บทที่ 28: คลื่นใต้น้ำ (ตอนที่ 2)

บทที่ 28: คลื่นใต้น้ำ (ตอนที่ 2)

แคว้นซึจิโนะคุนิ หมู่บ้านอิวะงาคุเระ

หมู่บ้านที่สร้างขึ้นจากศิลา ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางเทือกเขาสูงชัน ถูกปกคลุมไปด้วยพายุทรายแห้งแล้งที่พัดกระหน่ำตลอดทั้งปี

ณ จุดสูงสุดของหมู่บ้าน ภายในห้องทำงานของซึจิคาเงะ

โอโนกิลอยตัวอยู่กลางอากาศ รูปร่างเตี้ยเล็กของเขาท้าทายกฎแห่งแรงโน้มถ่วง ขณะยืนหยัดอย่างมั่นคงอยู่เบื้องหน้าหน้าต่าง

ใบหน้าชราภาพอันเหี่ยวย่นหันไปทางหน้าต่าง ทอดสายตามองทิวเขาหินที่ทอดยาวสลับซับซ้อนอยู่ไกลลิบ

เบื้องหลังของเขา นินจาสอดแนมคุกเข่าลงข้างหนึ่ง เพิ่งจะรายงานข่าวกรองจากโคโนฮะเสร็จสิ้น

"ผู้รอดชีวิตของตระกูลอุจิวะงั้นรึ..." โอโนกิพึมพำ น้ำเสียงชราดังก้องไปทั่วห้องทำงานอันกว้างขวาง

"เบิกเนตรกระจกเงาหมื่นบุปผาในตำนานได้ ซ้ำยังเกือบทำให้จิ้งจอกเก้าหางคลุ้มคลั่ง..."

เขาค่อยๆ ลดระดับตัวลง

วินาทีที่ฝ่าเท้าสัมผัสพื้นดิน บั้นเอวอันชราภาพของเขาก็ส่งเสียงลั่นกรอบแกรบอย่างรุนแรง

"โอ๊ย..." โอโนกิขมวดคิ้ว เอื้อมมือไปนวดบั้นเอวของตนเอง

"สังขารที่แก่ชราของข้า มันชักจะไร้ประโยชน์ลงทุกที"

เขาบ่นกระปอดกระแปด ค่อยๆ เดินไปหลังโต๊ะทำงานแล้วทรุดตัวลงนั่ง

คิทซึจิยืนอยู่ด้านข้าง เฝ้ามองท่าทีของบิดาพร้อมกับรอยยิ้มอย่างอ่อนใจ

ทว่าในไม่ช้า รอยยิ้มนั้นก็เลือนหายไป

เขาก้าวไปเบื้องหน้าและเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ท่านพ่อ พวกเราควรฉวยโอกาสนี้เคลื่อนไหวหรือไม่?"

โอโนกิเงยหน้าขึ้นและมองไปที่บุตรชาย

"เคลื่อนไหวรึ?" เขาหรี่ตาลง ประกายความเจ้าเล่ห์วาบผ่านดวงตาอันขุ่นมัวและชราภาพคู่นั้น

"เคลื่อนไหวทำไมกัน?"

คิทซึจิชะงักไป

"โคโนฮะได้รับความเสียหายอย่างหนัก ระบบอิโนะ-ชิกะ-โจพังทลาย ซ้ำบุตรชายของโฮคาเงะยังถูกสังหาร... ตอนนี้คือช่วงเวลาที่พวกมันอ่อนแอที่สุด"

น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและทรงพลัง

"หากพวกเราร่วมมือกับหมู่บ้านอื่น..."

"โง่เขลา" โอโนกิพูดแทรกขึ้นมา

คิทซึจิหุบปากลง

โอโนกิเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ พลางนวดคลึงระหว่างคิ้ว

"ถึงแม้โคโนฮะจะได้รับความเสียหายอย่างหนัก แต่อูฐที่ผอมโซจวนจะอดตายก็ยังตัวใหญ่กว่าม้าอยู่ดี"

น้ำเสียงของเขาแก่ชราและเหนื่อยล้า

"ตาเฒ่าซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ยังคงอยู่ งูพิษอย่างดันโซก็ยังอยู่ และแม้ว่าผู้นำตระกูลใหญ่หลายคนจะสิ้นชีพไป ทว่ารากฐานก็ยังคงไม่สั่นคลอน"

เขามองไปที่คิทซึจิ

"หากพวกเราลงมือตอนนี้ จะได้อะไรขึ้นมา?"

คิทซึจิเงียบงัน

โอโนกิกล่าวต่อ

"ยิ่งไปกว่านั้น..."

เขาหรี่ตาลง เผยให้เห็นความเจ้าเล่ห์ราวกับสุนัขจิ้งจอก

"เป้าหมายของอุจิวะ ชุน ผู้นั้นคือโคโนฮะ"

"สำหรับพวกเราแล้ว นี่ถือเป็นเรื่องดี"

เขายื่นมือออกไปและทำท่าทางสื่อความหมายถึงสุนัขกัดกันเอง

"ปล่อยให้พวกมันกัดกันเองไปเถอะ"

"พวกเราจะนั่งดูอยู่เฉยๆ แล้วค่อยเก็บเกี่ยวผลประโยชน์"

คิทซึจิพยักหน้าอย่างครุ่นคิด

"ถ้าเช่นนั้น... พวกเราควรจะติดต่อกับอุจิวะ ชุน ผู้นั้นหรือไม่?"

โอโนกิเงียบไปสองวินาที

จากนั้น เขาก็ยิ้มออกมา

มันเป็นรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความหมาย

"ไม่ต้องรีบร้อน" น้ำเสียงของเขาแผ่วเบายิ่งนัก

"มาดูกันก่อนเถอะ ว่ามันจะสร้างความปั่นป่วนได้มากแค่ไหน"

เขาลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่าง และทอดสายตามองออกไปไกล

เขามองไปยังทิศทางของโคโนฮะอันไกลโพ้น

"หากมันสามารถพลิกโคโนฮะให้คว่ำลงได้..."

มุมปากของเขาค่อยๆ โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มแสยะ

"ถึงตอนนั้น พวกเราค่อยลงมือก็ยังไม่สาย"

ในขณะเดียวกัน

แคว้นคาเซะโนะคุนิ หมู่บ้านซึนะงาคุเระ

ท่ามกลางทะเลทรายอันกว้างใหญ่ ผืนทรายสีเหลืองเวิ้งว้างทอประกายแสงสีทองเจิดจ้าบาดตาภายใต้ดวงอาทิตย์ที่แผดเผา

ลึกลงไปในทะเลทราย ร่างหนึ่งกำลังทำงานอย่างขะมักเขม้น

คาเซะคาเงะรุ่นที่สี่ ราสะ ยืนอยู่บนเนินทราย ประสานอินด้วยมือทั้งสองข้าง

คาถาแม่เหล็ก: พิธีศพทรายทองคำ!

ทรายทองคำใต้พิภพถูกดึงดูดด้วยพลังแม่เหล็ก พวยพุ่งขึ้นมาจากส่วนลึกของชั้นทราย ควบแน่นเป็นกระแสทรายสีทองกลางอากาศ และร่วงหล่นลงสู่ภาชนะข้างกายเขาในที่สุด

นั่นคือทรายทองคำบริสุทธิ์สูง

มันสามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นเงินตราได้

มันสามารถค้ำจุนหมู่บ้านได้

มันสามารถประคับประคองสถานะทางการเงินอันง่อนแง่นของหมู่บ้านซึนะงาคุเระได้

หยาดเหงื่อซึมชื้นบนหน้าผากของราสะ ทว่ามือของเขากลับไม่ยอมหยุดพัก

เพราะไดเมียวแห่งแคว้นคาเซะโนะคุนิได้ตัดงบประมาณลงอีกแล้ว

เพราะเหล่านินจาในหมู่บ้านไม่ได้รับค่าจ้างเต็มจำนวนมาสามเดือนแล้ว

เพราะหากเขาไม่ขุดทองคำให้มากกว่านี้ หมู่บ้านซึนะงาคุเระก็คงจะยืนหยัดต่อไปไม่ไหว

ในตอนนั้นเอง...

"ท่านคาเซะคาเงะ!" นินจาผู้หนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา เตะฝุ่นทรายสีเหลืองปลิวคลุ้ง

ราสะไม่ได้หันกลับไปมอง และการเคลื่อนไหวของเขาก็ไม่ได้หยุดลง

"มีเรื่องใหญ่โตอันใดเกิดขึ้นกัน?" น้ำเสียงของเขาราบเรียบ แฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้า

"โฮคาเงะรุ่นที่สามตายแล้วงั้นรึ?"

นินจาผู้นั้นส่ายหน้า

"ไม่ขอรับ" เขาหอบหายใจอย่างหนัก

"มันร้ายแรงยิ่งกว่านั้นอีกขอรับ!"

มือของราสะชะงักไปเล็กน้อย

ในที่สุด เขาก็หันหน้ามามองนินจาผู้นั้น

"พูดมา"

นินจาผู้นั้นสูดลมหายใจเข้าลึก

"เกิดเรื่องขึ้นที่โคโนฮะขอรับ!"

"ผู้รอดชีวิตของตระกูลอุจิวะสามารถเบิกเนตรกระจกเงาหมื่นบุปผาได้!"

"เขาสังหารบุตรชายของโฮคาเงะ ซารุโทบิ อาสึมะ ซ้ำยังสังหารโจนินพิเศษ ยูฮิ คุเรไน ด้วยขอรับ!"

"หน่วยไล่ล่าถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น รวมถึงผู้นำตระกูลอิโนะ-ชิกะ-โจด้วย!"

"เขายังเกือบจะปลดปล่อยจิ้งจอกเก้าหางออกมาได้ด้วยขอรับ!"

การเคลื่อนไหวของราสะหยุดลงอย่างสิ้นเชิง

เขายืนนิ่งอยู่ตรงนั้น มือทั้งสองยังคงอยู่ในท่าประสานอิน ทว่าดวงตากลับเต็มไปด้วยความครุ่นคิด

"เนตรกระจกเงาหมื่นบุปผางั้นรึ..." เขาพึมพำ

"สังหารบุตรชายของโฮคาเงะ..."

"กวาดล้างหน่วยไล่ล่า..."

"จิ้งจอกเก้าหาง..."

ความเงียบงัน

ความเงียบที่ทอดยาวเนิ่นนาน

ผืนทรายสีเหลืองเริงระบำไปตามสายลม ปะทะเข้ากับใบหน้า สร้างความเจ็บแสบให้แก่เขา

ทว่าเขากลับไม่ได้ใส่ใจ

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน เขาก็เอื้อนเอ่ยขึ้น

"มีอะไรอีกหรือไม่?"

นินจาผู้นั้นส่ายหน้า

"ตอนนี้มีเพียงเท่านี้ขอรับ"

ราสะพยักหน้า

เขาหันหลังกลับและทอดสายตามองทะเลทรายอันกว้างใหญ่

มองดูผืนทรายสีเหลืองอันไร้จุดสิ้นสุด

มองดูอนาคตอันง่อนแง่นที่ค้ำจุนหมู่บ้านซึนะงาคุเระเอาไว้

มือของเขาค่อยๆ กำแน่นขึ้น

"ท่านคาเซะคาเงะ?" นินจาผู้นั้นเอ่ยถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ

"พวกเราควรจะ... ฉวยโอกาสนี้ทำอะไรสักอย่างหรือไม่ขอรับ?"

ราสะเงียบไป

สมองของเขากำลังประมวลผลอย่างรวดเร็ว

สถานการณ์ปัจจุบันของหมู่บ้านซึนะงาคุเระ...

ไดเมียวแห่งแคว้นคาเซะโนะคุนิตัดงบประมาณ การเงินของหมู่บ้านตึงตัว และเหล่านินจากำลังใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก

อิวะงาคุเระที่อยู่ใกล้เคียงก็กำลังจ้องมองมาอย่างตะกละตะกลาม และตาจิ้งจอกเฒ่าโอโนกิก็อาจจะลงมือได้ทุกเมื่อ

เขาทำงานหนักแทบตายในทุกๆ วัน ขุดหาทองคำเพียงเพื่อประคับประคองให้หมู่บ้านขับเคลื่อนต่อไปได้อย่างยากลำบาก

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้...

เขาจะทำอะไรได้?

เขาทำอะไรไม่ได้เลย

ราสะถอนหายใจ

"ข้าเข้าใจแล้ว" น้ำเสียงของเขาเหนื่อยล้าและแหบพร่า

"จับตาดูสถานการณ์ต่อไป"

นินจาผู้นั้นถึงกับอึ้งไป

"ถ้าเช่นนั้น... พวกเราจะไม่เคลื่อนไหวหรือขอรับ?"

ราสะส่ายหน้า

"ไม่มีกำลังพอที่จะเข้าไปข้องแวะหรอก"

เขามองไปที่นินจาผู้นั้น

"จำเอาไว้ จับตาดูเท่านั้น อย่าได้ผลีผลามทำอะไรลงไปเด็ดขาด"

นินจาผู้นั้นพยักหน้า

"ขอรับ!"

เขาหันหลังและอันตรธานหายไปท่ามกลางผืนทรายสีเหลืองอันกว้างใหญ่

ราสะยืนนิ่งอยู่อย่างโดดเดี่ยว ณ จุดเดิม

เขาทอดสายตามองออกไปไกล

มองไปยังทิศทางของโคโนฮะ

มีอารมณ์อันซับซ้อนฉายชัดอยู่ในดวงตาคู่นั้น

มีความอิจฉา—ไม่ว่าโคโนฮะจะตกต่ำย่ำแย่เพียงใด รากฐานของพวกเขาก็ยังคงหนาแน่นกว่าหมู่บ้านซึนะงาคุเระอยู่ดี

มีความโล่งใจ—ที่ไอ้คนเสียสตินั่นไม่ได้มุ่งหน้ามายังหมู่บ้านซึนะงาคุเระ

และ... ร่องรอยของความเสียดายอันแผ่วเบา

"เนตรกระจกเงาหมื่นบุปผา..." เขาพึมพำ

"หากเพียงแต่มันสามารถนำไปขายได้ราคาดีก็คงจะดีไม่น้อย"

เมื่อเอ่ยจบ เขาก็ถอนหายใจออกมา

หันหลังกลับ

ประสานอินต่อไป

ขุดหาทองคำต่อไป

ประคับประคองหมู่บ้านอันง่อนแง่นนั้นต่อไป

ผืนทรายสีเหลืองปลิวว่อนเต็มท้องฟ้า

มันบดบังร่างของเขา

และยังบดบังอนาคตอันมืดมนของหมู่บ้านซึนะงาคุเระอีกด้วย

ชายแดนแคว้นคุสะโนะคุนิ

ร่างหนึ่งกำลังพุ่งทะยานฝ่าสายฝนอย่างรวดเร็ว

เรือนผมสีดำ เสื้อผ้าสีดำ เปียกปอนไปทั้งตัว

ทว่าดวงตาคู่นั้น...

เป็นสีแดงฉาน

เนตรกระจกเงาหมื่นบุปผากำลังหมุนวนอย่างช้าๆ อยู่ในเบ้าตา

อุจิวะ ชุน

ฝีเท้าของเขารวดเร็วและมั่นคง

ย่ำผ่านโคลนตม ลัดเลาะผ่านป่าทึบ ข้ามผ่านลำธาร

เป้าหมายของเขาชัดเจนยิ่งนัก...

เพื่อแข็งแกร่งขึ้น

เพื่อแข็งแกร่งยิ่งขึ้นไปอีก

แข็งแกร่งพอที่จะทำลายล้างโคโนฮะ

แข็งแกร่งพอที่จะสังหารศัตรูเหล่านั้นให้สิ้นซาก

เนตรกระจกเงาหมื่นบุปผาของเขาหมุนวนอย่างช้าๆ ในเบ้าตา ลวดลายยังคงเจิดจ้าเช่นเดิม ทว่าความเข้มข้นของพลังกลับแตกต่างไปจากค่ำคืนแห่งการล้างบางตระกูลอย่างสิ้นเชิง

การต่อสู้ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ได้หล่อหลอมให้เขาทรงพลังมากยิ่งขึ้น