บทที่ 60 - สิบแปดสำนักแห่งหลัวฝู

บทที่ 60 - สิบแปดสำนักแห่งหลัวฝู

"พวกเจ้าเป็นใคร?"

"ที่นี่ที่ไหน?"

ในที่สุดเจียงอี้ก็ตื่นขึ้นมาจากการหลับใหล สิ่งแรกที่เห็นคือถ้ำแคบๆ ที่ดูเหมือนเพิ่งจะถูกขุดขึ้นมาใหม่

เบื้องหน้าเขามีเด็กสาวแสนสวยสองคน

คนหนึ่งรูปร่างสูงโปร่ง ผิวขาวราวกับหยก กำลังมองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น ขนตายาวงอนกะพริบปริบๆ ดวงตากลมโตเป็นประกายสดใส

อีกคนหนึ่งรูปร่างเพรียวบาง ท่วงท่าสง่างาม รอบตัวมีอักขระอาคมเปล่งประกายระยิบระยับล้อมรอบราวกับถูกห่อหุ้มด้วยแสงสว่าง อักขระเหล่านั้นถูกประทับไว้ที่ปากถ้ำอย่างหนาแน่น

"ที่นี่ห่างจากด่านไป๋หู่กว่าสามพันลี้ เจ้าปลอดภัยแล้วล่ะ"

"ข้าชื่อชิงเหวิน ส่วนนั่นคือศิษย์พี่ของข้า เย่อันหราน"

"พวกเราช่วยเจ้าไว้ ไม่ต้องขอบใจหรอก"

ชิงเหวินโบกมือทักทาย ผ่านไปตั้งแปดวัน ในที่สุดเขาก็ฟื้นเสียที

"เย่อันหราน?" เจียงอี้มองเด็กสาวตรงหน้า อัจฉริยะลึกลับแห่งสำนักยุทธ์ชางโจวน่ะหรือ?

"คุณชายอี้ เราเคยเจอกันแล้วนะ" เย่อันหรานกำลังผนึกปากถ้ำอย่างระมัดระวัง ที่นี่คือผลงานการจัดเตรียมของนางเอง ด้านนอกถ้ำยังมีถ้ำซ้อนอยู่อีกชั้นหนึ่ง เพื่อลดความเสี่ยงให้เหลือน้อยที่สุด

"แล้วท่านอ๋องกับคนอื่นๆ ล่ะ?"

"ทำไมข้าถึงมาอยู่ที่นี่ได้?" เจียงอี้ส่ายหัว สติของเขายังคงสับสน ภาพสุดท้ายในความทรงจำคือการถูกกระแสน้ำเชี่ยวกรากพัดพาไป

"เราบังเอิญเจอเจ้าเข้าพอดี เห็นว่าจวนอ๋องเจียงกำลังโดนตำหนักจิ่วเซียวไล่ล่า ถ้าให้เจ้ากลับไปคงมีแต่จะทำให้พวกเขาลำบาก เราก็เลยถือวิสาสะพาเจ้ามาด้วย"

"เจ้าไม่ต้องเป็นห่วงหรอก จวนอ๋องเจียงออกจากเมืองไป๋หู่ไปแล้ว"

เจียงอี้ทำท่าจะลุกขึ้นขอบคุณ แต่กลับพบว่าตัวเองถูกพันธนาการด้วยเถาวัลย์และใบไม้จนแน่นหนาไปทั้งตัว

"เจ้าเปลี่ยนเสื้อผ้าเองเถอะ" ชิงเหวินรีบหันหลังหนี หลับตาปี๋

เจียงอี้ยิ้มแหยๆ ฉีกเถาวัลย์ออก แล้วหยิบเสื้อผ้าชุดใหม่จากเจดีย์ทองสัมฤทธิ์ออกมาสวม

ทว่า ขณะที่จิตสำนึกของเขาสัมผัสกับเจดีย์ทองสัมฤทธิ์ เขาก็สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติบางอย่าง

มีงูตัวน้อยโผล่มาในเจดีย์ทองสัมฤทธิ์ ลำตัวเล็กเรียว ยาวประมาณครึ่งเมตร ปลายหางแหลมคมดุจใบมีด มีปีกคู่หนึ่งงอกอยู่ที่หลัง ดูน่าเกรงขามยิ่งนัก

มันมีเกล็ดสีดำสนิทแวววาวปกคลุมไปทั่วร่าง ส่องประกายเย็นเยียบ ดวงตาสีแดงคู่เล็กๆ กำลังมองสำรวจไปรอบๆ ภายในเจดีย์

เจ้าตัวเล็กนี่ฟักออกมาแล้ว!

เจียงอี้เปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จ ก็ลุกขึ้นกล่าวขอบคุณพวกนาง "ขอบคุณแม่นางทั้งสองที่ช่วยชีวิต ข้า เจียงอี้ จะจดจำบุญคุณนี้ไว้ และจะไม่มีวันลืมเด็ดขาด"

"คุณชายอี้มีแผนจะทำอะไรต่อไปล่ะ?" ชิงเหวินเหลือบมองเย่อันหราน ก่อนจะถามแทนศิษย์พี่

"กลับบ้าน!"

"แต่บ้านของเจ้าไม่อยู่แล้วนะ"

"ตราบใดที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ บ้านของข้าก็ยังมีชีวิตอยู่ ข้าอยู่ที่ไหน บ้านของข้าก็อยู่ที่นั่น"

"ถ้างั้น พวกเขาจะรอดชีวิตจากดินแดนรกร้างไปได้ยังไง แล้วจะไปที่ไหนกัน?"

ไปที่ไหนงั้นหรือ? เจียงอี้จำได้ว่าวันนั้นท่านอ๋องพูดถึงสถานที่แห่งหนึ่ง นั่นคือเทือกเขาหลัวฝู

แต่ก่อนที่ท่านอ๋องจะได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม ตำหนักจิ่วเซียวก็บุกเข้ามาขัดจังหวะเสียก่อน

เย่อันหรานพยายามต้านทานความมืดมิดที่ปากถ้ำอย่างเต็มที่ "ถ้าคุณชายอี้ไม่รังเกียจ ไปพักที่สำนักเทียนซือของพวกเราสักระยะหนึ่งก่อนก็ได้ ข้าจะช่วยสืบข่าวของตระกูลเจียงให้เอง"

ชิงเหวินรีบเสริม "ด้วยอิทธิพลของสำนักเทียนซือ รับรองว่าหาตระกูลเจียงเจอภายในสามเดือนแน่นอน"

จู่ๆ เจียงอี้ก็รู้สึกระแวงขึ้นมา "พวกท่านดีกับข้าขนาดนี้ ไม่กลัวราชวงศ์จะมาแก้แค้นหรือ?"

"พวกเราไม่ใช่ศิษย์อย่างเป็นทางการของสำนักยุทธ์ชางโจว สำนักเทียนซือของพวกเราก็ไม่ได้ขึ้นตรงต่อแคว้นหลางหยาด้วย"

"พวกเจ้าคือ..." เจียงอี้มองดูยันต์อาคมที่พวยพุ่งขึ้นมาจากมือของเย่อันหราน มันซับซ้อนและลึกลับราวกับคัมภีร์สวรรค์ ถึงกับสามารถต้านทานความมืดมิดในดินแดนรกร้างได้

นี่ไม่ใช่ตราวิญญาณธรรมดา และไม่ใช่วิชายุทธ์ทั่วไปอย่างแน่นอน

ตลอดแปดปีที่อาศัยอยู่ในด่านไป๋หู่ เขาไม่เคยได้ยินว่ามีใครสามารถใช้ตราวิญญาณและวิชายุทธ์เพื่อขับไล่ความมืดมิดได้เลย

"พวกเรามาจากเทือกเขาหลัวฝู"

บังเอิญขนาดนี้เลยหรือ? เจียงอี้ยิ่งระแวดระวังตัวมากขึ้น

"เทือกเขาหลัวฝูอยู่ที่ไหน?"

ชิงเหวินหัวเราะทั้งน้ำตา "เจ้าอาศัยอยู่ที่ด่านไป๋หู่ แต่ไม่รู้จักเทือกเขาหลัวฝูงั้นหรือ?"

"ข้าแค่พักอยู่ที่นั่นเฉยๆ"

เย่อันหรานต้านทานความมืดมิดไปพร้อมกับอธิบายว่า "นอกเหนือจากเขตเมืองหลวงแล้ว แคว้นหลางหยายังมีดินแดนอีกสี่ทิศ ชายแดนใต้และตะวันออกค่อนข้างสงบสุข ส่วนชายแดนเหนือและตะวันตกนั้นตึงเครียดมาก"

"ชายแดนเหนือติดกับดินแดนรกร้าง ต้องเผชิญกับภัยคุกคามจากมารวิญญาณและสัตว์ร้ายอยู่ตลอดเวลา จึงมีทหารรักษาการณ์อยู่ถึงสองล้านนาย แบ่งเป็นสามแนวป้องกัน"

"ชางโจวอยู่แนวหน้าสุดของแนวป้องกันแรก เปรียบเสมือนกำปั้นที่ยื่นเข้าไปในดินแดนรกร้าง"

"ชายแดนตะวันตกติดกับเทือกเขาหลัวฝู"

"เนื่องจากเทือกเขาหลัวฝูมีสภาพภูมิประเทศที่ซับซ้อน มีดินแดนลี้ลับมากมาย และมีพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล จึงมีสำนักและเผ่าพันธุ์ต่างๆ อาศัยอยู่มากมาย ที่แข็งแกร่งที่สุดคือสิบแปดสำนักแห่งหลัวฝู"

"นับตั้งแต่ก่อตั้งแคว้น แคว้นหลางหยาก็หวาดระแวงเทือกเขาหลัวฝูมาโดยตลอด จึงได้สนับสนุนสำนักยุทธ์ต่างๆ ในชายแดนตะวันตก และก่อตั้งสำนักยุทธ์หลวงขึ้น เพื่อร่วมมือกันป้องกันการรุกราน"

"แม้ว่าเทือกเขาหลัวฝูและชายแดนตะวันตกจะไม่ได้มีการต่อสู้นองเลือดทุกคืนเหมือนอย่างชายแดนเหนือ แต่ก็มีการปะทะและทำสงครามกันบ่อยครั้ง"

"สำนักเทียนซือของพวกเรา ก็คือหนึ่งในสิบแปดสำนักแห่งหลัวฝู"

นี่เป็นครั้งแรกเลยที่เจียงอี้ได้ยินเรื่องของเทือกเขาหลัวฝูและสถานการณ์ในชายแดนตะวันตก

"เจ้าไม่ได้แค่ช่วยชีวิตข้า แล้วก็แค่ช่วยข้าตามหาตระกูลเจียงหรอกใช่ไหม มีเงื่อนไขอะไรแลกเปลี่ยนล่ะ?"

"ในสายตาของคุณชายอี้มีแต่เงื่อนไขแลกเปลี่ยนงั้นหรือ?"

"ข้าเชื่อแค่เงื่อนไขแลกเปลี่ยนเท่านั้น" เจียงอี้รู้สึกตั้งแต่ครั้งแรกที่เจอกับเย่อันหรานแล้วว่า นางกำลังจับตามองเขาอยู่ และเขาก็แอบสงสัยว่าเย่อันหรานอาจจะรู้เรื่องตราศักดิ์สิทธิ์เพลิงทองของเขาตั้งแต่ตอนนั้นแล้วด้วยซ้ำ

ตอนนี้ทั้งช่วยชีวิต ทั้งเสนอตัวช่วยตามหา ถ้าบอกว่าไม่มีจุดประสงค์แอบแฝง เขาไม่มีทางเชื่อเด็ดขาด

"ขอเพียงคุณชายอี้ยอมเข้าเป็นศิษย์สำนักเทียนซือของเราก็พอ"

"ถ้าฐานะของข้าถูกเปิดเผย เจ้าไม่กลัวว่าจะนำภัยมาสู่สำนักเทียนซือหรือ?"

"แคว้นหลางหยาไม่กล้ามาแหยมกับเทือกเขาหลัวฝูหรอก"

เจียงอี้จ้องมองแผ่นหลังของเย่อันหรานเงียบๆ ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดขึ้นว่า "เจ้าคงไม่ได้อยากให้ข้าเข้าสำนักเทียนซือแค่นั้นหรอก ถ้าสิบแปดสำนักแห่งหลัวฝูแข็งแกร่งขนาดนั้นจริงๆ เจ้าจะหนีมาหลบภัยไกลถึงสำนักยุทธ์ชางโจวทำไมล่ะ?"

ชิงเหวินรีบเถียงทันที "ใครบอกว่าพวกเรามาหลบภัยล่ะ!"

"มีสำนักของตัวเองแท้ๆ แต่กลับมาที่สำนักยุทธ์ชางโจวที่อยู่ไกลออกไปเป็นหมื่นลี้ ถ้าไม่ใช่มาหลบภัย แล้วมาเรียนวิชายุทธ์หรือไง? ต่อให้สำนักยุทธ์ชางโจวจะมีวิชายุทธ์พิเศษอะไรจริงๆ พวกเขาจะยอมถ่ายทอดให้ศิษย์นอกสำนักอย่างพวกเจ้างั้นหรือ?"

ชิงเหวินอ้าปากค้าง เถียงไม่ออกเลยสักคำ

"ถ้าเจ้าช่วยแก้ปัญหาให้สำนักเทียนซือได้ ข้าก็จะทำทุกวิถีทางเพื่อตามหาตระกูลเจียงให้เจ้า"

"และถ้าเป็นไปได้ สำนักเทียนซือของเราก็พร้อมจะปกป้องตระกูลเจียงด้วย"

เย่อันหรานไม่คิดเลยว่าเจียงอี้จะหัวไวและคิดได้ทะลุปรุโปร่งขนาดนี้ แต่ก็ดีเหมือนกัน ยิ่งเขาฉลาดมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งพิสูจน์ให้เห็นว่านางคิดถูกแล้วที่เลือกเขา

"ปัญหาอะไร?"

"สำนักเทียนซือกำลังโดนกีดกัน และอาจจะถูกขับไล่ออกจากสิบแปดสำนัก"

"เจ้าต้องการให้ข้าทำอะไร?"

"เจ้าแค่โชว์ความสามารถ ส่วนพวกเราจะโชว์ความตั้งใจ"

"ง่ายแค่นั้นเองหรือ?"

"ไม่ง่ายหรอก..." เย่อันหรานมัวแต่สนใจเรื่องจะดึงตัวเจียงอี้เข้าสำนัก จนเผลอเสียสมาธิ ทำให้เกราะป้องกันจากยันต์อาคมอ่อนกำลังลง

"เพล้ง..."

เกราะยันต์อาคมถูกโจมตีอย่างแรงจนแตกออกเป็นเสี่ยงๆ กรงเล็บสีเขียวขนาดเท่าโม่หินที่พันด้วยโซ่ตรวนพุ่งทะลวงความมืดมิดเข้ามา พร้อมกับรังสีอำมหิตที่น่าสะพรึงกลัว พุ่งเป้าไปที่เย่อันหราน

"ศิษย์พี่!" ชิงเหวินกรีดร้องลั่น ตัวแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัว

เจียงอี้รีบดึงเจดีย์ทองสัมฤทธิ์ออกมา แล้วพุ่งตัวออกไปราวกับสายฟ้า ตราวิญญาณส่องประกาย เปลวไฟสีทองลุกโชน ปลุกให้เจดีย์ทองสัมฤทธิ์ทำงาน และสาดส่องแสงสว่างเจิดจ้าออกมา

กรงเล็บยักษ์ฟาดลงมาบนเจดีย์ทองสัมฤทธิ์อย่างจัง เสียงระเบิดดังกึกก้อง แรงกระแทกส่งให้เจดีย์ทองสัมฤทธิ์กระเด็นมากระแทกหน้าอกเจียงอี้อย่างแรง

เจียงอี้กระดูกซี่โครงหัก ร้องโหยหวน กระเด็นลอยกลับเข้าไปในถ้ำ

ส่วนกรงเล็บยักษ์ก็โดนไฟลวกจนต้องถอยร่นกลับไปอย่างทุลักทุเล

เย่อันหรานรีบรวบรวมสมาธิ ปลดปล่อยยันต์อาคมออกมาสร้างเกราะป้องกันซ้อนกันหลายชั้น ปิดบังแสงสว่างภายในถ้ำจนมิดชิด

ทั้งเจียงอี้ เย่อันหราน และชิงเหวิน ต่างก็กลั้นหายใจ เตรียมพร้อมรับมือกับทุกสถานการณ์

เสียงความวุ่นวายดังมาจากถ้ำด้านนอกอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ สงบลง

เจียงอี้ไออย่างหนัก รู้สึกเจ็บปวดไปทั้งตัว ราวกับกระดูกจะหลุดเป็นชิ้นๆ ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความทรมาน

"ขอโทษที ข้าประมาทไปหน่อย" เย่อันหรานไม่กล้าเสียสมาธิอีก พยายามประคองเกราะป้องกันเอาไว้อย่างเต็มที่

"ของในมือเจ้าคืออะไรน่ะ?" ชิงเหวินยื่นยาให้เจียงอี้เม็ดหนึ่ง พลางมองเจดีย์ทองสัมฤทธิ์ที่กลับมาสงบนิ่งอีกครั้งด้วยความประหลาดใจ ไม่คิดเลยว่าของที่ดูธรรมดาๆ แบบนี้จะเป็นของวิเศษ

"กระปุกออมสินน่ะ" เจียงอี้กลืนยาลงไป สายตายังคงจับจ้องไปที่ปากถ้ำอย่างระแวดระวัง

สัตว์ร้ายตัวเมื่อกี้คือตัวอะไรกัน แค่ตวัดกรงเล็บเบาๆ ก็เกือบจะเอาชีวิตเขาไปแล้ว

ดูท่าว่าพวกเขาจะเข้ามาลึกในดินแดนรกร้างมากแล้วจริงๆ

"คุณชายอี้ เจ้าอยากจะเข้าสำนักเทียนซือไหม?"

"ขอแค่เจ้ายอมเป็นศิษย์สำนักเทียนซือสักปีหนึ่งก็พอ ครบหนึ่งปีแล้วเจ้าจะอยู่หรือจะไป ข้าก็จะไม่ห้าม"

"และในระหว่างที่เจ้าอยู่ที่สำนักเทียนซือ เราก็จะสนับสนุนทรัพยากรทุกอย่างเพื่อช่วยให้เจ้าแข็งแกร่งขึ้นอย่างเต็มที่"

เย่อันหรานยังคงพยายามโน้มน้าวเจียงอี้ต่อไป เพราะผู้ครอบครองตราศักดิ์สิทธิ์คนนี้สำคัญต่อนางและสำนักเทียนซือมากจริงๆ

"กลับไปกับพวกเราเถอะ ถือซะว่าตอบแทนบุญคุณที่พวกเราช่วยชีวิตเจ้าไว้ก็แล้วกัน" ชิงเหวินก็ไม่รู้เหมือนกันว่าการพาคนบ้าบิ่นแบบนี้กลับไปที่สำนักจะเป็นผลดีหรือผลเสีย แต่ในเมื่อศิษย์พี่ดึงดัน นางก็ทำได้แค่เออออห่อหมกไปด้วย

เจียงอี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบว่า "ข้าจะเข้าสำนักเทียนซือ พวกเจ้าต้องช่วยข้าตามหาตระกูลเจียง"

อีกห้าวันต่อมา พวกเขาก็เดินเลียบชายป่าดินแดนรกร้าง เข้าสู่เขตเทือกเขาหลัวฝู

สิ่งที่น่าแปลกคือ ดินแดนรกร้างกับเทือกเขาหลัวฝูถูกคั่นกลางด้วยแม่น้ำสายใหญ่ที่ไหลเชี่ยวกรากเพียงสายเดียว แต่ความมืดมิดกลับไม่สามารถคืบคลานข้ามฝั่งมาได้เลย

"ความมืดมิดในดินแดนรกร้างเริ่มปรากฏขึ้นเมื่อประมาณพันปีก่อน ไม่มีใครรู้สาเหตุที่แน่ชัด จู่ๆ วันหนึ่ง เมื่อความมืดมิดมาเยือน ดินแดนรกร้างก็ตกอยู่ในความบ้าคลั่งอย่างไม่มีที่สิ้นสุด" เย่อันหรานหันกลับไปมองป่าทึบในดินแดนรกร้าง ว่ากันว่าที่นั่นก็เคยมีสำนักและเผ่าพันธุ์ต่างๆ อาศัยอยู่มากมายเหมือนเทือกเขาหลัวฝู แต่กลับถูกฝูงสัตว์ร้ายกลืนกินไปจนหมดสิ้นภายในชั่วข้ามคืน และตั้งแต่นั้นมา ก็ไม่มีใครกล้าเข้าไปตั้งสำนักในนั้นอีกเลย

"พันปีก่อนงั้นหรือ?" เจียงอี้รู้สึกแปลกๆ เหมือนมีอะไรบางอย่างสะกิดใจ

"รีบไปกันเถอะ อีกสามวันก็จะถึงสำนักเทียนซือแล้ว" เย่อันหรานสูดหายใจลึก แววตามุ่งมั่น

สามปีแล้ว ในที่สุดข้า เย่อันหราน ก็กลับมาแล้ว

ท่านพ่อคงรอนานแล้วสินะ

ชิงเหวินเรียกเจียงอี้ให้รีบตามมา "อีกไม่กี่วันก็จะเป็นวันรับสมัครศิษย์ของแต่ละสำนักในเทือกเขาหลัวฝูแล้วล่ะ งานนี้คงคึกคักน่าดูเลยล่ะ"

(จบแล้ว)