ตอนที่ 1 ถูกหักหลัง

“โจแอนนา เธอจะโวยวายไปทำไมกัน?”

ชายหนุ่มร่างสูงหน้าตาหล่อเหลาที่ยืนอยู่ตรงหน้าขมวดคิ้วเล็กน้อย คิ้วที่คมเข้มของเขาแสดงออกถึงความอดทนอดกลั้นที่หมดลงอย่างชัดเจน

สายตาของเขาเหลือบมองไปทางอื่น และมีความรู้สึกผิดฉายวาบขึ้นมาบนใบหน้า แม้จะเป็นเพียงเสี้ยววินาทีที่สังเกตได้ยากก็ตาม

เขาลดเสียงลงแล้วพูดว่า “เธอก็แค่ต้องไปอยู่กับเคเดนเป็นเวลาหนึ่งเดือน เขาจะยอมมอบอุปกรณ์ระดับเงินให้เราหนึ่งชิ้น เรื่องนี้สำคัญมากต่อการสอบเข้ามหาวิทยาลัยของเรา ฉันหวังว่าเธอจะมองภาพรวมบ้างนะ”

โจแอนนา เลน แทบไม่อยากเชื่อในสิ่งที่ตนเองได้ยิน

คนประเภทไหนกันถึงพูดเรื่องไร้ยางอายขนาดนี้ออกมาได้?

อ้อ... ที่ผ่านมาฉันคงทำลายภาพลักษณ์เพื่อผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ ของพวกเขาไปหมดแล้วสินะ ตอนนี้เขาก็เลยอยากให้ฉันใจกว้างขึ้นอีกหน่อย

พวกเขาคิดจริงๆ หรือว่าฉันเป็นคนโง่ที่ยอมให้ใครมาปั่นหัวง่ายๆ?

และการสอบเข้ามหาวิทยาลัยอาจจะสำคัญสำหรับพวกเขา แต่มันก็สำคัญสำหรับฉันเหมือนกัน

นั่นเป็นเพราะโจแอนนาไม่ใช่คนของโลกนี้แต่เดิม เธอมาจากกาแล็กซีวารูนาอันห่างไกลและพกพาจิตวิญญาณที่เติบโตเต็มที่มาด้วย

โจแอนนาเกิดใหม่ในยุคระหว่างดวงดาว เพื่อการขยายอาณานิคมอย่างรวดเร็วผ่านอวกาศ มนุษยชาติจึงบังคับให้ทุกคนต้องเข้าคลาสต่อสู้และต้องการเพิ่มประชากรจำนวนมหาศาล ร่างโคลนไม่สามารถผูกวิญญาณเข้ากับระบบของสมาพันธ์อวกาศได้ ดังนั้นทางสมาพันธ์จึงจ่ายเงินอุดหนุนเพื่อสนับสนุนให้ผู้หญิงให้กำเนิดบุตร และการเป็นโสดถือเป็นเรื่องผิดกฎหมาย

หากโจแอนนาสอบเข้ามหาวิทยาลัยไม่ผ่าน ด้วยพรสวรรค์ของเธอ เธอคงถูกปฏิบัติราวกับเป็นเครื่องผลิตลูกให้กับผู้มีอิทธิพล

มนุษย์ในยุคระหว่างดวงดาวมีอายุขัยที่ยืนยาวมาก โจแอนนาอาจถูกบังคับให้คลอดลูกจนกว่าจะอายุ 120 ปี และอาจมีลูกมากถึง 100 คน

ตัวโจแอนนาเองก็เป็นลูกคนที่ 98 ของแม่เธอ

สำหรับคนที่เกิดในศตวรรษที่ 21 ซึ่งเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าในการใช้ชีวิตโสดและไม่มีลูก นี่คือคำสาปที่โหดร้ายที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้

ดังนั้น เธอจึงกลายเป็นคนที่ต้องทำทุกอย่างให้เหนือกว่าผู้อื่น

ในตอน ม.4 โจแอนนาตื่นพลังขึ้นในฐานะซัมมอนเนอร์และปลดล็อกพรสวรรค์ระดับเอส สำหรับมอนสเตอร์ทุกตัวที่เธอสังหาร เธอจะได้รับค่าความสัมพันธ์ 0.01

เธอรู้สึกตื่นเต้นและเชื่อว่าเธอจะกลายเป็นซัมมอนเนอร์ที่ทรงพลังได้ เพราะค่าความสัมพันธ์ยังส่งผลต่อความเข้ากันได้ระหว่างอสูรคู่สัญญากับซัมมอนเนอร์อีกด้วย

แต่ไม่นานเธอก็ได้เรียนรู้ว่าการเป็นซัมมอนเนอร์นั้นต้องใช้เงินมหาศาล แม้วงแหวนอัญเชิญที่อ่อนแอที่สุดสำหรับอสูรคู่สัญญาก็ยังมีราคาอย่างน้อย 100,000 สตาร์คอยน์

โจแอนนาเคยกู้ยืมเงินเรียนเพื่ออัญเชิญอสูรคู่สัญญา แต่เธอก็ล้มเหลว

หลังจากนั้นเธอก็ล้มเหลวอีกหลายครั้ง และหนี้สินของเธอก็มีแต่จะพอกพูนขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เธอจึงทำงานพาร์ทไทม์อย่างหนัก

ในขณะเดียวกัน เพื่อการสอบเข้ามหาวิทยาลัย เธอต้องฝึกฝนในฐานะซัมมอนเนอร์โดยไม่มีอสูรคู่สัญญา เธอเรียนรู้ทักษะการต่อสู้ ทักษะการป้องกัน และทักษะการเยียวยาเพื่อชดเชยจุดอ่อนของตนเองและหลีกเลี่ยงการเป็นตัวถ่วงของทีม

เธอไม่เคยคาดคิดเลยว่าก่อนการสอบเข้ามหาวิทยาลัย หัวหน้าทีมอย่างลูคัส ฮาร์เปอร์ จะขอให้เธอเสียสละตัวเองให้กับลูกเศรษฐีที่ชื่อเคเดน ไรท์ เพียงเพื่อแลกกับอุปกรณ์ระดับเงินหนึ่งชิ้น

สายตาของเธอเลื่อนไปมองสมาชิกที่เหลือของทีม

มีเซดริก เฮกซ์ จอมเวทเพลิง, บรูซ มอร์ริส นักฆ่าเงา และนีล ซัลลิแวน นักบวช

“พวกนายทุกคนคิดเหมือนกันหมดเลยเหรอ?”

ดวงตาของโจแอนนาราวกับใบมีดที่คมกริบ บีบให้พวกเขาต้องหลบสายตา

เซดริกเป็นคนแรกที่ทนไม่ไหว เขาถอนหายใจแล้วพูดว่า “โจแอนนา เธอควรเข้าใจพวกเราบ้างนะ เธอเป็นซัมมอนเนอร์ที่อัญเชิญอสูรคู่สัญญาไม่ได้ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา การได้อยู่ในทีมระดับท็อปของเราก็มอบผลประโยชน์มหาศาลให้เธอแล้ว

“การสอบเข้ามหาวิทยาลัยคือการคัดเลือกที่สำคัญที่สุดในกาแล็กซี พวกเราไม่อยากพลาดโอกาสนี้ ดังนั้นเราจึงทำได้เพียงขอให้เธอออกไป พวกเราเลือกนักดาบระดับเอสอย่างโรดา เวนริก เข้ามาเป็นเพื่อนร่วมทีมคนใหม่แล้ว ถ้ามีโรดา ทีมเราจะได้เข้ามหาวิทยาลัยชั้นนำอย่างแน่นอน”

“และพวกเราก็ไม่ได้ทอดทิ้งเธอเสียหน่อย เราโอนย้ายเธอไปอยู่ทีมของเคเดน เขาบอกว่าเธอจะไปจัดการเรื่องโลจิสติกส์ที่นั่น เธอแค่ต้องดูแลเรื่องอาหาร เสื้อผ้า และความต้องการในชีวิตประจำวัน ไม่ใช่สิ่งที่เธอถนัดหรอกเหรอ? ทำไมตอนนี้ถึงทำไม่ได้ล่ะ?” เซดริก กล่าว

“พวกเธอเชื่อทุกอย่างที่เขาพูดเลยเหรอ?” โจแอนนาโต้กลับ “อีกอย่าง ฉันเป็นคลาสต่อสู้ ทำไมฉันต้องไปทำหน้าที่โลจิสติกส์ด้วย?”

การเป็นเจ้าหน้าที่โลจิสติกส์ยังหมายถึงการต้องมีลูกอีกด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น เคเดนยังเป็นพวกนิสัยเสียและมีเจตนาร้ายต่อโจแอนนามาโดยตลอด หากเธอถูกย้ายไปทีมของเขา เห็นได้ชัดว่าเธอจะถูกเอาเปรียบอย่างแน่นอน

“ดังนั้น เธอต้องรู้จักรักตัวเองนะ เธอต้องไม่ยอมให้เคเดนแตะต้องตัวเธอเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นฉันคงไม่สามารถชอบเธอต่อไปได้” นีลกล่าวอย่างนุ่มนวล แต่คำพูดของเขากลับน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าปีศาจ

โจแอนนารู้สึกว่ามันน่าขันสิ้นดี

“ชอบฉันงั้นเหรอ? แต่พวกนายกลับกำลังผลักไสผู้หญิงที่ตัวเองชอบไปสู่อ้อมแขนของคนอื่นเนี่ยนะ?”

หัวใจของโจแอนนาเจ็บปวด

เธอขอยอมเสียสิ่งที่เรียกว่า “ความชอบ” นี้ไปดีกว่า เพราะสิ่งที่เธอต้องการคือความเคารพ

สามปี

ความพยายามตลอดสามปี การทุ่มเททุกอย่างตลอดสามปี

เธอถูกคนเนรคุณพวกนี้ขายทิ้ง

ตลอดสามปีที่ผ่านมา หากเป็นคนที่มีความละอายใจแม้เพียงเสี้ยวเดียว เรื่องราวคงไม่จบลงแบบนี้

ตอนนี้เหลืออีกเพียงคนเดียว

โจแอนนามองไปที่บรูซ

“บรูซ นายก็เห็นดีเห็นงามไปด้วยงั้นเหรอ?”

ในบรรดาสี่คนนี้ บรูซเป็นคนที่มีตัวตนจางที่สุดเสมอมา แต่เขากลับเป็นคนที่โจแอนนาดูแลเอาใจใส่มากที่สุด

ครั้งนี้เขาไม่ได้นิ่งเงียบ

“เคเดนเสนอมีดสั้นระดับเงินให้ นั่นเป็นสิ่งที่สำคัญกับฉันมาก!”

ฮ่าๆ

ที่แท้ก็เรื่องนี้เองสินะ

โจแอนนารู้สึกเหมือนอยากจะร้องไห้

“พวกนายทุกคนมันใจดำ

“ลูคัส สามปีก่อน ตอนที่เราเข้าดันเจี้ยนครั้งแรก นายเป็นแนวหน้าแต่กลับต้านทานมอนสเตอร์ไม่ได้เลยสักนิด นายยังอ่อนหัดเหมือนมือใหม่ไม่มีผิด

“เป็นฉันต่างหากที่ได้อันดับหนึ่งในการฝึกต่อสู้และทักษะอาวุธ แต่ฉันกลับเลือกรับหน้าที่ป้องกันและยืนหยัดเคียงข้างนาย ฉันช่วยนายไว้กี่ครั้งแล้ว!

“เซดริก นายทอดทิ้งเพื่อนร่วมทีมก่อนการสอบ ไล่ฉันออก หาคนใหม่มาแทน แล้วยังจะมาพูดเหมือนตัวเองทำสิ่งที่ถูกต้องชอบธรรมอีก

“ใช่ ฉันเป็นแค่ซัมมอนเนอร์ แต่ในสายตาพวกนาย ฉันเป็นได้แค่ฝ่ายโลจิสติกส์งั้นเหรอ?

“ฉันเป็นคนวางกลยุทธ์ในดันเจี้ยนทั้งหมด ในการต่อสู้ฉันคอยอุดช่องโหว่ให้เสมอ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกนายคุมค่าความแค้นไม่อยู่แล้วเอาแต่โจมตีแบบสุ่มสี่สุ่มห้า ฉันต้องคอยรับการโจมตีจากมอนสเตอร์แทนพวกนายกี่ครั้งกัน?

“นีล ตอนอยู่ในดันเจี้ยนโรงพยาบาลซอมบี้ นายเกือบถูกกระชากคอหอยตายในอีกไม่กี่วินาที ฉันผลักนายออกไปแล้วยอมถูกกัดจนแขนขาดเพื่อช่วยชีวิตนายไว้นะ

“บรูซ ตอนอยู่ในดันเจี้ยนแคมปัสนองเลือด นายทำพลาดจนกระตุ้นให้เกิดฝูงอสูร ถ้าฉันไม่ล่อซอมบี้พวกนั้นออกไปคนเดียว ทีมเราคงถูกกวาดล้างทั้งทีมไปแล้ว

“ตลอดสามปีนี้ ฉันไม่เคยทำพลาดและช่วยพวกนายไว้ไม่รู้กี่ครั้ง แต่ตอนนี้พวกนายกลับขายฉันทิ้งและต้องการเขี่ยฉันทิ้งเหมือนขยะงั้นเหรอ?

“ฝันไปเถอะ!”

“พอได้แล้ว!” ลูคัสตะโกนขึ้น จากนั้นจึงมองลงมาที่โจแอนนา ผู้ซึ่งแม้จะมีรูปร่างเล็กกว่า แต่กลับแผ่รัศมีที่กดดันอย่างมหาศาลออกมา

“ในฐานะหัวหน้าทีม ฉันมีสิทธิ์ที่จะเริ่มการโหวตและเตะเธอออก ตราบใดที่สมาชิกคนอื่นเห็นพ้องด้วย แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว!”

“โจแอนนา เธอไม่ได้ทำอะไรผิดหรอก แต่ความผิดของเธอคือการที่ไม่มีอสูรอัญเชิญต่างหาก เธอแข็งแกร่งไม่พอ ทีมของเราต้องการคนที่เก่งกว่านี้ เธอถูกกำหนดมาให้ถูกทอดทิ้งอยู่แล้ว อย่าได้เอาความผูกพันเล็กๆ น้อยๆ ที่เราเคยมีให้มาทำตัวเอาแต่ใจเลย”

“มาร้องไห้เสียใจตอนนี้ไปจะมีประโยชน์อะไร?”

“ถ้าเธอยอมตกลงเป็นแฟนพวกเราแต่แรก เรื่องมันก็คงไม่ลงเอยแบบนี้หรอก”

ใบหน้าของโจแอนนาแดงก่ำด้วยความโกรธจัด

“ฉันเห็นพวกนายเป็นเพื่อนร่วมทีม แต่สิ่งที่พวกนายต้องการกลับมีแค่เรื่องอย่างว่ากับฉันงั้นเหรอ?”

“เสียใจงั้นเหรอ? งั้นมาดูกันว่าสุดท้ายแล้วใครกันแน่ที่จะต้องเป็นฝ่ายเสียใจ!”

โจแอนนาหันหลังเดินจากไป

ในขณะที่เธอกำลังก้าวเดินออกไป เสียงของระบบที่ถูกฝังอยู่ในจิตวิญญาณของเธอโดยสมาพันธ์อวกาศก็ดังขึ้น

[แจ้งเตือนจากระบบ: ลูคัส หัวหน้าทีมของคุณ ได้เริ่มการโหวตเพื่อขับคุณออกจากทีมดอว์นเบรกเกอร์]

[แจ้งเตือนจากระบบ: สมาชิก เซดริก, บรูซ และนีล ได้ลงมติเห็นชอบแล้ว]

“คุณถูกขับออกจากทีมแล้ว”