บทที่ 1307 ประกายแสงรวมตัว ณ ยอดเขานี้

"จากทิศทางที่ประเมิน น่าจะเป็น—คนที่พวกเราเห็นอยู่ตรงหน้านี้"

ดูแรนต์และแฟนต์เนอร์ได้ยินประโยคนี้ดังแว่วเข้ามาในหูอย่างชัดเจน ทั้งสองต่างมองไปยังเฉินชวนที่อยู่ไกลออกไปโดยไม่ได้นัดหมาย

เมื่อดูจากทิศทางที่ชายคนนี้มุ่งหน้ามา รวมถึงพลังที่แสดงออกเมื่อครู่ การประเมินนี้น่าจะถูกต้อง

นั่นหมายความว่า ระหว่างทางที่มา ชายคนนี้ได้ลงมือสังหารนักสู้ระดับบัลลังก์ที่เดิมทีมีกำหนดการจะเข้ามาร่วมต่อสู้กับพวกเขาล่วงหน้าไปแล้ว

ในตอนนี้พวกเขายังไม่รู้ว่าโคลซาร์ได้สูญสลายไปอย่างสมบูรณ์ และไม่มีวันได้กลับมายังสนามรบอีกแล้ว แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่า เฉินชวนคือตัวตนที่เป็นภัยคุกคามต่อแผนการทั้งหมดของพวกเขา

ดูแรนต์กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ปัจจัยที่ไม่มีความแน่นอนจะต้องถูกกำจัดทิ้ง และต้องรีบชิงตัวปลาเทียนจีมาจากเขาให้เร็วที่สุดด้วย"

เดิมทีเขาคิดว่าแค่โคลซาร์ก็เพียงพอที่จะจัดการเฉินชวนได้แล้ว เพราะท้ายที่สุดในการต่อสู้ซึ่งหน้า โคลซาร์ก็มีความได้เปรียบ แต่ความเปลี่ยนแปลงเมื่อครู่กลับทำให้เขาตระหนักว่าตนเองประเมินผิดพลาดไป หลังจากนี้เขาจะไม่มีวันทำพลาดซ้ำรอยเดิมอีกเด็ดขาด

ไม่ว่าพลังรบของอีกฝ่ายจะมากแค่ไหน แต่ภายใต้การร่วมมือกันของทุกคน ก็เพียงพอที่จะจัดการเขาได้

เขาพูดผ่านช่องสื่อสารกับอีโลเซอร์ มอร์ตัน และเดรกโฮล์มทั้งสามคนว่า

"ตรงรอยแยกนี้พวกเราจะเฝ้าเอาไว้ พวกคุณหาทางเข้าไปจัดการเขาซะ"

บนใบหน้าของมอร์ตันเผยรอยยิ้มออกมา เพียงแต่ส่วนลึกในแววตากลับซ่อนความหวาดระแวงและความโลภเอาไว้

เขารู้สึกว่าการใช้ร่างกายของเฉินชวนมาเป็นภาชนะรองรับจิตวิญญาณของตัวเองนั้นเป็นอะไรที่เหมาะสมที่สุดแล้ว เพียงแต่เมื่อครู่ตอนที่ได้เห็นเปลวไฟเสวียนซวีนั่น ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร ทั้งร่างกายและจิตใจถึงเกิดความรู้สึกหนาวสะท้านขึ้นมา

ส่วนตัวตนที่มุดออกมาจากรอยแยกข้างกายเขา ในเวลานี้ก็กำลังเร่งเร้าเขาอย่างต่อเนื่อง ต้องการให้เขารีบไปจัดการเฉินชวนโดยเร็ว อันที่จริงไม่ใช่แค่เขา แม้แต่คนอื่นๆ ในที่นี้ ภายในใจก็เกิดความคิดที่ว่าจะต้องกำจัดเฉินชวนทิ้งอย่างอธิบายไม่ได้ ความจริงแล้วสิ่งนี้มีต้นกำเนิดมาจากปฏิกิริยาตอบสนองตามสัญชาตญาณหลังจากที่จิตวิญญาณหรือเนื้อเยื่อกลายพันธุ์ภายในร่างกายของพวกเขาเผชิญกับภัยคุกคาม

ตัวพวกเขาเองก็ยังไม่แน่ใจว่านั่นคืออะไร แต่จิตวิญญาณและเนื้อเยื่อกลายพันธุ์กลับรับรู้ได้ถึงภัยคุกคามนี้ก่อนก้าวหนึ่ง

มอร์ตันจ้องมองเฉินชวน และพูดกับอีโลเซอร์ว่า "พระสันตะปาปาอีโลเซอร์ ถึงตอนนั้นมอบเขาให้ผมได้ไหม? ผมจะใช้วัตถุตกทอดระดับสองสองชิ้นแลกเปลี่ยนกับคุณ"

"ได้สิ"

อีโลเซอร์ไม่มีความเห็นขัดข้องกับเรื่องนี้

เขารู้ว่าอาร์ชบิชอปแห่งนิกายบรรพกาลท่านนี้ดูเหมือนจะสามารถใช้ประโยชน์จากร่างกายของนักสู้ได้ วัตถุตกทอดสองชิ้นเขารับไว้ด้วยความสบายใจ ส่วนคนอื่นๆ นั้น ไม่ใช่เรื่องที่เกี่ยวข้องกับเขา

สำหรับเรื่องที่ว่าจะชนะได้หรือไม่นั้น เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องสงสัยเลย

พลังและความเร็วของลักษณ์มนุษย์แม้จะแข็งแกร่งมาก แต่ทว่านอกเหนือจากนี้ ลักษณ์มนุษย์ก็ไม่ได้มีการเปลี่ยนแปลงอะไรเป็นพิเศษ พวกเขาหลายคนร่วมมือกันรุมโจมตี ถึงตอนนั้นขอแค่ผสานการใช้เทคนิคบางอย่าง ก็สามารถรับมือได้อย่างง่ายดายมาก สิ่งเดียวที่ต้องระวังก็คือเปลวไฟประหลาดนั่น

เพียงแค่นึกถึงมัน ก็ทำให้เขารู้สึกไม่สบายตัวอย่างรุนแรง

ทางด้านเดรกโฮล์มไม่มีความตั้งใจที่จะสื่อสารกับพวกเขา เขาเองก็เป็นนักสู้ลักษณ์มนุษย์เช่นกัน ดังนั้นเขาจึงแค่ต้องเข้าไปปะทะกับเฉินชวนก็พอแล้ว ส่วนเรื่องอื่นไม่จำเป็นต้องคิดให้มากความ

สำหรับคนๆ นี้ มอร์ตันและอีโลเซอร์ไม่สงสัยเลยว่าเขาจะสามารถเข้าปะทะเพื่อถ่วงเวลาเฉินชวนจากด้านหน้าได้ เพราะเขาเองก็น่าจะห่างชั้นกับโคลซาร์ไม่มากนัก ก่อนหน้านี้การทำลายล้างลักษณ์เทพขนาดมหึมาอย่างหนักหน่วงหลายครั้งก็เป็นฝีมือของเขานี่แหละ

และในขณะที่พวกเขากำลังเตรียมตัวจะเดินหน้า จู่ๆ ลำแสงสายหนึ่งก็บินพุ่งมาทางนี้ จากนั้นอิกอร์ก็ปรากฏตัวออกมาจากด้านใน และร่อนลงมายืนอยู่ข้างๆ พวกเขา

ภายในเรือเหาะของรัฐศาสนานอรัสที่เดินทางมาในครั้งนี้ได้กักตุนสารอาหารพลังงานสูงเอาไว้อย่างเพียงพอ อีกทั้งยังมีการติดตั้งวัตถุตกทอดที่สามารถนำมาใช้เป็นเครื่องมือสนับสนุนได้หนึ่งชิ้น นี่จึงทำให้เขาสามารถฟื้นฟูร่างกายกลับมาได้อย่างรวดเร็ว

เขายืนอยู่ข้างๆ ทั้งสามคน สายตาจดจ่อแน่วแน่ไปยังร่างของเฉินชวน แม้ว่าเขาจะไม่ได้พูดอะไร แต่เห็นได้ชัดว่าเขาก็เตรียมตัวที่จะเข้าร่วมการรุมล้อมในครั้งนี้ด้วย

มอร์ตันและอีกสองคนก็ไม่มีท่าทีจะปฏิเสธ มีคนเพิ่มมาอีกหนึ่งคนก็เพิ่มโอกาสชนะอีกหนึ่งส่วน นี่เป็นเรื่องดี ถึงจะประสานงานกันได้ไม่ดีก็ไม่เป็นไร ยังไงซะความได้เปรียบเรื่องจำนวนคนก็เห็นๆ กันอยู่

ดูแรนต์มองดูแล้ว สี่คนบุกเข้าไปพร้อมกัน ผลลัพธ์ก็น่าจะไม่มีอะไรให้ต้องลุ้นอีก

เขามองดูปลาเทียนจีที่บินวนอยู่รอบนอกตัวของเฉินชวนอีกครั้ง แล้วพูดกับฟีลด์และคนอื่นๆ ว่า "เดี๋ยวพอเริ่มปะทะกันเมื่อไหร่ พวกคุณก็เข้าไปชิงปลาเทียนจีมา"

และภายในรอยแยก หลงเสี่ยนกับเกาซวี่ทั้งสองคนอาศัยรุ้งพาดผ่านเข้าสู่โลกเส้นนั้น ทำให้สามารถมองเห็นสถานการณ์ภายนอกได้ลางๆ ตอนนี้เมื่อเห็นมอร์ตันทั้งสี่คนกำลังจะเข้าไปรุมล้อมเฉินชวน หลงเสี่ยนก็อดไม่ได้ที่จะลุกขึ้นยืน เขากล่าวว่า "ศิษย์พี่ใช้วิชาจำแลงเทียนจีข้ามผ่าน จากนั้นก็ยังกลายร่างเป็นรุ้งสีทอง การเปลี่ยนแปลงทั้งหมดจะต้องตกอยู่ที่แขกผู้ทรงเกียรติที่มาช่วยเหลือท่านนี้อย่างแน่นอน ตอนนี้ตัวคนเดียวเกรงว่าคงจะรับมือไม่ไหว พวกเราจำเป็นต้องช่วยเขา!"

ทว่าเกาซวี่กลับมีสติเยือกเย็นกว่าเขามาก เอื้อมมือไปคว้าตัวหลงเสี่ยนเอาไว้ พร้อมกับพูดอย่างจริงจังว่า "ศิษย์น้อง ตอนนี้พวกเราจะขยับไม่ได้เด็ดขาด มิฉะนั้นที่นี่จะต้องปั่นป่วนอย่างแน่นอน!"

เมื่อขาดการเชื่อมต่อของค่ายกลเทียนจีและพิธีกรรมลับหมู่ดาว พลังงานของพิธีกรรมลับ ณ ที่แห่งนี้ก็ถูกส่งมาจากภายนอกอย่างสมบูรณ์ ดังนั้นพวกเขาจึงจำเป็นต้องนั่งอยู่ที่นี่เพื่อทำการจัดระเบียบและปรับสมดุล ไม่เช่นนั้นพิธีกรรมลับก็ง่ายต่อการถูกปนเปื้อนเป็นอย่างมาก

อีกทั้งตอนนี้ที่นี่ยังมีความช่วยเหลือจากกระจกผู่ฟาง จึงไม่ต้องกลัวว่าศัตรูจากภายนอกจะบุกรุกเข้ามาได้ แต่ถ้าหากพวกเขาออกไป ที่นี่ก็อาจจะถูกศัตรูฉวยโอกาสบุกเข้ามาได้

ท่านนักพรตหลงเสี่ยนพูดด้วยความร้อนใจ "ทำได้แค่มองดูอยู่เฉยๆ อย่างนั้นหรือ?"

ท่านนักพรตเกาซวี่พูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่นจริงจัง "ศิษย์น้อง จงเชื่อมั่นในวิชาจำแลงเทียนจีข้ามผ่านของศิษย์พี่เถอะ สิ่งที่ควรทำศิษย์พี่ก็ได้ทำไปหมดแล้ว ตอนนี้พวกเราอยู่นิ่งๆ เฝ้ารอยแยกเอาไว้ นั่นแหละคือการช่วยเหลือที่ดีที่สุดแล้ว"

หลงเสี่ยนถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง นั่งลงไปใหม่อีกครั้ง แล้วสวดท่องพระนามของปรมาจารย์เทียนจีเสวียนอยู่ในใจ

บนเรือเหาะลำหนึ่งที่อยู่รอบๆ ลิลลี่และบริกส์ก็กำลังมองดูอยู่ที่นั่นเช่นกัน สีหน้าของลิลลี่ดูเคร่งเครียดเป็นพิเศษ

เมื่อบริกส์เห็นมอร์ตันทั้งสี่คนรวมตัวกันบุกเข้าไป เขาก็พูดด้วยความมั่นใจอย่างยิ่งว่า "จบเห่แล้ว"

ลิลลี่ถามขึ้น "ที่คุณลุงบริกส์พูดหมายความว่า ครั้งนี้เฉินจะรับมือไม่ไหวอย่างนั้นเหรอคะ?"

น้ำเสียงของบริกส์หนักแน่นมาก "นี่เป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้ว บางทีถ้าสู้แบบตัวต่อตัวเขาคนนี้อาจจะชนะได้ แต่ถ้าสู้แบบหนึ่งต่อสี่————" เขาส่ายหน้า "ความห่างชั้นมันมากเกินไป ไม่มีทางเป็นไปได้หรอก"

เฉินชวนมองดูทั้งสี่คนที่กำลังจะเข้ามารุมล้อม ตัวเขาเองก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันรุนแรงสายหนึ่งเช่นกัน

ทว่าแรงกดดันเช่นนี้นี่แหละ ที่กระตุ้นให้เนื้อเยื่อกลายพันธุ์ในร่างกายของเขาเริ่มกระสับกระส่ายขึ้นมา การเคลื่อนไหวที่รุนแรงนี้ ทำให้เขารู้สึกว่ากำแพงที่กีดขวางตัวเองอยู่ชั้นนั้น คล้ายกับกำลังจะปริแตกออกลางๆ

เขาปรับจังหวะการหายใจเล็กน้อย แล้วมองไปข้างหน้า

แต่มันยังไม่เพียงพอ เขาจำเป็นต้องใช้ประโยชน์จากพลังที่มาจากคนเหล่านี้ จากนั้นค่อยขับเคลื่อนพลังของตนเอง ออกแรงทั้งจากภายในและภายนอกไปพร้อมๆ กัน ถึงจะมีความหวังที่จะทะลวงผ่านอุปสรรคในร่างกายนี้ไปได้

ทว่าในขณะที่ทั้งสองฝ่ายกำลังจะปะทะกันนั้น จู่ๆ ทุกคนก็ล้วนแต่หันไปมองทางทิศตะวันออกราวกับสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง

มองเห็นเพียงท่ามกลางท้องฟ้าอันไกลโพ้น มีแสงสว่างสายหนึ่งกะพริบวาบขึ้นมา จากนั้นก็เห็นประกายแสงอันแหลมคมที่มีความยาวเกือบหลายกิโลเมตรพุ่งตรงมาทางนี้อย่างเงียบเชียบ

บุคลากรทางฝั่งของสหพันธ์ต่างก็ตกใจกันถ้วนหน้า เพราะต่างก็สัมผัสได้ถึงอันตรายอันรุนแรงสายหนึ่ง รู้สึกได้ว่าประกายแสงอันแหลมคมสายนี้ดูเหมือนจะพุ่งเป้ามาที่พวกเขา แสงแห่งจิตวิญญาณบนร่างของทุกคนจึงเบ่งบานออกมาอย่างเต็มที่

ประกายแสงอันแหลมคมสายนั้นมาถึงในชั่วพริบตา หลังจากที่เข้ามาใกล้ จู่ๆ มันก็แยกตัวออก แล้วพุ่งเข้าชนบุคลากรฝั่งสหพันธ์แต่ละคน มอร์ตันและอีกสามคนดูเหมือนจะได้รับการดูแลเป็นพิเศษ เมื่อแสงสว่างเจิดจ้าปะทุออก ทั้งสี่ก็ถูกแรงกระแทกอันดุดันสายนั้นบีบให้ต้องล่าถอยกลับไปทันที

มีเพียงดูแรนต์ที่ไม่ถอยแม้แต่ครึ่งก้าว เขาใช้หมัดสกัดกั้นเอาไว้ เปลวไฟบนร่างกะพริบวาบ คล้ายกับมีเงาร่างสายหนึ่งปรากฏขึ้นมาลางๆ ที่ด้านนอก แล้วป้องกันประกายแสงอันแหลมคมสายนั้นเอาไว้ด้านนอกได้

เขาลดหมัดลง สายตาอันแหลมคมมองไปทิศทางที่แสงสว่างพุ่งมา ก็เห็นคนผู้หนึ่งยืนอยู่ใต้ดวงอาทิตย์

คนผู้นี้สวมมงกุฎอันวิจิตรงดงาม สวมชุดคลุมศักดิ์สิทธิ์สีกุหลาบทั้งตัว มือซ้ายถือคทาศักดิ์สิทธิ์ไม้กางเขนเกลียวหมุน มือขวาถือดาบยาวไม้กางเขน ปีกนกอินทรีที่สยายออกตรงกลางมงกุฎในเวลานี้ราวกับกำลังก้มมองดูสรรพสัตว์ทั้งหลาย

จักรพรรดิแห่งโยวโน่ตะวันออก คาลิโอปาเตสที่หนึ่ง!

ดูแรนต์ขมวดคิ้วเล็กน้อย

จักรพรรดิองค์นี้หลังจากที่หลบหนีออกจากรัฐวีเชียแล้ว หลังจากนั้นก็ไม่มีข่าวคราวอีกเลย เดิมทีคิดว่าเขาคงจะออกจากอาณาเขตของสหพันธ์ไปแล้ว หรือไม่ก็อาจจะไปที่ดินแดนหลอมรวมเลย แต่ไม่คิดว่าจะมาอยู่ที่นี่

คนจากทางฝั่งของสหพันธ์อาจจะแค่ระมัดระวังและป้องกันตัว แต่ผู้คนที่มาจากทวีปโยวโน่ไม่ว่าจะตำแหน่งสูงหรือต่ำ กลับรู้สึกเลือดสูบฉีดพลุ่งพล่านขึ้นมาในพริบตา พวกเขาต่างก็พากันมาที่หน้าต่างและระเบียง มองดูท่วงท่าอันสง่างามของจักรพรรดิแห่งยุคเก่าท่านนี้แต่ไกลด้วยความตื่นเต้น

คาลิโอปาเตสที่หนึ่งในประวัติศาสตร์ที่สืบทอดกันมาของทวีปโยวโน่นั้น นับได้ว่าเป็นจักรพรรดิระดับตำนานองค์หนึ่ง เขามีสถานะที่พิเศษมากในดินแดนของพวกเขา และได้รับความนิยมอย่างสูงมาโดยตลอด

แม้ว่าบุคคลท่านนี้จะถูกจองจำเอาไว้ แต่จนถึงตอนนี้ บนทวีปโยวโน่ก็ยังมีผู้ติดตามและผู้เคารพศรัทธาเขาอยู่อีกไม่น้อย

ทางด้านของลิลลี่ก็กำลังถ่ายรูปอย่างมีความสุขอย่างต่อเนื่อง คนอื่นๆ เมื่อเห็นการกระทำของเธอ ต่างก็รีบบันทึกภาพเงาร่างนั้นด้วยความเร่งรีบเช่นกัน

องค์จักรพรรดิท่านนี้ดูเหมือนจะไม่ได้ปฏิเสธสิ่งนี้ เขายังคงรักษากิริยาท่าทางที่สง่างามและผ่อนคลายเอาไว้ อันดับแรกเขาพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มให้กับทางฝั่งของเฉินชวน จากนั้นจึงหันไปมองมอร์ตันและคนอื่นๆ ทั้งสี่คน แล้วใช้ดาบยาวชี้ไปที่พวกเขาทั้งหลาย:

"สุภาพบุรุษผู้ทรงเกียรติทุกท่าน ข้าพเจ้ามองออกว่านี่คือการประลองอันสูงส่ง แต่ก่อนที่ผลลัพธ์จะออกมา ขอให้บุคคลอื่นโปรดหยุดอยู่เพียงเท่านี้ อย่าได้เข้าไปก้าวก่าย"

ดูแรนต์พูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ฝ่าบาทคาปา เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับคุณ"

"ไม่เกี่ยวอย่างนั้นหรือ?"

คาปาหัวเราะเบาๆ แล้วพูดว่า "ตอนนั้นข้าพเจ้าได้รับเกียรติอย่างมากที่ได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากสหพันธ์ ได้รับฟังความทุกข์ใจและความโชคร้ายของประชาชนของพวกท่าน ต้องขออภัยด้วย ข้าพเจ้ามีเหตุผลที่จะขัดขวางพวกท่าน หากท่านไม่เห็นด้วย ข้าพเจ้าก็เคารพความคิดเห็นของทุกท่าน แต่ระหว่างเราก็สามารถใช้การประลองอันสูงส่งมาพิสูจน์ซึ่งกันและกันได้เช่นกัน"

คิ้วดกหนาของดูแรนต์ขมวดเข้าหากันแน่น เขารู้ว่าคนผู้นี้รับมือยากพอสมควร โดยเฉพาะชุดคลุมและอาวุธบนร่างเหล่านั้น ที่สามารถช่วยเพิ่มพลังรบให้คนผู้นี้ได้อย่างมหาศาล

ตอนนั้นนักสู้หลายคนได้เตรียมการอย่างรัดกุมรอบคอบ อาศัยความได้เปรียบทางสภาพภูมิประเทศที่กำหนดไว้ในการรุมล้อม ถึงจะสามารถจับกุมคนผู้นี้เอาไว้ได้

แม้ว่าตอนนี้เขาจะไม่อยากเปิดศึกกับคนผู้นี้ แต่ภารกิจของสหพันธ์คือสิ่งที่สำคัญที่สุด ไม่อนุญาตให้ใครหน้าไหนมาขวางทางอยู่ข้างหน้าทั้งนั้น

เขาพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ฝ่าบาทคาปา ตอนนี้ไม่ใช่ยุคสมัยของคุณอีกต่อไปแล้ว คุกของรัฐวีเชียต่างหากถึงจะเป็นสถานที่ที่คุณควรอยู่"

เขาถอดถุงมือของตัวเองออก หันหน้าไปทางทิศที่คาปาอยู่ พร้อมกับส่งสัญญาณให้ฟีลด์และแฟนต์เนอร์ร่วมกันล้อมกรอบคนผู้นี้กับเขาในอีกสักครู่

ทว่าในตอนที่กำลังจะลงมือนั่นเอง จู่ๆ ก็มีเงามืดกลุ่มหนึ่งปกคลุมลงมาจากด้านบน ทุกคนเงยหน้าขึ้นไปมอง ก็เห็นนกตานหกขาสองหัวขนาดมหึมาปรากฏขึ้นกลางอากาศ บดบังแม้กระทั่งแสงอาทิตย์จนเกือบมิด ในขณะเดียวกันก็มีเสียงหนึ่งดังลงมาว่า "ว้าว เรื่องสนุกแบบนี้ ทำไมไม่พาฉันมาด้วยล่ะ?"