแยกตัวออกจากทีมไปคนเดียวแบบนั้น?” แม่เอ่ยถามด้วยความร้อนรนใจ

ผู้เป็นพ่อที่ยืนอยู่ใกล้ ๆ ขมวดคิ้วแน่น “เด็กคนนั้นเป็นคนหนักแน่นมั่นคงมาโดยตลอด; การที่เขาทำแบบนี้ในตอนนี้มันต้องมีเหตุผลรองรับอย่างแน่นอน”

“เขาจะไปเจอกับอันตรายหรือเปล่านะ?”

อุจิวะ ฟุงาคุ ส่ายหน้า “ตอนนี้พวกเราช่วยอะไรเขาไม่ได้เลย ทำได้เพียงแค่ภาวนาให้เด็กคนนั้นปลอดภัยก็พอ”

ภายในลานบ้านอันแสนเคร่งขรึมและสง่างามของผู้อาวุถโสสูงสุด ความเงียบงันอันล้ำลึกแผ่ซ่านไปทั่วทุกตารางนิ้ว

แสงแดดส่องลอดผ่านช่องว่างอันหนาทึบระหว่างใบไม้ ทอดเงาเป็นจุดด่างดวงลงบนพื้น

ทว่าในวินาทีนี้เอง ใบหน้าที่เคยน่าเกรงขามอยู่แล้วของผู้อาวุโสสูงสุดกลับดูแน่นหนักเป็นพิเศษ

เขายืนนิ่งสงบอยู่ตรงใจกลางลานบ้าน สายตาคมกริบจับจ้องไปยังแดนไกล ราวกับพยายามจะมองทะลุผ่านม่านหมอกและกลุ่มเมฆเพื่อค้นหาเงาร่างของคนที่ยังเดินทางมาไม่ถึง อุจิวะ คาเอดะ

ภายในใจของผู้อาวุโสสูงสุดอัดแน่นไปด้วยความกังวลและความกระสับกระส่ายเกี่ยวกับภารกิจภายนอกหมู่บ้านในครั้งนี้ของอุจิวะ คาเอดะ

สิ่งที่เขาเป็นห่วงมากที่สุดก็คือการที่อุจิวะ คาเอดะ ถูกเรียกตัวไปทำภารกิจทันทีหลังจากสำแดงพรสวรรค์ออกมา เขาคือคนเดียวในตระกูลที่เกิดความระแวงสงสัยในเจตนาของซารุโทบิ ฮิรุเซ็น

สายลมอ่อน ๆ พัดผ่านซัดสาดเสื้อคลุมของผู้อาวุโสสูงสุด นำพาความเย็นยะเยือกมาให้ระลอกหนึ่ง ทว่าเขากลับไม่ได้รู้สึกตัวเลยสักนิด

เขากำหมัดแน่น คิ้วขมวดเข้าหากันแน่น ขณะที่สถานการณ์ที่เป็นไปได้สารพัดรูปแบบผุดขึ้นมาในหัวอย่างต่อเนื่อง

ในที่สุดตระกูลก็ให้กำเนิดอัจฉริยะขึ้นมาอีกคน แต่กลับต้องมาถูกโฮคาเงะใช้อุบายหลอกลวงไปอีกแล้วงั้นเหรอ?

หมู่บ้านโคโนฮะ แสงแดดส่องลอดผ่านพุ่มใบหนาทึบ ทอดเงาเป็นจุดด่างดวงลงบนพื้น

อุจิวะ คาเอดะ เพิ่งจะเดินทางกลับมาจากหมู่บ้านทากิ ทั่วทั้งร่างของเขาแผ่ซ่านกลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ มันคือความสงบนิ่งที่หล่อหลอมขึ้นมาจากความเปลี่ยนแปลงอันล้ำลึกภายในร่างกาย

ในจังหวะที่อุจิวะ คาเอดะ ก้าวผ่านประตูใหญ่ของหมู่บ้านโคโนฮะ ฝีเท้าของเขาช่างมั่นคงและหนักแน่น และดวงตาของเขาก็ฉายชัดถึงความล้ำลึกที่ยากจะพรรณนา

ขุมพลังของน้ำวีรชนไหลเวียนพลั่งพลูอยู่ภายในร่างกาย ทำให้เขารู้สึกราวกับได้เกิดใหม่ ความแข็งแกร่งบรรลุการก้าวกระโดดเชิงคุณภาพอย่างแท้จริง

เขาเดินตรงไปยังอาคารโฮคาเงะทันที เตรียมพร้อมที่จะรายงานรายละเอียดของภารกิจให้แก่โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ทราบ

ตลอดเส้นทาง พวกชาวบ้านยังคงสาละวนอยู่กับการทำมาหากินตามปกติ และพวกเด็ก ๆ ก็พากันวิ่งเล่นอย่างสนุกสนานตามท้องถนน ทว่าอุจิวะ คาเอดะ กลับไม่ได้สนใจคนเหล่านั้นเลย; สมองของเขาจดจ่ออยู่กับวิธีที่จะอธิบายเหตุการณ์ในระหว่างการเดินทางให้แก่คุณโฮคาเงะฟังเท่านั้น

หลังจากนั้นไม่นาน อุจิวะ คาเอดะ ก็มาถึงด้านหน้าของอาคารห้องทำงานโฮคาเงะ เขาเอื้อมมือไปเคาะประตูเบา ๆ

“เข้ามาได้” เสียงของโฮคาเงะรุ่นที่ 3 ดังมาจากด้านใน น้ำเสียงแฝงไปด้วยความชราภาพอยู่บ้างแต่ยังคงแหบห้าวและหนักแน่น

อุจิวะ คาเอดะ ผลักประตูเปิดออกแล้วก้าวเดินเข้าไปข้างใน การจัดวางสิ่งของภายในห้องยังคงคุ้นตาเหมือนเดิม; โฮคาเงะรุ่นที่ 3 กำลังนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานพลางกวาดสายตาอ่านเอกสารในมือ

เมื่อเห็นอุจิวะ คาเอดะ เดินเข้ามา ชายชราไม่ได้แสดงสีหน้าประหลาดใจใด ๆ; เหล่านินจาเวรยามคอยตรวจจับกลิ่นอายของเขาได้ตั้งแต่วินาทีแรกที่เขาเหยียบย่างเข้าสู่หมู่บ้านโคโนฮะแล้ว เขาตัดใจวางสิ่งของในมือลง เงยหน้าขึ้น แล้วตวัดสายตาพิจารณาเด็กหนุ่มตรงหน้าอย่างละเอียด

เพียงแค่การปรายตาตามองแวบเดียวนั้น ก็มากพอที่จะทำให้โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ต้องลอบตกใจในใจ

เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนเลยว่า อุจิวะ คาเอดะ ที่ยืนตระหง่านอยู่ตรงหน้าในตอนนี้ แตกต่างไปจากคนเดิมที่เคยออกเดินทางไปยังหมู่บ้านทากิอย่างสิ้นเชิง

แรงกดดันที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวของเด็กหนุ่มนั้นแน่นหนักทรงพลังขึ้นมาก ดูราวกับโอบล้อมซุกซ่อนขุมพลังมหาศาลที่พร้อมจะระเบิดปะทุออกมาได้ในทุกวินาที

โฮคาเงะรุ่นที่ 3 นั่งควบตำแหน่งผู้นำหมู่บ้านมานานหลายปี ผ่านการเฝ้ามองพัฒนาการและความเปลี่ยนแปลงของนินจามานับไม่ถ้วน แต่ทว่าการพลิกผันของอุจิวะ คาเอดะ ในครั้งนี้ กลับยังคงทำให้ความรู้สึกหวั่นวิตกสายหนึ่งผุดเหยียดขึ้นมาในส่วนลึกของหัวใจอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

“คุณโฮคาเงะ ผมกลับมาแล้วครับ” อุจิวะ คาเอดะ น้อมตัวลงทำความเคารพเล็กน้อยพร้อมเอ่ยรายงาน

โฮคาเงะรุ่นที่ 3 พยักหน้ารับเบา ๆ สีหน้ายังคงรักษาความสงบนิ่งเอาไว้ ทว่าร่องรอยของความเคลือบแคลงสงสัยในดวงตากลับยังไม่ได้มลายหายไป เขาทำเพียงสั่งการให้เด็กหนุ่มเริ่มต้นบอกเล่าถึงประสบการณ์ที่ได้เผชิญหน้ากับพวกนินจาหมู่บ้านซึนะก่อน

อย่างไรก็ตาม หลังจากที่อุจิวะ คาเอดะ รายงานข้อมูลเกี่ยวกับภารกิจในหมู่บ้านซึนะจนเสร็จสิ้น ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็ไม่ได้หยุดอยู่แค่นั้น เขาจับจ้องตรงเข้าไปในดวงตาของอุจิวะ คาเอดะ แล้วเอ่ยถามช้า ๆ “แล้วหลังจากนั้นล่ะ? หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจในหมู่บ้านซึนะแล้ว นายเดินทางไปที่ไหนต่อ?”

หัวใจของอุจิวะ คาเอดะ กระตุกวูบ เขารู้ดีว่าการเดินทางไปยังหมู่บ้านทากิโดยพลการของเขานั้นไม่มีทางปิดบังซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ได้ตลอดรอดฝั่งอยู่แล้ว เขาจึงเลือกที่จะตอบความจริงออกไป: “หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจในหมู่บ้านซึนะ ผมได้ยินเรื่องเล่าเกี่ยวกับน้ำวีรชนของหมู่บ้านทากิเข้า ก็เลยเดินทางไปที่นั่นโดยไม่ได้รับอนุญาตเพราะอยากจะเห็นน้ำวีรชนด้วยตาตัวเองครับ”

“อ้อ แล้วนายได้เห็นมันหรือเปล่าล่ะ?” ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น จ้องเขม็งมาที่เขา

“เห็นครับ ผมเห็นมันเพียงแค่ขวดเล็ก ๆ ขวดเดียวเท่านั้น”

“แล้วยังไงต่อ? นายนำมันกลับมาด้วยหรือเปล่า?”

“เปล่าครับ ผมดื่มมันลงไปในระหว่างทางแล้ว”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็มืดมนลงในพริบตา

ตบโต๊ะดัง

ปัง!

เขาผุดลุกขึ้นยืนช้า ๆ ก่อนจะแผดเสียงตำหนิอย่างเกรี้ยวกราด

“อุจิวะ คาเอดะ! นายรู้ตัวไหมว่าการกระทำของนายมันบุ่มบ่ามและแหกกฎเกณฑ์ขนาดไหน! ภารกิจของนินจามีกฎระเบียบและขั้นตอนที่ต้องปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด การที่นายเปลี่ยนเส้นทางการเดินทางไปเยือนหมู่บ้านอื่นโดยไม่ได้รับอนุญาตเช่นนี้ ไม่เพียงแต่จะนำพาความยุ่งยากที่ไม่จำเป็นมาสู่หมู่บ้านโคโนฮะเท่านั้น แต่ยังทำลายแผนการจัดสรรที่หมู่บ้านวางเอาไว้ทั้งหมดอีกด้วย!”

“คุณโฮคาเงะ ผมรู้ดีว่าผมได้ละเมิดกฎเกณฑ์ไปแล้ว โปรดลงทัณฑ์ผมได้เลยครับ” อุจิวะ คาเอดะ กล่าวพลางก้มหน้าลง ทว่าภายในใจของเขากลับมีเพียงความเย็นเยียบราบเรียบเท่านั้น เขาคาดการณ์ผลลัพธ์ข้อนี้เอาไว้ตั้งนานแล้ว

โฮคาเงะรุ่นที่ 3 จ้องมองเขาอย่างลึกซึ้ง ภายในหัวเต็มไปด้วยความคิดนับไม่ถ้วน

เดิมทีตระกูลอุจิวะก็เป็นกลุ่มก้อนที่ทางหมู่บ้านต้องคอยระแวดระวังอย่างถึงที่สุดเนื่องจากพลังของเนตรวงแหวนอยู่แล้ว ในตอนนี้ อุจิวะ คาเอดะ ยังได้รับขุมพลังจากน้ำวีรชนมาครอบครองเพิ่มเติมอีก หากไม่ทำการกดหัวเอาไว้ ในอนาคตเขาจะต้องกลายเป็นตัวแปรที่ยากจะควบคุมอย่างแน่นอน

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ทรุดตัวลงนั่งหลังโต๊ะทำงานตามเดิม เขาครุ่นคิดเงียบ ๆ อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยสั่งการ “นายจะต้องถูกกักบริเวณเป็นเวลา 6 เดือน ในช่วงเวลา 6 เดือนนี้ นอกเหนือจากการฝึกซ้อมประจำวันที่จำเป็นภายในเขตที่อยู่อาศัยของตระกูลอุจิวะแล้ว นายไม่ได้รับอนุญาตให้ก้าวเท้าออกไปนอกเขตตระกูลแม้แต่ก้าวเดียว”

หลังจากหยุดใช้ความคิดอีกชั่วอึดใจ เขาก็กล่าวต่อ “ยิ่งไปกว่านั้น นายจะต้องรวบรวมข้อมูลข่าวลับทั้งหมดที่ได้สืบพบมาจากการเดินทางไปหมู่บ้านซึนะและหมู่บ้านทากิในครั้งนี้ รวมถึงข้อมูลรายละเอียดเกี่ยวกับน้ำวีรชน เขียนสรุปออกมาเป็นรายงานอย่างถี่ถ้วนแล้วนำมาส่งมอบให้ฉัน”

“เข้าใจแล้วครับ คุณโฮคาเงะ” เมื่อสิ้นคำพูด อุจิวะ คาเอดะ ก็โค้งตัวทำความเคารพ หันหลัง และก้าวเดินออกจากอาคารห้องทำงานโฮคาเงะทันที

“ไปตามดันโซมาพบฉันที” หลังจากที่อุจิวะ คาเอดะ ผละจากไปแล้ว ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น จึงได้เอ่ยปากสั่งการกับเงามืด

อุจิวะ คาเอดะ ก้าวเดินมุ่งหน้ากลับไปยังเขตที่อยู่อาศัยของตระกูลอุจิวะ ความจริงแล้วเขาเคยคิดที่จะไม่เดินทางกลับมาที่นี่อีก โดยการสร้างข่าวลือเรื่องการตายของตัวเองขึ้นมาข้างนอก

แต่วิธีนั้นมันใช้ไม่ได้ผลเลยจริง ๆ อย่างแรกคือ เขาไม่รู้กำหนดเวลาที่แน่นอนของคืนวันฆ่าล้างตระกูล และการดำรงอยู่ของเขาในตอนนี้ก็อาจจะไปเปลี่ยนจังหวะเวลาของเหตุการณ์นั้นได้

อย่างที่สองคือ ทางหมู่บ้านทากิไม่มีวันยอมนิ่งเงียบอย่างแน่นอน ต่อให้ความแข็งแกร่งของพวกเขาจะเทียบไม่ได้กับโคโนฮะ แต่การที่สมบัติล้ำค่าของหมู่บ้านถูกชิงมาเช่นนี้ พวกเขาย่อมต้องบุกมาเรียกร้องคำอธิบายจากโคโนฮะอย่างแน่นอน

ด้วยนิสัยใจคอของซารุโทบิ ฮิรุเซ็น หากตัวเขาอันตรธานหายไป ชายชราคนนั้นก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะผลักไสความผิดทั้งหมดไปให้ครอบครัวของเขาในตระกูลต้องรับทัณฑ์ทรมานแทน

ยิ่งไปกว่านั้น ภายในตระกูลอุจิวะยังคงมีวิชานินจาอันทรงพลังซุกซ่อนอยู่อีกมากมาย เว้นแต่ว่าเขาจะสามารถออกไปไล่ล่าสังหารพวกยอดฝีมือข้างนอกได้อย่างต่อเนื่อง มิฉะนั้นแล้ว การกบดานอยู่ภายในตระกูลและคอยก๊อปปี้วิชานินจาอย่างว่าง่ายย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดในตอนนี้

โปรดติดตามตอนต่อไป