บทที่ 17: คำเชิญของสวีเทียนหราน

บทที่ 17: คำเชิญของสวีเทียนหราน

ทว่าสำหรับสวีเทียนหยางแล้ว นี่ย่อมไม่ใช่ข่าวร้ายทั้งหมดเสียทีเดียว

เพราะเขายังมีวิชาหลอมกายาแกนหมุนลี้ลับหยินหยางอยู่!

ด้วยการเกื้อหนุนจากเคล็ดวิชาขั้นสูงสุดนี้ ความแข็งแกร่งทางร่างกายและพลังจิตใจของเขาย่อมเหนือล้ำกว่าเด็กรุ่นราวคราวเดียวกันไปไกลลิบ

และยิ่งสองสิ่งนี้แข็งแกร่งมากเท่าใด ขีดจำกัดในการรองรับวงแหวนวิญญาณของเขาก็จะยิ่งเพิ่มสูงขึ้นอย่างมหาศาล ทำให้เขาสามารถชดเชยความสูญเสียบางส่วนไปได้

ยกตัวอย่างเช่นในตอนนี้ ด้วยความแข็งแกร่งทางร่างกายที่ทัดเทียมกับอัครวิญญาจารย์สายโจมตี วงแหวนวิญญาณวงแรกสำหรับวิญญาณยุทธ์มังกรอัคคีแปดดินแดนรกร้างของเขา ก็สามารถดูดซับวงแหวนวิญญาณจากสัตว์วิญญาณที่มีอายุเกินพันปีได้โดยตรง

ซึ่งนับว่าก้าวข้ามขีดจำกัดสูงสุดในการรองรับวงแหวนวิญญาณภายใต้สภาวะปกติไปไกลโข!

ยิ่งเมื่อผนวกกับวิญญาณยุทธ์ขั้นสูงสุดทั้งสองของเขาแล้ว สวีเทียนหยางก็กล้าพูดได้เต็มปากว่า:

พลังต่อสู้ที่แท้จริงที่เขาสามารถแสดงออกมาได้นั้น ไม่เพียงแต่จะไร้เทียมทานในระดับเดียวกันเท่านั้น ทว่าแม้แต่ยามที่ต้องต่อกรกับผู้ที่มีระดับสูงกว่า เขาก็ยังคงไร้ผู้ต่อต้านอยู่ดี!

ทันใดนั้น สวีเจิ้นไห่ก็ราวกับนึกบางสิ่งขึ้นได้ จึงเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ "เอ๊ะ? หยางเอ๋อร์ ในเมื่อเจ้าได้ดูดซับพลังของตัวอ่อนสัตว์วิญญาณระดับแสนปี และทะลวงผ่านคอขวดของวิญญาจารย์มาได้แล้ว เหตุใดวิญญาณยุทธ์ของเจ้าจึงไม่มีวงแหวนวิญญาณปรากฏขึ้นมาเล่า?"

สวีเทียนหยางตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ท่านพ่อ ยามที่ข้ากำลังควบแน่นวิญญาณยุทธ์ที่สอง ข้าได้ค้นพบเคล็ดวิชาลับจากความทรงจำของวิญญาณหิมะ เพื่อใช้สำหรับซ่อนเร้นวงแหวนวิญญาณขอรับ"

"สำหรับเด็กวัยสิบเอ็ดขวบเช่นข้า การเดินกร่างไปทั่วพร้อมกับวงแหวนวิญญาณระดับแสนปี ย่อมสะดุดตาเกินไป ข้าจึงใช้เคล็ดวิชาลับนี้เพื่อซ่อนมันเอาไว้"

"การจะคลายเคล็ดวิชาลับนี้ได้ ข้าจำเป็นต้องบำเพ็ญเพียรจนถึงระดับราชทินนามพรหมยุทธ์เสียก่อน ก่อนหน้านั้น วงแหวนวิญญาณวงแรกของข้าจะไม่มีผู้ใดมองเห็นได้"

"อย่างไรก็ตาม ท่านพ่อโปรดวางใจ แม้วงแหวนวิญญาณจะถูกซ่อนเร้นไว้ แต่มันก็ไม่ส่งผลกระทบต่อการบำเพ็ญเพียรหรือการใช้วิชาเต๋าของข้าเลยแม้แต่น้อย"

สวีเจิ้นไห่รับฟังด้วยความตกตะลึงอ้าปากค้าง "เคล็ดวิชาลับสำหรับซ่อนวงแหวนวิญญาณงั้นหรือ? ไม่นึกเลยว่าจะมีของวิเศษเช่นนี้อยู่บนโลก ราวกับว่ามันถูกสร้างมาเพื่อเจ้าโดยเฉพาะเลยทีเดียว!"

สวีเทียนหยางพยักหน้ารัวๆ "ใช่ขอรับ มันช่างบังเอิญจริงๆ แม้แต่ข้าเองก็ยังแทบไม่อยากเชื่อเลยในตอนที่ค้นพบมันครั้งแรก"

สวีเจิ้นไห่มีสีหน้าตื่นตะลึงและร้องอุทานด้วยความชื่นชม "หยางเอ๋อร์ ตัวอ่อนสัตว์วิญญาณระดับแสนปีนี้ คือของขวัญจากสวรรค์สำหรับเจ้าอย่างแท้จริง!"

"ข้าก็คิดเช่นนั้นเหมือนกันขอรับ"

"โอ้ จริงสิ ท่านพ่อ พวกเราออกมานานเท่าใดแล้วหรือ?"

"ก็ราวครึ่งเดือนได้แล้วล่ะ กลับกันเถอะหยางเอ๋อร์ พวกเราออกมานานมากแล้ว สมควรแก่เวลาที่จะต้องกลับเสียที"

สวีเทียนหยางเดาะลิ้นอยู่ในใจ

ผ่านไปครึ่งเดือนแล้วเชียวหรือนี่ ช่างรวดเร็วนัก?

ยามที่จักรพรรดินีหิมะกำลังควบแน่นวิญญาณยุทธ์ให้เขาอยู่ภายในถ้ำ เขาแทบไม่รู้สึกถึงกาลเวลาที่ล่วงเลยไปเลย

จากนั้น ปีกพับสีม่วงเข้มคู่ยักษ์ก็กางออกมารับแผ่นหลังของสวีเจิ้นไห่อีกครั้ง แล้วเขาก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมกับสวีเทียนหยาง มุ่งหน้ากลับสู่นครหมิงตู!

ในขณะเดียวกัน ณ นครหมิงตู ภายในตำหนักองค์รัชทายาท

สวีเทียนหรานเพิ่งจะส่งผู้อาวุโสขงและเจิ้งจ้าน พรหมยุทธ์ไร้พ่าย กลับไป แม้ใบหน้าของเขาจะเผยให้เห็นถึงความตื่นเต้นยินดี ทว่าภายในใจกลับยังคงหลงเหลือความหวาดหวั่นอยู่ลึกๆ

ในการเดินทางไปยังเทือกเขาหมิงโต้วเพื่อเยี่ยมเยียนทหารหาญที่ประจำการอยู่ตามชายแดนในครั้งนี้ สืบเนื่องมาจากจดหมายลับของสวีเทียนหยาง สวีเทียนหรานจึงแสร้งทำเป็นผ่อนคลายในยามอยู่ต่อหน้าผู้คน แต่แท้จริงแล้วภายในใจกลับตึงเครียดและคอยระแวดระวังอยู่ตลอดเส้นทาง

อย่างไรก็ตาม จนกระทั่งการเยี่ยมเยียนเสร็จสิ้น ก็ไม่มีเหตุการณ์ร้ายแรงใดๆ เกิดขึ้นเลย

เดิมทีสวีเทียนหรานยังนึกสงสัยว่าข้อมูลจากญาติผู้น้องของเขาคลาดเคลื่อนไปหรือไม่ ทว่าเขาไม่คาดคิดเลยว่าในระหว่างทางกลับ เขาจะถูกซุ่มโจมตีและลอบสังหารเข้าจริงๆ!

และขนาดของการลอบสังหารในครั้งนี้ ก็นับว่าน่าตื่นตะลึงอย่างแท้จริง!

อีกฝ่ายได้ระดมวิญญาณพรหมยุทธ์ถึงสิบคน ปราชญ์วิญญาณกว่ายี่สิบคน และวิศวกรวิญญาณระดับกลางอีกจำนวนมากเพื่อโอบล้อมและโจมตีเขา

หากไม่ใช่เพราะสวีเทียนหรานได้เตรียมการอย่างลับๆ ให้ผู้อาวุโสขงและเจิ้งจ้าน พรหมยุทธ์ไร้พ่าย คอยคุ้มกันเขาล่วงหน้าแล้วล่ะก็ ครั้งนี้เขาคงต้องตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิตเป็นแน่!

เมื่อหวนนึกถึงเหตุการณ์อันน่าระทึกขวัญนั้น สวีเทียนหรานก็ยังคงรู้สึกหนาวเหน็บสันหลังวาบ

แต่ไม่นานนัก เขาก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

ด้วยการลงมือของผู้อาวุโสขงและเจิ้งจ้าน พรหมยุทธ์ไร้พ่าย ไม่เพียงแต่เขาจะรอดพ้นจากการลอบสังหารครั้งนี้มาได้อย่างไร้รอยขีดข่วนเท่านั้น แต่ยังสามารถจับเป็นเชลยศึกมาได้อีกหลายคน

แม้จะไม่พบสิ่งของใดบนตัวเชลยเหล่านี้ที่สามารถบ่งบอกถึงที่มาของพวกเขาได้ แต่สวีเทียนหรานก็ยังสามารถง้างปากรีดเค้นข้อมูลที่เป็นประโยชน์ออกมาได้ไม่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น สวีเทียนหรานยังสามารถระบุตัวผู้อยู่เบื้องหลังเหตุการณ์ครั้งนี้ได้แล้ว

บัดนี้ ถึงเวลาที่เขาจะต้องตอบโต้บ้างแล้ว!

เมื่อคิดได้ดังนั้น สวีเทียนหรานก็พลันนึกถึงญาติผู้น้องที่ลอบส่งจดหมายเตือนมาให้เขา แววตาของเขาจึงปรากฏร่องรอยแห่งความซาบซึ้งและอยากรู้อยากเห็นขึ้นมา

เมื่อประเมินจากการลอบสังหารของคนเหล่านั้นเมื่อครู่ การเตรียมการของอีกฝ่ายในครั้งนี้นับว่ารัดกุมอย่างหาที่ติไม่ได้

ไม่ว่าจะเป็นการเลือกสถานที่ซุ่มโจมตีหรือจังหวะเวลา ล้วนกะเกณฑ์ได้อย่างแม่นยำยิ่งนัก

หากไม่ได้คำเตือนจากสวีเทียนหยาง แม้แต่ตัวสวีเทียนหรานเองก็คงคาดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะกล้าเปิดฉากโจมตีอย่างรุนแรงและฉับพลันถึงเพียงนี้!

แล้วสวีเทียนหยางไปล่วงรู้มาได้อย่างไรว่าไอ้พวกสารเลวนั่นต้องการจะลอบสังหารเขา?

"ญาติผู้น้องของข้าคนนี้ ช่างลึกลับซับซ้อนเสียจริง!" สวีเทียนหรานถอนหายใจอยู่ในใจ

ประกายแสงสว่างวาบขึ้นในดวงตา หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยขึ้นเสียงดัง "ใครอยู่ข้างนอก เข้ามา!"

"พ่ะย่ะค่ะ องค์รัชทายาท!"

"ส่งคนไปที่จวนเจิ้งไห่อ๋อง เพื่อเชิญสวีเทียนหยาง ซื่อจื่อแห่งจวนเจิ้งไห่อ๋อง มาพบข้า"

ดวงตาของสวีเทียนหรานทอประกายวาบ เขากล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ข้าไม่ได้พบหน้าซื่อจื่อแห่งจวนเจิ้งไห่อ๋องมานานหลายปีแล้ว ข้าคิดถึงเขาเหลือเกิน คืนนี้ ข้าจะจัดงานเลี้ยงรับรอง เพื่อดื่มด่ำร่ำสุราและสนทนากับเขาให้หนำใจ พวกเรามีเรื่องต้องพูดคุยกันอีกมาก!"

องครักษ์ประจำพระองค์ของรัชทายาทเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ แทบจะคิดว่าตนเองหูฝาดไป จึงเอ่ยทวนคำสั่งโดยไม่รู้ตัว "ซะ... ซื่อจื่อแห่งจวนเจิ้งไห่อ๋องหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

องครักษ์ประจำพระองค์เหล่านี้คือคนสนิทที่รัชทายาทสวีเทียนหรานไว้วางพระทัยมากที่สุด

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกเขาล้วนคอยติดตามรัชทายาทไปในการเสด็จประพาสและงานสังคมต่างๆ แทบจะทุกครั้ง

ย่อมต้องเคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามของสวีเทียนหยาง ซื่อจื่อแห่งจวนเจิ้งไห่อ๋อง ซึ่งในอดีตเคยเป็นถึงอัจฉริยะผู้ไร้เทียมทาน ที่สั่นสะเทือนวงการชนชั้นสูงของจักรวรรดิสุริยันจันทรามาแล้ว

ทว่าในภายหลัง มีข่าวลือหนาหูว่าวิญญาณยุทธ์ของเขามีข้อบกพร่องร้ายแรง จนถึงขั้นไม่สามารถบำเพ็ญเพียรได้ และในช่วงหลายปีที่ผ่านมานี้ เขาก็ได้เลือนหายไปจากสายตาของชนชั้นสูงแห่งจักรวรรดิสุริยันจันทราจนหมดสิ้น

นอกจากการส่งของกำนัลไปให้เจิ้งไห่อ๋องในบางโอกาสเพื่อแสดงความปรารถนาดี รัชทายาทก็ไม่เคยมีปฏิสัมพันธ์ใดๆ กับซื่อจื่อผู้นั้นเลย

เหตุใดวันนี้พระองค์จึงทรงดำริที่จะจัดงานเลี้ยงต้อนรับเขา แถมยังจัดที่ตำหนักองค์รัชทายาทอีกต่างหาก?

ต้องเข้าใจก่อนว่า แม้แต่ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในราชสำนักที่สวามิภักดิ์ต่อรัชทายาทแล้ว ก็ยังไม่มีวาสนาได้รับเกียรติยศเช่นนี้!

ท้ายที่สุดแล้ว ฐานะของรัชทายาทยังคงเป็นเรื่องละเอียดอ่อน

บุคคลสำคัญระดับประเทศของจักรวรรดิสุริยันจันทราอย่างเจิ้งไห่อ๋อง ย่อมไม่เหมาะสมที่จะมาเยือนตำหนักองค์รัชทายาทในฐานะแขก

มิฉะนั้น องค์จักรพรรดิจะทรงกังขาเอาได้

ทว่าคนหนุ่มสาวรุ่นราวคราวเดียวกับรัชทายาทอย่างซื่อจื่อแห่งจวนเจิ้งไห่อ๋องนั้นแตกต่างออกไป การมาเยือนของเขาย่อมไม่กระตุ้นความหวาดระแวงขององค์จักรพรรดิ

เพียงแต่น่าเสียดาย ในสายตาของรัชทายาทสวีเทียนหราน ไม่มีคนหนุ่มสาวคนใดในยุคนี้ที่ควรค่าแก่การชายตามองเลยสักนิด!

ดังนั้น จนกระทั่งบัดนี้ จึงยังไม่มีคนหนุ่มสาวคนใดได้รับเกียรติให้มาเยือนตำหนักองค์รัชทายาทในฐานะแขกรับเชิญเลยแม้แต่คนเดียว

สวีเทียนหยางคือคนแรก!

เมื่อทอดพระเนตรเห็นความกังขาและประหลาดใจในดวงตาขององครักษ์ สวีเทียนหรานก็แย้มพระสรวลบางๆ และตรัสยืนยันอีกครั้ง ทีละถ้อยทีละคำ "ใช่ สวีเทียนหยาง ซื่อจื่อแห่งจวนเจิ้งไห่อ๋อง!"

"จงจำไว้ เจ้าต้องเชิญเขามาด้วยความสุภาพนอบน้อมที่สุด ห้ามละเลยเด็ดขาด!"

ดวงตาขององครักษ์ฉายแววประหลาดใจ เขาโค้งคำนับอีกครั้ง "รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ องค์รัชทายาท!"

มองดูแผ่นหลังขององครักษ์ที่กำลังจากไป สวีเทียนหรานเงยหน้าขึ้นมองไปยังทิศทางของจวนเจิ้งไห่อ๋อง แววตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

เขาพึมพำกับตัวเอง "ญาติผู้น้องเอ๋ย ญาติผู้น้อง ผ่านมาห้าปีแล้ว ข้าล่ะอยากรู้นักว่าเจ้ายังมีเรื่องเซอร์ไพรส์อะไรมาฝากข้าอีกบ้าง?"