บทที่ 17 - ตาน้ำพลังแม่เหล็กปฐพี

บทที่ 17 - ตาน้ำพลังแม่เหล็กปฐพี

"อู๋เต้า เจ้ากำลังหาอะไรอยู่เนี่ย?"

จวงอู๋เต้าไม่ได้ปิดบัง เขาเดินไปพลางมองไปรอบๆ "กำลังหาเส้นชีพจรแม่เหล็กปฐพีน่ะ น่าจะอยู่แถวๆ นี้แหละ"

หลินหานชะงักไปครู่หนึ่ง หันไปสบตากับหม่าหยวน ทั้งคู่ยังคงงุนงง อะไรคือเส้นชีพจรแม่เหล็กปฐพี?

ในใจพวกเขาคันยุบยิบอยากจะกลับไปเต็มแก่ วันนี้เป็นวันสำคัญที่หอเจี้ยนอีจะเปิดตัวอย่างเป็นทางการ หลังจากเสร็จเรื่อง พวกพี่น้องจะต้องจัดงานเลี้ยงฉลอง กินดื่มกันอย่างสนุกสนานแน่ๆ

แต่ทำอะไรไม่ได้แล้ว ตอนนี้ได้แต่เดินตามจวงอู๋เต้าวนไปวนมาในป่าเหมือนแมลงวันที่บินไร้ทิศทาง

อย่างไรก็ตาม จวงอู๋เต้าไม่ได้เดินสุ่มสี่สุ่มห้า ว่ากันว่าเส้นชีพจรแม่เหล็กปฐพีส่วนใหญ่ สามารถบิดเบือนภูมิประเทศและทิวทัศน์โดยรอบได้ คนทั่วไปเมื่อมองจากภายนอกไม่เพียงแต่มองไม่เห็น แต่ยังมักจะเผลอเดินออกนอกเส้นทางเพื่อหลีกเลี่ยงบริเวณนั้นโดยไม่รู้ตัวอีกด้วย

มีเพียงผู้ฝึกตนระดับขอบเขตสร้างรากฐานขั้นปลายขึ้นไปเท่านั้น จึงจะสามารถค้นหาตำแหน่งของเส้นชีพจรแม่เหล็กปฐพีได้

หากให้จวงอู๋เต้าหาเอง ต่อให้รู้ตำแหน่งที่แน่นอน ก็คงต้องใช้เวลาสักสองสามร้อยปีกว่าจะเจอ

ทว่าเบื้องหลังของเขานั้นสะพายกระบี่ 'ชิงอวิ๋น' เอาไว้ ตั้งแต่เข้ามาในบริเวณนี้ กระบี่ผุพังเล่มนี้ก็สั่นระริกเบาๆ อยู่ในฝัก และค่อยๆ ร้อนขึ้น

จวงอู๋เต้ารู้ดีว่านี่คือการชี้แนะของจิตวิญญาณกระบี่ ยิ่งเข้าใกล้มากเท่าไหร่ การสั่นสะเทือนของตัวกระบี่ก็จะเพิ่มขึ้นเล็กน้อย และความร้อนที่แผ่ออกมาก็จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย

เขาลองผิดลองถูกไปทีละก้าว ค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้เรื่อยๆ ไม่นานนัก หมอกบางสีขาวก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ราวกับว่าเดินเข้าไปในดินแดนมายา แม้จะเป็นพื้นที่เพียงไม่กี่ลี้ แต่ทัศนียภาพกลับเปลี่ยนแปลงไปนับพันหมื่นรูปแบบ

แม้แต่สีหน้าของหลินหานและหม่าหยวนก็เริ่มเคร่งเครียด พวกเขาเดินอยู่ในป่าแห่งนี้มากว่าร้อยลี้แล้ว แต่กลับรู้สึกเหมือนกำลังเดินวนอยู่ที่เดิม

ท้ายที่สุด จวงอู๋เต้าก็ตัดสินใจหลับตา ปิดกั้นการรับรู้ทางหูและตา อาศัยเพียงการชี้แนะจากกระบี่ชิงอวิ๋นในการก้าวเดินต่อไป

ไม่นานหลังจากนั้น หม่าหยวนก็ร้องอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ "นี่มันที่ไหนกัน ทำไมไม่เคยมาที่นี่มาก่อนเลยล่ะ?"

จวงอู๋เต้าลืมตาขึ้น ก็พบกับหุบเขาเล็กๆ แห่งหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า พวกเขาทั้งสามกำลังยืนอยู่ตรงช่องแคบทางเข้าหุบเขาแห่งนี้

พืชพรรณที่นี่อุดมสมบูรณ์กว่าภายนอกมาก เขียวชอุ่มน่ามอง ทว่าล้วนเป็นสายพันธุ์ที่หาดูได้ยากยิ่ง แม้จวงอู๋เต้าจะพอมีความรู้อยู่บ้าง แต่ก็จำได้เพียงไม่กี่ชนิด ซึ่งล้วนเป็นสมุนไพรจำเป็นสำหรับการปรุงยาอย่างโอสถหล่อเลี้ยงปราณและโอสถบำรุงไขกระดูก

และภายในหุบเขานั้น ยังมีพลังอันมหาศาลที่ทำให้รู้สึกใจสั่นสะท้าน ตัวเขาเองสัมผัสไม่ได้ ทว่ากระบี่ชิงอวิ๋นที่อยู่เบื้องหลังเขา ตั้งแต่เข้ามาในที่แห่งนี้ มันก็กลายเป็นวังวนที่มองไม่เห็นก้นบึ้งอีกครั้ง ดูดกลืนพลังปราณที่ล่องลอยอยู่รอบๆ อย่างบ้าคลั่ง พลังในการดูดกลืนนั้นรุนแรงและรวดเร็วกว่าตอนที่อยู่ในสำนักศึกษาหลีเฉินถึงสิบเท่า!

—เมื่อเทียบกับหุบเขาแห่งนี้แล้ว 'กระบี่เทพชิงอวิ๋น' ที่อยู่ด้านหลังเขากลับดูน่าเกรงขามยิ่งกว่ามาก

"ที่นี่แหละดินแดนพลังแม่เหล็ก!"

ดวงตาของจวงอู๋เต้าเป็นประกาย ก่อนจะก้าวเข้าไปอย่างเด็ดเดี่ยว เพียงสิบกว่าก้าว วิสัยทัศน์เบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้นในทันที

หุบเขาแห่งนี้มีพื้นที่กว้างขวางราวสามพันจั้ง บริเวณขอบหุบเขามีพืชพรรณขึ้นอยู่อย่างหนาแน่น ทว่าตรงกลางหุบเขากลับเป็นพื้นที่โล่งเตียนสีขาวโพลน ไร้ซึ่งต้นหญ้าแม้แต่ต้นเดียว

บริเวณนั้นมีหลุมลึกขนาดสิบจั้ง รูปทรงเกลียว ความลึกสุดหยั่งคาด เมื่อมองลงไปเห็นเพียงความมืดมิด ไร้ก้นบึ้ง

ในขณะที่จวงอู๋เต้ากำลังตกตะลึงและไม่รู้จะทำอย่างไรต่อไป เขาก็ได้ยินเสียงหม่าหยวนและหลินหานสบถด่าออกมาพร้อมกัน

"ผีหลอกกลางวันแสกๆ! นี่มันที่บ้าอะไรกันเนี่ย?"

"โดนดูดเงินไปหมดเลย! นั่นมันเงินเก็บของข้าทั้งชีวิตเลยนะ!"

จวงอู๋เต้าหันกลับไปมอง ก็เห็นอาวุธที่ทั้งสองคนสะพายอยู่สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง และกำลังถูกพลังประหลาดดึงดูดให้พุ่งตรงไปยังหลุมลึกแห่งนั้น

ไม่ใช่แค่อาวุธเท่านั้น แม้แต่เงินตำลึงและเหรียญทองแดง ชิ้นส่วนโลหะเล็กๆ น้อยๆ ล้วนถูกพลังนั้นดูดลอยขึ้นมา หม่าหยวนและหลินหานพยายามกดมันไว้อย่างสุดกำลัง ทว่ากลับทำให้ตัวเองยืนไม่อยู่ และถูกลากให้เข้าไปใกล้หลุมลึกมากขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อเห็นว่าไม่สามารถขัดขืนได้ ทั้งสองจึงตัดสินใจทิ้งหน้าไม้เหล็กกล้าทั้งสี่คัน รวมถึงลูกธนูและอาวุธลับทั้งหมดลงไป เพื่อรักษาของที่เหลือเอาไว้ และกลับมายืนหยัดได้อย่างมั่นคงอีกครั้ง

"ไอ้สองคนนี้! แอบซ่อนเงินตั้งยี่สิบสามสิบตำลึงไว้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?"

จวงอู๋เต้าแอบด่าในใจ ก่อนจะรู้สึกปวดหัว ดินแดนพลังแม่เหล็กนี้เขาหาเจอแล้ว แต่ขั้นต่อไปควรจะทำอย่างไรดี? อวิ๋นเอ๋อร์ในความฝันก็ไม่ได้บอกวิธีฝึกวิชากายาต้นกำเนิดจ้าววัวมารแบบเร่งรัดให้เขาเสียด้วย

ทว่าวินาทีต่อมา เขากลับได้ยินเสียงอันคุ้นเคยดังขึ้นข้างหู น้ำเสียงไพเราะราวกับดนตรีสวรรค์ "เจ้าโชคดีไม่เบา ที่นี่คือตาน้ำพลังแม่เหล็กปฐพี ซึ่งดีกว่าเส้นชีพจรแม่เหล็กปฐพีทั่วไปเสียอีก!"

จวงอู๋เต้าสะดุ้งตกใจเล็กน้อย รีบหันขวับไปมอง ก็เห็นเงาร่างของ 'อวิ๋นเอ๋อร์' ลอยอยู่ข้างกายเขา ร่างกายของนางดูเลือนรางราวกับภาพลวงตา คล้ายกับผีสาวในตำนาน แต่กลับไม่มีกลิ่นอายความน่ากลัวเลยสักนิด

เมื่อมองไปยังหลินหานและหม่าหยวน พวกเขากลับมองไม่เห็นนางเลยแม้แต่น้อย

"นายท่านไม่ต้องแปลกใจไปหรอก ชิงอวิ๋นคือกระบี่เทพยุคโบราณ ก่อนยุคห้ามหากัปเคยสังหารราชันเซียนและเทพเซียนมานับไม่ถ้วน ตัวกระบี่เองก็มีพลังอำนาจวิเศษอยู่แล้ว ในยุคที่ชิงอวิ๋นรุ่งเรืองที่สุด หากอวิ๋นเอ๋อร์ไม่อยากให้ใครเห็น ต่อให้เป็นเทพเซียนก็ยากที่จะสัมผัสได้ แม้ตอนนี้ชิงอวิ๋นจะได้รับความเสียหายอย่างหนัก และผ่านช่วงเวลาห้ามหากัปมาแล้วก็ยังไม่ฟื้นตัว แต่พลังอำนาจที่มีอยู่ ก็ยังสามารถหลบเลี่ยงสายตาของผู้ฝึกตนขอบเขตฝึกปราณทั่วไปได้อยู่"

อวิ๋นเอ๋อร์อธิบายด้วยน้ำเสียงราบเรียบไร้อารมณ์ "ที่นี่มีพลังธาตุดินหนาแน่น พลังธาตุทองก็ไม่น้อย อวิ๋นเอ๋อร์จึงสามารถยืมพลังจากสถานที่แห่งนี้ เพื่อปรากฏกายออกมานอกกระบี่ได้ แต่ก็ทำได้เฉพาะในสถานที่ที่มีพลังปราณอุดมสมบูรณ์เท่านั้น ทว่าหากวันข้างหน้านายท่านสามารถก้าวเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานได้ เมื่อถึงเวลานั้น อวิ๋นเอ๋อร์ก็คงไม่ต้องพึ่งพาพลังวิญญาณจากภายนอกอีกต่อไป"

จวงอู๋เต้าเพิ่งกระจ่างแจ้ง ที่แท้จิตวิญญาณกระบี่อวิ๋นเอ๋อร์ ก็ไม่ได้ปรากฏตัวได้แค่ในความฝันเท่านั้น

"ถ้ารู้ตั้งแต่แรกว่าเป็นตาน้ำพลังแม่เหล็กปฐพี ก็ไม่จำเป็นต้องให้คนมาคอยคุ้มกันหรอก สถานที่แห่งนี้ถูกปิดตาย หากไม่ใช่ผู้ฝึกตนขอบเขตแก่นทองคำ ก็ไม่มีใครสามารถเข้ามาได้ แต่นี่ก็ถือว่าเป็นวาสนาของเพื่อนเจ้าทั้งสองคนเช่นกัน"

หลังจาก 'อวิ๋นเอ๋อร์' พูดจบ นางก็ปรายตามองมาด้วยแววตาเย็นชา "กระโดดลงไปสิ!"

จวงอู๋เต้าอึ้งไปเลย พูดไม่ออก หลุมลึกตรงหน้าไม่รู้ว่าลึกแค่ไหน เมื่อครู่นี้ตอนที่ธนูและอาวุธร่วงลงไป ก็ไม่มีเสียงสะท้อนกลับมาให้ได้ยินเลย

ขืนกระโดดลงไปแบบนี้ จะไม่เป็นอะไรแน่เหรอ? หรือนางคิดจะรอให้เขาตกลงไปตาย แล้วค่อยหาร่างใหม่สิง?

ทว่า 'อวิ๋นเอ๋อร์' กลับพูดด้วยสีหน้าเรียบเฉย "ตาน้ำอยู่ลึกลงไปสี่สิบเก้าจั้ง ถ้านายท่านกลัว ให้ข้าควบคุมร่างกายแทนก็ได้นะ"

จวงอู๋เต้าแค่นเสียงเย็นชา เขายื่นมือไปดึงห่อสัมภาระมาจากหม่าหยวนและหลินหาน พร้อมกับสั่งเสียแบบส่งๆ "พวกเจ้ารออยู่ที่นี่คอยคุ้มกันข้า ถ้าผ่านไปสิบวันแล้วข้ายังไม่ขึ้นมา ก็กลับไปได้เลย แล้วปีหน้าอย่าลืมเผากระดาษเงินกระดาษทองไปให้ข้าด้วยล่ะ—"

พูดจบเขาก็ไม่รอให้ทั้งสองคนตั้งสติได้ กระโดดลงไปในหลุมลึกทันที

ตอนแรกเขาตั้งใจจะใช้กระบี่ชิงอวิ๋นแทงเข้าไปที่ผนังถ้ำ หรือใช้รอยขรุขระตามผนังเป็นที่ยึดเกาะ แล้วค่อยๆ ไต่ลงไป

แต่พอกระโดดลงมา จวงอู๋เต้าถึงรู้ว่าคิดผิด ผนังถ้ำรอบๆ เรียบกริบราวกับกระจกเงา

ยิ่งไปกว่านั้น 'กระบี่ชิงอวิ๋น' ที่อยู่บนหลังก็หนักอึ้งราวกับหินผา ไม่สามารถชักออกจากฝักได้เลย

ในขณะที่จวงอู๋เต้ากำลังตกใจกลัว และคิดว่าตัวเองโดนหลอกเข้าให้แล้ว จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงแรงผลักบางอย่างจากเบื้องล่างที่ช่วยชะลอความเร็วในการร่วงหล่น ทำให้ร่างของเขาลอยเคว้งอยู่กลางอากาศ และค่อยๆ ลอยต่ำลงไปอย่างช้าๆ

ไม่นานนัก เขาก็รู้สึกว่าเท้าสัมผัสพื้น เมื่อมองไปรอบๆ ก็พบแต่ความมืดมิด เท้าของเขายืนไม่ติดพื้น ร่างกายคล้ายจะไร้น้ำหนักโดยสิ้นเชิง

ข้างล่างนี่มืดสนิทจนมองไม่เห็นอะไรเลย จวงอู๋เต้าจึงล้วงมือเข้าไปในแขนเสื้อเพื่อหยิบที่จุดไฟขึ้นมาจุดส่องดูรอบๆ ว่าเป็นอย่างไร ทว่าจู่ๆ กระบี่ชิงอวิ๋นก็หลุดออกจากฝักและลอยขึ้นมาอยู่ข้างๆ เขา

บนตัวกระบี่ที่เต็มไปด้วยสนิม เปล่งแสงสีฟ้าสลัวๆ ออกมา แม้จะไม่สว่างมากนัก แต่ก็เพียงพอที่จะส่องให้เห็นทุกซอกทุกมุมในหลุมลึกแห่งนี้

จวงอู๋เต้าสังเกตเห็นว่าดาบยาวและหน้าไม้ของหลินหานกับหม่าหยวนที่ร่วงลงมาก่อนหน้านี้ กำลังลอยคว้างอยู่กลางอากาศใกล้ๆ และหลุมแห่งนี้มีลักษณะกว้างที่ก้นและแคบที่ปาก ด้านล่างสุดมีพื้นที่กว้างขวางถึงห้าสิบจั้ง

"นี่น่ะหรือตาน้ำพลังแม่เหล็กปฐพี?"

นอกจากแรงผลักที่พุ่งขึ้นมาจากเบื้องล่างแล้ว ทุกอย่างก็ดูไม่ต่างจากโลกภายนอกเลย

สายตาของจวงอู๋เต้าสะดุดเข้ากับหยดของเหลวสีทองอร่ามหลายหยดที่อยู่ตรงกลางหลุม มันส่งกลิ่นหอมหวนชวนดม กระตุ้นความอยากอาหารของเขาอย่างรุนแรงจนอยากจะกลืนของเหลวเหล่านั้นลงคอไปให้หมด

นี่ไม่ใช่ของที่ร่วงหล่นลงมาจากข้างบนแน่นอน แต่มันมีอยู่แล้วภายในหลุมลึกแห่งนี้ ไม่รู้ว่ามันคืออะไร และจะนำมาใช้ประโยชน์ได้หรือไม่?

"นี่คือไขกระดูกปฐพี! เกิดจากการที่ตาน้ำพลังแม่เหล็กปฐพีดึงดูดเอาพลังบริสุทธิ์จากพื้นดินมาสะสมไว้อย่างยาวนาน สามารถช่วยปรับปรุงสภาพร่างกาย และมีประโยชน์อย่างมากต่อผู้ฝึกตน เพียงแค่นำไปปรุงยาหยดสามถึงห้าหยด ผู้ฝึกตนที่ระดับต่ำกว่าขอบเขตฝึกปราณขั้นที่หก ก็จะสามารถเลื่อนขั้นขึ้นไปได้อีกหนึ่งระดับทันที"

จวงอู๋เต้าตกใจเล็กน้อย ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความปรารถนาอย่างแรงกล้า นี่มันของวิเศษระดับเทพชัดๆ!

แค่ใช้ปรุงยาสามถึงห้าหยด ก็สามารถทำให้ผู้ฝึกตนที่ระดับต่ำกว่าขอบเขตฝึกปราณขั้นที่หกเลื่อนขั้นขึ้นไปได้อีกหนึ่งระดับ แล้วสำหรับผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตฝึกไขกระดูกอย่างเขาล่ะ จะเกิดอะไรขึ้น?

ทว่า 'อวิ๋นเอ๋อร์' กลับพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "น่าเสียดายที่ใช้เวลาน้อยไปหน่อย ตาน้ำพลังแม่เหล็กปฐพีนี้เพิ่งจะก่อตัวได้ไม่ถึงร้อยปี สิ่งเจือปนยังมีอยู่มาก ไขกระดูกปฐพีจึงไม่บริสุทธิ์ หากกินเข้าไป แม้จะช่วยเพิ่มระดับพลังได้อย่างรวดเร็ว ทว่ารากฐานภายในร่างกายก็จะปนเปื้อน ทำให้ชั่วชีวิตนี้ไม่อาจก้าวเข้าสู่ขอบเขตจิตวิญญาณต้นกำเนิดได้อีก ถ้านายท่านอยากจะเดินบนเส้นทางแห่งการฝึกตนให้ได้ไกลกว่านี้ ทางที่ดีควรตัดใจซะเถอะ แต่สหายของนายท่านทั้งสองคนที่อยู่ข้างบนนั้น สามารถกินได้นะ"

ความสนใจของจวงอู๋เต้าลดฮวบลงทันที แต่ก็ยังถามต่อว่า "ของสิ่งนี้จะช่วยให้ข้าฝึกวิชากายาต้นกำเนิดจ้าววัวมารแบบเร่งรัดได้หรือไม่?"

"ย่อมได้ แค่สามหยดก็พอ ทว่าชั่วชีวิตนี้เจ้าจะไม่อาจก้าวเข้าสู่ขอบเขตจิตวิญญาณต้นกำเนิดได้"

จวงอู๋เต้านับจำนวนดูแล้ว ไขกระดูกปฐพีที่นี่มีอยู่ทั้งหมดหกหยดด้วยกัน แต่เขากลับขมวดคิ้ว "ข้ากินไม่ได้ แล้วสองคนนั้นจะกินได้อย่างไร? แบบนี้ไม่เท่ากับทำร้ายพวกเขาหรอกหรือ?"

'อวิ๋นเอ๋อร์' ได้ยินดังนั้นก็ทำหน้าไม่เห็นด้วย "นายท่าน ข้าดูแล้วสหายของท่านสองคนมีพรสวรรค์แค่ระดับห้าเท่านั้น อายุมากกว่าท่านสองปี เพิ่งจะอยู่แค่ขอบเขตฝึกโลหิต หากพวกเขาเกิดในตระกูลผู้ฝึกตนที่มีทรัพยากรเพียบพร้อม ก็อาจจะพอมีความหวังอยู่บ้าง แต่ด้วยสถานการณ์ในตอนนี้ พวกเขาไม่มีทางฝึกฝนจนก้าวเข้าสู่ขอบเขตฝึกปราณได้ก่อนอายุยี่สิบสี่ปีหรอก ทว่าหากใช้ไขกระดูกปฐพี ก็พอจะมีความหวังที่จะกลายเป็นผู้ฝึกตนได้ ข้าถึงได้บอกว่าครั้งนี้เป็นวาสนาของพวกเขายังไงล่ะ ส่วนจะเลือกทางไหนนั้น ก็แล้วแต่ท่านจะตัดสินใจเองเถอะ ทว่าวันหนึ่งข้างหน้า นายท่านจะได้เป็นราชันเซียนไร้เทียมทาน! เมื่อถึงเวลานั้น ท่านก็จะได้ใช้ชีวิตอย่างเป็นอมตะ สหายที่สนิทสนมกันในตอนนี้ ก็เป็นเพียงแค่ผู้คนที่ผ่านมาแล้วก็ผ่านไปในชีวิต ทางที่ดีอย่าไปใส่ใจมากนักจะดีกว่า—"

พูดจบ 'อวิ๋นเอ๋อร์' ก็ไม่ได้โต้เถียงกับจวงอู๋เต้าอีก นางชี้มือไปที่ห่อสัมภาระ แล้วห่อสัมภาระเหล่านั้นก็เปิดออกเอง

หินหล่อเลี้ยงปราณหกก้อนลอยออกมา และไปประจำตำแหน่งต่างๆ ในหลุมลึกแห่งนี้ ส่วนเศษหินที่จวงอู๋เต้านำมาด้วย ก็ลอยไปกระจายตัวอยู่รอบๆ อย่างมีระเบียบแบบแผน

จวงอู๋เต้าพอดูออกว่านี่น่าจะเป็นค่ายกลเวทมนตร์ แต่เขาก็ไม่รู้รายละเอียดอะไรมากนัก ทำได้เพียงจ้องมอง 'อวิ๋นเอ๋อร์' ตาปริบๆ กำลังจะเอ่ยปากถามว่าต้องทำอย่างไรต่อไป จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าท้ายทอยถูกกระแทกอย่างแรงจนหน้ามืดตาลาย และหมดสติไปในทันที

(จบแล้ว)