บทที่ 12 - ศิษย์พี่เหยียนจวิน

บทที่ 12 - ศิษย์พี่เหยียนจวิน

ในเมืองเยว่มีหอสุราชั้นยอดอยู่เจ็ดแห่ง กระจายอยู่ทั่วเมือง ฝั่งตะวันออกมีอยู่ถึงสี่แห่ง ทว่าหอสุราที่ได้รับการยกย่องว่าดีที่สุด กลับตั้งอยู่ทางตอนเหนือของเมือง มีชื่อว่า 'หอหลิงหวน' ตั้งอยู่ริมฝั่งแม่น้ำซงเจียง อาหารรสเลิศเป็นที่หนึ่งในเมืองเยว่ บรรยากาศเงียบสงบและงดงาม โดยเฉพาะยามค่ำคืนที่แสงจันทร์สาดส่องลงบนแม่น้ำซงเจียง การชมวิวมองจากชั้นบนของหอหลิงหวน นับเป็นทิวทัศน์ที่งดงามหาใดเปรียบ ด้วยเหตุนี้ แม้จะตั้งอยู่ทางฝั่งเหนือ แต่พวกเศรษฐีและผู้มีอำนาจจากฝั่งตะวันออก ก็มักจะเลือกจัดงานเลี้ยงต้อนรับแขกเหรื่อที่นี่เสมอ

ในเวลานี้ จวงอู๋เต้ากำลังนั่งอยู่ในห้องส่วนตัวริมแม่น้ำบนชั้นสามของหอหลิงหวน มือหนึ่งถือสะโพกไก่ ก้มหน้าก้มตากินอย่างตะกละตะกลามไร้มาดใดๆ ทั้งสิ้น

ฝั่งตรงข้ามของเขามีชายหนุ่มอายุราวๆ สามสิบปีนั่งตัวตรงอยู่ หน้าตาหล่อเหลาเอาการ สวมชุดทหารองครักษ์รักษาเมือง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้มเจื่อนๆ ปนระอาใจ พลางเอ่ยขึ้นว่า "อู๋เต้า ที่นี่คือหอหลิงหวนนะ! เจ้ากินให้มันดูมีมารยาทหน่อยไม่ได้หรือไง?"

"ก็เพราะว่าเป็นหอหลิงหวนน่ะสิ ถึงต้องกินให้คุ้ม!"

จวงอู๋เต้าเคี้ยวอาหารตุ้ยๆ พลางพูดอู้อี้ "อาหารมื้อนี้ราคาตั้งสิบตำลึงเชียวนะ ถ้าไม่กินให้หมด ข้าจะทำใจได้ยังไง? จำได้ว่าตอนเด็กๆ ที่เป็นขอทานอยู่ข้างถนน ความฝันอันสูงสุดของข้าคือการได้มากินอาหารอร่อยๆ ที่หอหลิงหวนนี่แหละ ถ้าได้กินสักมื้อ ต่อให้ตายข้าก็นอนตายตาหลับแล้ว"

ชายหนุ่มได้ยินดังนั้นก็หลุดขำ "ถ้าอย่างนั้น ความฝันของเจ้าตอนนี้ก็เป็นจริงแล้วสิ?"

"เป็นจริงแล้วก็จริง แต่คนเรามันจะไปรู้จักพอได้ยังไง? ได้คืบก็จะเอาศอก ตอนนี้ข้าอยากจะเป็นบุคคลเหนือคนแล้วล่ะ ทั้งอำนาจวาสนา เงินทอง ข้าต้องมีให้ครบ!"

ในที่สุดจวงอู๋เต้าก็หยุดกิน ใบหน้าของเขาฉายแววหดหู่และเย้ยหยันตัวเอง "จำได้ว่าตอนนั้น ข้าก็เคยเกลียดพวกอันธพาลข้างถนนที่ชอบรีดไถเงินชาวบ้านเหมือนกัน แต่สิบปีต่อมา ข้ากลับกลายเป็นหนึ่งในพวกมันเสียเอง ใครจะไปคิดล่ะ?"

"จะมามัวรำพึงรำพันอะไรอยู่ได้? กฎของโลกนี้มันก็เป็นแบบนี้แหละ ถ้าเจ้าไม่กินเขา เขาก็จะกินเจ้า ถ้าเจ้าไม่เลือกเดินเส้นทางนี้ ตอนนี้เจ้าก็คงเป็นแค่ทาสเหมืองที่ถูกใช้งานเยี่ยงทาส ไม่มีสิทธิ์กำหนดชีวิตตัวเองหรอก แล้วจะมีวาสนามานั่งกินข้าวที่หอหลิงหวนนี่ได้ยังไง?"

ชายหนุ่มแค่นเสียงเย็น ก่อนจะปั้นหน้าขรึม "เอาล่ะ เข้าเรื่องได้แล้ว มีธุระอะไรกันแน่? คนขี้งกอย่างเจ้า ยอมควักกระเป๋าเลี้ยงข้าวที่หอหลิงหวนแบบนี้ ต้องมีเรื่องอะไรแน่ๆ!"

"แน่นอนสิ!"

จวงอู๋เต้าเงยหน้าขึ้นด้วยสีหน้าเรียบเฉย "ศิษย์พี่คงยังไม่รู้ล่ะสิ? เมื่อคืนสื่อหู่ตายด้วยน้ำมือข้าแล้ว ส่วน 'ตะขอเขียว' หลิวเฮ่อ, 'ขวานสังหาร' หู่เทา และ 'ดาบวายุ' เจียงจิ่ว สามคนนี้ก็ไม่รอดสักคน"

ชายหนุ่มชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามด้วยความคลางแคลงใจ "สื่อหู่ตายแล้ว? จริงหรือหลอกเนี่ย? ลำพังแค่พวกเจ้าไม่กี่คน จะไปทำลายวิชาเกราะทองคำเสวียนกังของมันได้ยังไง?"

จวงอู๋เต้าไม่พูดอะไร เขาเพียงแค่หยิบถุงมืออาวุธวิเศษที่ชื่อ 'สนับมือทะลวงเกราะ' ออกมาสวมที่มือซ้าย ก่อนจะกำหมัดแน่นเป็นรูปงู ทันใดนั้น ภายในห้องส่วนตัวก็มีเสียงมังกรคำรามดังขึ้นแผ่วเบา

"อาวุธวิเศษ? เสียงมังกรคำราม? ไม่เจอกันแค่ไม่กี่เดือน วิชาหมัดของเจ้ารุดหน้าไปมากเลยนี่!"

แววตาของชายหนุ่มเต็มไปด้วยความประหลาดใจและกระจ่างแจ้ง เมื่อวิชาหมัดสยบมังกรปราบพยัคฆ์บรรลุถึงขั้นเริ่มต้น บวกกับมีอาวุธวิเศษอยู่ในมือ การจะสังหารสื่อหู่ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ยิ่งถ้ามีผู้ช่วยฝีมือดีอีกสักสามสี่คน การจะสังหารหลิวเฮ่อ หู่เทา และเจียงจิ่ว ก็เป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ ทว่าน้ำเสียงของชายหนุ่มวัยสามสิบผู้นี้ กลับฟังดูแปลกประหลาด

"ถ้าเป็นอย่างที่เจ้าพูด ในหอชิงอีก็เหลือยอดฝีมือขอบเขตฝึกไขกระดูกแค่สองคน สื่อหู่ตายแล้ว พวกที่เหลือก็คงต้องแตกฉานซ่านเซ็น แล้วเจ้ากับฉินเฟิงวางแผนจะทำยังไงต่อไป? จะขับไล่พวกหอชิงอี แล้วยึดถนนอวี้หวนมาเป็นของตัวเองงั้นรึ?"

จวงอู๋เต้าส่ายหน้า "ศิษย์พี่อย่าล้อข้าเล่นเลย ข้ากับฉินเฟิงเจียมเนื้อเจียมตัวดี วันนี้ที่เชิญศิษย์พี่มา ก็แค่อยากจะขอให้ศิษย์พี่ช่วยไปบอกท่านหวงสักคำ ว่าเรื่องของสื่อหู่มันเป็นเหตุสุดวิสัยจริงๆ ถ้าข้าไม่ฆ่ามัน มันก็ต้องฆ่าข้า หากท่านหวงใจกว้างพอ จะยอมให้ข้ากับฉินเฟิงดูแลถนนอวี้หวนแทน ส่วยที่สื่อหู่เคยส่งให้ท่านหวงทุกเดือน พวกข้าจะส่งให้ไม่ให้ขาดตกบกพร่องเลยแม้แต่อีแปะเดียว—"

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ สีหน้าของชายหนุ่มก็ดูผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด จวงอู๋เต้าที่คาดการณ์ไว้แล้ว จึงหยิบห่อผ้าที่ฉินเฟิงให้มาเมื่อเช้าออกมาวางตรงหน้า "นี่เป็นค่าเหนื่อยสำหรับศิษย์พี่ที่ช่วยเป็นธุระให้ หากเรื่องนี้สำเร็จ อู๋เต้าจะตอบแทนศิษย์พี่อย่างงามแน่นอน!"

'ศิษย์พี่' ตรงหน้าเขามีนามว่า เหยียนจวิน ในอดีตเคยเป็นศิษย์ร่วมสำนักศึกษาหลีเฉิน ในตอนนั้น จวงอู๋เต้าเห็นว่าเหยียนจวินผู้นี้ขยันขันแข็งและมีพรสวรรค์ไม่เลว จึงตั้งใจตีสนิทและคอยช่วยเหลืออยู่เสมอตั้งแต่ตอนที่เหยียนจวินยังอยู่แค่ขอบเขตฝึกโลหิต

ต่อมาคนผู้นี้ก็เจริญก้าวหน้าจริงๆ เขาก้าวเข้าสู่ขอบเขตฝึกปราณในวัยสิบเก้าปี แม้จะไม่ได้กราบเข้าสำนักฝ่ายในของสำนักหลีเฉิน แต่ก็ได้เข้ารับราชการทหารในเมืองเยว่

ตอนนี้อายุยังไม่ถึงยี่สิบสี่ปี ก็ได้เป็นถึงผู้บัญชาการกองกำลังรักษาเมือง ควบคุมทหารกว่าสองพันนาย ระดับพลังก็ก้าวหน้าไปถึงขอบเขตฝึกปราณขั้นที่สี่ ซึ่งเหนือกว่าเจ้าสำนักศึกษาเสียอีก ถือเป็นบุคคลสำคัญคนหนึ่งในเมืองเยว่ และยังเป็นเบื้องหลังให้เขากับฉินเฟิงสามารถยืนหยัดอยู่ทางตอนเหนือของเมืองได้

ที่จวงถงเกลียดจวงอู๋เต้าเข้ากระดูกดำ แต่ก็ทำอะไรเขาไม่ได้ ก็เพราะเกรงกลัวบารมีของศิษย์พี่ผู้นี้นั่นแหละ

ทว่าท่านหวงที่อยู่เบื้องหลังสื่อหู่นั้น กลับมีความสามารถที่เหนือกว่า ท่านหวงผู้นี้เป็นหนึ่งในผู้คุ้มกันของจวนแม่ทัพปราบทักษิณประจำเมืองเยว่ ไม่เพียงแต่จะเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตฝึกปราณขั้นที่ห้า แต่ยังมีสติปัญญาและไหวพริบเป็นเลิศ จนแม่ทัพปราบทักษิณให้ความไว้วางใจและเชื่อฟังคำแนะนำของเขาเป็นอย่างมาก

เหยียนจวินนั้นมีอนาคตไกล เขาเป็นศิษย์สายนอกอย่างเป็นทางการของสำนักหลีเฉิน จึงยังมีโอกาสก้าวหน้าได้อีก ทว่าหน้าที่การงานของเขาในตอนนี้ ล้วนอยู่ในกำมือของแม่ทัพปราบทักษิณ เขาจึงไม่กล้าล่วงเกินท่านหวงผู้นั้นอย่างแน่นอน

"พวกเจ้านี่คิดแผนการไว้ดีทีเดียวนะ!"

เหยียนจวินหัวเราะ 'หึ' โดยไม่ได้รับปากหรือปฏิเสธคำขอของจวงอู๋เต้า เขาเพียงตั้งคำถามกลับว่า "แล้วถ้าท่านหวงไม่ยอมตกลงล่ะ พวกเจ้าจะทำยังไง?"

"ก็ต้องหนีสิ หนีไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้"

จวงอู๋เต้าพูดพลางยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "แต่ข้าได้ยินมาว่า ท่านหวงกำลังจะทะลวงผ่านขอบเขตฝึกปราณขั้นที่หก ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่สำคัญมาก และกำลังขาดแคลนโอสถอยู่พอดี ไม่ใช่หรือ?"

ท่านหวงย่อมมีกำลังพอที่จะแก้แค้นให้สื่อหู่ได้ แต่ผลลัพธ์ที่จะตามมาก็คือ ถนนอวี้หวนทั้งสายจะตกไปอยู่ในมือของคนอื่น และไม่สามารถทวงคืนมาได้อีก ซึ่งมันได้ไม่คุ้มเสีย สู้ให้เขากับฉินเฟิงเข้ารับช่วงต่อก่อนที่ข่าวการตายของสื่อหู่จะแพร่งพรายออกไปดีกว่า

นี่คือข้อต่อรองเดียวที่พวกเขามี และต้องเสี่ยงดวงดูว่าสื่อหู่มีความสำคัญกับท่านหวงมากแค่ไหน

"ถือว่าพวกเจ้าโชคดีนะ ที่มาลงมือเอาตอนช่วงเวลานี้พอดี เอาเถอะ! ข้าจะช่วยพวกเจ้าสักครั้ง ถือว่าเห็นแก่ความเป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องก็แล้วกัน ครั้งนี้คงไม่เป็นไรหรอก แต่อย่าให้มีครั้งหน้าอีกนะ—"

เหยียนจวินถอนหายใจเบาๆ เขาเก็บห่อผ้าไปโดยไม่ได้เปิดดูเลยสักนิด จวงอู๋เต้าเห็นดังนั้นก็โล่งใจ รู้ว่าเรื่องของสื่อหู่น่าจะจบลงด้วยดี จากนั้นเขาก็ได้ยินเหยียนจวินถามด้วยความสงสัยว่า "ดูจากความตั้งใจของศิษย์น้องแล้ว เจ้าอยากจะเข้าร่วมการประลองใหญ่ เพื่อชิงตำแหน่งศิษย์ฝ่ายในงั้นรึ? คนพวกนั้นถ้าไม่รวยล้นฟ้าก็ต้องมีอำนาจล้นมือ ขนาดศิษย์พี่อย่างข้ายังเคยเจ็บปวดมาแล้ว ถึงเวลานั้น ข้าคงปกป้องเจ้าไม่ได้หรอกนะ ขอเตือนไว้ก่อนเลย ว่าอย่ามาเดินซ้ำรอยข้าจะดีกว่า!"

เมื่อประมาณหกปีก่อน เหยียนจวินก็เคยมีความคิดที่จะเข้าสำนักฝ่ายในของสำนักหลีเฉินเช่นกัน และเขาก็เคยเป็นศิษย์เอกมาก่อน ทว่าสุดท้ายก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เขาจึงยอมแพ้และถอนตัวออกจากสำนักศึกษาหลีเฉิน

"จะกล้าได้ยังไง? พวกขุนนางหรือลูกหลานตระกูลผู้ฝึกตนพวกนั้น แค่ใช้นิ้วก้อยนิ้วเดียวก็บดขยี้เจ้ากับข้าให้แหลกละเอียดได้แล้ว ข้าจะเอาอะไรไปสู้กับพวกมันล่ะ?"

จวงอู๋เต้าพูดด้วยน้ำเสียงหดหู่ ทว่าสีหน้ากลับสงบนิ่ง "ในเมื่อเส้นทางหลักถูกปิดตาย ข้าก็ไม่หวังโควตาพวกนั้นหรอก โชคดีที่สำนักหลีเฉินยังมีเส้นทางสวรรค์แห่งมรรคาอีกสามสาย—"

อันที่จริง การคัดเลือกศิษย์ของสำนักหลีเฉินนั้นค่อนข้างยุติธรรม พวกเขาไม่ได้ให้ความสำคัญกับตระกูลใหญ่โตมากนัก แต่กลับมักจะคัดเลือกศิษย์จากสามัญชนมากกว่า

ทว่าเมืองเยว่แห่งนี้ กลับเป็นสถานที่ที่วุ่นวายและมืดมนที่สุดในแคว้นตงอู๋ สำนักศึกษาหลีเฉินที่นี่ก็เช่นกัน หากเขาคิดจะไปแย่งชิงโควตากับลูกหลานคนใหญ่คนโตพวกนั้นล่ะก็ วันรุ่งขึ้นศพของเขาคงได้ลงไปนอนอยู่ก้นแม่น้ำซงเจียงแน่

ความหวังเดียวของเขา ก็คือการมุ่งหน้าไปยังสำนักหลีเฉิน และฝ่าด่านเส้นทางก้าวสู่เซียนในตำนานทั้งสามสาย ซึ่งสามารถเข้าสู่สำนักฝ่ายในได้โดยตรงเช่นกัน

ทุกสิ่งทุกอย่างที่เขาทำมาตลอดหลายปีนี้ ก็เพื่อเตรียมตัวสำหรับเรื่องนี้นี่แหละ

"เส้นทางสวรรค์แห่งมรรคา?"

เหยียนจวินชะงักไปอีกครั้ง ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงแฝงความเศร้าสร้อยว่า "ได้ยินมาว่าเส้นทางนั้นอันตรายถึงชีวิต ในบรรดาร้อยคน จะมีแค่สามถึงห้าคนเท่านั้นที่รอดชีวิตมาได้ ส่วนคนที่จะสามารถผ่านด่านและก้าวเดินบนเส้นทางนั้นได้สำเร็จ ยิ่งมีอัตราส่วนแค่หนึ่งในแสนเท่านั้น ข้าเองก็เคยคิดอยากจะลองดูเหมือนกัน แต่ข้าใจไม่กล้าพอเหมือนศิษย์น้องหรอก"

พูดจบ เหยียนจวินก็ดูเหมือนจะหมดอารมณ์นั่งคุยต่อ เขาลุกขึ้นยืน "เพียงแต่ระดับพลังของศิษย์น้องในตอนนี้ยังห่างไกลนัก อย่างน้อยต้องก้าวเข้าสู่ขอบเขตฝึกปราณให้ได้ก่อนถึงจะพอมีหวัง แต่ก็ไม่แน่ว่าเจ้าจะต้องไปเสี่ยงชีวิตขนาดนั้น ข้าได้ยินมาว่าหลายปีมานี้ สำนักหลีเฉินไม่ค่อยพอใจสำนักศึกษาตามเมืองต่างๆ ในแคว้นตงอู๋เท่าไหร่นัก เพราะศิษย์ที่ถูกส่งไปมีแต่จะอ่อนด้อยลงทุกปี และถูกผูกขาดโดยตระกูลใหญ่ ดังนั้นก่อนการประลองใหญ่ ทางสำนักหลักอาจจะส่งคนมาตรวจสอบที่เมืองเยว่โดยเฉพาะ ถ้าเป็นอย่างนั้น ศิษย์น้องก็อาจจะมีโอกาสก็ได้นะ ตอนนี้ข้าคงช่วยอะไรเจ้าไม่ได้ ทำได้เพียงอวยพรให้เจ้าสมหวังก็แล้วกัน"

เมื่อเหยียนจวินจากไป จวงอู๋เต้าก็นั่งเหม่ออยู่บนเก้าอี้อีกครั้ง

สำนักหลักของสำนักหลีเฉิน จะส่งคนมาตรวจสอบงั้นรึ? เรื่องนี้เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย

แต่เหยียนจวินเป็นถึงศิษย์สายนอกของสำนักหลีเฉินอย่างเป็นทางการ มีตำแหน่งสูงกว่าหลี่เซี่ยงหนานเจ้าสำนักเสียอีก ข่าวที่เขาได้มาคงไม่ใช่เรื่องโคมลอยแน่ๆ

หากเป็นเรื่องจริง เขาอาจจะมีโอกาสอยู่บ้างก็ได้? ขอแค่เป็นการแข่งขันที่ยุติธรรม จวงอู๋เต้ามั่นใจว่าเขาไม่เป็นรองใครแน่

แต่ปัญหาคือ ผู้ฝึกตนจากสำนักหลีเฉินที่จะมาตรวจสอบที่นี่ จะเป็นคนแบบไหนกันล่ะ?

หากถูกพวกคนใหญ่คนโตหรือตระกูลใหญ่โตซื้อตัวไปได้ง่ายๆ จวงอู๋เต้าก็หมดโอกาสอยู่ดี

บนโต๊ะยังมีอาหารเลิศรสวางเรียงรายอยู่เต็มไปหมด หลายจานยังไม่ถูกแตะเลยด้วยซ้ำ ทว่าจวงอู๋เต้ากลับกินไม่ลงแล้ว หลังจากนั่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เตรียมตัวจะลุกออกจากหอหลิงหวน

ทว่าในจังหวะที่เขากำลังเดินลงบันได จู่ๆ จวงอู๋เต้าก็รู้สึกขนลุกซู่ขึ้นมาที่แผ่นหลัง เขาสัมผัสได้ว่ามีสายตาบางคู่กำลังจ้องมองเขาอยู่ จึงเงยหน้าขึ้นมองหาตามสัญชาตญาณ แต่ก็ไม่พบอะไรผิดปกติ เห็นเพียงเงาเสื้อสีแดงแวบผ่านหน้าประตูห้องส่วนตัวห้องหนึ่งเท่านั้น

"หรือว่าจะเป็นลูกน้องของสื่อหู่ที่ยังเหลือรอดอยู่?"

ความคิดนี้แวบเข้ามาในหัวของจวงอู๋เต้าเป็นอันดับแรก แต่เขาก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก สายตาสองคู่นั้นแม้จะแฝงไปด้วยความประสงค์ร้าย แต่ก็ไม่ได้มีรังสีอำมหิต

หลังจากคิดอย่างหวาดระแวงอยู่ครู่หนึ่ง จวงอู๋เต้าก็เลิกคิด เขาเพิ่มความระมัดระวังมากขึ้น และเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

เมื่อได้รู้ข่าวเรื่องที่ผู้ฝึกตนจากสำนักหลีเฉินจะมาตรวจสอบที่แคว้นตงอู๋ เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าเวลาเหลือน้อยลงทุกที เวลาสามเดือนที่เหลือนี้ ทุกวินาทีล้วนมีค่าอย่างยิ่ง

(จบแล้ว)