บทที่ 30: หมู่บ้านใต้แสงอัสดง

บทที่ 30: หมู่บ้านใต้แสงอัสดง

ดวงตะวันกำลังคล้อยต่ำลง

หมู่เมฆตรงเส้นขอบฟ้าถูกย้อมจนกลายเป็นสีแดงอมส้ม ราวกับหยาดโลหิตที่สาดกระเซ็น

ฮายาบุสะก้าวเดินไปตามทางเดินบนภูเขา ฝีเท้าของเขามั่นคงและไม่เร่งรีบ

เนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผาหมุนวนอย่างเชื่องช้าภายในเบ้าตา แสงสีเลือดของมันดูน่าขนลุกเป็นพิเศษภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง

เขาออกเดินทางมาเป็นเวลาสามวันแล้ว

เริ่มจากหมู่บ้านอาเมะงาคุเระ เขาได้ข้ามชายแดนของหมู่บ้านโอโตะงาคุเระ และเข้าสู่อาณาเขตของแคว้นคุสะ

ตลอดเส้นทาง เขาหลีกเลี่ยงเมืองทุกแห่ง โดยเลือกที่จะเดินทางผ่านภูเขาและป่าทึบอันรกร้างไร้ผู้คน

ไม่ใช่เพื่อหลบหนีผู้ติดตาม

เขาเพียงแค่คร้านที่จะรับมือกับพวกมดปลวกเหล่านั้น

เบื้องหน้า ณ ช่องเขา กลุ่มควันไฟจากการทำอาหารปรากฏให้เห็นลางๆ

หมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่ง

ฮายาบุสะหรี่ตาลง สายตาจากเนตรกระจกเงาหมื่นบุปผาของเขาทะลวงผ่านระยะทางเพื่อมองดูหมู่บ้านให้ชัดเจน

หมู่บ้านของชาวบ้านธรรมดา

บ้านเรือนสร้างจากดินเหนียว หลังคามุงจาก มีอยู่หลายสิบหลังคาเรือน

มีพืชผลปลูกอยู่ในทุ่งนา และมีไก่กับเป็ดถูกเลี้ยงไว้ในลานบ้าน

ควันไฟจากการทำอาหารลอยม้วนตัวขึ้นเบื้องบน วาดลวดลายโครงร่างอันเงียบสงบภายใต้แสงตะวันรอน

เขาละสายตาและก้าวเดินต่อไป

แค่เพียงเดินผ่าน

แต่หลังจากก้าวไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เขาก็หยุดลง

ในสายลม มีเสียงผิดปกติลอยแว่วมา

ไม่ใช่ควันไฟจากการทำอาหาร

ไม่ใช่ความเงียบสงบ

แต่มันคือ...

เสียงร้องไห้

เสียงกรีดร้อง

เสียงคร่ำครวญอย่างน่าเวทนา

คิ้วของฮายาบุสะกระตุกเล็กน้อย

เขาหันหลังกลับ เนตรกระจกเงาหมื่นบุปผามองไปยังหมู่บ้านนั้นอีกครั้ง

ครั้งนี้ เขามองเห็นได้อย่างชัดเจน

นินจาหลายคนซึ่งสวมกระบังหน้ากำลังก่อเหตุรุนแรงอย่างป่าเถื่อนอยู่ภายในหมู่บ้าน

สัญลักษณ์บนกระบังหน้าของพวกมันคือหมู่บ้านคุสะงาคุเระ

นินจาสามคนยืนอยู่ตรงทางเข้าหมู่บ้าน หัวเราะอย่างบ้าคลั่งขณะกำลังจุดไฟเผา

คบเพลิงถูกโยนเข้าไปในบ้านหลังคามุงจาก และเปลวเพลิงก็พวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าในทันที

นินจาสองคนวิ่งไล่ตามชาวบ้านที่กำลังหลบหนี ประกายดาบวาบปลาบ ก่อนที่หญิงชราคนหนึ่งจะล้มลงไปกองกับกองเลือด

อีกหลายคนพุ่งตัวเข้าไปในบ้านเรือน จากนั้นก็มีเสียงกรีดร้องของผู้หญิงและเสียงหัวเราะอันโหดเหี้ยมของผู้ชายเล็ดลอดออกมา

แม่น้ำสีเลือดไหลเจิ่งนองไปทั่วหมู่บ้าน

ซากศพนอนเกลื่อนกลาดอยู่ทุกหนแห่ง

ชายชราคนหนึ่งคุกเข่าลงบนพื้น ร่างกายสั่นเทาขณะร้องขอความเมตตา:

"ได้โปรดเถอะ... พวกเราไม่มีเงินเลยจริงๆ... พวกเราเพิ่งจะจ่ายภาษีผลผลิตของปีนี้ไปจนหมดแล้ว..."

"ไม่มีเงินงั้นรึ?"

นินจาคุสะงาคุเระที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเขาแค่นเสียงหัวเราะอย่างเหี้ยมเกรียม พร้อมกับประกายดาบที่สว่างวาบ

ศีรษะของชายชราหลุดลอยขึ้นไปในอากาศ และร่างไร้หัวของเขาก็ล้มตึงลงกับพื้น

โลหิตสดๆ สาดกระเซ็น ย้อมกองฟืนบริเวณใกล้เคียงจนกลายเป็นสีแดงฉาน

นินจาคุสะงาคุเระอีกคนเตะเด็กน้อยที่อยู่แทบเท้ากระเด็นออกไป เด็กคนนั้นอายุเพียงแค่ห้าหรือหกขวบ นอนขดตัวสั่นเทาอยู่บนพื้น

"ร้องออกมาสิ!"

นินจาคุสะงาคุเระหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

"ร้องให้ดังกว่านี้อีก! หมู่บ้านสับปะรังเคแบบนี้มันจะมีผลประโยชน์บ้าบออะไรได้อีกวะ?"

เด็กน้อยไม่กล้าส่งเสียงร้อง ได้แต่ขดตัวแน่นขึ้น ใช้สองมือกุมศีรษะเอาไว้ ร่างทั้งร่างสั่นสะท้าน

นินจาคุสะงาคุเระถ่มน้ำลายและเตะเขาอีกครั้ง

เด็กน้อยถูกเตะจนกลิ้งไปหลายตลบ ก่อนจะนอนนิ่งไม่ไหวติงอยู่บนพื้น

ไกลออกไป นินจาคุสะงาคุเระสองคนลากตัวหญิงสาวคนหนึ่งออกมาจากบ้าน

เสื้อผ้าของหญิงสาวหลุดลุ่ย ใบหน้าเต็มไปด้วยคราบน้ำตา และนางก็ดิ้นรนอย่างสุดชีวิต

"ปล่อยข้าไปเถอะ! ได้โปรด ปล่อยข้าไป!"

"ปล่อยเจ้างั้นรึ?"

นินจาคุสะงาคุเระที่กำลังลากตัวนางหัวเราะอย่างหื่นกระหาย

"เอาตัวนังนี่ไป นางน่าจะขายได้ราคาดี"

นินจาคุสะงาคุเระอีกคนกวาดสายตามองหญิงสาวพลางแลบลิ้นเลียริมฝีปาก

"ให้พวกพี่น้องได้สนุกกันสักหน่อยก่อนเอาไปขายก็ยังไม่สายหรอกนะ"

"เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว เอาตัวนางกลับไปก่อน"

ทั้งสองลากหญิงสาวจากไป เสียงร้องไห้ของนางช่างบาดลึกถึงขั้วหัวใจ

ภายในหมู่บ้าน เปลวเพลิงยิ่งลุกโชนสว่างไสวมากขึ้นเรื่อยๆ

เสียงกรีดร้องค่อยๆ เบาบางลง

บรรยากาศแห่งความสิ้นหวังแผ่ซ่านไปทั่วภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง

ฮายาบุสะยืนอยู่ตรงทางเข้าหมู่บ้าน เฝ้ามองภาพเหตุการณ์นี้

เนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผาหมุนวนอย่างเชื่องช้า แสงสีเลือดกะพริบไหวอยู่ภายในเบ้าตา

ไม่มีความรู้สึกใดๆ ปรากฏบนใบหน้าของเขา

ไม่มีความโกรธแค้น

ไม่มีความเห็นอกเห็นใจ

ไม่มีแม้แต่ระลอกคลื่นแห่งอารมณ์ใด

เขาเพียงแค่เฝ้ามอง

ราวกับกำลังรับชมละครฉากหนึ่งที่ไม่มีสิ่งใดเกี่ยวข้องกับเขาเลย

จากนั้น เขาก็ก้าวเดินไปข้างหน้า

เดินเข้าไปในหมู่บ้าน

นินจาคุสะงาคุเระคนหนึ่งกำลังลากซากศพออกมาทิ้ง เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นก็สบตาเข้ากับฮายาบุสะ

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มระเบิดเสียงหัวเราะอย่างเหี้ยมเกรียม

"โย่ มีคนมาดูการแสดงเพิ่มอีกคนแล้วรึ?"

เขาโยนศพทิ้ง ชักดาบออกมา และเดินตรงไปหาฮายาบุสะ

"ในเมื่อเจ้าเห็นแล้ว ก็อย่าหวังว่าจะมีชีวิตรอดกลับไปเลย..."

เขายังพูดไม่ทันจบประโยค

ศีรษะของเขาก็หลุดลอยขึ้นไปในอากาศ

รอยยิ้มอันเหี้ยมเกรียมยังคงประดับอยู่บนใบหน้านั้น

ร่างไร้ศีรษะพุ่งถลาไปข้างหน้าได้สองก้าว ก่อนจะล้มกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น

โลหิตสดๆ พุ่งกระฉูดจากลำคอที่ขาดสะบั้น สาดกระเซ็นเปื้อนรองเท้าบูทของฮายาบุสะ

ฮายาบุสะสะบัดคราบเลือดออกจากใบดาบ

เขาแหงนหน้าขึ้น

มุมปากของเขาค่อยๆ ยกขึ้น

มันเป็นรอยยิ้มที่บ้าคลั่งและเย็นชา

"ข้ายังไม่ได้มาหาเรื่องพวกเจ้าเลยแท้ๆ"

น้ำเสียงของเขาแหบพร่าทว่าเริงร่า

"แต่พวกเจ้ากลับรนหาที่ตายมาถึงหน้าประตูบ้านข้าเสียเอง"

ความวุ่นวายตรงทางเข้าหมู่บ้านแจ้งเตือนให้นินจาคุสะงาคุเระคนอื่นๆ รู้สึกตัว

นินจาสามคนพุ่งทะยานมาจากคนละทิศทาง เมื่อเห็นซากศพไร้หัวบนพื้น สีหน้าของพวกเขาก็แปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

"เจ้าเป็นใคร?!"

"บังอาจสังหารคนของคุสะงาคุเระ รนหาที่ตายนักนะ!"

พวกพ้องประสานอินพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย

แต่ร่างของฮายาบุสะกลับอันตรธานหายไปเสียแล้ว

คาถาเคลื่อนย้ายพริบตา!

ประกายดาบสว่างวาบขึ้นท่ามกลางแสงอัสดง

มือของนินจาคนแรกถูกตัดขาดสะบั้นตั้งแต่ข้อมือ ก่อนที่เขาจะทันได้ร่ายคาถาจนจบ มันก็แปรเปลี่ยนเป็นเสียงกรีดร้อง

"มือข้า! มือข้า...!"

เสียงของเขาหยุดลงอย่างกะทันหัน

คมดาบเชือดเฉือนผ่านลำคอของเขา

นินจาคนที่สองหันหลังวิ่งหนี แต่เพิ่งจะก้าวไปได้เพียงสามก้าว เขาก็พบว่าร่างกายของตนไม่ตอบสนองเสียแล้ว

เขาก้มหน้าลงมอง

ท่อนล่างของเขายังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม

โลหิตพุ่งกระฉูด ลำไส้ทะลักกองเกลื่อนพื้น

"อ๊าก!"

เสียงกรีดร้องฉีกกระชากแสงตะวันรอน

นินจาคนที่สามเข่าอ่อนทรุดลง เขาไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะวิ่งหนี

เขาทรุดตัวลงคุกเข่าเสียงดังตุบ ร่างกายสั่นเทาขณะร้องขอชีวิต:

"ไว้ชีวิตข้าด้วย! ไว้ชีวิตข้าด้วย! ข้าไม่ได้ทำอะไรเลย! พวกมันต่างหาก! พวกมันเป็นคนบังคับให้ข้ามา!"

ฮายาบุสะเดินเข้าไปหาเขา

ทอดสายตามองต่ำลงมา

เนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผาหมุนวนอย่างเชื่องช้า

"ไม่ได้ทำอะไรเลยงั้นรึ?"

น้ำเสียงของเขาแผ่วเบายิ่งนัก

ประกายดาบสว่างวาบ

ศีรษะของนินจาคนที่สามร่วงหล่นลงสู่พื้น

เสียงกรีดร้องจากภายในบ้านเรือนเงียบสงัดลง

นินจาคุสะงาคุเระสองคนที่กำลังลากตัวหญิงสาวได้ยินความวุ่นวายด้านนอก พวกมันจึงเหวี่ยงนางทิ้งและพุ่งพรวดออกมา

สิ่งที่พวกมันเห็นคือซากศพที่นอนเกลื่อนกลาดไปทั่วบริเวณ

รวมถึงชายผู้ยืนหยัดอยู่ใจกลางกองซากศพเหล่านั้น

นัยน์ตาสีเลือด

รอยยิ้มอันบ้าคลั่ง

คมดาบที่หยดชุ่มไปด้วยโลหิต

"เจ้า... เจ้าเป็นใครกันแน่?!"

นินจาคุสะงาคุเระคนหนึ่งเอ่ยถามด้วยความสั่นกลัว

ฮายาบุสะมิได้ตอบคำถาม

เขาเพียงก้าวเท้าไปข้างหน้า

นินจาคุสะงาคุเระประสานอินตามสัญชาตญาณ...

ทว่าคมดาบได้แทงทะลุขั้วหัวใจของเขาไปเสียแล้ว

เขาก้มมองปลายดาบที่เสียบทะลุหน้าอก ริมฝีปากขยับเขยื้อน ทว่าไม่อาจเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมาได้

ฮายาบุสะดึงดาบกลับคืน

ร่างไร้วิญญาณของเขาทรุดฮวบลงกับพื้นอย่างอ่อนปวกเปียก

นินจาคุสะงาคุเระคนสุดท้ายสติแตกโดยสมบูรณ์

เขาหันหลังกลับและวิ่งหนี วิ่งอย่างบ้าคลั่ง มุ่งหน้าออกไปทางนอกหมู่บ้าน

วิ่งไปได้ยี่สิบเมตร

สามสิบเมตร

ห้าสิบเมตร

เกือบจะพ้นทางเข้าหมู่บ้านอยู่แล้ว

แล้วเขาก็ได้เห็น

ฮายาบุสะกำลังยืนอยู่ตรงหน้าเขาพอดี

ห่างออกไปเบื้องหน้าเพียงสามเมตร

นัยน์ตาสีเลือดคู่นั้นกำลังจ้องมองมาที่เขา

"จะหนีไปทำไมล่ะ?"

ฮายาบุสะเอียงคอ

"เมื่อครู่นี้เจ้ายังเก่งกาจเรื่องการฆ่าฟันอยู่เลยไม่ใช่รึ?"

ประกายดาบสว่างวาบ

ศีรษะของนินจาคุสะงาคุเระคนสุดท้ายลอยละลิ่วขึ้นไป ก่อนจะร่วงหล่นลงข้างๆ ศพไร้หัวตรงทางเข้าหมู่บ้าน

ศีรษะทั้งสองวางเคียงข้างกัน

สีหน้าของพวกมันล้วนหวาดผวาไม่ยิ่งหย่อนไปกว่ากัน

หมู่บ้านกลับเข้าสู่ความเงียบสงบ

ได้ยินเพียงเสียงแตกปะทุของเปลวไฟ และเสียงสะอื้นไห้แผ่วเบาเป็นระยะเท่านั้น

ฮายาบุสะยืนอยู่ใจกลางกองซากศพ พลางสะบัดคราบเลือดออกจากใบดาบ

ใบดาบนั้นสว่างไสวและหมดจด ไร้ซึ่งหยาดโลหิตแม้แต่หยดเดียว

เขาเก็บดาบเข้าฝัก

เขาหันหลังกลับ

ชาวบ้านที่รอดชีวิตกำลังเฝ้ามองเขาอยู่แต่ไกล

ดวงตาของพวกเขาเปี่ยมไปด้วยความหวาดหวั่น

และแฝงไว้ด้วยร่องรอยของ...

ความโล่งใจที่ราวกับได้เกิดใหม่จากสถานการณ์อันสิ้นหวัง?

ชายชราคนหนึ่งเดินตัวสั่นเทาออกมาจากที่ซ่อน

ร่างของเขาอาบชโลมไปด้วยเลือด ไม่รู้ว่าเป็นเลือดของตนเองหรือของผู้ใด

เขาเดินเข้าไปหาฮายาบุสะ และคุกเข่าลงเสียงดังตุบ

"ขอบพระคุณนายท่านที่ช่วยชีวิตพวกเราเอาไว้!"

ชาวบ้านที่อยู่เบื้องหลังเขาก็พากันคุกเข่าลงตามลำดับ

"ขอบพระคุณนายท่านที่ช่วยชีวิตพวกเราเอาไว้!"

เสียงที่เปล่งออกมานั้นไม่พร้อมเพรียงกันนัก ทว่าเต็มเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้งใจ

ฮายาบุสะทอดสายตามองต่ำลงมายังพวกเขา

มองชายชราที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้าสุด

มองใบหน้าที่หวาดกลัวทว่าซาบซึ้งเหล่านั้น

เนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผาหมุนวนอย่างเชื่องช้า

จากนั้น เขาก็โบกมือเบาๆ

โดยไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมาแม้แต่ครึ่งคำ

เขาหันหลังและเดินจากไป

เบื้องหลังของเขา เหล่าชาวบ้านยังคงคุกเข่าอยู่ที่เดิม

พวกเขาเฝ้ามองแผ่นหลังนั้น มองร่างอันโดดเดี่ยวที่ค่อยๆ กลืนหายไปกับแสงอัสดง

ไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยปากรั้งเขาไว้

ไม่มีผู้ใดกล้าวิ่งตามเขาไป

เพียงแค่คุกเข่า

เฝ้ามอง

จนกระทั่งร่างนั้นอันตรธานหายลับไปสุดปลายทางเดินบนภูเขา

ภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง ฮายาบุสะก้าวเดินไปตามทางเดินบนภูเขา

ฝีเท้าของเขามั่นคงและไม่เร่งรีบ

ไม่มีความรู้สึกใดๆ ปรากฏบนใบหน้าของเขา

ความซาบซึ้งใจเหล่านั้น การโขกศีรษะเหล่านั้น บุญคุณช่วยชีวิตเหล่านั้น...

เขาไม่ได้ใส่ใจเลยสักนิด

เขาไม่ต้องการคำขอบคุณ

และยิ่งไม่ต้องการทวงคืนความยุติธรรมใดๆ

มันเป็นเพียงการลงมือทำตามอำเภอใจ

แค่กำจัดเศษขยะขวางหูขวางตาทิ้งไปสองสามชิ้น

ก็เท่านั้นเอง

เขาแหงนหน้าขึ้น

เบื้องหน้า ทิวเขาเรียงรายสลับซับซ้อน

ไกลออกไป โครงร่างของหมู่บ้านแห่งหนึ่งปรากฏให้เห็นลางๆ

คุสะงาคุเระ

อยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้ว