บทที่ 11: ประเพณีแห่งป่าขุมนรกทมิฬ

หัวหน้าเผ่าได้ปฏิเสธคำขอความช่วยเหลือของเขาไปแล้ว

พิธีแต่งงานในเทศกาลอาบไฟเป็นประเพณีโบราณ กฎเกณฑ์ไม่อาจถูกทำลายลงได้ด้วยเหตุผลส่วนตัว

ประเพณีการฉุดคร่าเจ้าสาวจะดำเนินไปตามปกติ เว้นแต่ว่าจะมีใครสามารถเอาชนะถูเฮ่อจาได้แบบจะๆ มู่จูก็จะต้องยอมจำนนต่อการจัดเตรียมของโชคชะตา

มู่ถูเฒ่าถอนหายใจแผ่วเบา หากลูกชายของเขายังมีชีวิตอยู่ ถูเฮ่อจาก็คงไม่มีทางกล้ากำเริบเสิบสานเช่นนี้ นับประสาอะไรกับการข่มขู่

ในเผ่าเหอซี หากผู้หญิงไม่ถูกใจผู้ชายที่มาสู่ขอ พ่อหรือพี่ชายของเธอสามารถก้าวออกมาเพื่อขับไล่ผู้มาสู่ขอและปฏิเสธการแต่งงานได้

มันก็เหมือนกันในช่วงเทศกาลอาบไฟ หากผู้หญิงปฏิเสธ พ่อหรือพี่ชายของเธอสามารถใช้กำลังขับไล่ชายคนนั้นและปฏิเสธแทนเธอได้ แน่นอนว่านี่ต้องอยู่บนเงื่อนไขที่ว่าครอบครัวของเธอก็ไม่เห็นด้วยกับชายคนนั้นเช่นกัน

มู่หยาเห็นความสิ้นหวังของปู่ เขาเตะท่อนฟืนด้วยความคับแค้นใจ โทษตัวเองที่ยังแข็งแกร่งไม่พอ

มู่ถูเฒ่าไม่ได้พูดอะไรอีกและกลับเข้าไปในบ้านไม้ของเขาอย่างเงียบๆ

หลี่อี้มองดูแผ่นหลังที่เดินจากไปของเขา รู้สึกว่าเขาควรจะทำอะไรสักอย่าง

วันรุ่งขึ้น หลี่อี้ได้เล่าเรื่องนี้ให้ซีมั่วฟัง

ซีมั่วแค่นเสียงฮึดฮัด "เจ้าคาดหวังให้ข้ายื่นมือเข้าไปจัดการเรื่องนี้งั้นหรือ?"

หลี่อี้พยักหน้า

ซีมั่วกล่าวอย่างเฉยเมย "เจ้ารู้หรือไม่ว่าทำไมมู่ถูเฒ่าถึงไม่มาหาข้า?"

หลี่อี้ส่ายหัว เขาก็รู้สึกสับสนเช่นกัน ในเมื่อมู่ถูเฒ่าคุ้นเคยกับซีมั่วมากขนาดนี้ ทำไมเขาถึงไม่มาขอความช่วยเหลือจากเขาล่ะ?

ซีมั่วแค่นเสียงฮึดฮัด "การฉุดคร่าเจ้าสาวในช่วงเทศกาลอาบไฟเป็นกฎที่สืบทอดกันมานานนับพันปีในป่าขุมนรกทมิฬ แม้ว่าสถานะของวิซาร์ดจะพิเศษเหนือธรรมดา แต่ก็ไม่สามารถเข้าไปแทรกแซงเหตุการณ์สำคัญที่เกี่ยวข้องกับการสืบพันธุ์ของชนเผ่าได้"

"ยิ่งไปกว่านั้น ไซ่เฮ่อหยาพี่ชายของถูเฮ่อจา ก็ไม่ได้เดินบนเส้นทางเดียวกับพวกเราเหล่าวิซาร์ด และยังมีความบาดหมางระหว่างพวกเราอยู่บ้าง มู่ถูเฒ่ารู้เรื่องนี้ดี ซึ่งนั่นคือเหตุผลที่เขาไปขอให้หัวหน้าเผ่าออกหน้าแทนที่จะมาหาข้า"

หลี่อี้เข้าใจขึ้นมาบ้าง แต่เขาก็ยังมีคำถามอยู่ในใจและอดไม่ได้ที่จะถามว่า "ไซ่เฮ่อหยาแข็งแกร่งมากหรือ?"

ซีมั่วเข้าใจความหมายของหลี่อี้และยิ้มอย่างดูแคลน "คนเถื่อนที่ไม่เคยเห็นโลกกว้างจะแข็งแกร่งได้สักแค่ไหนกันเชียว? หากไม่ใช่เพราะอาการบาดเจ็บเก่าของข้า ข้าคงไม่แม้แต่จะชายตามองนักรบระดับหนึ่งกระจอกๆ หรอก!"

น้ำเสียงของซีมั่วเต็มไปด้วยความมั่นใจและความเย่อหยิ่งอย่างแรงกล้าเมื่อเขาพูด แต่ก็ยังมีร่องรอยของความโศกเศร้าและความไม่ยินยอมแฝงอยู่อย่างจางๆ

หลี่อี้มองดูซีมั่วที่แก่ชราและโดดเดี่ยว พลางถอนหายใจอยู่ภายในใจ

ไม่น่าแปลกใจเลยที่อาจารย์ของเขาจะเดินทางกลับจากชนเผ่าขนาดใหญ่มายังหมู่บ้านเหอซีเพื่อใช้ชีวิตอย่างสันโดษ นอกเหนือจากการที่เขาแก่ตัวลงแล้ว มันก็น่าจะเกี่ยวข้องกับอาการบาดเจ็บของเขาด้วย

จู่ๆ ซีมั่วก็เผยรอยยิ้มแปลกๆ ออกมา "ในเมื่อเจ้าห่วงใยหลานสาวของมู่ถูเฒ่ามากขนาดนี้ ทำไมเจ้าไม่ช่วยเธอด้วยตัวเองเสียล่ะ?"

"ข้าหรือ?"

หลี่อี้ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็พึมพำว่า "ข้า ข้าไม่มีความสามารถขนาดนั้นหรอก!"

ซีมั่วแค่นเสียงฮึดฮัด "เจ้าประเมินตัวเองต่ำเกินไปแล้ว! เจ้าคิดว่าการกลายเป็นศิษย์วิซาร์ดขั้นสูงมันง่ายดายขนาดนั้นเลยหรือ?"

ซีมั่วกล่าวเสริมว่า "ข้าเคยเห็นหลานสาวของมู่ถูเฒ่าแล้ว นางหน้าตาน่ารักดีและพอจะเหมาะสมกับเจ้าอยู่บ้าง! หากเจ้าชอบนาง ก็แค่ไปฉุดนางกลับมาในช่วงเทศกาลอาบไฟเสียก็สิ้นเรื่อง!"

ใบหน้าของหลี่อี้แดงก่ำด้วยความเขินอาย และเขาก็รีบเปลี่ยนเรื่องคุยด้วยการถามเกี่ยวกับเวทมนตร์วิซาร์ด

ซีมั่วแค่นเสียงเย็นชาและไม่ได้ยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดอีก แต่กลับสอนเวทมนตร์ให้หลี่อี้ต่อไปจนกระทั่งดวงอาทิตย์ตกดิน

เมื่อหลี่อี้กลับมาจากหุบเขามายังบ้านของมู่ถูเฒ่า จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงที่เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวของมู่หยาจากหลังกำแพง: "ถูเฮ่อจา ข้าจะไม่ยอมให้เจ้าแต่งงานกับพี่สาวข้าเด็ดขาด!"

เสียงหยาบกระด้างอีกเสียงหนึ่งดังขึ้นมาทันที: "ด้วยน้ำหน้าอย่างเจ้านี่นะ? ไอเด็กเมื่อวานซืน ไสหัวไปให้พ้นก่อนที่ข้าจะหมดความอดทน!"

"ฝันไปเถอะ!"

ชายคนนั้นแค่นเสียงเยาะ "ถ้าอย่างนั้นก็อย่าหาว่าข้าไร้ความปรานีก็แล้วกัน!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลี่อี้ก็รีบเดินเข้าไปในลานบ้าน

ชายร่างกำยำที่มีใบหน้าอวบอูม คางเต็มไปด้วยตอหนวด และมีรูปร่างที่บึกบึนผิดธรรมดากำลังยืนอยู่ในลานบ้าน

เขาสูงเกือบสองเมตร มีกล้ามเนื้อที่พัฒนามาเป็นอย่างดี ซึ่งเป็นรูปร่างตามแบบฉบับของนักรบ

หลี่อี้รู้ว่าคนผู้นี้จะต้องเป็นถูเฮ่อจาที่มู่หยาพูดถึงอย่างแน่นอน

ด้านหลังของถูเฮ่อจามีชายวัยฉกรรจ์เผ่าเหอซีอีกสองคนยืนอยู่ แม้รูปร่างของพวกเขาจะเทียบกับถูเฮ่อจาไม่ได้ แต่พวกเขาก็แข็งแกร่งกว่าหลี่อี้มาก

ใต้ชายคา มู่หยายืนขวางอยู่ที่ประตู สองมือของเขากำแน่น ใบหน้าเล็กๆ ของเขาแดงก่ำขณะจ้องเขม็งไปที่ถูเฮ่อจา

มู่ถูเฒ่ายืนอยู่ข้างๆ มู่หยาด้วยใบหน้าที่มืดมน เผชิญหน้ากับชายทั้งสามคน

เมื่อตัดสินจากสถานการณ์ของการเผชิญหน้าแล้ว พวกเขาน่าจะคุมเชิงกันมาสักพักหนึ่งแล้ว

แม้ว่าผู้คนในละแวกใกล้เคียงจะได้ยินเสียงเอะอะโวยวาย แต่พวกเขาก็ทำได้เพียงเฝ้าดูอยู่ห่างๆ และไม่กล้าที่จะเข้ามาแทรกแซง คงเป็นเพราะกลัวถูเฮ่อจา โดยเฉพาะอย่างยิ่งด้วยความเกรงใจพี่ชายของเขา

ทันทีที่หลี่อี้เดินเข้ามาในลานบ้าน เขาก็ดึงดูดความสนใจของทุกคนในทันที

ถูเฮ่อจาเหลือบมองหลี่อี้ เห็นได้ชัดว่าจำเขาได้ จากนั้นก็รีบหันหน้าหนี โดยไม่ได้เก็บเขามาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

แม้ว่าถูเฮ่อจาจะไม่ได้ทำงานใช้แรงงาน แต่เขาก็เกิดมาพร้อมกับพละกำลังที่มหาศาล แม้แต่ชายฉกรรจ์สามถึงห้าคนก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา ดังนั้นเขาจึงไม่ได้เห็นหลี่อี้ที่มีรูปร่างผอมบางอยู่ในสายตาเลย

เขาข่มขู่โดยไม่เกรงใจแม้แต่น้อย: "มู่ถูเฒ่า เจ้าคิดทบทวนดีแล้วหรือยัง? หากเจ้ายินดีที่จะให้มู่จูแต่งงานกับข้าแต่โดยดี ข้าจะส่งจามรีมาให้สองตัวตามกฎดั้งเดิมของเผ่า แต่หากเจ้าไม่ยินยอม ข้าก็จะไปฉุดนางมาในวันเทศกาลอาบไฟ และเมื่อถึงตอนนั้นเจ้าก็จะไม่ได้อะไรเลยสักอย่าง!"

มู่ถูเฒ่าที่ปกติมักจะเป็นคนอารมณ์ดีกำลังสั่นเทาด้วยความโกรธเกรี้ยวและตะโกนออกมาว่า "ไสหัวไป! ข้าจะไม่มีวันยอมให้เจ้าแต่งงานกับมู่จูเด็ดขาด!"

ใบหน้าของถูเฮ่อจามืดทะมึนลงจากการถูกด่าทอ: "ตาแก่ เจ้าช่างไม่รู้ดีชั่วเอาเสียเลย!"

เขามาสู่ขอด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม ไม่คาดคิดเลยว่ามู่ถูเฒ่าจะไม่ไว้หน้าเขาเลยแม้แต่น้อย แถมยังชี้หน้าด่าและไล่ให้เขาไสหัวไปอีก

เขาคลุกคลีอยู่ในหมู่บ้านมาตลอดหลายปีนี้ เขาเคยต้องมาทนรับการปฏิบัติเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

หากไม่ใช่เพราะบังเอิญค้นพบว่าหลานสาวของมู่ถูเฒ่าเติบโตมาสวยงามขึ้น เขาจะรีบแล่นมาหาเรื่องโดนด่าไปทำไมกัน?

เขาถึงวัยที่ต้องแต่งงานแล้ว และครอบครัวของเขาก็เร่งเร้าเขามาหลายครั้ง ดังนั้นเขาจะไม่มีวันยอมปล่อยมู่จูไปอย่างแน่นอน

ชายคนที่อยู่ด้านหลังถูเฮ่อจาโน้มตัวเข้ามาและพูดว่า "ลูกพี่ อีกไม่กี่วันก็จะถึงเทศกาลอาบไฟแล้ว ทำไมเราไม่พานางไปเสียตั้งแต่วันนี้เลยล่ะ? มีพี่ใหญ่ของท่านอยู่ทั้งคน ใครจะกล้าปริปากพูดอะไรได้?"

ถูเฮ่อจารู้สึกหวั่นไหวเมื่อได้ยินเช่นนี้

นั่นสิ! พี่ใหญ่ของเขาคือนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่บ้าน เขาแค่มาฉุดเจ้าสาวไปก่อนเวลา จะมีใครหน้าไหนกล้ามาหาเรื่องถึงบ้านของเขากันล่ะ?

เมื่อคิดได้ดังนี้ ถูเฮ่อจาก็เผยรอยยิ้มอันโหดเหี้ยมและรุกคืบเข้าไปทีละก้าว

เมื่อเห็นเช่นนี้ มู่ถูเฒ่าก็พูดด้วยความตกใจและโกรธจัดว่า "เจ้า เจ้าต้องการจะทำอะไร?"

"ข้าต้องการจะทำอะไรน่ะหรือ? เดี๋ยวเจ้าก็จะรู้เอง!"

มู่ถูเฒ่ากางแขนออกทันที: "ฝันไปเถอะ ตราบใดที่ข้ายังมีลมหายใจอยู่ เจ้าก็อย่าหวังว่าจะผ่านข้าไปได้!"

"ตาแก่ อย่าบีบบังคับให้ข้าต้องลงมือนะ!"

เมื่อเห็นมู่ถูเฒ่ายืนขวางอยู่หน้าบ้านไม้ ถูเฮ่อจาก็โบกมือด้วยความหงุดหงิด

ชายวัยฉกรรจ์เผ่าเหอซีทั้งสองคนเข้าใจความหมายและพุ่งไปข้างหน้าจากทางซ้ายและขวา เตรียมตัวที่จะลากมู่ถูเฒ่าและมู่หยาออกไป

ดวงตาของมู่หยาลุกโชนด้วยไฟแห่งความโกรธ เขากำมีดพร้าไว้แน่น เตรียมพร้อมที่จะต่อสู้สุดชีวิต

ชายทางฝั่งซ้ายยิ้มอย่างดูแคลน เผยให้เห็นท่อนแขนที่หนาเตอะขณะที่เขาพุ่งเข้าไปใกล้มู่หยา

มู่หยากัดฟันแน่นและกำลังจะเงื้อมีดฟัน ทว่าจู่ๆ เขาก็สังเกตเห็นชายร่างกำยำฝั่งตรงข้ามชะงักงัน สีหน้าแห่งความสับสนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชายผู้นั้น

ชายสองคนที่กำลังจะลงมือชะงักค้างอยู่กับที่ ไม่ว่าพวกเขาจะพยายามอย่างหนักแค่ไหน พวกเขาก็ไม่สามารถขยับเขยื้อนกล้ามเนื้อได้เลยแม้แต่น้อย มือและเท้าของพวกเขาราวกับถูกบางสิ่งผูกมัดไว้อย่างแน่นหนาจนไม่สามารถดิ้นหลุดได้