บทที่ 16 สัตว์วิเศษผู้พิทักษ์และการจากลา

เมื่อนึกถึงภารกิจตามหาคนหายที่หลี่ซีโพสต์ไว้ ใบหน้าอ้วนท้วนของโตรอนโตก็บิดเบี้ยวเป็นดอกเบญจมาศ เขาไม่รู้จริงๆ ว่าหลี่ซีนั้นโง่เขลาหรือไร้ความเกรงกลัวกันแน่ ถึงได้กล้า...

แต่ไม่ว่าในใจของเขาจะคิดอย่างไร บนใบหน้าของเขาก็ยังคงต้องประดับรอยยิ้มประจบประแจง

"น้องชายหลี่ซี พูดตามตรงนะ โอกาสที่จะพบสิ่งมีชีวิตธรรมดาสองสามคนในโลกจอมเวทนั้นแทบจะเป็นศูนย์ ข้าได้ส่งข้อความไปยังสำนักงานใหญ่แล้ว และทางสำนักงานใหญ่ก็ตอบกลับมาว่าพวกเขาได้ส่งประกาศคนหายไปยังทุกสาขาแล้ว แต่ก็ยังไม่มีข่าวคราวอะไรเลย"

เมื่อเห็นสีหน้าที่ไม่สู้ดีของหลี่ซี โตรอนโตก็รีบอธิบายทันที "แน่นอนว่าอาจจะเป็นเพราะเวลามันยังน้อยไป ข้าจะคอยกระตุ้นทางสำนักงานใหญ่ให้เอง ท่านก็รู้ว่าโลกจอมเวทนั้นกว้างใหญ่เกินไป และการที่หลายสถานที่จะไม่มีข่าวคราวอะไรเลยเป็นเวลาหลายร้อยปีก็ถือเป็นเรื่องปกติ ท่านต้องเข้าใจด้วยนะ"

"ขอบคุณครับ"

หลี่ซีเองก็รู้ดีว่าเขากำลังทำให้โตรอนโตลำบากใจ ไม่ว่าจะในด้านสถานะหรือเหรียญจอมเวท หลี่ซีก็ไม่มีจุดไหนเลยที่สมควรได้รับความสนใจเป็นพิเศษ จอมเวทฝึกหัดที่มีความผิดปกติเล็กน้อย ระดับนี้ในโลกจอมเวท มีเยอะกว่ามดเสียอีก

ใครจะมาสนใจภารกิจที่จอมเวทฝึกหัดโพสต์ โดยเฉพาะภารกิจที่เห็นได้ชัดว่าไม่มีผลประโยชน์อะไรเลย!

ผลลัพธ์ที่เป็นไปได้มากที่สุดของข้อความที่โตรอนโตส่งขึ้นไปก็คือไม่มีใครสนใจมัน และถูกโยนทิ้งไว้ที่มุมห้องให้ฝุ่นเกาะอย่างไม่แยแส

การที่หลี่ซีขอให้โตรอนโตช่วยโพสต์ภารกิจตามหาครอบครัวของเขาบนโลกก็เป็นเพียงเรื่องของการพึ่งดวงเท่านั้น

เผื่อว่า เผื่อว่าพวกเขาจะถูกพบ...

หากคนที่โพสต์ภารกิจในวันนี้เป็นจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ระดับ 3 หรือจอมเวทเซนต์มาร์ค เขาคงได้รับคำตอบที่ต่างออกไป

น่าเสียดายที่หลี่ซีไม่ใช่

จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ระดับ 3 และจอมเวทเซนต์มาร์ค นั่นเป็นสิ่งที่อยู่ไกลเกินเอื้อม

"แม้จะไม่มีข่าวคราวเรื่องคน แต่ของก็พร้อมหมดแล้ว ลองดูสิ" โตรอนโตรีบเปลี่ยนเรื่อง เขายังอยากเอาชนะใจหลี่ซีอยู่ และไม่อาจล่วงเกินเขาได้อย่างเด็ดขาด

"วัตถุดิบพื้นฐานมาตรฐาน 150 รายการ รวมไปถึงวัตถุดิบพิเศษอีก 15 รายการ รวมเป็นเงินทั้งหมด 170,000 เหรียญจอมเวท ข้าเลือกคุณภาพที่ดีที่สุดมาให้เลย รับรองว่าไม่มีปัญหาเรื่องคุณภาพอย่างแน่นอน"

หลี่ซีตรวจสอบและยืนยันว่าพวกมันเป็นวัตถุดิบชั้นยอดจริงๆ และยัดพวกมันทั้งหมดลงในมิติเงา ราคาที่ต้องจ่ายคือเหรียญจอมเวทที่สะสมมากว่าแปดปีหดหายไปครึ่งหนึ่งในทันที

ราคาต่อหน่วยของวัตถุดิบเหล่านี้ไม่ได้แพง แต่หลี่ซีซื้อในปริมาณมาก เขาเตรียมการสำหรับยี่สิบปีโดยตรง

หลังจากออกจากกรีนเคบิน หลี่ซีก็ไปหาซูเอ่อร์ฉีที่ร้านดอกไม้ม่วงทอง หลังจากไม่ได้ข่าวคราวของคนที่เขากำลังตามหาเช่นกัน เขาก็ใช้เงินอีก 200,000 เหรียญจอมเวทเพื่อซื้อห้องทดลองขนาดเล็กแบบเคลื่อนที่ได้

ผลก็คือ หลี่ซีเหลือเหรียญจอมเวทเพียง 30,000 เหรียญเท่านั้น

เขาเปลี่ยนจากเศรษฐีกลายเป็นยาจกในพริบตา

เขากำลังจะทำภารกิจแรกตั้งแต่มาถึงโลกจอมเวท ซึ่งจะกินเวลานานถึง 20 ปี หลี่ซีจึงใช้โอกาสนี้ไปที่หอคอยสูงและเคาะประตู

สถาบันจอมเวทเพลิงม่วงทั้งหมดมีจำนวนจอมเวทฝึกหัดอยู่ประมาณ 20,000 คนภายในสถาบัน และมีจอมเวททางการและระดับสูงกว่าประมาณ 500 คนภายในสถาบัน รวมไปถึงบุคลากรอื่นๆ ซึ่งทำให้จำนวนคนทั้งหมดในสถาบันมีประมาณ 25,000 คน

ท่ามกลางจอมเวทมากมาย หลี่ซีรู้จักเพียงสองคนเท่านั้น คนหนึ่งคือท่านอาจารย์กุรู จอมเวทสายปรับแต่งร่างกายที่รับผิดชอบการสอนวิชาสายปรับแต่งร่างกายให้กับเขา และอีกคนคือท่านอาจารย์กาวาฉี จอมเวทสายธาตุระดับหนึ่ง

หลี่ซีรอไม่นาน ประตูหอคอยสูงก็เปิดออก และกาวาฉี ซึ่งมีกบลิลิธเกาะอยู่บนหัว ก็ปรากฏตัวต่อหน้าหลี่ซี

"หลี่ซีน้อย มีธุระอะไรหรือ?"

กาวาฉีมีความชื่นชอบหลี่ซีอยู่บ้าง แต่มันก็จำกัดอยู่แค่ความชื่นชอบเท่านั้น ในเวลาพันปี เขาเคยเห็นจอมเวทฝึกหัดมามากเกินไป เหตุผลเดียวที่หลี่ซีทิ้งความประทับใจไว้ให้เขาได้เล็กน้อยก็คือสภาพร่างกายที่พิเศษของหลี่ซี

"ท่านอาจารย์กาวาฉี ข้ากำลังจะออกไปทำภารกิจประจำการกับท่านอาจารย์กุรู และจะต้องไปจากสถาบันเป็นเวลานาน ดังนั้นก่อนจะไป ข้าจึงอยากมาบอกลาท่านอาจารย์และขอบคุณท่านอาจารย์อีกครั้งสำหรับการดูแลครับ" หลี่ซีกล่าวอย่างจริงใจ

"โอ้ ช่างรอบคอบจริงๆ"

กาวาฉีไม่มีปฏิกิริยาใดๆ สีหน้าของเขาเรียบเฉย มันก็แค่ภารกิจ

"อ๊บ อ๊บ"

เมื่อเทียบกับความนิ่งเฉยของกาวาฉี กบลิลิธกลับดูตื่นเต้นเล็กน้อยเพราะหลี่ซีไม่ได้ซื้อเซ็ตแมลงรวมให้เธอมานานแล้ว

แน่นอนว่าหลี่ซีไม่ได้มามือเปล่า ระดับความรู้ของเขาบนโลกอาจไม่เพียงพอ แต่ความเข้าใจเรื่องความสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์ของเขานั้นยอดเยี่ยมมาก สะพานเชื่อมที่ทำให้เขากล้ามาพบกาวาฉี ซึ่งเขาไม่ได้มีความสัมพันธ์ด้วยมากนัก ก็คือลิลิธ

เซ็ตแมลงรวมแบบใหม่ล่าสุดสิบเซ็ตทำให้ลิลิธร้องอ๊บๆ อย่างมีความสุขในทันที และเธอก็กินมันหมดเกลี้ยงในพริบตา จนสามารถมองเห็นพุงขาวๆ ของเธอได้เมื่อเงยหน้ามอง

"ภารกิจประจำการโดยทั่วไปมักจะกินเวลาเริ่มต้นที่สิบปี และต้องไปอยู่ไกลจากสถาบัน เจ้าต้องจดจำแก่นแท้ของความเป็นจอมเวทไว้เสมอ ความรู้คือรากฐาน และเจ้าต้องไม่สูญเสียความเป็นตัวเองไปบนเส้นทางแห่งการแสวงหาแก่นแท้ของความรู้"

กาวาฉีหยิบหนังสือจอมเวทสองเล่มออกมาจากเครื่องมือจอมเวทมิติและยื่นให้หลี่ซี จากนั้นหลังจากครุ่นคิดเล็กน้อย เขาก็หยิบโพชั่นออกมาหนึ่งขวด

"ลิลิธไม่อาจกินของของเจ้าฟรีๆ หรอก หนังสือสองเล่มนี้เป็นหนังสือชุดเดียวกับที่ข้าเคยให้เจ้าดูก่อนหน้านี้ และมันเหมาะกับเจ้าในตอนนี้ ส่วนโพชั่นไข่มุกดำขวดนี้ ข้าจะไม่พูดถึงสรรพคุณของมันมากนัก เจ้าเก็บไว้ป้องกันตัวก็แล้วกัน"

"ขอบคุณครับ ท่านอาจารย์"

สีหน้าของหลี่ซีเต็มไปด้วยความเคารพ และเขาโค้งคำนับอย่างเป็นทางการมาก โดยไม่เสแสร้งเลยแม้แต่น้อย และเก็บหนังสือจอมเวทกับโพชั่นไข่มุกดำลงในมิติเงาอย่างระมัดระวัง

ไม่ต้องพูดถึงหนังสือจอมเวทสองเล่มนี้ที่เห็นได้ชัดว่าเป็นของสะสมส่วนตัว โพชั่นไข่มุกดำขวดนั้นก็ไม่อาจเทียบได้กับเซ็ตแมลงรวมสิบเซ็ตเลย

"ไปเถอะ"

ประตูหอคอยสูงปิดลงอีกครั้ง และหลี่ซีก็จำใจกลับไปยังลานบ้านเล็กๆ ของกุรู

เขารู้ดีว่าความคิดเล็กๆ น้อยๆ ของเขาจะไม่มีทางรอดพ้นสายตาของกาวาฉีไปได้อย่างแน่นอน แต่ในเมื่อกาวาฉีไม่เปิดโปงเขาและยังมอบหนังสือจอมเวทและโพชั่นอันล้ำค่าให้เป็นของขวัญอีก งั้นก็คงไม่มีปัญหาอะไร

หลี่ซียิ้มขมขื่น หากไม่ใช่เพราะความแข็งแกร่งของเขาต่ำต้อยและการต้องจากไปถึงยี่สิบปี เขาคงไม่ทำแบบนี้แน่

การพยายามเอาชนะใจกาวาฉีด้วยการติดสินบนลิลิธอาจส่งผลร้ายได้

วันรุ่งขึ้น ณ ประตูสถาบันจอมเวทเพลิงม่วง

หลี่ซีมองดูทีม 'คนไฟ' เล็กๆ ที่ทางเข้าด้วยความอยากรู้อยากเห็น พวกนี้คือสัตว์วิเศษผู้พิทักษ์ที่เป็นเอกลักษณ์ของสถาบันจอมเวทเพลิงม่วง - วิญญาณธาตุไฟ

ด้วยร่างกายกึ่งภาพลวงตาและคุณสมบัติธาตุไฟอันรุนแรง พวกมันลอยอยู่กลางอากาศ คอยลาดตระเวนและปกป้องสถาบันอย่างต่อเนื่อง

ไม่เพียงแค่ที่ประตูสถาบันเท่านั้น แต่ว่ากันว่ามีวิญญาณธาตุไฟไม่ต่ำกว่า 30,000 ตนอยู่ภายในสถาบันทั้งหมด แต่พวกมันมักจะไม่ปรากฏตัวให้เหล่าจอมเวทฝึกหัดเห็น

ตามคำบอกเล่าของกุรูเป็นการส่วนตัว วิญญาณธาตุไฟเหล่านี้ถูกเรียกมาโดยจอมเวทเซนต์มาร์คเพลิงม่วงผู้ยิ่งใหญ่ หลังจากทำสัญญากับโลกธาตุไฟ พวกมันมักจะคอยปกป้องสถาบัน และในยามสงคราม พวกมันก็คือทหาร

หลี่ซีถอนหายใจในใจ จอมเวทเซนต์มาร์คผู้นั้นที่มีตัวตนอยู่เพียงในตำนาน ชีวิตส่วนตัวของเขาอาจจะยาวนานกว่าอายุขัยของอารยธรรมเสียอีก มันยากที่จะจินตนาการว่าเขามีพลังอำนาจระดับใด พวกเขาคือจุดสูงสุดของโลกจอมเวท

เมื่อเขาชี้ปลายนิ้วไปที่ใด กองทัพนับไม่ถ้วนก็จะออกพิชิต และโลกแล้วโลกเล่าก็ยอมจำนนและถูกทำลายล้างด้วยน้ำมือของเขา พวกเขาคือตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเทพเจ้าเสียอีก!

และนั่นคือระดับที่จอมเวทระดับต่ำนับไม่ถ้วนใฝ่ฝันที่จะไปให้ถึง!

กุรู ซึ่งมักจะเย่อหยิ่งเมื่ออยู่ต่อหน้าหลี่ซี บัดนี้กลับยื่นเอกสารมอบหมายภารกิจในมือให้วิญญาณธาตุไฟดูอย่างซื่อสัตย์ แม้ว่ากลิ่นอายของวิญญาณธาตุไฟตนนั้นจะแข็งแกร่งไม่เท่าของเขาก็ตาม

วิญญาณธาตุไฟเหล่านี้เป็นตัวแทนของจอมเวทเซนต์มาร์คเพลิงม่วงผู้ยิ่งใหญ่ผู้นั้น และไม่มีใครอยากจะล่วงเกินตัวตนที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้!

เอกสารมอบหมายภารกิจถูกต้อง วิญญาณธาตุไฟจึงปล่อยให้พวกเขาผ่านไป และทั้งสองก็รีบเดินออกจากสถาบัน นี่เป็นครั้งแรกที่หลี่ซีได้เป็นประจักษ์พยานถึงทิวทัศน์ของโลกจอมเวท

ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าความทันสมัยจากโลก ไม่มีบ้านเรือนเรียงราย และไม่มีถนนหนทางที่ทอดยาวไปทุกทิศทาง

สิ่งที่เขาเห็นมีเพียงรูปลักษณ์ดั้งเดิม ไม่มีมลพิษ ไม่มีร่องรอยของสิ่งมีชีวิตที่เป็นมนุษย์ ธรรมชาติล้วนๆ

ภูเขาที่อยู่ห่างไกลถูกบดบังด้วยหมู่เมฆ ผลุบๆ โผล่ๆ ต้นไม้บางต้นในป่าทึบดึกดำบรรพ์นั้นสูงกว่าพันเมตร ละอองน้ำเวทมนตร์ไหลเวียนอยู่ในอากาศพร้อมกับสายลม ดูราวกับก่อตัวเป็นแม่น้ำกลางอากาศที่สวยงาม

แผ่นดินอันกว้างใหญ่ไพศาล ท้องฟ้าอันกว้างใหญ่ไพศาล และแสงแดดอันอบอุ่นสาดส่องมายังทุกชีวิตในโลกจอมเวท

ตามตำรา เนื่องจากโลกจอมเวทนั้นกว้างใหญ่เกินไป จึงมีตัวตนอันยิ่งใหญ่ที่บังคับรวบรวมดวงดาวหลายดวงเพื่อเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมที่อยู่อาศัยของโลกจอมเวท

หลังจากความพยายามของจอมเวทจำนวนมาก โลกจอมเวทในปัจจุบันอาจกล่าวได้ว่าเป็นสิ่งมหัศจรรย์ของจักรวาล

หลี่ซีเคยเห็นทิวทัศน์เช่นนี้ในภาพยนตร์ไซไฟระดับแนวหน้าเท่านั้น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงบนโลกเลย

กุรูชินกับมันมานานแล้ว เขานำทางหลี่ซีไปเพียงไม่กี่ชั่วโมงก่อนจะหยุด เผยให้เห็นฟันขาวซี่ใหญ่ ยิ้มอย่างร้ายกาจให้หลี่ซี "ไอ้หนู ทางที่เหลือเจ้าต้องเดินไปเอง ข้าไม่สนหรอกนะว่าเจ้าจะเดินไปยังไง ไปให้ถึงที่นั่นภายในห้าวัน นี่คือภารกิจแรกของเจ้าหลังจากออกจากสถาบัน และเจ้าก็รู้ดีว่าถ้าไปไม่ถึง ผลจะเป็นอย่างไร"

"ตู้ม"

ก่อนที่หลี่ซีจะทันได้พูดอะไร กุรุก็ย่อตัวลงเล็กน้อย ราวกับระเบิดที่ถูกยิงออกมาจากปืนใหญ่ ทะลวงพื้นดินจนแหลกละเอียด พังทลายกำแพงเสียงในพริบตา และหายไปจากสายตาของหลี่ซีภายในไม่กี่วินาที

หลี่ซีมองดูร่องรอยสีขาวที่ทิ้งไว้บนท้องฟ้าแล้วเดาะลิ้น

"นี่คือจอมเวทสายปรับแต่งร่างกายระดับสองงั้นหรือ?"

หลี่ซีรู้สึกอิจฉา สงสัยว่าเมื่อไหร่เขาถึงจะไปถึงระดับนี้ได้ การมีพลังอันมหาศาลรวมอยู่ในตัวเอง ความแข็งแกร่งเช่นนี้บนโลกสามารถทำให้เขาทำอะไรก็ได้และมีได้ทุกอย่าง

เมื่อหลี่ซีละสายตาที่อิจฉาออกไป เขาก็ยังอยู่ที่เดิม หลี่ซีทำได้เพียงหยิบแผนที่ออกมาเพื่อกำหนดทิศทาง

"ในเมื่อท่านอาจารย์กุรูบอกให้ไปถึงเมืองเทียหม่าภายในห้าวัน งั้นข้าก็ต้องเดินวันละหกร้อยลี้ ข้าก็ต้องเร่งความเร็วด้วย"

เขาบินไม่ได้ และไม่มีรถไฟความเร็วสูงหรือเครื่องบิน ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงวิ่งอย่างบ้าคลั่งด้วยสองขาของเขาเท่านั้น

โชคดีที่ตอนนี้หลี่ซีก็เป็นตัวตนที่ไม่ใช่มนุษย์เช่นกัน การวิ่งต่อเนื่องหลายวันหลายคืนจึงไม่มีปัญหา

.............

ลูกไฟขนาดมหึมาร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าและพุ่งชนพื้นดินอย่างรุนแรง เสียงคำรามของสัตว์ร้ายที่กำลังโกรธเกรี้ยวนั้นดังกึกก้อง กลิ่นอายอันรุนแรงพัดพาพายุหมุน ส่งทรายและหินปลิวว่อน และอุณหภูมิที่สูงจนแผดเผาก็จุดไฟให้ลุกโชน กลืนกินพื้นที่ป่าขนาดใหญ่ไปในพริบตา

ในทิศทางที่ลูกไฟขนาดใหญ่กำลังไล่ตาม ร่างๆ หนึ่งกำลังหลบหนีอย่างตื่นตระหนก

"3.....2....1 หลบ"

หลี่ซีที่กำลังประหม่าเชื่อใจปันเจียหนีอย่างเต็มที่ วินาทีที่ปันเจียหนีตะโกนว่า 'หลบ' เงาใต้ฝ่าเท้าของเขาก็บิดเบี้ยวและเปลี่ยนรูปร่าง และหลี่ซีก็หายวับเข้าไปในเงาในทันที

วินาทีที่หลี่ซีหายตัวไป เงานั้นก็หายไป และลูกไฟขนาดใหญ่ก็ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าพุ่งชนตำแหน่งของเงาอย่างรุนแรง อากาศเดือดพล่านและบิดเบี้ยว และในเวลาไม่นาน ตำแหน่งที่ถูกโจมตีก็ถูกเผาจนกลายเป็นลาวา

ห่างออกไปหนึ่งร้อยเมตร ในเงาของต้นไม้ใหญ่ ร่างของหลี่ซีก็โผล่ออกมา ก่อนที่เขาจะทันได้เห็นว่าเกิดอะไรขึ้น เขาก็ตกใจอย่างมากและมุดกลับเข้าไปในเงาของตัวเองโดยไม่ลังเล

"ตู้ม"

ลูกไฟขนาดใหญ่ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าอีกครั้ง แทบจะเฉียดหนังศีรษะของหลี่ซีไป เผาต้นไม้ใหญ่ที่อยู่รอบๆ ในรัศมีสิบเมตรจนกลายเป็นพื้นที่สีขาว

มันเกือบจะระเบิดหัวหลี่ซีหลุดออกไปแล้ว

ห่างออกไปหนึ่งร้อยเมตร ร่างของหลี่ซีโผล่ออกมาจากเงาพร้อมกับความหวาดกลัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่ เมื่อกี้นี้มันเฉียดไปแค่นิดเดียวจริงๆ

โชคดีที่นี่คือป่า และไม่มีปัญหาเรื่องการขาดแคลนเงา ดังนั้นพรสวรรค์เงาของหลี่ซีจึงสามารถนำมาใช้ได้อย่างเต็มที่

ก้าวข้ามเงา คือการกระโดดโดยใช้เงาเป็นกระดานหมากรุก ปัจจุบันถูกจำกัดด้วยพลังเวทของหลี่ซี ระยะทางสูงสุดคือ 100 เมตร ร่างของหลี่ซีสามารถเคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็วราวกับการเทเลพอร์ต แต่ก็ต้องแลกมาด้วยพลังเวทจำนวนมาก

แต่ถึงแม้ความเร็วของหลี่ซีจะแทบจะเทียบเท่ากับการเทเลพอร์ต แต่ลูกไฟขนาดใหญ่บนท้องฟ้ากลับดูเหมือนจะมีการนำทางและมักจะระเบิดเฉียดหนังศีรษะของหลี่ซีไปเสมอ