บทที่ 6 - หัวหน้าเฉิน พวกเขาเป็นคนเลวไหม

บทที่ 6 - หัวหน้าเฉิน พวกเขาเป็นคนเลวไหม?

เจียงอวี๋บอกลาอาจารย์โจว หันหลังเดินออกจากสำนักยุทธ์

ตอนที่ออกจากเมืองชั้นใน ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลงแล้ว

ร้านค้าริมถนนทยอยจุดตะเกียงน้ำมัน แสงสีเหลืองนวลส่องผ่านกระดาษปิดหน้าต่างออกมา ทอดเงาเป็นดวงๆ ลงบนถนนแผ่นหิน

สายลมยามเย็นพัดพาความหนาวเย็นมา พัดพาใบไม้แห้งบนพื้นให้ปลิวว่อน

เจียงอวี๋กระชับชุดฝึก เร่งฝีเท้า

เมื่อกลับมาถึงสลัม ในซอกซอยก็มีกลิ่นอาหารเย็นของแต่ละบ้านโชยมา

ส่วนใหญ่เป็นกลิ่นผักป่าและข้าวต้มที่จืดชืด นานๆ ทีจะได้กลิ่นน้ำมันหมูสักที ก็พอจะทำให้เด็กๆ ที่เดินผ่านต้องชะเง้อคอมองแล้ว

แต่เจียงอวี๋ยังไม่ทันเดินถึงหน้าประตูบ้าน ก็ได้กลิ่นหอมของเนื้อที่คุ้นเคย

"พี่!"

เจียงอวี๋เพิ่งผลักประตูบ้านเข้าไป เจียงเยว่ก็พุ่งตัวเข้ามาเหมือนนกนางแอ่นตัวน้อย

แต่วิ่งมาได้ครึ่งทาง เธอก็หยุดชะงัก บีบจมูกถอยหลังไปสองก้าว ทำหน้ามุ่ยพูดว่า "พี่เหม็นจัง! กลิ่นเหงื่อเต็มไปหมดเลย!"

เจียงอวี๋อดหัวเราะไม่ได้ แกล้งทำท่าจะกอดเธอ "เหม็นก็กอด"

"ไม่เอา ไม่เอา!"

เจียงเยว่หัวเราะหนีไปหลบหลังหลิ่วซื่อ

หลิ่วซื่อเดินออกมาจากห้องครัว ในมือยังถือตะหลิวอยู่

เมื่อเห็นเจียงอวี๋แม้จะมีสีหน้าเหนื่อยล้า แต่ดวงตากลับสุกใส ฝีเท้ามั่นคง ความกังวลที่ค้างคามาทั้งวันของเธอก็คลายลงในที่สุด

"ในโอ่งแม่เหลือน้ำร้อนไว้ให้แล้ว ไปอาบน้ำก่อนสิ ข้าวใกล้จะสุกแล้ว"

"จ้ะแม่"

เจียงอวี๋พยักหน้า กำลังจะหันไปตักน้ำ

"ปังๆๆ—"

เสียงเคาะประตูดังสนั่นขึ้นมากะทันหัน จนประตูไม้สั่นสะเทือน "ตึงๆ"

"พี่สะใภ้เจียง! อยู่บ้านไหม!"

เสียงแหบห้าวดังมาจากนอกประตู

เจียงอวี๋จำได้ทันทีว่าเป็น เฉินกู้

หัวหน้ากลุ่มย่อยของแก๊งนู่เจียงที่ดูแลตรอกซอกซอยแถวนี้ คอยเก็บค่าคุ้มครอง

ตอนที่พ่อของเขา เจียงต้าหนิว ยังมีชีวิตอยู่ ก็ต้องจ่ายเงินห้าสิบอีแปะตรงเวลาทุกเดือน

หลังจากพ่อตาย แก๊งนู่เจียงก็ผ่อนผันให้ครึ่งปีตามกฎ

นับเวลาดู ก็ครบกำหนดพอดี

ประตูบ้านถูกผลักเปิดออกด้วยเสียง "เอี๊ยด"

เฉินกู้พาลิ่วล้อสองคน เดินส่ายอาดๆ เข้ามา

เขามีรูปร่างกำยำ เอวผูกเข็มขัดสีดำ มีมีดสั้นเล่มหนึ่งห้อยอยู่

ลิ่วล้อสองคนที่เดินตามหลังเขามา สายตากวาดมองไปทั่วลานบ้านเหมือนหัวขโมย สุดท้ายก็ไปหยุดอยู่ที่เตาไฟที่กำลังมีควันพวยพุ่ง

เฉินกู้สูดจมูกฟุดฟิด ใบหน้าเผยรอยยิ้ม "โห ว่าแล้วเชียว เมื่อวานได้กลิ่นเนื้อหอมๆ ที่แท้พี่สะใภ้เจียงก็ปรับปรุงอาหารการกินนี่เอง ไม่เจอกันครึ่งปี ชีวิตความเป็นอยู่ดูจะดีขึ้นเรื่อยๆ เลยนะ"

สายตาของเขากวาดมองเจียงอวี๋ เมื่อเห็นชุดฝึกสีเทาของสำนักยุทธ์หลินซื่อบนตัวเจียงอวี๋ ฝีเท้าของเขาก็ชะงักกึก

ลิ่วล้อสองคนที่อยู่ด้านหลังก็อึ้งไปเช่นกัน ท่าทางที่เคยทำตัวกร่างก็หดหายไปหลายส่วน ยืดตัวตรงขึ้นโดยสัญชาตญาณ

ชุดฝึกของสำนักยุทธ์หลินซื่อ!

ในเมืองชั้นในอาจจะไม่เท่าไหร่ แต่ในสลัมเมืองชั้นนอก นี่คือเครื่องรางคุ้มภัยชั้นดี

เจียงอวี๋เป็นแค่เด็กยากจนคนหนึ่ง กลับสามารถเข้าไปได้ แสดงว่าเขาต้องมีความสามารถที่เหนือกว่าคนทั่วไปแน่นอน

ดูท่าข่าวที่ได้ยินมาเมื่อเช้าจะเป็นเรื่องจริง เฉินกู้คิดในใจ ใบหน้าก็รีบประดับด้วยรอยยิ้มที่ดูเป็นธรรมชาติกว่าเมื่อครู่ "เจียงอวี๋ กลับมาเมื่อไหร่ล่ะ? ได้ยินมาว่าช่วงก่อนเจ้าป่วยหนัก ตอนนี้หายดีแล้วเหรอ?"

เจียงอวี๋ไม่ได้แสดงความหวาดกลัว และไม่ได้แสดงสีหน้าบึ้งตึง

เขาก้าวไปข้างหน้า ประสานมือคารวะเล็กน้อย น้ำเสียงราบเรียบ "หัวหน้าเฉิน"

"โอ๊ย อย่าทำตัวเหินห่างสิ"

เฉินกู้โบกมือ ยิ้มกว้าง "ข้ากับพ่อเจ้าเมื่อก่อนเคยแบกหามด้วยกันที่ท่าเรือ แถมยังเคยกินเหล้าด้วยกันด้วยซ้ำ

นับตามศักดิ์แล้ว เจ้าควรจะเรียกข้าว่าท่านอาเฉินนะ"

คำพูดนี้จริงหรือเท็จก็ไม่มีใครรู้

แต่เจียงอวี๋ไม่ได้เปิดโปง

การใช้ชีวิตในเมืองชั้นนอก ต้องรู้จักให้เกียรติซึ่งกันและกัน

เขาโอนอ่อนผ่อนตาม เรียกออกไปคำหนึ่งว่า "ท่านอาเฉิน"

เฉินกู้พยักหน้าอย่างพอใจ สายตาหยุดอยู่ที่ชุดฝึกของเขาอีกครั้ง แกล้งถามอย่างไม่ใส่ใจว่า "นี่... ชุดของสำนักยุทธ์หลินซื่อเหรอ? เจ้าเข้าสำนักยุทธ์แล้วเหรอ?"

"อืม เพิ่งเข้าเมื่อวาน"

เจียงอวี๋พูดเรียบๆ "ก็ถือว่าโชคดี เมื่อวานซืนไปตกปลาที่ทะเลสาบวั่งเยว่ บังเอิญตกได้ปลาวิญญาณระดับหนึ่งตัวนึง เลยเอาไปขายให้หลงจู๊หลินเซิ่งอู่ แห่งร้านของแห้งหลินจี้

หลงจู๊หลินใจดี ชี้แนะให้ข้าไปลองสมัครที่สำนักยุทธ์ดู ไม่นึกเลยว่าจะเข้าได้จริงๆ"

เขาพูดไม่ช้าไม่เร็ว ทุกคำชัดถ้อยชัดคำ

ปลาวิญญาณ

หลินเซิ่งอู่

สำนักยุทธ์หลินซื่อ

คำสามคำนี้เหมือนก้อนหินสามก้อน ตกลงในใจของเฉินกู้ กระเพื่อมเป็นระลอกคลื่น

ตอนแรกเขาคิดว่าเจียงอวี๋แค่โชคดี เก็บเงินได้นิดหน่อย

แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า ไอ้หนุ่มนี่ไม่ได้แค่โชคดี แต่ได้เส้นสายของตระกูลหลินแล้ว!

หลินเซิ่งอู่คือใคร?

นั่นคือคนของสาขารองตระกูลหลินที่วางมือไปแล้ว แต่ก็ยังกว้างขวางทั้งในโลกมืดและโลกสว่าง

อย่าว่าแต่เขาที่เป็นแค่หัวหน้ากลุ่มเล็กๆ เลย ต่อให้เป็นหัวหน้าพรรคของแก๊งนู่เจียง เจอหลินเซิ่งอู่ก็ยังต้องเกรงใจ

ถ้าไปล่วงเกินเจียงอวี๋ หลินเซิ่งอู่แค่เอ่ยปากคำเดียว ชีวิตน้อยๆ ของเขาก็คงจบเห่

รอยยิ้มบนใบหน้าของเฉินกู้ยิ่งสดใสกว่าเดิม "แหม คนรุ่นหลังนี่น่าเกรงขามจริงๆ พ่อเจ้าถ้ายังอยู่ เห็นเจ้าได้ดีขนาดนี้ ไม่รู้ว่าจะดีใจแค่ไหน"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง แกล้งทำเป็นเกาหัวอย่างเกรงใจ "จริงๆ แล้วที่มาวันนี้ ก็ไม่มีธุระสำคัญอะไรหรอก

ก็แค่ตามกฎ ระยะเวลาผ่อนผันครึ่งปีของบ้านเจ้าหมดแล้ว ควรจะจ่ายค่าคุ้มครองย้อนหลังสักหน่อย

แต่บ้านเจ้าเพิ่งจะตั้งตัวได้ ถ้าเงินขาดมือ จะผ่อนผันไปอีกสักสองสามเดือนก็ไม่เป็นไร"

เจียงอวี๋หันไปพูดกับหลิ่วซื่อ "แม่ ไปเอาเงินมาหนึ่งตำลึงสิ"

หลิ่วซื่ออึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกขึ้นได้ รีบพยักหน้า "อ้อ ได้สิ"

เธอรีบเดินเข้าไปในห้องด้านใน ไม่นานก็หยิบเศษเงินก้อนเล็กๆ ออกมา

เจียงอวี๋รับเงินมา ยื่นให้เฉินกู้ น้ำเสียงจริงใจ "ท่านอาเฉิน กฎก็คือกฎ

นี่คือค่าคุ้มครองครึ่งปีที่ค้างไว้ ทั้งหมดสามร้อยอีแปะ ส่วนที่เกินมาถือซะว่าข้าน้อยเลี้ยงน้ำชาท่านอาเฉินและพี่น้องทุกคน

ขอบคุณที่ครึ่งปีที่ผ่านมา ท่านไม่มาระรานแม่ม่ายและเด็กกำพร้าอย่างพวกเรา"

ดวงตาของเฉินกู้เป็นประกาย

ตอนแรกเขาคิดว่าอย่างมากก็ได้แค่สามร้อยอีแปะ ไม่คิดว่าเจียงอวี๋จะให้ถึงหนึ่งตำลึง!

ไอ้หนุ่มนี่มันรู้ธรรมเนียมจริงๆ!

เขายื่นมือไปรับเงิน โยนเล่นในมือ รอยยิ้มบนใบหน้าแทบจะล้นปรี่ออกมา "แหม เจ้าเด็กนี่ เกรงใจกันเกินไปแล้ว! เกรงใจเกินไปแล้ว!"

เขาเก็บเงินเข้ากระเป๋าเสื้อ ตบหน้าอกรับปากว่า "เจ้าวางใจเถอะ ต่อไปแถวนี้ ใครหน้าไหนกล้ามารังแกแม่ลูกพวกเจ้า เจ้าก็บอกชื่อเฉินกู้ไปเลย ข้ารับรอง ไม่มีใครกล้าแตะต้องพวกเจ้าแม้แต่ปลายเล็บ!"

"เรื่องค่าคุ้มครอง ปีนี้ก็ถือว่าเคลียร์กันจบ ของปีหน้า ค่อยว่ากันปีหน้า ไม่ต้องรีบ!"

เจียงอวี๋โค้งคำนับเล็กน้อย "เช่นนั้นก็ขอบคุณท่านอาเฉินมาก"

"พูดง่าย พูดง่าย"

เฉินกู้หัวเราะร่วน เหลือบมองชุดฝึกของเจียงอวี๋อีกครั้ง พูดอย่างจริงจังว่า "ตั้งใจฝึกฝนให้ดีนะ สลัมเมืองชั้นนอกอย่างพวกเรา ตั้งกี่ปีถึงจะมีสักคนที่เข้าสำนักยุทธ์หลินซื่อได้

ต่อไปถ้าฝึกจนเก่งแล้ว ก็อย่าลืมเพื่อนบ้านเก่าแก่อย่างพวกเราล่ะ!"

"แน่นอนขอรับ"

เฉินกู้ไม่รั้งอยู่นาน พาลิ่วล้อสองคนหันหลังเดินจากไป

ตอนที่เดินไปถึงหน้าประตูบ้าน เขาหันกลับมาถลึงตาใส่ลิ่วล้อสองคนที่ยังมองไปที่เตาไฟอยู่ ด่าว่า "มองอะไรนักหนา! ไปได้แล้ว!"

ทั้งสองคนรีบหดสายตากลับ เดินตามเฉินกู้ออกไปอย่างเจียมตัว

ประตูบ้านปิดลงเสียงดัง "ปัง"

ลานบ้านกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

หลิ่วซื่อถอนหายใจยาวๆ ขาอ่อนยวบ เกือบจะล้มลงไปนั่งกับพื้น

เจียงอวี๋รีบเข้าไปประคอง "แม่ ไม่เป็นไรแล้ว"

"ตกใจหมดเลย..."

หลิ่วซื่อตบหน้าอก ใบหน้ายังคงซีดเซียว "แม่นึกว่าพวกมันจะมาปล้นเงินพวกเรา..."

"ไม่หรอกแม่"

เจียงอวี๋ส่ายหน้า สายตาเรียบเฉย "เฉินกู้ไม่ใช่คนโง่ แต่เป็นคนฉลาด

ถ้าเพื่อเงินไม่กี่ตำลึง แล้วไปล่วงเกินสำนักยุทธ์หลินซื่อและหลงจู๊หลิน มันได้ไม่คุ้มเสีย"

เขามองออกไปที่ตรอกที่มืดสลัว

คำพูดเหล่านั้นเมื่อครู่ ดูเหมือนเกรงใจ แต่จริงๆ แล้วคือการหงายไพ่ในมือ

เขาบอกเฉินกู้ว่า ข้าโชคดีมีเงิน แต่ข้าก็มีคนหนุนหลังเหมือนกัน

ถ้าเจ้ารู้จักประมาณตน รับเงินไปแล้วต่างคนต่างอยู่

แต่ถ้าเจ้าไม่รู้จักประมาณตน ข้าก็ไม่ใช่คนที่จะยอมให้รังแกง่ายๆ

การใช้ชีวิตในเมืองชั้นนอก ก็เป็นแบบนี้แหละ

อ่อนแอเกินไป ก็จะถูกคนอื่นกัดกินจนไม่เหลือแม้แต่กระดูก

แข็งกร้าวเกินไป ก็จะถูกตีตายก่อนเวลาอันควร

ต้องรู้จักใช้ทั้งไม้อ่อนและไม้แข็ง ถึงจะยืนหยัดได้อย่างมั่นคง

เจียงเยว่ชะโงกหน้าออกมาจากหลังหลิ่วซื่อ ถามเสียงเบา "พี่ พวกเขาเป็นคนเลวเหรอ?"

เจียงอวี๋ลูบหัวเธอ คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า "พวกเขาไม่ใช่คนดีหรอก"

"งั้นก็คือคนเลวใช่ไหม?"

เจียงเยว่กะพริบตากลมโต ท่าทางสับสน

เจียงอวี๋ส่ายหน้า

"ก็ไม่เชิง"

เขามองใบหน้าไร้เดียงสาของเจียงเยว่ ไม่ได้อธิบายอะไรมาก

โลกของเด็กๆ มีแค่ขาวกับดำ แต่โลกของผู้ใหญ่ ส่วนใหญ่จะเป็นสีเทา

แก๊งนู่เจียงเก็บค่าคุ้มครอง รังแกคนจน นั่นเป็นเรื่องจริง

แต่ถ้าไม่มีแก๊งนู่เจียง ก็จะมีอันธพาลที่โหดเหี้ยมกว่ามาปล้นชิง จะมีพวกเร่ร่อนมาปล้นฆ่าและเผาบ้าน

ในยุคแห่งความวุ่นวายนี้ ผู้อ่อนแอไม่มีสิทธิ์เลือกโลกที่สะอาดบริสุทธิ์

พวกเขามีเพียงทางเลือกเดียวคือต้องดิ้นรนอยู่ในบ่อโคลน พยายามทำให้ตัวเองและครอบครัวมีชีวิตที่ดีขึ้นอีกนิด

"เอาล่ะ ไม่พูดเรื่องพวกนี้แล้ว"

หลิ่วซื่อเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก ฝืนยิ้ม "ไปอาบน้ำเถอะ ข้าวใกล้จะเย็นแล้ว"

เจียงอวี๋พยักหน้า ตักน้ำมาอาบล้างคราบเหงื่อและความเหนื่อยล้าออกไป

พอเขาเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จแล้วมานั่งที่โต๊ะกินข้าว ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

เปลวไฟจากตะเกียงน้ำมันเต้นริบหรี่ สะท้อนให้เห็นหมูสามชั้นตุ๋นบนโต๊ะที่มันวาว

เจียงเยว่ลืมความกลัวเมื่อครู่นี้ไปจนหมดสิ้น ถือตะเกียบรออย่างใจจดใจจ่อ

หลิ่วซื่อคีบเนื้อชิ้นใหญ่ที่สุดให้เจียงอวี๋ "กินเยอะๆ วันนี้ฝึกมาทั้งวัน คงจะเหนื่อยแย่"

เจียงอวี๋ไม่ปฏิเสธ

เขาหิวจริงๆ

เนื้อหนึ่งคำละลายในลิ้น กลายเป็นความอบอุ่นที่ไหลลงคอสู่กระเพาะ แล้วกระจายไปทั่วทั้งตัว

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ร่างกายต้องการอาหารมากขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อก่อนกินข้าวต้มใสๆ ชามเดียวก็อยู่ได้ครึ่งวัน ตอนนี้กินข้าวสวยชามโตราดน้ำแกงเนื้อสองชาม ยังรู้สึกหิวนิดๆ

ฝึกยุทธ์คือการเผาเงินจริงๆ

ประโยคนี้ วันนี้เขาได้สัมผัสด้วยตัวเองแล้ว