บทที่ 14 - ราชันยุงพิษ

บทที่ 14 - ราชันยุงพิษ

แผ่นหลังของพวกเสวียนขุยอันตรธานหายไปนอกประตูไม้ไผ่อย่างสิ้นเชิง

เจียงสวินดึงสายตากลับ หมุนตัวเดินไปข้างแอ่งน้ำโคลน

จางชิงยังคงนอนกองอยู่บนพื้น ทั่วร่างมีแต่โคลน

เจียงสวินยื่นมือออกไป จับแขนจางชิง ดึงเขาขึ้นมาอย่างแรง

"ซี้ด..." จางชิงสูดลมหายใจเข้าลึก เจ็บจนตัวสั่น

เจียงสวินไม่พูดมาก ฝ่ามือแนบลงบนแผ่นหลังของจางชิง พลังลมปราณวิชาคางคกพิษอันหนาวเหน็บสายหนึ่งแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายจางชิงตามฝ่ามือ ไหลเวียนอย่างรวดเร็วไปหนึ่งรอบ

ยังดี

ดูน่ากลัว แต่ก็เป็นเพียงบาดแผลภายนอก

เจียงสวินถอนหายใจอย่างโล่งอก ดึงมือกลับ

"ไม่ตายหรอก" เจียงสวินเอ่ยอย่างราบเรียบ

จางชิงพิงรั้วพังๆ หอบหายใจหนักหน่วง เขาเงยหน้ามองเจียงสวิน แววตาสลับซับซ้อน คล้ายมีคำพูดแต่กลับไม่กล้าเอ่ย

"อะไรหรือ" เจียงสวินเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง "สีหน้าดูไม่ได้เช่นนี้ เจ้ากำลังโทษที่ข้าไม่เอาเรื่องให้ถึงที่สุดใช่หรือไม่"

"ไม่ใช่" จางชิงสะดุ้งตกใจ ส่ายหน้าพัลวัน พอขยับโดนแผลก็เจ็บจนหน้าเบี้ยวหน้าบูด "ศิษย์พี่ ข้าไม่มีความหมายเช่นนี้เด็ดขาด ข้าเพียงแต่ เพียงแต่รู้สึกว่า..."

"รู้สึกว่าข้าทำฟ้าร้องดัง แต่ฝนตกพรำกระนั้นหรือ"

จางชิงก้มหน้าลง ไม่ปริปาก

เจียงสวินปัดโคลนบนมือ แค่นหัวเราะ

"จางชิง เจ้าคิดจริงๆ หรือว่า เมื่อครู่ข้าลากเสวียนขุยไปที่หอวินัย แล้วจะสามารถทวงความเป็นธรรมกลับมาได้"

จางชิงอึ้งไป เงยหน้าตั้งคำถามกลับ "ทำไม่ได้หรือ พวกเขาทำร้ายศิษย์ร่วมสำนักโดยไร้สาเหตุ นี่ถือว่าทำผิดกฎอารามนะ"

"กฎอารามหรือ" เจียงสวินราวกับได้ยินเรื่องตลกที่ยิ่งใหญ่ที่สุด "กฎอารามมีไว้สำหรับคนตาย คนเป็นเขาดูกันที่เบื้องหลัง"

เจียงสวินเดินไปที่ข้างถังน้ำ ตักน้ำขึ้นมา ล้างมือ

"เมื่อครู่ข้า ก็แค่ข่มขู่พวกเขาเท่านั้น"

"ข่มขู่หรือ"

"ใช่" เจียงสวินสะบัดหยดน้ำบนมือ "ช่วงเวลาหนึ่งพวกเขาสมองหมุนตามไม่ทัน ถูกข้าขู่จนกลัว จึงไม่รู้สึกตัว หากพวกเราไปถึงหอวินัยจริงๆ เจ้าเชื่อหรือไม่ คนที่เสียเปรียบจะต้องเป็นพวกเราอย่างแน่นอน"

จางชิงเบิกตากว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

"ทำไม ชัดเจนว่าพวกเรามีเหตุผล"

"เหตุผลหรือ" เจียงสวินหมุนตัว จ้องมองดวงตาจางชิง "พวกเขาคนมาก พวกเราคนน้อย พอไปถึงหอวินัย พวกเขาอาจจะยืนกรานว่าเจ้าพูดจาล่วงเกินก่อน หรือว่าเจ้าลงมือก่อน ปากของคนสี่คน ต่อให้มีปากของเจ้าอีกหนึ่งปาก เจ้าจะอธิบายให้ชัดเจนได้อย่างไร"

จางชิงอ้าปาก ทว่ากลับพบว่าตนเองไร้คำพูดจะตอบโต้

"ยิ่งไปกว่านั้น" น้ำเสียงเจียงสวินเปลี่ยนเป็นเย็นชา "เสวียนขุยเป็นผู้ใด เขาเป็นคนที่ท่านอาจารย์ใหญ่ให้ความสำคัญ โล้นเฒ่าในหอวินัยเหล่านั้น ล้วนแต่เป็นผู้ที่เจนโลก พวกเขาจะยอมไปล่วงเกินคนโปรดของท่านอาจารย์ใหญ่ เพื่อเศษสวะดูแลสวนผักอย่างเจ้าหรือ"

จางชิงอึ้งงันไปอย่างสิ้นเชิง

แม้เขาจะซื่อสัตย์ แต่ก็ไม่โง่ คำพูดของเจียงสวินชุดนี้ เป็นดั่งน้ำเย็นอ่างหนึ่ง สาดรดความไร้เดียงสาที่หลงเหลืออยู่ในใจเขาจนสะอาดหมดจด

"ดังนั้น" เจียงสวินเดินกลับมาตรงหน้าจางชิง "พวกเราหากไปถึงหอวินัยจริงๆ ไม่เพียงแต่จะเอาผิดพวกเขาไม่ได้ ในทางกลับกันยังจะหาเรื่องใส่ตัว ดีไม่ดี ยังอาจจะยัดเยียดข้อหาเถียงศิษย์พี่ให้เจ้า แล้วตีเจ้าอีกหลายสิบไม้"

จางชิงไม่พูดแล้ว ขอบตาเริ่มแดงระเรื่อ

เจียงสวินมองดูสภาพของเขาเช่นนี้ ถอนหายใจ

"สิ่งที่ข้าทำได้ ก็มีเพียงเอาชื่อหอวินัยกับท่านอาจารย์ใหญ่มากดเขาไว้สักครา ฉวยโอกาสตอนที่เขายังไม่รู้สึกตัว รีดเงินเขามาสักก้อน ถือเสียว่าเป็นค่าชดเชยให้เจ้า"

กล่าวจบ เจียงสวินก็ล้วงถุงผ้าที่บรรจุเศษเงินและตั๋วเงินใบนั้นออกมาจากอกเสื้อ

"รับไว้"

เจียงสวินยัดถุงผ้าใส่อกเสื้อจางชิงโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

จางชิงรับไว้ตามสัญชาตญาณ

หนักอึ้ง

เต็มๆ หนึ่งร้อยตำลึง

เงินก้อนนี้ สำหรับนักบวชรับใช้ธรรมดาคนหนึ่งแล้ว ถือเป็นเงินก้อนโตที่หาไม่ได้ในชั่วชีวิตนี้

จางชิงมองดูถุงเงินในมืออย่างเหม่อลอย แล้วมองดูเจียงสวิน

"ศิษย์พี่ นี่ นี่มันมากเกินไปแล้ว" จางชิงน้ำเสียงสั่นเครือ "ข้าจะรับไว้ทั้งหมดไม่ได้ เงินก้อนนี้เป็นเพราะท่านออกหน้าทวงคืนมา ข้าเอาสักสองตำลึงไปหาหมอก็พอแล้ว ที่เหลือท่านเก็บไว้เถอะ"

"พูดจาไร้สาระอันใด" เจียงสวินขมวดคิ้ว "คนที่ถูกตีคือเจ้า คนที่เลือดออกคือเจ้า เงินก้อนนี้เดิมทีก็เป็นค่ายาของเจ้า ข้าจะเก็บไว้ทำไม"

เจียงสวินไม่เก็บไว้ให้ตนเองเลยแม้แต่น้อย

จางชิงบีบถุงเงินแน่น ขอบตายิ่งแดงก่ำ ปีกจมูกกระตุกเล็กน้อย

"ศิษย์พี่"

ภายในน้ำเสียงจางชิงเจือด้วยเสียงสะอื้นอย่างชัดเจน

"ข้าไม่ได้โทษท่าน ข้าเพียงแต่ ซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง"

จางชิงเงยหน้าขึ้น ในที่สุดน้ำตาก็ร่วงเผาะลงมา ปะปนกับน้ำโคลนบนใบหน้า ดูทั้งน่าขันและน่าเวทนา

"ข้าไม่คิดเลยว่า ศิษย์พี่ท่านจะยอมล่วงเกินเสวียนขุยเพื่อข้า เขาเป็นถึงคนของท่านอาจารย์ใหญ่นะ ศิษย์พี่ ท่านดีต่อข้าเกินไปแล้ว"

เจียงสวินถึงเพิ่งกระจ่างใจ

ที่แท้เจ้าเด็กนี่ที่เมื่อครู่อั้นอยู่ตั้งนานไม่ยอมพูด ก็เพื่อจะร้องไห้นี่เอง มิน่าเล่าถึงได้อึกอัก

เจียงสวินพูดไม่ออกอยู่บ้าง

เขาเกลียดที่สุดก็คือบุรุษตัวโตมาร้องไห้คร่ำครวญ

"เอาล่ะเอาล่ะ" เจียงสวินยื่นมือไปตบไหล่จางชิง พละกำลังไม่เบานัก "เรื่องเล็กน้อย อย่าทำราวกับจะพลัดพรากจากกันไปตลอดกาลเลย"

"แต่ เสวียนขุยจะต้องผูกใจเจ็บท่านเป็นแน่" จางชิงสะอึกสะอื้น "สายตาของเขาตอนที่จะไป ราวกับจะฆ่าคน"

"ผูกใจเจ็บหรือ"

เจียงสวินหัวเราะอย่างไม่ใส่ใจ

"ข้าเคยล่วงเกินเขาไปตั้งแต่ก่อนหน้านี้แล้ว" เจียงสวินน้ำเสียงราบเรียบ ราวกับกำลังพูดเรื่องเล็กน้อยที่ไม่เกี่ยวข้องกับตน "ตอนนี้ ก็แค่ล่วงเกินเขาอย่างสิ้นเชิงจนถึงขั้นแตกหักก็เท่านั้น"

"ล่วงเกินอย่างสิ้นเชิงจนถึงขั้นแตกหัก" จางชิงพึมพำทวนคำประโยคนี้ ในใจยิ่งรู้สึกผิด

"พอแล้ว บุรุษอกสามศอก หากยังทำเป็นเหนียมอายอีก ข้าจะตีเจ้าแล้วนะ"

เจียงสวินล้อเล่น

จางชิงอึ้งไปเล็กน้อย เปลี่ยนเป็นยิ้มทั้งน้ำตา เขาเช็ดน้ำตาบนใบหน้าลวกๆ พยักหน้าอย่างแรง หมุนตัวเดินกะเผลกๆ เข้าไปในห้อง

ประตูปิดลง

แอ๊ด

รอยยิ้มบนใบหน้าเจียงสวิน หดกลับในพริบตา

เขายืนอยู่ในลานบ้าน มองดูโคลนเละเต็มพื้น คิ้วค่อยๆ ขมวดเข้าหากันเป็นปมแน่น

หมู่หมู่นี้มันเกิดเรื่องอันใดขึ้น

เจียงสวินนวดระหว่างคิ้ว รู้สึกว่าตนเองในตอนนี้กลายเป็นแม่เหล็กก้อนหนึ่งแล้ว เรื่องงี่เง่า ปัญหาเรื้อรังอันใด ล้วนแห่กันพุ่งเข้าชนร่างเขา

เจียงสวินถอนหายใจ

ต้นไม้อยากอยู่นิ่งแต่ลมไม่หยุดพัด เดิมทีเขาอยากซ่อนตัวอย่างสงบสุขในสวนผัก แต่ความเป็นจริง กลับไม่ยอมให้เขาสมหวัง

"เฮ้อ ก็ทำได้เพียงก้าวไปมองไปแล้ว"

อีกด้านหนึ่ง

ภูเขาด้านหลังของอารามต้าเปย ใต้หน้าผาชันที่ไร้ร่องรอยผู้คนแห่งหนึ่ง

วัชพืชขึ้นรกชัฏ เถาวัลย์บดบังปากถ้ำอันมืดมิดแห่งหนึ่งไว้ ภายในถ้ำ หนาวเหน็บชื้นแฉะ แผ่ซ่านด้วยกลิ่นเหม็นคาวชวนคลื่นเหียน

ลึกเข้าไปในถ้ำ ไม่มีแสงสว่าง

มีเพียงรูปปั้นหินสูงราวหนึ่งจั้งองค์หนึ่ง ยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางความมืดมิดอย่างเงียบสงบ

สิ่งที่รูปปั้นหินสลักไว้ คืออินทรีดำที่กางปีกเตรียมบินตัวหนึ่ง ตรงดวงตาอินทรี ฝังด้วยหินสีแดงเข้มสองเม็ด สาดส่องแสงสีแดงรำไรท่ามกลางความมืด

ลี้ลับถึงขีดสุด

ตุบ

เสียงคุกเข่าดังก้องขึ้นอย่างหนักหน่วง

นักบวชอ้วนจื้อหยวน เวลานี้กำลังสั่นเทิ้มไปทั้งตัว คุกเข่าอยู่เบื้องหน้ารูปปั้นหิน ก้อนเนื้อบนใบหน้าของเขาเบียดเข้าหากัน หน้าผากแนบชิดไปกับพื้นอันเย็นเฉียบ แม้แต่หายใจแรงก็ยังไม่กล้า

เงียบสงัดดั่งความตาย

ผ่านไปเต็มๆ หนึ่งก้านธูป

"เจ้ากำลังบอกว่า เล่าเฮยและครอบครัว หนีไปแล้วหรือ"

รูปปั้นหิน เอ่ยปากแล้ว

น้ำเสียงราวกับกระดาษทรายหยาบๆ สองแผ่นกำลังเสียดสีกันอย่างรุนแรง แหบพร่า บาดหู แฝงด้วยความหนาวเหน็บที่ทิ่มแทงเข้าสู่กระดูก

จื้อหยวนร่างสั่นเทิ้ม

"ใช่ ใช่แล้ว" จื้อหยวนเอ่ยตอบอย่างตะกุกตะกัก น้ำเสียงเจือด้วยความสั่นเครืออย่างชัดเจน "ข้าน้อยก็เพิ่งจะรู้ ข้าลงเขาไปดูด้วยตนเองมาคราหนึ่ง คฤหาสน์สกุลเฉินนั่น ว่างเปล่าแล้ว แม้แต่ขนหนูสักเส้นก็ไม่เหลือ"

จื้อหยวนเงยหน้าขึ้นอย่างฉับพลัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความร้อนรนที่จะแสดงความภักดี

"ท่านอ๋อง หากข้าน้อยรู้แต่แรก ข้าจะต้องขัดขวางพวกมันไว้อย่างแน่นอน ต่อให้ต้องทิ้งชีวิตนี้ ก็ไม่เสียดาย"

หึ

รูปปั้นหินเปล่งเสียงแค่นหัวเราะอย่างดูแคลนออกมา

"พอได้แล้ว เลิกแสร้งทำตรงนี้ได้แล้ว" น้ำเสียงของรูปปั้นหินเต็มไปด้วยการเย้ยหยัน "ยังจะมาทิ้งชีวิตอีก เจ้ามีอุปนิสัยเช่นไร ข้ายังจะไม่รู้อีกหรือ"

สีหน้าจื้อหยวนแข็งค้าง

เขาหัวเราะอย่างกระอักกระอ่วน ยื่นมืออวบอ้วนออกไป ลูบศีรษะโล้นเตียน

"ท่านอ๋องปราดเปรื่อง ท่านอ๋องมีสายตาดุจคบเพลิง" จื้อหยวนหัวเราะแห้ง ประจบสอพลอ

ฮึ่ม

รูปปั้นหินแค่นเสียงเย็นฮึ่ม แสงสีแดงในดวงตาอินทรีเจิดจ้าขึ้นอย่างฉับพลัน อุณหภูมิภายในถ้ำ ลดลงถึงจุดเยือกแข็งในพริบตา

"เล่าเฮยไอ้สวะผู้นี้ ทำเรื่องดีไม่ได้ ทำเรื่องเสียก็ทำได้เหลือเฟือ"

รูปปั้นหินด่าทอ

"อย่าให้ข้าจับเจ้าเล่าเฮยผู้นี้ได้เป็นอันขาด ไม่เช่นนั้น ข้าจะสับร่างมันเป็นหมื่นชิ้น เลาะเอ็นถลกหนัง ทรมานมันให้อยู่ไม่สู้ตาย"

เสียงคำรามดังก้องไปทั่วถ้ำ สั่นสะเทือนจนหินกรวดบนเพดานถ้ำร่วงหล่นลงมา

จื้อหยวนตกใจจนหดคอ สั่นเทิ้มไปทั้งตัว

ครู่ต่อมา

ความโกรธก็บรรเทาลงเล็กน้อย

"ทว่า" รูปปั้นหินเปลี่ยนเรื่อง น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นมืดครึ้ม "ระยะนี้สถานการณ์ตึงเครียดนัก สุนัขรับใช้ของศาลปราบมารเหล่านั้น คล้ายจะตระหนักถึงสิ่งใดได้แล้ว"

"เจ้าจงระวังตัวให้มาก อย่าได้เผยพิรุธ"

รูปปั้นหินจ้องมองจื้อหยวนบนพื้น

"ตอนนี้ สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือดอกไม้อู๋เกิน ส่วนเรื่องอื่น ปล่อยไว้ด้านข้างก่อน เข้าใจหรือไม่"

ดอกไม้อู๋เกิน

พอได้ยินสามคำนี้ แววตาของจื้อหยวนก็สั่นไหวเล็กน้อย

"ข้าน้อยเข้าใจ" จื้อหยวนพยักหน้าติดต่อกันด้วยความเลื่อมใส ตบอกดังลั่น "ท่านอ๋องวางใจ เรื่องของดอกไม้อู๋เกิน ข้าน้อยเก็บไว้ในใจมาตลอด ไม่กล้าล่าช้าแม้แต่ชั่วขณะเดียว"

หยุดชะงักไป

จื้อหยวนกลอกลูกตา เผยท่าทางอมทุกข์ออกมา

"ทว่า ท่านอ๋อง"

จื้อหยวนรวบรวมความกล้า ขยับไปข้างหน้าครึ่งก้าว

"ตอนนี้ข้าน้อย ไม่มีคนให้เรียกใช้งานแล้วจริงๆ เล่าเฮยทั้งครอบครัวหนีไปแล้ว ยังหวังว่าท่านอ๋อง จะส่งผู้ช่วยที่ไว้ใจได้มาให้ข้าอีกสักตน ช่วยข้าสักแรง"

รูปปั้นหินนิ่งเงียบไป

แสงสีแดงกะพริบ คล้ายกำลังชั่งน้ำหนัก

"พอเถอะ" รูปปั้นหินเอ่ยปากอย่างเงียบงัน "ข้ารู้ว่าเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่"

เมื่อถูกมองทะลุความคิด จื้อหยวนก็ไม่หน้าแดง เพียงหัวเราะฮี่ฮี่

"วางใจเถอะ"

ภายในน้ำเสียงของรูปปั้นหิน แฝงด้วยความมั่นใจอันแรงกล้าสายหนึ่ง

"ครั้งนี้ข้า ตั้งใจจะส่งราชันยุงพิษไป รับรองว่าไร้ข้อผิดพลาดโดยสิ้นเชิง"

"ราชันยุงพิษหรือ"

จื้อหยวนได้ยินคำพูด ก่อนอื่นก็อึ้งไป ต่อจากนั้นก็ดีใจเหนือความคาดหมาย

เขาเงยหน้าขึ้นอย่างฉับพลัน ก้อนไขมันบนใบหน้าสั่นเทาอย่างรุนแรงเพราะความตื่นเต้น

"ราชันยุงพิษตนนี้ เขาเคยได้ยินชื่อเสียงมานานจนชินหู!"

"ในหมู่ปีศาจใต้บังคับบัญชาของราชันอินทรีดำ ราชันยุงพิษติดอันดับอย่างแน่นอน ได้ยินมาว่า เจ้านี่บำเพ็ญตบะมาเจ็ดแปดสิบปีแล้ว"

"สิ่งที่น่ากลัวที่สุด ไม่ใช่ตบะของมัน แต่เป็นพิษของมัน!"

"วิชาพิษร้ายกาจ ลึกล้ำเหนือจินตนาการ สังหารคนไร้ร่องรอย"

"ต่อให้เป็นอาจารย์เฒ่าในอารามต้าเปย เมื่อเผชิญหน้ากับราชันยุงพิษ ก็ไม่แน่ว่าจะต้านทานพิษร้ายที่แทรกซึมไปทุกรูขุมขนของมันได้ ขอเพียงถูกมันกัดสักคำ ต่อให้เป็นหนังทองแดงกระดูกเหล็ก ก็จะกลายเป็นน้ำหนองกองหนึ่งภายในครึ่งชั่วยาม!"

"ขอบคุณท่านอ๋อง! ขอบคุณท่านอ๋อง!"

จื้อหยวนตื่นเต้นจนโขกศีรษะติดต่อกัน กระเบื้องพื้นถูกเขาโขกจนส่งเสียงดังปังปัง