บทที่ 2 - ไม่เป็นไปตามที่คิด

บทที่ 2 - ไม่เป็นไปตามที่คิด

"นี่มัน..."

ใบหน้าของเติ้งหมิงหย่วนแสดงอาการตกตะลึง เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะเป็นเช่นนี้ องค์หญิงหย่งหนิงถึงกับออกปากปกป้อง ซ้ำยังเตือนไม่ให้เขาแก้แค้นกวนหนิงอีกหรือ?

เป็นไปได้อย่างไร?

ไม่ใช่แค่เติ้งหมิงหย่วน คนอื่นๆ ก็ไม่เข้าใจเช่นกัน

องค์หญิงหย่งหนิงกับกวนหนิงนอกจากหนังสือสัญญาถอนหมั้นหนึ่งฉบับแล้ว ก็ไม่มีความเกี่ยวข้องกันอีกเลย ไม่มีความจำเป็นต้องทำเช่นนี้เลยสักนิด

นี่คือจุดประสงค์ที่นางมาปรากฏตัวที่นี่หรือ?

กวนหนิงก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะตกตะลึง

คู่หมั้นคนนี้ดูเหมือนจะไม่เลวเลย ไม่เยาะเย้ย ไม่ดูถูก ยังออกหน้าช่วยแก้ปัญหาอีก นี่มันไม่เป็นไปตามที่คิดไว้เลยนะ!

เมื่อกี้กวนหนิงตั้งใจจะบอกว่าเขาพึ่งบารมีพ่อไม่ได้ แต่ยังพึ่งบารมีเมียได้ ไม่ว่าจะเป็นองค์หญิงใบ้ หรือองค์หญิงตาบอด ก็ล้วนแต่เป็นองค์หญิง เขายังคงเป็นว่าที่ราชบุตรเขยแห่งราชวงศ์ต้าคังอยู่ดี

คนที่ได้รับพระราชทานงานแต่งไม่มา แต่คนที่ถูกถอนหมั้นกลับมา

ไม่สิ

องค์หญิงใบ้นั่นมาก็ไม่มีประโยชน์ เพราะนางพูดไม่ได้...

กวนหนิงครุ่นคิด พร้อมกับรู้สึกสงสัยอย่างยิ่ง นางกับองค์หญิงหย่งหนิงผู้มีชื่อเสียงโด่งดังในเมืองหลวงไม่มีความเกี่ยวข้องกันเลย เหตุใดจึงมาช่วยเขา?

หรือว่าข้าหล่อเกินไป?

กวนหนิงค้นหาความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม พบว่ามีความทรงจำที่เลือนรางเกี่ยวกับองค์หญิงผู้นี้อยู่เพียงเล็กน้อย น่าจะเป็นช่วงเวลาที่นานมาแล้ว หลังจากนั้นก็ไม่เคยพบกันอีกเลย

แม้จะทำสัญญาหมั้นหมายกันแล้ว แต่เขาก็ยังไม่เคยเห็นหน้านางเลย...

"กวนหนิง ฝ่าบาททรงเรียกตัวเจ้าเข้าเฝ้าเดี๋ยวนี้ อย่ามัวชักช้า"

เวลานี้ องค์หญิงหย่งหนิงในรถม้าตรัสขึ้นอีกครั้ง

เมื่อได้ยินเช่นนี้

ใบหน้าของเติ้งหมิงหย่วนก็ดูแย่ลงอย่างเห็นได้ชัด กวนหนิงเข้าวังไปเฝ้าฮ่องเต้ เป็นเรื่องที่ขัดขวางไม่ได้เด็ดขาด นั่นหมายความว่า เขาโดนตบหน้าฟรีๆ...

"องค์หญิงก็กำลังจะเสด็จกลับวังใช่ไหมพ่ะย่ะค่ะ ไม่สู้เราไปด้วยกันเลยล่ะ?"

กวนหนิงเสริมขึ้นมาอีกประโยค

"ปัญหาคือข้าจำทางไม่ได้นี่สิ!"

เมื่อได้ยินดังนั้น

ผู้คนก็ตกใจอีกครั้ง องค์หญิงที่ยังไม่ออกเรือนไม่สามารถเผยโฉมให้ใครเห็นได้ง่ายๆ องค์หญิงหย่งหนิงก็นั่งแต่ในรถม้าไม่ออกไปไหน

เจ้ายังอยากจะนั่งรถม้าคันเดียวกันอีกหรือ การล่วงเกินเช่นนี้มันรุนแรงเกินไป แทบจะเท่ากับการลวนลามเลยทีเดียว

อย่าว่าแต่ถูกถอนหมั้นเลย ต่อให้ไม่ถูกถอนหมั้น ก็เป็นไปไม่ได้...

ใบหน้าของเติ้งหมิงหย่วนบิดเบี้ยว ครั้งนี้เขาต้องถูกลงโทษแน่ๆ เขาไม่เชื่อว่าองค์หญิงหย่งหนิงจะทนรับเรื่องแบบนี้ได้

รอบด้านเงียบกริบ ผ่านไปครู่หนึ่ง เสียงเย็นชาก็ดังขึ้น

"เติ้งหมิงหย่วน เจ้าเป็นคนของหน่วยองครักษ์รักษาพระองค์ เจ้าจงคุ้มกันกวนซื่อจื่อเข้าวัง ห้ามล่าช้า"

"ข้า!"

ใบหน้าของเติ้งหมิงหย่วนเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

นี่มันรังแกกันเกินไปแล้ว

เขาเพิ่งโดนกวนหนิงตบหน้ามาหมาดๆ ตอนนี้ยังต้องไปส่งเขากลับวังอีกหรือ?

"ทำไม? เจ้ามีปัญหาหรือ?"

เสียงเรียบๆ ดังขึ้น

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ!"

ใบหน้าของเติ้งหมิงหย่วนแดงก่ำ ทำได้เพียงตอบรับอย่างช่วยไม่ได้

ผู้คนรอบข้างก็ประหลาดใจถึงขีดสุดเช่นกัน

เหตุใดองค์หญิงหย่งหนิงผู้นี้ถึงได้ปกป้องซื่อจื่อสวะผู้นี้มากถึงเพียงนี้?

"ขอบพระทัยองค์หญิงที่ทรงเมตตา รบกวนคุณชายเติ้งแล้ว"

กวนหนิงหัวเราะเสียงดัง

คู่หมั้นที่ถูกถอนหมั้นมาปกป้องสามี?

ความรู้สึกนี้มันช่างยอดเยี่ยมจริงๆ

"เจ้า..."

"ข้าว่าเจ้าไปดูหน้าก่อนดีกว่านะ รอยฝ่ามือประทับอยู่แบบนี้ มันดูไม่ค่อยดีจริงๆ"

กวนหนิงพูดต่ออีก

ทำให้ใบหน้าของเติ้งหมิงหย่วนกลายเป็นสีม่วงคล้ำทันที

เขาอยากจะเดินหนีไป แต่ทว่านี่คือรับสั่งของฝ่าบาท เขาจะกล้าชักช้าได้อย่างไร?

"ไป!"

เขาทำได้เพียงกลืนความขมขื่นนี้ลงไปเท่านั้น

"ไปยังไง? ไม่ไปหรือ?"

กวนหนิงแสร้งประหลาดใจ "เจ้าไม่จัดเตรียมรถม้าให้ข้าหรือ? กว่าจะเดินไปถึงก็ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่แล้ว?"

เมืองหลวงซ่างจิงคือเมืองหลวงของต้าคัง แบ่งเป็นเขตเมืองชั้นในและชั้นนอก มีคำกล่าวว่า 'มีถนนกว้างสามสาย ประตูเชื่อมสิบสองบาน' จากประตูเมืองทิศตะวันออกไปถึงพระราชวังนั้นไกลมาก

"เจ้า..."

เติ้งหมิงหย่วนสูดหายใจเข้าลึกๆ กัดฟันพูดว่า "คนของข้า ไปเตรียมรถม้าให้กวนซื่อจื่อ!"

"แบบนี้สิถึงจะถูก"

กวนหนิงขยับเข้าไปใกล้ กระซิบว่า "การเป็นตัวแทนฝ่าบาทมาประกาศพระราชโองการไม่ใช่หน้าที่ของเจ้าหรอกนะ การได้งานนี้มา คงไม่ง่ายเลยใช่ไหม พ่อเจ้าช่วยเจ้าหรือ?"

เติ้งหมิงหย่วนชะงักไปเล็กน้อย ไม่ได้พูดอะไร

ดูจากสีหน้านี้แล้ว เดาถูกเผงเลย

พ่อของเติ้งหมิงหย่วนคือรองเสนาบดีกรมกลาโหมฝ่ายขวา ตามความทรงจำของเจ้าคนโชคร้ายผู้นี้ รองเสนาบดีกรมกลาโหมฝ่ายขวาผู้นี้เป็นศัตรูทางการเมืองกับเจิ้นเป่ยอ๋อง เขาเคยเสนอให้ลดอำนาจฟานอ๋องอยู่หลายครั้ง...

ดูท่าเบื้องหลังการที่เติ้งหมิงหย่วนมาประกาศพระราชโองการในครั้งนี้คงไม่ธรรมดา

กวนหนิงครุ่นคิด ดังนั้น เขาต้องจัดการเติ้งหมิงหย่วนผู้นี้เสียก่อน...

"ซื่อจื่อ จะไปพระราชวังหรือเจ้าคะ?"

ในตอนนั้นเอง ก็มีหญิงสาวหน้าตาสะสวยเดินเข้ามา นางสวมชุดทะมัดทะแมงรัดรูป รูปร่างได้สัดส่วน ผมของนางหยักศกเป็นคลื่น คางเรียวแหลม

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือดวงตาของนาง ซึ่งเป็นสีฟ้าอ่อน ใสแจ๋วราวกับอัญมณี ให้ความรู้สึกเหมือนมาจากต่างแดน

นางชื่อว่าจิ้นเยว่ เป็นสาวใช้ของกวนซื่อจื่อ มีวรยุทธ์สูงส่ง รับหน้าที่คุ้มครองและดูแล

นอกจากคนขับรถม้าแล้ว ก็เหลือนางเพียงคนเดียวที่ติดตามมาที่เมืองหลวง

ที่จริงมีองครักษ์อีกหนึ่งกลุ่ม แต่ระหว่างทางมาเมืองหลวง ถูกลอบสังหารไปถึงสามครั้ง ทำให้ต้องตายกันหมด คิดดูสิว่าเส้นทางนี้มันอันตรายแค่ไหน...

"ข้าไม่เป็นไร เจ้ากลับไปรอที่จวนก่อน แล้วก็มีดสั้นเล่มนี้ เจ้าเก็บไว้ก่อน"

นี่คืออาวุธป้องกันตัวของกวนหนิง การพกมันเข้าพระราชวัง เห็นได้ชัดว่าไม่เหมาะสม

ไม่นาน เติ้งหมิงหย่วนก็หารถม้ามาส่งเขาเข้าพระราชวังได้ แต่เขากลับทำหน้าบึ้งตึงและไม่พูดอะไรตลอดทาง

"คุณชายเติ้ง เกลียดข้ามากใช่ไหม?"

กวนหนิงชะโงกหน้าออกไปถาม

"เจ้าโอหังไปได้อีกไม่กี่วันหรอก"

เติ้งหมิงหย่วนกล่าวเสียงเย็น "อย่าเพิ่งดีใจเร็วเกินไป"

"ข้าจะโอหังหรือไม่โอหังก็อีกเรื่อง แต่ข้ารู้ว่าเจ้าจบสิ้นแน่ๆ"

กวนหนิงพูดพลางหัวเราะ

"เจ้าหมายความว่ายังไง?"

"เมื่อกี้เจ้าทำผิดพลาดครั้งใหญ่"

กวนหนิงพูดอย่างเรียบเฉย "พ่อข้าเกิดเรื่องมาตั้งเดือนนึงแล้ว ยังไม่มีใครบอกเลยว่าพ่อข้าตายแล้ว แม้แต่ฝ่าบาทก็ยังไม่ได้ตรัส แต่เจ้ากลับพูดออกมา เจ้าว่าเจ้าทำผิดพลาดครั้งใหญ่หรือเปล่าล่ะ?"

"พ่อเจ้าก็แค่..."

เติ้งหมิงหย่วนแค่นเสียงเย้ยหยัน แต่แล้วก็ชะงักไปอย่างรวดเร็ว

เขาพลันนึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ จวนเจิ้นเป่ยอ๋องเป็นตำแหน่งสืบทอด หากตัดสินอย่างแน่ชัดว่ากวนจงซานเสียชีวิต กวนหนิงก็จะได้สืบทอดตำแหน่งและกลายเป็นเจิ้นเป่ยอ๋องคนใหม่ทันที!

เมื่อคิดถึงจุดนี้ ใบหน้าของเติ้งหมิงหย่วนก็ดูย่ำแย่ลงทันตา...

หลังจากเดินทางมาได้สักพัก ก็มาถึงพระราชวัง ระหว่างทางเขาได้ค้นหาความทรงจำในอดีตตลอดเวลา

เจ้าคนโชคร้ายเคยมาเมืองหลวงตอนเป็นเด็ก ความทรงจำในตอนนั้นไม่ค่อยชัดเจนนัก ความทรงจำล่าสุดคือเมื่อสองปีก่อน ตอนที่เขาตามเจิ้นเป่ยอ๋อง กวนจงซานมาถวายรายงานที่เมืองหลวง

และในเวลาเดียวกัน เขาก็ได้ทำสัญญาหมั้นหมายกับองค์หญิงหย่งหนิงแห่งราชสำนัก

อำนาจของเจิ้นเป่ยอ๋องนั้นยิ่งใหญ่เกินไป มีกองทัพเหนือในมือถึงสามแสนนาย ซ้ำยังเป็นอ๋องสืบทอดตำแหน่ง ในสายตาของกวนหนิง ไม่ว่าจะเป็นฮ่องเต้องค์ไหนก็คงไม่วางใจ

ทว่าเจิ้นเป่ยอ๋องที่สืบทอดตำแหน่งมาจากองค์ปฐมกษัตริย์ทรงแต่งตั้งให้ และราชสำนักก็จำเป็นต้องให้มีคนคอยเฝ้าประตูเมืองทิศเหนือไว้

เผ่าหมานฮวงทางเหนือไม่ใช่พวกที่จะอยู่นิ่งๆ หลายปีมานี้ หากไม่ได้กองทัพเหนือคอยป้องกัน เผ่าหมานฮวงคงบุกรุกเข้ามารุกรานทางใต้ไปนานแล้ว...

โดยเฉพาะในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ขุนนางในราชสำนักต่างก็ไม่พอใจจวนเจิ้นเป่ยอ๋องอย่างมาก ซ้ำยังมีคนคิดไม่ซื่อ เรียกกวนจงซานว่าเป็นฮ่องเต้องค์ที่สอง

ฝ่าบาทก็ทรงมีพระประสงค์ที่จะลดอำนาจฟานอ๋อง ข่าวลือต่างๆ ล้วนเป็นผลเสียต่อจวนเจิ้นเป่ยอ๋องอย่างยิ่ง ด้วยเหตุนี้จึงต้องมีการเกี่ยวดองด้วยการแต่งงาน

ในปัจจุบัน ดูเหมือนจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด ราชสำนักก็วางใจ จวนเจิ้นเป่ยอ๋องก็วางใจ

ตอนที่ทำสัญญาหมั้นหมายกันนั้น ก็ทำให้เกิดความฮือฮาอย่างมาก ตอนนี้การถอนหมั้นก็ทำให้ฮือฮาอีกครั้ง...

เรื่องในพระราชวัง เขาก็พอจะมีความทรงจำอยู่บ้าง มีเพียงสองสิ่งเท่านั้นที่ไม่มีในความทรงจำ นั่นคือคู่หมั้นทั้งสองคน เพราะเขาไม่เคยเห็นหน้าพวกนางเลย

กวนหนิงครุ่นคิดไปตลอดทาง จนกระทั่งมาถึงพระราชวัง ตอนนี้คนนำทางได้เปลี่ยนเป็นขันทีแล้ว

เขาเดินนำอยู่ข้างหน้า ส่วนกวนหนิงเดินตามอยู่ข้างหลัง ไม่สนใจใยดี

ช่างสมจริงเสียเหลือเกิน

สองปีก่อนตอนที่กวนหนิงมาเมืองหลวง ใครบ้างที่ไม่เข้ามาประจบประแจง?

ตอนนี้มันไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว

พระราชวังนั้นกว้างใหญ่ไพศาล มีทั้งศาลา พระตำหนัก ระเบียงทางเดินคดเคี้ยว เดินมาได้ครู่หนึ่ง ก็มาถึงพระตำหนักแห่งหนึ่ง

ห้องทรงพระอักษร

นี่คือสถานที่ที่ฮ่องเต้ทรงจัดการราชกิจ

"เข้าไปเถอะ ฝ่าบาททรงรออยู่ข้างในแล้ว ขอเตือนอีกครั้งนะ รักษากฎระเบียบด้วย"

เสียงของขันทีแหลมเล็ก ให้ความรู้สึกถึงความเยาะเย้ย

"รบกวนด้วย"

"เอ๋?"

ขันทีรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ซื่อจื่อผู้นี้เปลี่ยนนิสัยไปแล้วหรือ?

เขาเคยเห็นซื่อจื่อผู้นี้ทำตัวโอหังมากแค่ไหน ตอนเข้ามาในวัง ก็ทำตัวราวกับมาบ้านตัวเอง ไม่มีกฎระเบียบเอาเสียเลย...

เขาคิดๆ ดู แล้วก็เข้าใจว่า ซื่อจื่อผู้นี้คงจะตกอับจริงๆ เขาจึงไม่สนใจอีกต่อไป แล้วก็เดินจากไป

เมื่อมองดูห้องทรงพระอักษรเบื้องหน้า กวนหนิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วเดินเข้าไป

เขาไม่ใช่กวนหนิงคนเดิมอีกต่อไป ยังมีปัญหาอีกมากมายที่ต้องเผชิญ เขาต้องพิสูจน์ให้ได้ว่า ข้อสันนิษฐานของเขาถูกต้องหรือไม่...

ภายในตำหนักนั้นกว้างขวางมาก ไม่ได้ดูหรูหราอลังการอย่างที่คิด แต่กลับดูเรียบง่าย

สองข้างทางมีเก้าอี้จัดวางไว้ให้บรรดาขุนนางนั่ง นี่ถือเป็นราชสำนักขนาดเล็ก ใช้สำหรับหารือราชกิจของแผ่นดิน แต่ในตอนนี้ กลับว่างเปล่า

ตรงข้ามเป็นโต๊ะยาว นี่คือโต๊ะทรงงานของฮ่องเต้ ก่อนหน้านี้มีชายคนหนึ่งยืนอยู่ เขาสวมเสื้อคลุมยาวสีเหลืองสดใส บนนั้นมีลวดลายมังกรทะยานเหนือน้ำทะเล ปักลายอย่างวิจิตร รูปร่างของเขาสูงใหญ่ สง่างาม ใบหน้าเหลี่ยม ดูดีมีตระกูล

ใบหน้าเช่นนี้ มองดูก็รู้ว่าไม่ธรรมดา กลิ่นอายแห่งความเป็นกษัตริย์ผู้สูงศักดิ์แผ่ซ่านออกมา!

เขาคือผู้ปกครองของราชวงศ์ต้าคัง ฮ่องเต้หลงจิ่ง เซียวเฉิงเต้า...

(จบแล้ว)