ตอนที่ 22 ข้อเสนอ

“โจแอนนา!”

โจแอนนาชะงักฝีเท้าลงในทันที เกิดอะไรขึ้นอีก?

เธอกวาดสายตามองไปรอบๆ พบกลุ่มคนระดับแนวหน้ากว่า 10 คน กำลังจ้องมองเธอด้วยแววตากระหายอยาก ราวกับเธอกลับไปอยู่ในช่วงที่ยังมีค่าความสัมพันธ์ 100 แต้มอีกครั้ง เธอรู้สึกประหม่าและตั้งการ์ดป้องกันตัวโดยสัญชาตญาณ

ไนท์ฮาวล์ดูเหมือนจะสัมผัสถึงปฏิกิริยาของเธอได้ มันก้าวออกมาข้างหน้า แสงสีเงินจางๆ หมุนวนอยู่รอบตัวโจแอนนา มันยืดขาหน้าออกและกดลำตัวต่ำลง นี่คือท่าเตรียมจู่โจมตามแบบฉบับของสุนัขล่าเนื้อ

ดวงตาของมันคมกริบและเต็มไปด้วยความระแวดระวัง การได้สัมผัสถึงไอพลังของคนกลุ่มนี้ยิ่งทำให้มันตึงเครียดมากขึ้น

หากเป็นตัวมันในอดีต เพียงแค่ตะปบครั้งเดียวก็คงส่งคนพวกนี้กระเด็นไปไกลแล้ว

ทว่าในตอนนี้ หลังจากที่ต้องสูญเสียพลังงานจำนวนมากเพื่อข้ามเขตแดนมาทำพันธสัญญากับโจแอนนา มันจึงอ่อนแอลงและไม่สามารถต่อสู้ในระดับนั้นได้อีก

โชคดีที่ดูเหมือนจะไม่มีใครคิดร้าย

—

ทุกคนต่างเผยรอยยิ้ม โดยเฉพาะชายร่างท้วมที่ตะโกนขึ้นมาว่า “โจแอนนา! ผมแอนดรูว์ คูเปอร์ ผู้อำนวยการโรงเรียนมัธยมเจเนซิสครับ! ผมทราบมาว่าตอนนี้เธอยังไม่ได้สังกัดโรงเรียนไหน สนใจมาร่วมกับโรงเรียนเราไหมครับ?”

โจแอนนาเลิกคิ้วขึ้น ในที่สุดเธอก็เข้าใจสถานการณ์

ทุกๆ เที่ยงคืน ระบบจะประกาศสถิติเวลาในการเคลียร์ดันเจี้ยน

สถิติการเคลียร์ใน 9 วินาทีนั้นคงดูน่าเหลือเชื่อจนเกินไป

ในที่สุดเจคอบก็เบียดฝูงชนเข้ามาด้านหน้า “โจแอนนา ฉันทราบเรื่องที่คุณถูกปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรมในวันนี้แล้วล่ะ ตอนนี้เดรก อดีตอาจารย์ประจำชั้นของเธอถูกไล่ออกแล้ว และทางโรงเรียนจะชดเชยให้เธออย่างเหมาะสม ในเมื่ออสูรอัญเชิญของเธอเป็นหมาป่า เรามีชุดอุปกรณ์ระดับเหล็กครบเซตเตรียมไว้ให้ เธอสนใจไหม?”

อสูรอัญเชิญเองก็สวมใส่อุปกรณ์ได้เช่นกัน

อุปกรณ์เหล่านั้นประกอบด้วยปลอกเท้า 4 ชิ้น, เกราะหมวก, เกราะลำตัว และปลอกคอ

เนื่องจากเป็นไอเทมที่ปรับแต่งมาโดยเฉพาะ แต่ละชิ้นจึงมีราคาอยู่ที่ 50,000 ถึง 60,000 สตาร์คอยน์

หากรวมทั้งเซตก็ต้องมีไม่ต่ำกว่า 300,000 สตาร์คอยน์

“แน่นอนว่านั่นเป็นแค่ค่าชดเชย” เจคอบเสริม “หากอสูรของเธอมีศักยภาพสูง เราจะมอบทุนการศึกษาที่มากขึ้นเพื่อช่วยให้เธอเร่งทำคะแนนในช่วงเดือนสุดท้ายก่อนการสอบเข้ามหาวิทยาลัย”

“โจแอนนา รับสิ่งนี้ไปเถอะ” อีกเสียงแทรกขึ้นมา “นี่เป็นของขวัญขอโทษจากคุณวัตสัน ไม่ต้องเกรงใจหรอกนะ”

“ส่วนเรื่องที่เธอจะกลับเข้าโรงเรียนมัธยมทรินิตี้หรือเปล่านั้น เป็นอีกเรื่องหนึ่ง”

“ว่าแต่ เรายังไม่เห็นค่าสเตตัสของอสูรอัญเชิญตัวใหม่ของเธอเลย โชว์ให้พวกเราดูหน่อยได้ไหม?”

“หากมันแข็งแกร่งพอ ทุนการศึกษาก็อาจจะเพิ่มขึ้นไปได้อีกนะ”

ทุกคนต่างรู้ดีว่าสถิติดันเจี้ยนของเธอเกิดขึ้นจากอสูรอัญเชิญตัวใหม่นี้

แต่พวกเขายังต้องการเห็นว่ามันมีคุณสมบัติอย่างไร

โจแอนนารู้สึกตึงเครียดขึ้นมาทันที

ระดับข้ามเขตดวงดาวนั้นเป็นสิ่งที่เหนือความเข้าใจทั่วไปอยู่แล้ว

อัจฉริยะหายากในโลกนี้งั้นหรือ? ไม่เลย

สมาพันธ์อวกาศดำรงอยู่เพื่อผลิตอัจฉริยะออกมาอย่างต่อเนื่อง ถึงขั้นออกนโยบายประชากรเพื่อเพิ่มโอกาสในการสร้างสุดยอดขุมพลัง

แต่การล่มสลายของเหล่าอัจฉริยะก็เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งเช่นกัน

เหล่าอัจฉริยะต้องเข้าไปสำรวจในดันเจี้ยนที่อันตรายที่สุด อัตราการเสียชีวิตของพวกเขาจึงสูงที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น ขณะที่สำรวจมิติคู่ขนานอื่นๆ มิติเหล่านั้นก็พยายามโต้กลับ ในตอนนี้สมาพันธ์อวกาศมีศัตรูอยู่ทุกหนทุกแห่ง เผ่าพันธุ์นับหมื่นกำลังวางแผนกวาดล้างเหล่าอัจฉริยะของมนุษยชาติ

ดังนั้น ไม่มีทางที่เธอจะเผยค่าสเตตัสของไนท์ฮาวล์ให้เห็นแน่

“ขอโทษด้วยค่ะ ฉันบอกได้เพียงว่าคู่พันธสัญญาของฉันอยู่ในระดับตำนานเท่านั้น ส่วนค่าสเตตัสที่แน่ชัด ฉันคงเปิดเผยไม่ได้ค่ะ”

โจแอนนากวาดสายตามองกลุ่มคนอย่างระแวดระวัง เพราะกังวลว่าอาจจะมีใครสักคนเรียนรู้สกิลพื้นฐานอย่างการตรวจจับมาแล้ว

ในตอนนั้นเอง มาเวอริคก็เอ่ยขึ้น

“โจแอนนา เมื่อคืนตอนเที่ยงคืน เธอทำลายสถิติดันเจี้ยนไปถึง 3 แห่ง ในเมื่อเธออยู่ชั้น ม.6 ฝ่ายการศึกษาของเมืองแสงม่วงจะมอบเงินให้เธอแห่งละ 100,000 สตาร์คอยน์ และตลอดหนึ่งเดือนต่อจากนี้ ตราบใดที่เธอยังอยู่ในเมืองแสงม่วง ทุกสถิติดันเจี้ยนที่เธอทำได้ จะได้รับเงินรางวัลเพิ่มอีกแห่งละ 100,000 สตาร์คอยน์”

“นอกจากนั้น ฉันจะจ่ายค่าหนังสือสกิลซัมมอนเนอร์ระดับทองให้เธอเป็นการส่วนตัวด้วย ฟังดูเป็นอย่างไรบ้าง?”

คนอีก 9 คนที่เหลือต่างอุทานด้วยความตกตะลึง

หนังสือสกิลระดับทองนั้นมีมูลค่าสูงถึงหลายสิบล้านสตาร์คอยน์

ในโลกนี้ แม้เหล่านักผจญภัยจะตะลุยดันเจี้ยนได้ แต่หนังสือสกิลนั้นหายากยิ่งกว่าสิ่งใด

ในวินาทีนั้น รัฐมนตรีจากเมืองแสงฟ้าสบตากับผู้ช่วยของเขา ก่อนจะยิ้มขื่นและส่ายหน้า

เขาตั้งใจจะรอดูมาเวอริคทำเรื่องน่าขายหน้าแท้ๆ

แต่มาเวอริคกลับทุ่มสุดตัวไปแล้ว

เหล่าผู้อำนวยการและเจ้าหน้าที่จากเมืองอื่นต่างพิจารณาเรื่องนี้แล้วถอยทัพไปในที่สุด

ไม่ใช่ว่าโจแอนนาไม่มีค่าพอ หลังจากหักต้นทุนค่าเข้าดันเจี้ยนแล้ว เธอสามารถทำเงินได้ 600,000 สตาร์คอยน์ต่อการลงดันเจี้ยนหนึ่งครั้ง หนังสือสกิลมูลค่าหลายสิบล้านสามารถคืนทุนได้ในเวลาเพียง 17 รอบเท่านั้น

ทว่าในเมื่อเธอไม่ยอมเผยค่าสเตตัสของไนท์ฮาวล์ จึงไม่มีใครสามารถยื่นข้อเสนอที่ดีกว่านี้ได้

อีกอย่าง ดันเจี้ยนสำหรับการสอบเข้ามหาวิทยาลัยนั้นมีสภาพแวดล้อมที่คาดเดายาก อสูรอัญเชิญเองก็ไม่ได้ไร้เทียมทานในนั้นเสมอไป

หากเธอพลาดขึ้นมา ทุกอย่างที่ลงทุนไปก็คงสูญเปล่า

ที่สำคัญที่สุดคือ มาเวอริคกำลังใช้เงินแก้ปัญหาแบบทุ่มสุดตัวจริงๆ