บทที่ 1 หายนะแห่งโลก

'ตึก ตึก ตึก'

ในห้องใต้ดินที่สว่างไสว ภายในห้องขังที่สะอาดสะอ้านและไร้กลิ่นเหม็น มีกลุ่มมนุษย์ที่ผิวพรรณยังคงดูมีสุขภาพดีถูกคุมขังเอาไว้

เสื้อผ้าที่สะอาดสะอ้าน สีผิวที่ดูสุขภาพดี หากไม่ใช่เพราะความตื่นตระหนกในดวงตาทุกคู่ มันคงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะบอกได้ว่านี่คือกลุ่มมนุษย์ที่ถูกคุมขังมานานถึงสี่วันสี่คืน

เมื่อเสียงฝีเท้าดังก้องขึ้นในห้องใต้ดิน กลุ่มคนเหล่านี้ แม้ในตอนแรกพวกเขาจะตระหนักถึงสถานการณ์อันเลวร้ายของตนเองหลังจากการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ แต่พวกเขาก็ยังคงหวาดกลัวราวกับหนูที่ได้กลิ่นแมว แต่ละคนต่างลุกลี้ลุกลนวิ่งหนีไปยังมุมที่อยู่ห่างจากทางเข้าห้องใต้ดินมากที่สุด ราวกับฝูงนกคุ่มที่เบียดเสียดรวมตัวกัน

เหตุผลบอกพวกเขาว่าห้องขังมีขนาดเพียงเท่านี้ ไม่มีที่ใดให้หลบซ่อน แต่สัญชาตญาณก็ยังคงผลักดันให้พวกเขาเบียดเสียดกัน ตัวสั่นเทา และเชื่ออย่างดื้อรั้นว่าการอยู่รวมกันจะช่วยเพิ่มความกล้าหาญให้พวกเขาได้

หลี่ซี อาศัยความหนุ่มแน่นและพละกำลังของตนเอง ผลักผู้หญิงที่อ่อนแอไม่กี่คนในห้องขังเดียวกันออกไปด้านนอก ในขณะที่ตัวเขาเองนั่งยองๆ อยู่ในมุมที่ลึกที่สุด ใช้ผู้คนเพื่อฝังกลบตนเอง โดยไม่สนใจความจริงที่ว่าพฤติกรรมนี้จะผลักไสผู้หญิงเหล่านี้ไปสู่ขอบเหวแห่งความตายเลยแม้แต่น้อย

เมื่อฟังเสียงฝีเท้าที่เข้ามาใกล้ ทุกคนต่างตัวสั่นเทาและมองไปในทิศทางของเสียงด้วยความหวาดกลัว ราวกับว่ามันคือเสียงเรียกของยมทูต ปลายพู่กันของผู้ตัดสินแห่งพญายมราช เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่แปลกหน้ากับเสียงฝีเท้าเหล่านี้เลย

เมื่อฟังเสียงฝีเท้าที่กำลังใกล้เข้ามา หลี่ซีใช้ท่อนแขนหนาทั้งสองข้างของเขาที่ผ่านการฝึกฝนมาหลายปี ดึงผู้หญิงสองคนที่อยู่ตรงหน้าเขาให้เข้ามาแน่นขึ้นและแน่นขึ้นอีก ราวกับการห่อหุ้มร่างกายด้วยเสื้อผ้าฤดูหนาวเพื่อปัดเป่าสายลมอันหนาวเหน็บ พยายามปิดกั้นสายตาที่สอดรู้สอดเห็นจากภายนอก ศีรษะของเขาก้มลงอย่างเด็ดเดี่ยว ภาวนาไม่ให้ผู้มาใหม่มองเห็นตนเอง ทั้งต่ำต้อยและไร้ยางอาย

หากเขายังคงอยู่บนโลก หลี่ซีคงไม่มีวันทำเรื่องเช่นนี้ การหลบซ่อนอยู่เบื้องหลังผู้หญิง หรือแม้กระทั่งใช้พวกเธอเป็นโล่กำบัง ผู้ชายคนใดที่ทำเช่นนั้นจะต้องถูกตอกตะปูตรึงไว้กับเสาแห่งความอัปยศอย่างแน่นอน ไม่อาจลงมาได้ตลอดชีวิต และถูกประณามหยามเหยียดไปนับร้อยปี

ทว่าตอนนี้ เขาไม่ได้อยู่บนโลกอีกต่อไปแล้ว...

หลักศีลธรรมและค่านิยมในอดีตไม่เหมาะสมกับสถานการณ์ในปัจจุบันอีกต่อไป

'ตึก ตึก ตึก'

เสียงฝีเท้านั้นราวกับไม้กลองที่ตีลงบนหัวใจ แต่ละก้าวทำให้ผู้คนในห้องขังสะดุ้งโหยงด้วยความหวาดกลัว

ในที่สุด เสียงฝีเท้าก็หยุดลงที่ด้านนอกห้องขัง หลี่ซียังคงก้มศีรษะลง หลับตาปี๋ มีเพียงหูของเขาเท่านั้นที่ผึ่งออก ฟังเสียงภายนอกตัวเขาเอง เสียงที่ทำให้ทั้งโลกเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความยำเกรง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีผู้คนกว่าสิบคนเบียดเสียดรวมตัวกันและสั่นเทาอย่างไม่หยุดหย่อน หลี่ซีพลันนึกถึงลูกไก่ที่เพิ่งฟักออกจากเปลือก ซึ่งเมื่อลืมตาขึ้นและมองเห็นมนุษย์ พวกมันก็จะเบียดตัวรวมกันอยู่ที่มุมหนึ่งเช่นเดียวกัน ตัวที่แข็งแกร่งที่สุดจะอยู่ด้านในสุด ในขณะที่ตัวที่อ่อนแอที่สุดทำได้เพียงถูกผลักออกไปด้านนอก

ไม่มีคำพูดใดๆ มีเพียงเสียงหัวเราะเยาะเย้ยสองสามครั้ง ตามมาด้วยเสียงอ้อนวอนขอความเมตตาอย่างสิ้นหวังและคำสาปแช่งที่เกิดจากความหวาดกลัวอย่างถึงขีดสุด

"ได้โปรด ปล่อยข้าไปเถอะ ข้าจะยอมทำทุกอย่างหากท่านเพียงแค่ปล่อยข้าไป..."

"เจ้า, ข้า"

หลี่ซีกำเสื้อผ้าของผู้หญิงสองคนที่อยู่ตรงหน้าเขาอย่างสิ้นหวัง พยายามปกป้องตนเองอย่างบ้าคลั่ง เขาได้ตระหนักถึงรูปแบบนี้แล้ว เสียงฝีเท้าเหล่านี้จะดังขึ้นทุกวัน และแต่ละครั้งจะมีเพียงสามถึงห้าคนเท่านั้นที่ถูกพาตัวไป

ตราบใดที่ผู้คนของวันนี้ถูกพาตัวไปแล้ว คนที่เหลือก็จะมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีกหนึ่งวัน

มีเพียงสิบสองคนที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในห้องขัง แม้ว่าคนที่เหลืออยู่ หากโชคดีที่สุด ก็จะมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีกเพียง 3 ถึง 4 วันเท่านั้น แต่สัญชาตญาณในการเอาชีวิตรอดก็ทำให้หลี่ซีต้องการที่จะเป็นคนสุดท้ายที่มีชีวิตรอด

"ข้าตายไม่ได้ ข้ายังต้องตามหาครอบครัวของข้า และนาง..., ข้าจะตายไม่ได้ เด็ดขาด"

ด้วยการพึ่งพาบทสนทนาที่สะกดจิตตนเองเช่นนี้ หลี่ซีได้ทำให้การกระทำอันน่ารังเกียจของตนเองกลายเป็นความชอบธรรมและมีเกียรติอีกครั้ง โดยคิดว่าหากคนเราไม่ดูแลตนเอง ฟ้าดินก็จะทำลายล้างพวกเขา

ยิ่งไปกว่านั้น ไม่มีใครในห้องขังรู้จักใครคนอื่นเลย หากเขารอดชีวิตไปจนถึงท้ายที่สุดได้ด้วยความสามารถของตนเอง ใครจะสามารถพูดเป็นอย่างอื่นได้เล่า?

เมื่อเสียงก่นด่าสาปแช่งเลือนหายไปในระยะไกล ตามมาด้วยเสียงปิดของห้องใต้ดิน ทุกคนก็รู้ในวินาทีนั้นว่าพวกเขาสามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีกหนึ่งวัน

ในห้องขังที่บัดนี้กว้างขวางมาก ไม่มีใครเอ่ยปากพูด ความรู้สึกเริ่มแรกของการเป็นเหมือนครอบครัวใหญ่เดียวกันได้มลายหายไปนานแล้ว

คำพูดอันยิ่งใหญ่เกี่ยวกับการเอาชีวิตรอดไปด้วยกันและสร้างอารยธรรมของโลกขึ้นมาใหม่ได้สูญสิ้นไปนานแล้ว บัดนี้ บรรดาผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่ต่างก็คือศัตรู ศัตรูที่คอยกำหนดว่าใครจะสามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีกวัน

หลี่ซีครอบครองตำแหน่งที่อยู่ลึกที่สุด ซึ่งเป็นจุดที่มอบความเป็นไปได้สูงสุดให้เขาที่จะไม่ถูกสังเกตเห็นโดยสิ่งมีชีวิตอันน่าสะพรึงกลัวนั้น

นอกเหนือจากการต้องระแวดระวังเสียงฝีเท้าที่ราวกับยมทูตแล้ว เขาต้องระมัดระวังคนอื่นๆ ในห้องขังเดียวกันให้มากยิ่งขึ้น เนื่องจากตำแหน่งนี้เป็นตัวแทนของโอกาสในการรอดชีวิตที่มากกว่า

หลี่ซีแทบจะจำไม่ได้แล้วว่าตนเองได้ชกต่อยผู้คนที่พยายามจะแย่งชิงจุดของเขาไปกี่คน แม้ว่าพวกเขาเหล่านั้นจะเป็นผู้หญิงหรือเด็กก็ตาม

หลี่ซีได้เผชิญหน้ากับความเป็นจริงมานานแล้ว นี่ไม่ใช่ประเทศที่สงบสุข ไม่ใช่สังคมที่สงบสุขอีกต่อไป เมื่อหวนนึกถึงทุกสิ่งที่เขาได้เห็นและได้ประสบมาในอดีต เขาก็หวาดกลัวจนจิตใจจวนจะพังทลาย ร่างกายของเขาสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้จากความกลัวตามสัญชาตญาณ ฟันของเขากระทบกันกึกๆ ราวกับนกหัวขวานที่กำลังค้นหามื้อเที่ยง

มันเป็นช่วงบ่ายที่แสนงดงาม เช่นเดียวกับวันอื่นๆ หลี่ซีเพิ่งจะปิดข้อตกลงมูลค่าสองล้านได้สำเร็จ ซึ่งจะทำให้เขาได้รับเงินอย่างน้อยห้าหมื่น

ขณะที่เขากำลังคิดว่าจะให้รางวัลตนเองอย่างไร เขาก็ได้เห็นท้องฟ้าสีคราม ที่ดูราวกับกระจกนิรภัยซึ่งถูกทุบจนแตกละเอียด ถูกปกคลุมไปด้วยรอยร้าวอย่างหนาแน่น...

สำหรับท้องฟ้าอันกว้างใหญ่ สิ่งเหล่านั้นเป็นเพียงรอยร้าว ทว่าสำหรับมนุษยชาติ รอยแตกบนท้องฟ้าเหล่านี้ทำให้พวกเขาสามารถมองเห็นจักรวาลอันไร้ขอบเขตที่อยู่เหนือท้องฟ้าขึ้นไปได้ด้วยตาเปล่า...

นั่นไม่ใช่ภาพที่สวยงาม ไม่ใช่แสงระยิบระยับแห่งจักรวาลที่นับพันปีจะมีให้เห็นสักครั้ง แต่มันคือท้องฟ้าที่กำลังถูกฉีกกระชากออกจากกัน

ราวกับก้อนแป้งที่ถูกนวดในมือของมารดา ท้องฟ้ากำลังถูกบังคับให้บิดเบี้ยวเป็นรูปร่างต่างๆ โดยพลังที่ไม่อาจจินตนาการได้

การเปลี่ยนแปลงบนท้องฟ้ายังคงไม่หยุดนิ่ง ผืนดิน ซึ่งคอยค้ำจุนการขยายพันธุ์ของสิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนมาโดยตลอด จู่ๆ ก็เปิดเผยด้านที่รุนแรงที่สุดของมันออกมา

จู่ๆ ผืนดินก็ฉีกขาดออกเป็นรอยแยกที่กว้างหลายกิโลเมตรและลึกจนหยั่งไม่ถึง ราวกับว่าเทพเจ้าแห่งผืนดินได้เปิดปากขนาดยักษ์ กลืนกินเมืองไปครึ่งหนึ่งในชั่วพริบตา ผู้คนนับไม่ถ้วน พร้อมกับสิ่งที่ถูกอ้างว่าเป็นคอนกรีตเสริมเหล็กที่แข็งแกร่งที่สุด ร่วงหล่นลงสู่วังวนที่ไร้ก้นบึ้งโดยไม่มีแม้แต่เสียงกรีดร้อง

หลี่ซีได้เห็นกับตาตนเองว่าลูกค้าที่เขาเพิ่งจะเดินไปส่ง ซึ่งกำลังขับรถยนต์หรูมูลค่านับสิบล้าน พุ่งทะยานแบบเอาหัวลงดำดิ่งลงไปในผืนดินตามรอยแยกนั้นอย่างไม่มีความลังเล

ค่าคอมมิชชันห้าหมื่นหายวับไปแล้ว...

ในวินาทีนั้น หลี่ซีต้องการที่จะวิ่งหนี แต่ขาทั้งสองข้างของเขากลับราวกับถูกเชื่อมติดไว้กับพื้นดิน ไม่สามารถขยับเขยื้อนได้เลยแม้แต่นิ้วเดียว ไม่ว่าจิตใจของเขาจะกรีดร้องก่นด่ามากเพียงใด ร่างกายของเขาก็ยังคงแข็งทื่อและไม่ไหวติงราวกับซอมบี้

นี่คือปฏิกิริยาตอบสนองต่อความหวาดกลัวอย่างถึงขีดสุด

หลี่ซีเคยดูสารคดีที่กล่าวว่าสัตว์ขนาดเล็กจะไม่สามารถขยับตัวได้เมื่อเผชิญหน้ากับนักล่าที่อยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร ในตอนนั้นเขาไม่เชื่อเลย

ทว่าตอนนี้เขาเชื่อแล้ว!

เขาขยับตัวไม่ได้จริงๆ!

รอยแยกที่ราวกับปากขนาดยักษ์ของผืนดินยังคงกลืนกินไม่เสร็จสิ้น และหลี่ซีก็มองดูอาคารจุดหมายตาระดับร้อยชั้นใจกลางเมืองถูกผลักดันขึ้นสู่ท้องฟ้าโดยภูเขาที่ผุดขึ้นมาจากใต้ดิน ทะยานสูงขึ้นเร็วยิ่งกว่าการปล่อยจรวด...

ความโกลาหลที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันทำให้จุดสีดำเล็กๆ นับไม่ถ้วนร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า หลี่ซีรู้ว่าสิ่งเหล่านั้นคือผู้คน!

เทือกเขา ซึ่งเป็น 'กระดูกสันหลังของโลก' ที่ควรจะใช้เวลาในการก่อตัวนานหลายล้านปี กลับถูกสร้างเสร็จสมบูรณ์ในชั่วพริบตาในวินาทีนั้น

เทือกเขา 'กระดูกสันหลังของโลก' ที่เพิ่งก่อตัวขึ้นใหม่ได้กักเก็บทรัพยากรน้ำบาดาลจำนวนมหาศาล สายน้ำที่ควรจะหล่อเลี้ยงทุกสรรพสิ่ง บัดนี้กลับกำลังกลายสภาพเป็นคลื่นที่ถาโถม พัดกวาดไปทั่วทั้งแผ่นดินด้วยพลังทำลายล้าง

หลี่ซีมองดูเกลียวคลื่นที่ปั่นป่วนและกลับคิดขึ้นมาว่าทะเลสาบน้ำจืดแห่งใหม่เอี่ยมจะต้องก่อตัวขึ้นที่นี่อย่างแน่นอน

ผลงานสร้างสรรค์อันน่าพิศวงของธรรมชาติ... ในช่วงเวลาเพียงแค่นี้ ใครจะรู้ว่ามีผู้คนล้มตายไปมากเท่าใด? พลังที่มนุษยชาติครอบครองอยู่นั้นช่างน่าขันเหลือเกินเมื่อต้องเผชิญกับกองกำลังที่สามารถทำลายล้างโลกได้

มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีใครยังมีชีวิตรอดอยู่ในเมืองแห่งนี้!

การเอาชีวิตรอดในวินาทีถัดไปได้ก็นับเป็นความโชคดีอย่างเหลือเชื่อแล้ว

หลี่ซีล้มเลิกความคิดที่จะวิ่งหนี ด้วยแผ่นดินไหว น้ำท่วม และภัยพิบัติต่างๆ นานาที่เหนือล้ำยิ่งกว่าสิ่งใดในประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติ เขาไม่สามารถหนีพ้นไปได้

ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยรอยร้าว ไม่อาจทานทนได้อีกต่อไป มันดูราวกับจะปลดปล่อยเสียงคร่ำครวญที่ดังกึกก้องไปทั่วทั้งจักรวาล นี่คือการต่อต้านเพียงหนึ่งเดียวของมันต่อพลังอันเป็นปริศนาก่อนที่จะดับสูญ

"ตู้ม"

ทั่วทั้งโลกสามารถได้ยินเสียงคำราม ท้องฟ้าที่แตกสลาย โดยไม่ทิ้งไว้แม้แต่ข้อความสุดท้าย ได้ปลิวหายออกไปในห้วงอวกาศ

ชั้นบรรยากาศ ซึ่งคอยปกป้องโลกมานานนับหลายพันล้านปี ได้หายวับไปอย่างสมบูรณ์ ถูกแทนที่ด้วยความว่างเปล่าอันมืดมิดที่เผชิญหน้ากับจักรวาลโดยตรง ทิ้งให้สิ่งมีชีวิตบนโลกที่ไม่ได้เตรียมตัวเตรียมใจต้องเผชิญกับรังสีคอสมิกที่สามารถสังหารพวกมันได้ในพริบตา

เมื่อปราศจากการปกป้องของชั้นบรรยากาศ ไม่เพียงแค่รังสีคอสมิกเท่านั้น แต่ออกซิเจนของโลกก็จะถูกดึงออกไปโดยจักรวาลอย่างรวดเร็ว เพิ่มผลลัพธ์แห่งความตายในรูปแบบของการขาดอากาศหายใจให้กับโลกที่เต็มไปด้วยภัยพิบัติอยู่แล้ว

แต่ในวินาทีนี้ ไม่มีใครมามัวคิดถึงรังสีคอสมิกบ้าบอคอแตกหรือการขาดอากาศหายใจใดๆ อีกต่อไป ภัยพิบัติมีมากจนเกินไป พวกเขาคงไม่มาใส่ใจกับสิ่งที่จะทำให้ถึงแก่ความตายอีกสักสองสามอย่างหรอก

อย่างไรเสีย พวกเขาทุกคนก็ต้องตายอยู่ดี มันไม่ใช่ว่าพวกจะเขาสามารถตายซ้ำสองได้เสียหน่อย!

หลี่ซีพบมีดทำครัวเล่มหนึ่ง จึงเตรียมตัวที่จะฆ่าตัวตาย

หากเขาต้องตาย เขาจะขอเลือกวิธีที่ทำให้เขาทรมานน้อยกว่า

มีดทำครัวอยู่ห่างจากเส้นเลือดแดงของเขาเพียงแค่มิลลิเมตรเดียว เมื่อจู่ๆ จากรูขนาดใหญ่บนท้องฟ้าที่เชื่อมต่อกับจักรวาล ลำแสงสีขาวนับไม่ถ้วนก็สาดส่องลงมา หลี่ซี ซึ่งยังไม่ตาย ถูกปกคลุมไปด้วยลำแสงสีขาวในทันที

ในวินาทีนี้ หลี่ซีรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าพายุ รังสี และสิ่งอื่นๆ ภายนอกทั้งหมดถูกแยกออกไปอยู่ด้านนอกอย่างสมบูรณ์ แม้แต่ออกซิเจน ซึ่งเริ่มจะเบาบางลง ก็กลับกลายมาเป็นอุดมสมบูรณ์

เมื่อเผชิญกับภัยพิบัติล้างโลก เขากลับรอดชีวิตมาได้จริงๆ หรือ?

หลี่ซีมองดูลำแสงสีขาวที่สาดส่องลงมาจากท้องฟ้ากระทบเข้ากับทุกสิ่งมีชีวิตอย่างแม่นยำ สิ่งมีชีวิต ณ ที่แห่งนี้ไม่ได้มีแค่มนุษย์เท่านั้น แต่ยังรวมไปถึงสัตว์และพืชที่ยังมีชีวิต ตราบใดที่พวกมันยังมีชีวิตอยู่ พวกมันล้วนถูกกระทบด้วยกันทั้งสิ้น

แม้แต่ในเมืองที่เขาได้ประกาศไปแล้วว่าตายสนิท ลำแสงนับไม่ถ้วนก็ยังคงสาดส่องลงมา และร่างรวมถึงสิ่งมีชีวิตภายใต้ซากปรักหักพังก็ค่อยๆ ลอยตัวสูงขึ้นภายในลำแสงเหล่านั้น

แผ่นดินไหว น้ำท่วม ภูเขาไฟระเบิด รังสีคอสมิก การขาดอากาศหายใจ...

ต่อหน้าลำแสงสีขาวนี้ ไม่มีสิ่งใดสามารถทำอันตรายต่อชีวิตบนโลกได้เลย

ด้วยการมีวันสิ้นโลกเป็นฉากหลัง ช่วยชีวิตคนหลายพันล้านชีวิต

มันราวกับว่าปาฏิหาริย์ได้ปรากฏขึ้น แสงสว่างแห่งเทพเจ้าสาดส่องลงมา...

"ข้ารอดแล้ว"