บทที่ 7: เดินทางสู่หมิงโต่ว ระวังนักฆ่า!

บทที่ 7: เดินทางสู่หมิงโต่ว ระวังนักฆ่า!

สวีเทียนหรานรับจดหมายบางเบาจากมือของสวีเจิ้นไห่ สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นขณะเอ่ยถาม "ท่านอาสอง นี่คืออะไรหรือพ่ะย่ะค่ะ"

สวีเจิ้นไห่ส่ายหน้าอย่างจนใจ "นี่คือจดหมายที่หยางเอ๋อร์เขียนถึงหลาน อาเองก็ไม่รู้ว่าเขาเขียนอะไรลงไป เขาไม่ยอมให้ข้าดูเลย"

พูดจบ สวีเจิ้นไห่ก็ค้อมศีรษะให้สวีเทียนหรานอีกครั้ง "องค์รัชทายาท ในเมื่อส่งมอบของเรียบร้อยแล้ว อาเองก็มีธุระอื่นต้องไปจัดการ คงไม่รบกวนเวลาของหลานแล้วล่ะ"

สวีเทียนหรานค้อมศีรษะตอบอย่างสุภาพ สายตามองตามแผ่นหลังของท่านอาที่เดินจากไป ในที่สุดเขาก็หันกลับมาสนใจจดหมายในมือ

กระดาษจดหมายบางมาก และเมื่อดูจากรอยหมึกที่ซึมผ่านกระดาษออกมา ดูเหมือนเขาจะเขียนอะไรลงไปไม่มากนัก

สวีเทียนหรานคลี่จดหมายออกและจ้องมองตัวอักษรบนนั้นเขม็ง

พริบตาต่อมา สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด

มีข้อความเพียงประโยคเดียวบนหน้ากระดาษ: "ท่านพี่ เดินทางสู่หมิงโต่ว ระวังนักฆ่า!"

สวีเทียนหรานจ้องมองคำว่า "ท่านพี่" อยู่นาน ก่อนจะเลื่อนสายตาไปที่คำว่า "นักฆ่า" ในตอนท้าย ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย

เขาขยำจดหมายเป็นก้อนกลม พลังวิญญาณแอบรวบรวมอยู่ที่ฝ่ามือ

เสียง "ปุ" ดังขึ้นเบาๆ จดหมายแผ่นนั้นก็แหลกละเอียดกลายเป็นผุยผง

สวีเทียนหรานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง รอยยิ้มอบอุ่นปรากฏขึ้นบนใบหน้า "ท่านพี่... หึ ข้าถูกเรียกว่าองค์รัชทายาทมาจนชิน พอได้ยินสองคำนี้จู่ๆ ก็รู้สึกไม่ชินขึ้นมาแฮะ"

"อืม ถ้าจำไม่ผิด เด็กน้อยคนนั้นปีนี้น่าจะอายุ 11 ขวบแล้วสินะ"

"เวลาผ่านไปเร็วจริงๆ ผ่านมาตั้งห้าปีแล้วตั้งแต่ที่ข้าได้เจอเขาครั้งสุดท้าย..."

ทันใดนั้น ความอบอุ่นในดวงตาของสวีเทียนหรานก็หายวับไปในพริบตา ถูกแทนที่ด้วยแววตาที่เย็นชาและเฉียบคม

"นักฆ่าเหรอ น่าสนใจดีนี่ ดูเหมือนว่าในช่วงสองปีที่ผ่านมา ตำแหน่งของข้าในพระทัยของเสด็จพ่อจะมั่นคงขึ้นเรื่อยๆ จนบางคนเริ่มสิ้นหวังจนต้องกระโดดข้ามกำแพงเหมือนสุนัขจนตรอกสินะ"

"แต่มันก็น่าแปลก น้องชายของข้าไม่ได้ติดแหง็กอยู่ในจวนอ๋องเจิ้นไห่ตลอดทั้งปีเพราะปัญหาเรื่องวิญญาณยุทธ์หรอกหรือ แล้วเขาไปเอาข้อมูลพวกนี้มาจากไหน"

"พวกที่กล้าวางแผนลอบสังหารข้า ย่อมมีตำแหน่งในราชสำนักไม่ธรรมดาแน่ แผนลอบสังหารที่คิดค้นโดยคนระดับนั้นต้องรัดกุมและไม่รั่วไหลง่ายๆ"

"ถ้าเป็นเช่นนั้น น้องชายของข้าไปรู้มาได้อย่างไร"

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน สวีเทียนหรานก็ยังหาคำตอบไม่ได้

เขาส่ายหน้าในใจและพึมพำ "อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเทียนหยางถึงกับให้ท่านอาสองมาส่งข้อความถึงข้าด้วยตัวเอง เขาต้องมีความมั่นใจอยู่บ้างล่ะนะ"

"นี่เป็นการขอบคุณที่ข้าส่งสมบัติสวรรค์และปฐพีธาตุน้ำแข็งไปให้ที่จวนอ๋องเจิ้นไห่ก่อนหน้านี้หรือเปล่า หรือว่าเขาพยายามใช้โอกาสนี้แสดงความจงรักภักดีต่อข้า"

"น่าสนใจดี น้องชายของข้าคนนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ!"

รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของสวีเทียนหราน จู่ๆ เขาก็ร้องเรียก "ใครอยู่ข้างนอก เข้ามานี่ซิ!"

"พ่ะย่ะค่ะ องค์รัชทายาท!"

"ไปเชิญผู้อาวุโสขง หัวหน้าหอสักการะ และผู้อาวุโสเจิ้งจ้าน โต่วหลัวผู้ไร้เทียมทานแห่งหอสักการะมาพบข้า บอกว่าข้ามีเรื่องด่วนจะหารือด้วย"

องครักษ์ที่หน้าประตูประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็รีบตอบรับทันที "พ่ะย่ะค่ะ องค์รัชทายาท!"

เมื่อได้ยินเสียงองครักษ์เดินจากไป สีหน้าของสวีเทียนหรานก็เปลี่ยนเป็นจริงจัง "ผู้อาวุโสขงจงรักภักดีต่อราชวงศ์สุริยันจันทราเท่านั้น ด้วยสถานะและความแข็งแกร่งของเขา เขาไม่จำเป็นต้องเข้ามายุ่งเกี่ยวกับการเมืองในราชสำนัก เขาควรจะสะอาดบริสุทธิ์"

"ส่วนผู้อาวุโสเจิ้งจ้าน โต่วหลัวผู้ไร้เทียมทานนั้นเป็นคนของข้า และไว้ใจได้"

"เมื่อมีพวกเขาสองคนซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ข้าคิดว่าไม่มีทางพลาดแน่"

สวีเทียนหรานแค่นหัวเราะอย่างเย็นชา "หึ! ถ้ามีนักฆ่ากล้าลงมือกับข้าจริงๆ ข้าจะเตรียมเซอร์ไพรส์ชุดใหญ่ไว้ต้อนรับพวกมันเลยล่ะ!"

...

ในขณะเดียวกัน หลังจากออกจากพระราชวัง สวีเจิ้นไห่ก็รีบกลับไปที่จวนอ๋องเจิ้นไห่อย่างรวดเร็ว

"หยางเอ๋อร์ พ่อส่งจดหมายที่เจ้าเขียนถึงองค์รัชทายาทเรียบร้อยแล้วนะ"

สวีเทียนหยางยิ้มและพยักหน้า "ขอบคุณท่านพ่อ"

สวีเจิ้นไห่ส่ายหน้าเบาๆ และเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เรื่องเล็กน้อย สิ่งที่เราต้องเผชิญต่อไปนี้ต่างหากคือเรื่องสำคัญที่สุด!"

"หยางเอ๋อร์ เจ้าตัดสินใจดีแล้วจริงๆ หรือ"

สวีเทียนหยางพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ข้าจะไม่เปลี่ยนใจเด็ดขาด!"

"ดี! งั้นเราออกเดินทางกันเถอะ!"

"ไม่ว่าจะสำเร็จหรือล้มเหลว ทุกอย่างขึ้นอยู่กับคืนนี้แล้ว!"

ขณะที่พูด ทั้งสองคนก็ออกจากจวนอ๋องเจิ้นไห่อย่างรวดเร็วโดยไม่ให้ใครรู้ตัว

เนื่องจากพรุ่งนี้สวีเทียนหรานจะเดินทางไปทางทิศตะวันออก สวีเจิ้นไห่จึงเลือกเส้นทางที่ตรงข้ามกันและพาสวีเทียนหยางมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก

หลังจากออกจากเมืองหมิงตู ปีกพับสีม่วงเข้มคู่มหึมาก็กางออกด้านหลังสวีเจิ้นไห่ พร้อมกับเสียง "ฟึ่บ" เขาก็อุ้มสวีเทียนหยางและหายวับไปในเส้นขอบฟ้า

เสียงลมพายุกรีดร้องดังก้องอยู่ในหู ทิวทัศน์ยามค่ำคืนเบื้องล่างเคลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็ว แต่ภายใต้การปกป้องจากพลังวิญญาณของสวีเจิ้นไห่ สวีเทียนหยางกลับไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เลย

หลังจากเวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่อาจทราบได้ จู่ๆ สวีเจิ้นไห่ก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "หยางเอ๋อร์ หุบเขาเบื้องล่างมีชื่อว่าหุบเขาจันทร์เร้นลับ อยู่ห่างจากเมืองหมิงตูกว่า 150 ลี้ ปกติแล้วแทบจะไม่มีใครมาที่นี่เลย มันค่อนข้างเงียบสงบน่ะ"

"สัตว์วิญญาณระดับสูงสุดในหุบเขาคือสัตว์วิญญาณสิบปีเท่านั้น เจ้าจึงไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัย เจ้าสามารถลองดูดซับตัวอ่อนสัตว์วิญญาณแสนปีได้ที่นี่เลย"

ดวงตาของสวีเทียนหยางสว่างวาบ "อืม!"

ขณะที่พูด สวีเจิ้นไห่ก็พุ่งตัวลงไปยังหุบเขาเบื้องล่างอย่างรวดเร็ว

ทั้งสองคนพบถ้ำแห่งหนึ่งในหุบเขา ซึ่งดูเหมือนจะเป็นรังที่ถูกสัตว์วิญญาณทิ้งร้างไปแล้ว

ถ้ำมีทางเข้าแคบแต่ด้านในกว้างขวาง ล้อมรอบด้วยกำแพงหิน นับว่าเป็นสถานที่ที่เหมาะแก่การบ่มเพาะทีเดียว

หลังจากทำความสะอาดอย่างรวดเร็ว สวีเจิ้นไห่ก็ติดตั้งเครื่องมือวิญญาณป้องกันไว้ที่หน้าถ้ำ ก่อนจะเดินตามสวีเทียนหยางเข้าไปด้านใน

สวีเทียนหยางมองดูของสองสิ่งข้างกาย ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและแฝงไปด้วยความประหม่าเล็กน้อย

สวีเจิ้นไห่เอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง "หยางเอ๋อร์ แน่ใจนะว่าจะไม่รออีกสักพัก"

"ด้วยอัตราการเติบโตของวิญญาณยุทธ์มังกรเพลิงแปดดินแดนรกร้างของเจ้า เจ้าน่าจะทนได้อีกสองสามปีนะ"

"ในอีกสองสามปีข้างหน้า ร่างกายของเจ้าก็จะทนทานมากขึ้น ซึ่งอาจจะช่วยเพิ่มโอกาสในการดูดซับให้สำเร็จได้"

สวีเทียนหยางยิ้ม "ท่านพ่อ ดังคำกล่าวที่ว่า 'เสียงกลองครั้งแรกปลุกเร้าวิญญาณ ครั้งที่สองทำให้ลังเล และครั้งที่สามทำให้หมดแรง'"

"หากข้าถอยหนีตั้งแต่ครั้งแรก ข้าเกรงว่าข้าจะต้องถอยหนีอีกนับครั้งไม่ถ้วนในภายหลัง จนกว่าความกล้าหาญของข้าจะหมดสิ้นไป"

"ในอีกสองสามปี ร่างกายของข้าอาจจะเติบโตขึ้นอีกนิดก็จริง แต่เมื่อเทียบกับพลังงานทั้งหมดที่อยู่ภายในนั้น การเติบโตเพียงสองสามปีก็ไม่ได้ช่วยอะไรมากนักหรอก"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สวีเจิ้นไห่ก็ถอนหายใจในใจ "นั่นก็จริง พลังงานที่อยู่ในตัวอ่อนสัตว์วิญญาณแสนปีคงไม่เปลี่ยนแปลงไปมากนักหรอก ต่อให้เจ้าจะโตขึ้นอีกสองปีก็ตาม"

"เอาเถอะ ในเมื่อเจ้าตัดสินใจแล้ว ก็ตามนั้นละกัน"

เมื่อพูดเช่นนี้ สวีเจิ้นไห่ก็หยุดชะงักไปเล็กน้อย และจ้องมองสวีเทียนหยางอย่างลึกซึ้ง "หยางเอ๋อร์ ไม่ว่าครั้งนี้เจ้าจะสำเร็จหรือล้มเหลว การได้มีลูกชายอย่างเจ้าก็คือความภาคภูมิใจที่สุดในชีวิตของพ่อ!"

สวีเทียนหยางรู้สึกอบอุ่นในหัวใจ ดวงตาของเขาร้อนผ่าวขึ้นมาเล็กน้อย

เขากลั้นน้ำตาไว้และพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม "ท่านพ่อ หลังจากข้าเริ่มในอีกสักครู่ ท่านออกไปรอข้างนอกถ้ำและช่วยเฝ้ายามให้ข้าทีนะ"

สวีเจิ้นไห่ถามด้วยความสับสน "ทำไมล่ะ หากเกิดปัญหาอะไรขึ้นระหว่างกระบวนการดูดซับ ถ้าพ่ออยู่ข้างๆ พ่ออาจจะช่วยเจ้าได้ทันเวลานะ"

สวีเทียนหยางส่ายหน้า "ท่านพ่อ สำหรับเรื่องอย่างการสร้างวิญญาณยุทธ์ที่สอง ท่านคิดว่าคนอื่นจะช่วยได้จริงๆ หรือ"

"ก็เพราะข้าเป็นลูกของท่านไงล่ะ ข้าถึงกังวลว่าหากเกิดความผิดปกติระหว่างการดูดซับตัวอ่อนสัตว์วิญญาณ ท่านอาจจะอดใจไม่ไหวเข้ามาช่วย ซึ่งนั่นอาจจะทำให้กระบวนการดูดซับล้มเหลวลงได้"

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ และเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ไม่ว่าจะสำเร็จหรือล้มเหลว ปล่อยให้มันเป็นไปตามโชคชะตาเถอะ!"