บทที่ 36 - ล่อศัตรูเข้าดินแดนรกร้าง

บทที่ 36 - ล่อศัตรูเข้าดินแดนรกร้าง

กรงขังพังทลาย ประกายสายฟ้าแตกกระจาย ไป๋อ๋าวชางหลุดพ้นจากการพันธนาการอย่างทรงพลัง

เสียงคำรามดังก้องฟ้า กังวานไปพร้อมกับสายฟ้าที่ปกคลุมทั่วฟ้า

ทว่า เจียงหงอู่กลับไปรวมตัวกับกลุ่มคุกโลหิตแล้ว เขาปรายตามองไป๋อ๋าวชางอย่างเย็นชา ก่อนจะหันหลังและหายไปในความมืด

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ก็เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่ขึ้นที่ประตูทิศตะวันตกของเมืองอวิ๋นเย่ว์

สมาชิกคุกโลหิตสิบแปดคนทำลายพื้นดินให้แตกแยก แล้วรวมตัวกันเป็นงูยักษ์ที่ทำจากหินขนาดใหญ่ถึงสิบแปดตัว แต่ละตัวยาวเกือบร้อยเมตร พุ่งชนกำแพงเมืองอย่างบ้าคลั่ง

แม่ทัพผู้รักษาประตูเมืองตะโกนสั่งให้ทหารตรึงกำลังปกป้องกำแพงเมือง และสั่งให้โจมตีตอบโต้ 'เงาสีเลือด' ที่ซ่อนตัวอยู่ในดินแดนรกร้าง

ชาวเมืองในเขตตะวันตกต่างตื่นตระหนก พากันวิ่งหนีออกมาด้วยความหวาดกลัวพลางมองดูการต่อสู้อันดุเดือดที่ปะทุขึ้นอย่างกะทันหัน

พวกเขาตกใจและหวาดกลัว ที่นี่คือเมืองของจวนอ๋องไป๋ ใครกันที่กล้ามากระตุกหนวดเสือถึงที่นี่?

"ใครที่ยังมีชีวิตอยู่ ออกมาให้หมด!"

"ต้องขวางเจียงหงอู่ไว้ให้ได้ ไม่ว่าจะต้องใช้วิธีใดก็ตาม"

ไป๋อ๋าวชางพุ่งตัวออกจากจวนอ๋องที่ถูกไฟกลืนกิน และวิ่งตรงไปยังทิศตะวันตก

เขาทั้งโกรธและแปลกใจ เจียงหงอู่ถูกผนึกเส้นลมปราณไว้แท้ๆ ทำไมถึงหลุดพ้นออกมาได้ แถมยังสามารถปลดปล่อยพลังอันน่ากลัวออกมาได้อีก ราวกับว่าเขาฟื้นฟูพลังกลับมาอยู่ในจุดสูงสุดอย่างสมบูรณ์แบบ

นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

ก่อนหน้านี้ไม่มีความผิดปกติใดๆ เลย ทำไมวันนี้จู่ๆ ถึงฟื้นฟูพลังกลับมาได้ล่ะ?

ไป๋อ๋าวชางนึกภาพสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยขององค์ชายเมื่อได้รับข่าวออกเลย

แต่เขาไม่มีเวลาคิดเรื่องนั้นแล้ว เขาระเบิดพลังสายฟ้าพุ่งตรงไปยังเขตตะวันตก

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาต้องขวางเจียงหงอู่ไว้ให้ได้

ทว่า...

ไป๋อ๋าวชางวิ่งไปได้สักพัก จู่ๆ เขาก็หยุดชะงัก

บนกำแพงเมืองทั้งสี่ด้านของเมืองหลวง มีทหารฝีมือดีประจำการอยู่ถึงห้าหมื่นนาย มีทั้งอาวุธหนักและยอดฝีมือมากมาย แม้กำลังรบโดยรวมจะเทียบด่านไป๋หู่ไม่ได้ แต่ก็ถือว่าแข็งแกร่งมาก

ตราบใดที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนา คนข้างนอกก็บุกเข้ามาไม่ได้ และคนข้างในก็ทะลวงออกไปไม่ได้เช่นกัน

แม้เจียงหงอู่จะสามารถฝ่าด่านออกไปได้โดยร่วมมือกับคุกโลหิต แต่เมื่อเขาพากองกำลังไปถึง ก็สามารถล้อมจับพวกเขาในดินแดนรกร้างได้อยู่ดี

ถึงตอนนั้น พวกเขาก็ต้องตายอยู่ดี

ดังนั้น คุกโลหิตคงไม่โง่ขนาดนั้นแน่

ไป๋อ๋าวชางจ้องมองไปยังเขตตะวันตก คิ้วของเขาขมวดแน่น การโจมตีที่นั่นน่าจะเป็นเพียงการสับขาหลอก

เจียงหงอู่ไม่มีทางหนีไปทางทิศตะวันตกแน่

สายตาที่เฉียบคมของไป๋อ๋าวชางหันจากทิศตะวันตกไปยังเขตตะวันออก

กำแพงเมืองเขตใต้และเขตเหนือต่างก็มีแสงสว่างวาบขึ้นมา เตรียมพร้อมรบอย่างเต็มที่ มีเพียงทิศตะวันออกเท่านั้นที่เงียบสงบ

ในเวลานี้ บนกำแพงเมืองฝั่งตะวันออกกลับเงียบสงัดราวกับป่าช้า

สมาชิกคุกโลหิตสิบแปดคนถือเคียว จ่ออยู่ที่คอของแม่ทัพผู้รักษาประตูเมือง รวมถึงรองแม่ทัพและผู้บัญชาการคนอื่นๆ

นอกจากนี้ยังมีสมาชิกคุกโลหิตอีกกว่าสิบคน แทรกซึมอยู่ท่ามกลางทหารยามที่ตื่นตระหนก สายตาอันดุดันกวาดมองทุกคนที่อยู่รอบตัว

ใครกล้าส่งเสียง ใครกล้าขยับตัว ฆ่าทิ้งทันที

ศพไร้หัวกว่าเจ็ดสิบศพนอนเกลื่อนพื้น สร้างความหวาดกลัวให้กับทุกคนที่ยังมีชีวิตอยู่

เจียงหงอู่มาถึงเขตตะวันออกภายใต้การคุ้มกันของคุกโลหิต

"คุกโลหิต ขอต้อนรับท่านอ๋อง!"

สมาชิกคุกโลหิตทั้งสิบแปดคนพุ่งทะยานขึ้นฟ้า เคียวอันแหลมคมบั่นคอของทั้งสิบแปดคนที่พวกเขาควบคุมไว้อย่างรวดเร็ว

ส่วนอีกสิบคนที่เหลือก็ทะยานขึ้นฟ้าพร้อมกัน เคียวอันแหลมคมปลดปล่อยรังสีดาบอันน่าสะพรึงกลัว ฟาดฟันทหารที่อยู่รอบๆ จนแหลกละเอียด

พวกเขากระโดดลงมาจากกำแพงเมือง เจียงหงอู่นำกองกำลังฝ่าประตูเมืองออกไป และหายลับไปในดินแดนรกร้าง

ในขณะเดียวกัน สมาชิกคุกโลหิตสิบแปดคนที่กำลังโจมตีอย่างดุเดือดในเขตตะวันตก ก็หายตัวไปในความมืดอย่างรวดเร็ว ทิ้งไว้เพียงความพินาศย่อยยับ และทหารยามที่ยืนงงเป็นไก่ตาแตก

เมื่อทหารในเขตตะวันออกที่รอดชีวิต ตีระฆังส่งสัญญาณอย่างบ้าคลั่ง ไป๋อ๋าวชางก็รู้ตัวว่าเขาไม่สามารถขวางเจียงหงอู่ได้แล้ว

"ท่านอ๋อง จะทำยังไงดีขอรับ?"

"เราจะปล่อยให้พวกเขาหนีไปแบบนี้หรือ?"

เหล่าผู้อาวุโสตระกูลไป๋มารวมตัวกันรอบๆ ไป๋อ๋าวชาง ด้วยความโกรธแค้นและหวาดกลัว คุกโลหิตพวกนี้ถึงกับกล้าบุกเข้ามาช่วยเหลือคนในเมืองอวิ๋นเย่ว์ของพวกเขาอย่างอุกอาจเช่นนี้เชียวหรือ

มันหยามเกียรติกันเกินไปแล้ว และยังยากที่จะทำใจยอมรับได้อีกด้วย

พวกเขาเริ่มสงสัยอย่างหนักว่า คุกโลหิตแอบแฝงตัวเข้ามาหลายวันแล้ว คอยสังเกตการณ์และวางแผนอย่างลับๆ ถึงสามารถปฏิบัติการช่วยเหลือได้อย่างราบรื่นในคืนนี้

"ตามไม่ทันแล้ว!"

"รีบส่งคนไปที่เมืองไป๋หู่โดยเร็วที่สุด ต้องไปพบเจียงหงหยางให้ได้ก่อนที่เจียงหงอู่จะไปถึง"

"ถ้าเขาอยากมีชีวิตรอด ให้เขารีบขอความช่วยเหลือจากองค์ชาย และถอนตัวออกจากเมืองไป๋หู่ซะ"

ไป๋อ๋าวชางเจ็บใจนัก แต่ก็ต้องยอมรับความเป็นจริง

"เจียงหงหยางเพิ่งจะยึดอำนาจในจวนอ๋องเจียงได้สำเร็จ เขาจะยอมถอยได้อย่างไร?"

"ไม่ถอยก็ต้องถอย ไม่อย่างนั้นสิ่งแรกที่เจียงหงอู่จะทำเมื่อกลับไปถึงจวนอ๋องเจียงก็คือสับเขาเป็นชิ้นๆ!"

ไป๋อ๋าวชางรู้จักเจียงหงอู่ดีเกินไป เขาเป็นคนแข็งกร้าว เด็ดขาด และโหดเหี้ยม

ตลอดเวลาที่เจียงหงอู่อยู่ในคุกใต้ดิน เขาได้รับรู้เรื่องราวมากมายจากไป๋อ๋าวชาง

รวมถึงเรื่องที่... เจียงหงหยางเป็นคนวางแผนฆ่าลูกสองคนของเจียงหงอู่

ณ เมืองไป๋หู่!

ตลอดสองวันที่ผ่านมา เจียงอี้หมกตัวอยู่ในป่า คอยดูดซับเปลวไฟจากตะเกียงโบราณและเพลิดเพลินกับความรู้สึกอันน่ามหัศจรรย์นั้น

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าตราศักดิ์สิทธิ์เพลิงทองของเขาแข็งแกร่งขึ้นมาก โดยเฉพาะจุดแสงสีทองรอบๆ ลวดลายที่ส่องประกายเจิดจ้า

แม้ระดับพลังยุทธ์จะไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ยังคงหยุดอยู่ที่ขั้นเจ็ด แต่การที่ตราศักดิ์สิทธิ์เพลิงทองแข็งแกร่งขึ้น ย่อมหมายความว่าเขาสามารถใช้วิชายุทธ์ได้รวดเร็วและทรงพลังยิ่งขึ้น

หากตราศักดิ์สิทธิ์เพลิงทองสามารถบรรลุระดับได้อีกครั้ง ความเร็วในการฝึกฝนรวมถึงศักยภาพในอนาคตของเขาก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

"เงินหลายหมื่นเหรียญคริสตัลนี่คุ้มค่าจริงๆ"

เจียงอี้เก็บตะเกียงโบราณ และบอกลาเจียงหว่านเอ๋อร์ ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังหน้าป้อมปราการที่ห้าอีกครั้ง

ครั้งนี้ เขาไม่ได้ปลอมตัว และไม่ได้หลบซ่อนตัวอีกต่อไป

ดังนั้น ทันทีที่เขาปรากฏตัว ก็สร้างความโกลาหลในหมู่ฝูงชนที่แออัดทันที

"คุณชายเจียง ไม่ได้พบกันเสียนานเลยนะ" นักสู้พเนจรที่ผอมบางคนหนึ่งยิ้มบางๆ แต่แววตาของเขากลับเต็มไปด้วยความละโมบ

"คุณชายเจียง พกปราณมังกรติดตัวมาด้วยหรือเปล่า?" หญิงวัยกลางคนในชุดเกราะอ่อนส่งเสียงทักทายพร้อมรอยยิ้ม

"คุณชายอี้ มีคนบอกว่าปราณมังกรของท่านใหญ่เท่าหัวคนเลย แผ่กลิ่นอายมังกรดุจเมฆหมอก ช่างมหัศจรรย์ยิ่งนัก เอาออกมาให้พวกเราเปิดหูเปิดตาหน่อยสิ?" นักสู้พเนจรสองสามคนเบียดเสียดกันเข้ามา จ้องมองเขาด้วยรอยยิ้มที่มีเลศนัย

"คุณชายเจียง ดินแดนรกร้างมันอันตรายนะ เข้าไปคนเดียวต้องระวังตัวให้ดีล่ะ" ชายชราคนหนึ่งยืนอยู่ด้านหลังเจียงอี้ เอามือไพล่หลังพลางแสยะยิ้มอย่างเย็นชา

ข่าวเรื่องเจียงอี้ครอบครองปราณมังกรแพร่สะพัดไปทั่วเมืองไป๋หู่มาพักใหญ่แล้ว เพียงแต่หลังจากนั้นเจียงอี้ก็ไม่ได้เข้าไปในดินแดนรกร้างอีกเลย แม้พวกเขาจะอยากได้จนใจสั่น แต่ก็ทำได้เพียงข่มความต้องการเอาไว้

แต่ใครจะไปคิดว่า จู่ๆ เจียงอี้จะกล้าโผล่หน้ามาให้เห็นแบบนี้

เมื่อเข้าไปในดินแดนรกร้าง อะไรก็เกิดขึ้นได้ พวกเขาไม่ต้องกังวลอะไรอีกต่อไปแล้ว

เจียงอี้ชี้ไปที่ด้านซ้ายหน้า ซึ่งมีชายในชุดของสำนักยุทธ์ชางโจวยืนอยู่ "ไม่ต้องมาจ้องข้าหรอก ข้าขายปราณมังกรให้จ้าวอิ่งเทียนไปแล้ว"

ชายคนนั้นหันขวับกลับมา "ไอ้ขยะ เจ้ากล้าใส่ร้ายข้างั้นหรือ?"

พูดจาหน้าด้านๆ แบบนี้ออกมาได้ยังไง

เจียงอี้แค่นเสียงเย็น แล้วตะโกนเสียงดัง "เจ้าซื้อไปแค่ปราณมังกร แต่ไม่ได้จ่ายค่าปิดปาก ข้าไม่อยากโดนรุมฟันตายในดินแดนรกร้างหรอกนะ แต่เจ้าไม่ต้องห่วงหรอก เจ้าเป็นลูกชายสุดที่รักของจ้าวหยวนป้า ไม่มีใครกล้าทำอะไรเจ้าหรอก จริงไหมล่ะ?"

สายตาจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งตรงไปที่จ้าวอิ่งเทียน แม้จะไม่มีใครพูดอะไรออกมา แต่สายตาที่เป็นประกายของพวกเขาก็บ่งบอกว่าพวกเขาเริ่มคิดแผนการบางอย่างแล้ว

"อย่าไปฟังที่มันพูด ปราณมังกรยังอยู่กับมัน มันแค่พยายามเบี่ยงเบนความสนใจพวกเจ้าเท่านั้นแหละ" จ้าวอิ่งเทียนโกรธจัด เขาตั้งใจจะวางแผนเล่นงานเจียงอี้ แต่กลับกลายเป็นว่าถูกเจียงอี้ซ้อนแผนเสียเอง

พวกนักสู้พเนจรไม่สนหรอกว่าเขาจะเป็นใคร ถ้ามีโอกาส พวกเขาต้องใช้ทุกวิถีทางเพื่อแย่งชิงมันมา และต้องฆ่าเขาให้ตายแน่นอน จากนั้นก็ทิ้งศพไว้ในดินแดนรกร้าง โดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้

"ถ้าข้าพกปราณมังกรติดตัวมา ข้าจะกล้าเข้าไปในดินแดนรกร้างงั้นหรือ?"

"หึ! ถึงเจ้าจะขายปราณมังกร เจ้าก็ไม่มีทางขายให้ข้าแน่!" จ้าวอิ่งเทียนจงใจตะโกนเสียงดัง เพื่อเตือนสติพวกนักสู้พเนจร

"ข้าก็ไม่ได้อยากจะขายให้เจ้าหรอก แต่เจ้าให้ราคาสูงนี่นา จ้าวอิ่งเทียน อย่าเพิ่งโวยวายไปเลย เจ้ากับข้ามันต่างกัน ไม่มีใครกล้าแตะต้องเจ้าหรอก"

"ไอ้สารเลวเอ๊ย!" จ้าวอิ่งเทียนเดือดปุดๆ นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นเลยนะ ถ้าพวกนักสู้พเนจรเพ่งเล็งเขา เขาอาจจะตกอยู่ในอันตรายได้ทุกเมื่อ

ศิษย์ร่วมสำนักสองคนที่อยู่ข้างๆ จ้าวอิ่งเทียน จ้องมองเจียงอี้ด้วยความโกรธแค้น พวกเขาอยากจะช่วยจ้าวอิ่งเทียนแก้ต่าง แต่ก็กลัวว่ายิ่งพูดยิ่งอธิบาย จะยิ่งทำให้คนเข้าใจผิดไปกันใหญ่

พวกนักสู้พเนจรหน้าป้อมปราการมองจ้าวอิ่งเทียนสลับกับเจียงอี้ ไม่มีใครเอ่ยอะไร แต่ในใจต่างก็มีแผนการของตัวเอง บรรยากาศเริ่มตึงเครียดขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

ไม่นานนัก ประตูหินบานใหญ่ก็ค่อยๆ ยกขึ้น ฝูงชนนับหมื่นคนทยอยหลั่งไหลเข้าสู่ดินแดนรกร้างที่เต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือด

เจียงอี้เดินออกจากป้อมปราการอย่างไม่รีบร้อน และเดินเข้าป่าไปด้วยท่าทีสงบนิ่ง

แม้จะมีนักสู้พเนจรหลายคนจับตามองเขา แต่ก็ไม่มีใครกล้าสะกดรอยตามอย่างโจ่งแจ้งตั้งแต่ที่นี่ พวกเขาทำเพียงแค่เดินตามไปห่างๆ

เจียงอี้เดินไปได้ไม่นาน จู่ๆ เขาก็เร่งฝีเท้าขึ้น และหายตัวเข้าไปในป่าทึบ ทำเอานักสู้พเนจรหลายคนที่กำลังเตรียมจะสะกดรอยตามต้องตกตะลึง

"มันหายไปไหนแล้ว?" จ้าวอิ่งเทียนที่ตามเจียงอี้มาถึงที่นี่ แต่เพียงชั่วพริบตากลับหาตัวเจียงอี้ไม่พบแล้ว

"อย่าหยุดเดินสิ ต้องมีคนสะกดรอยตามพวกเราอยู่แน่ๆ" ศิษย์สองคนที่ตามมาด้วยเร่งเร้า

"ไปทางนั้น" จ้าวอิ่งเทียนพาพวกเขาพุ่งออกไป

แต่เจียงอี้กลับหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย พวกเขาพยายามค้นหาครั้งแล้วครั้งเล่า เดินวนเวียนอยู่ในป่าเป็นร้อยลี้ แต่ก็ไม่เห็นแม้แต่เงา

ไม่ใช่แค่พวกเขาเท่านั้น แม้แต่นักสู้พเนจรที่ตามมาก็หาเจียงอี้ไม่พบเช่นกัน

"บัดซบ!" จ้าวอิ่งเทียนยืนอยู่บนหน้าผา มองลงไปที่แม่น้ำที่ไหลเชี่ยวกรากเบื้องล่างด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น

แค่เด็กขยะคนเดียว จะสลัดการสะกดรอยตามของพวกเขาง่ายๆ ได้ยังไง?

"หรือว่าถูกคนอื่นจับตัวไปแล้ว?"

"พวกนักสู้พเนจรที่เข้าออกดินแดนรกร้างเป็นประจำน่ะโหดเหี้ยมจะตายไป ถ้าเจอตัวเมื่อไหร่ ก็ปลิดชีพได้ทันทีเลยล่ะ"

"จริงสิ หรือว่ามันแค่แกล้งโผล่หน้ามา แล้วก็แอบหนีกลับป้อมปราการไปแล้ว?"

ศิษย์ทั้งสองคนมองซ้ายมองขวา แม้พวกเขาจะไม่ค่อยได้เข้ามาในดินแดนรกร้าง แต่ก็มักจะไปหาประสบการณ์ที่อื่นบ่อยๆ มีประสบการณ์โชกโชน จะหาไอ้เด็กขยะที่ยังไม่ทันได้ปลุกตราวิญญาณไม่เจอได้ยังไง

"หาต่อไป!" จ้าวอิ่งเทียนไม่ยอมแพ้

แต่ในจังหวะที่เขาหันหลังกลับ จู่ๆ ก็มีประกายแสงพุ่งเข้ามาในระยะสายตา และกำลังพุ่งตรงมาทางเขาอย่างรวดเร็ว

ประกายแสงนั้นพุ่งเข้ามาพร้อมกับเปลวไฟสีทองอันสว่างเจิดจ้า

"ระวัง!" จ้าวอิ่งเทียนเพิ่งจะระวังตัว เปลวไฟอันร้อนแรงก็ระเบิดขึ้นเบื้องหน้า

เสียงระเบิดดังกึกก้อง ผืนป่าสั่นสะเทือน

เปลวไฟอันดุเดือดพุ่งทะยานราวกับคลื่นยักษ์ กวาดล้างไปทุกทิศทุกทาง กินรัศมีเกือบร้อยเมตร กลืนกินต้นไม้ใบหญ้าและพวกเขาทั้งสามคนเข้าไปด้วย

พวกเขากระเด็นถอยหลังไปพร้อมกับร้องโหยหวน พยายามปัดป้องเปลวไฟ

เจียงอี้พุ่งทะยานผ่านป่ามา และมาถึงก่อนที่เปลวไฟจะจางหายไป

การสะกดรอยตามมาเนิ่นนาน ทำให้ที่นี่เป็นจุดที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการล่าเหยื่อ

"ระวังตัวไว้ให้ดี!" จ้าวอิ่งเทียนตะโกนสั่งการ ตราวิญญาณรูปดาบที่หน้าผากส่องประกาย รังสีดาบอันบ้าคลั่งพุ่งออกมาจากร่าง

แต่ยังไม่ทันที่รังสีดาบจะสลายเปลวไฟไป ร่างหนึ่งก็พุ่งเข้ามาดุจสายฟ้า

กระบวนท่าดาบราชัน!

เจียงอี้ก้าวเท้าพุ่งทะยาน เส้นเลือดทั่วร่างปูดโปน ผิวหนังแดงก่ำ ดวงตาแดงฉาน ดาบหักฟาดฟันไปข้างหน้า แม้จะดูเรียบง่าย แต่มันกลับแฝงไปด้วยพลังทำลายล้างที่บ้าคลั่ง

จ้าวอิ่งเทียนตกใจ รีบยกดาบขึ้นรับการโจมตี แต่เกิดเสียงปะทะกันอย่างรุนแรง ดาบในมือกระเด็นหลุดไป สองมือฉีกขาด ร่างกายสูญเสียการทรงตัว เดินโซเซถอยหลังไปสองสามก้าว ก่อนจะหงายหลังตกลงไปในหน้าผา

เจียงอี้เก็บดาบหัก และกระโดดตามลงไปในหน้าผาเช่นกัน

(จบแล้ว)