บทที่ 46 การเลี้ยงควาย

"ฮ่าๆ เรื่องนี้ขอเก็บเป็นความลับก่อนนะ เดี๋ยวค่อยบอกที่หลัง" เมื่อกี้เฉินหลิงแค่บอกหวังซูซูว่า  เจ้าของเก่าช่วยปิดตาควายน้อยไว้ ถึงได้พามันกลับมาได้สำเร็จ นอกนั้นไม่ได้พูดอะไรมาก

หวังซูซูทำหน้าเหมือนเด็กน้อยที่ถูกแกล้ง เบ้ปากน้อยๆ พูดว่า "ไม่บอกก็ช่างเถอะ"

เฉินหลิงรีบบีบมือน้อยๆ ของเธอ ยิ้มให้เบาๆ

ตอนนี้ภรรยาน้อยของเขาค่อยๆ เปิดใจมากขึ้นเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา ไม่เพียงแต่กล้าตั้งข้อสงสัยในบางเรื่อง ยังแสดงท่าทีออดอ้อนโดยไม่รู้ตัว ทำให้เขารู้สึกมีความสุขและพอใจมาก

แต่จากนั้น เฉินหลิงก็สังเกตเห็นลูกไก่หลายตัวส่งเสียงเจี๊ยบๆ อยู่ในตะกร้าไม้ไผ่กลางลาน

"เอ๊ะ? ลูกไก่พวกนี้มาจากไหนเหรอ?"

"แม่ให้ผมเอามาให้ป้าซูซูเลี้ยงครับ" พอได้ยินคำถามนี้ ลิ่วหนีเออร์ก็รีบตอบทันที

หวังซูซูอืมเบาๆ แล้วพูดว่า "พี่สะใภ้อวี๋จือฟักไก่ไว้เยอะมาก ก็เลยให้ลิ่วหนีเออร์เอามาให้บ้าง"

ภรรยาของหวังลี่เสี้ยนชื่อหลิวอวี๋จือ เป็นใบ้ นอกจากช่วงฤดูเก็บเกี่ยวที่ต้องลงไปทำงานในไร่นา ปกติก็แทบไม่ออกจากบ้าน

แต่ก่อนก็ยังพอไหว แต่หลังจากมีลูกแล้วกลัวคนอื่นจะหัวเราะเยาะ ลูกก็จะลำบาก

"อ๋อ อย่างนี้นี่เอง"

เฉินหลิงเข้าใจแล้ว จึงหันไปมองลิ่วหนีเออร์ "ลิ่วหนีเออร์ หลายวันมานี้ไม่เห็นแกมาเล่นเลย?"

"ฮี่ๆ อาฟู่กุ้ยไม่รู้เหรอครับ ปีนี้ผมเข้าเรียนชั้นประถมแล้ว" ลิ่วหนีเออร์หัวเราะคิกคัก พลางสูดน้ำมูก

เฉินหลิงตาโต "เข้าเรียนแล้วยังปล่อยน้ำมูกไหลตลอด ไม่รู้จักเช็ดบ้างเลย"

"อาฟู่กุ้ย ครูบอกว่าลิ่วหนีเออร์ไม่รักษาความสะอาด" ตอนนั้นเอง เด็กคนหนึ่งก็ออกมาฟ้อง

"ใช่ ลิ่วหนีเออร์ยังแคะเท้าในห้องเรียน แล้วก็หลอกหลิวเถี่ยดั่นจากหมู่บ้านจินเหมินว่ามือเขาหวาน ให้หลิวเถี่ยดั่นชิม พอหลิวเถี่ยดั่นรู้ว่าโดนโหลกเข้าจึงโกรธจนต่อยกัน ครูเลยให้ยืนโดนทำโทษสองคาบ"

"..."

ทันใดนั้น เด็กๆ ก็พากันออกมาฟ้องกันใหญ่

ทำเอาเฉินหลิงกับหวังซูซูหัวเราะชอบใจ

เฉินหลิงอดไม่ได้ยื่นมือไปดีดหน้าผากเขาที "ลิ่วหนีเออร์ แกนี่มันสุดยอดจริงๆ"

ลิ่วหนีเออร์หดคอ หัวเราะฮี่ๆ อย่างโง่ๆ ดูท่าทางภูมิใจ

เล่นกันสักพัก เด็กๆ จะกลับบ้าน เฉินหลิงจึงเรียกลิ่วหนีเออร์ไว้ ให้เขาเอาผักกับไข่ไก่กลับไปด้วย

เขาเอาลูกไก่มาให้ ก็ต้องให้ของตอบแทนกลับไปบ้าง เป็นเรื่องปกติ

ลิ่วหนีเออร์ช่วงนี้มาที่นี่บ่อย ก็เลยไม่เกรงใจ สะพายตะกร้าเดินอย่างองอาจตามเพื่อนๆ กลับไป

หลังจากเด็กๆ กลับไป ลานบ้านก็เงียบลงมาก

เฉินหลิงหยิบกุญแจไปที่ลานหลังบ้าน ผูกควายน้อยไว้กับต้นไห่ที่เก่าแก่ โยนผักโขมให้มันกำใหญ่ แล้วล็อกประตูเดินออกมา

จากนั้นกลับมาลานหน้าบ้าน ทำความสะอาดเล้าไก่เก่าที่ไม่ได้ใช้ตั้งแต่ปีที่แล้ว

ชาวบ้านมักจะเริ่มเลี้ยงไก่ในฤดูใบไม้ผลิ เลี้ยงลูกไก่ไว้บ้าง

พอใกล้ถึงฤดูหนาวก็จะเอาไปขายที่ตลาดนัดในอำเภอ หรือไม่ก็ฆ่าทำไก่ตากแห้งเพราะเลี้ยงไก่ผ่านหน้าหนาวต้องให้อาหาร สำหรับชาวบ้านแล้วให้อาหารมากไปก็ไม่คุ้ม

อย่างบ้านเฉินหลิงตอนนี้นอกจากลูกไก่ ก็มีแค่ไก่ตัวผู้หนึ่งตัว แม่ไก่แก่สามตัวเท่านั้น ไก่ปีที่แล้วขายไปเยอะ เหลือแค่สี่ตัวนี้ ให้รำกับเศษข้าวก็อยู่ได้

เล้าไก่เก่าพวกนี้เป็นของที่เหลือจากปีที่แล้ว พอดีได้ใช้ รอให้ลูกไก่พวกนี้โตขึ้น จะได้มีที่ออกไข่

...

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

เฉินหลิงตื่นนอนล้างหน้าแปรงฟันเสร็จ ก็จูงควายน้อยออกมาจากลานหลังบ้าน เตรียมพาออกไปเดินเล่น

ซื้อควายมาแล้ว ไม่ลองเลี้ยงควายสักหน่อย จะได้ยังไง

เดือนสามฤดูใบไม้ผลิพอดี แดดสดใส ลมเย็น อากาศดีมาก

ในสายลมอ่อนๆ แห่งฤดูใบไม้ผลิ ดอกไม้ในบ้านบานเต็มลาน

สูดกลิ่นดอกไม้ เฉินหลิงจูงควายขาวน้อย พาหมาน้อยสองตัวออกจากบ้าน มุ่งหน้าไปที่ทุ่งนาเชิงเขา

"โฮ่งๆๆ..."

พอออกจากหมู่บ้าน เฮยวาและเสี่ยวจินสองตัวน้อยก็ตื่นเต้นขึ้นมาทันที วิ่งไปมาเห่าไปมาอย่างสนุกสนาน

เดี๋ยวก็ไล่ตามผีเสื้อที่บินวนเวียนในพุ่มดอกไม้ข้างทาง เดี๋ยวก็วิ่งกลับมาเห่าใส่ควายขาวน้อย บ่นว่ามันเดินช้าเกินไป

น้ำค้างยามเช้าค่อนข้างหนัก ไม่นานก็ทำให้ลูกหมาสองตัวเปื้อนโคลนไปทั้งตัว แต่กลับทำให้พวกมันยิ่งตื่นเต้น ไล่ตามกันไปมา วิ่งวนรอบตัวเฉินหลิง

"ไปๆๆ ไปเล่นทางโน้น ฉันออกมาเลี้ยงควาย ไม่ได้ออกมาเล่นสนุกกับพวกแกนะ"

เฉินหลิงเตะสองตัวน้อยคนละที เตะเบาๆ ให้พวกมันออกไป

ผลคือเฮยวาและเสี่ยวจินกลับคิดว่าเฉินหลิงกำลังเล่นกับพวกมัน ก็ดีใจมากเข้าไปถูไถเท้าทั้งสองข้างของเฉินหลิง

คราวนี้ดีเลย ถูขาเขาจาเปื้อนโคลนไปหมด

เฉินหลิงโกรธขึ้นมาทันที "พวกแกสองตัวยังจะก่อกวนอีก จะจับขังกรง ไม่ให้กิน ไม่ให้ดื่ม!"

พูดไม่เท่าไหร่ สองตัวน้อยก็สงบลงทันที ส่งเสียงอู้อี้สองที เดินตามหลังอย่างว่าง่าย

เฮยวาและเสี่ยวจินหลังจากเริ่มมีสติปัญญา ถึงจะฉลาดก็จริง แต่ก็อายุแค่เดือนกว่าๆ ยังมีจิตใจเด็กๆ ชอบเล่นมาก

พอเห็นกระต่ายป่าโผล่ออกมาข้างทาง ก็ชูหูขึ้นทันที ตาเป็นประกาย วิ่งเหยาะๆ ไล่ตามไป

หมาตัวเล็กขนาดนี้ แน่นอนว่ายังล่าสัตว์ไม่เป็น

แค่อยากรู้อยากเห็นมากเกินไป เหมือนเด็กๆ เห็นอะไรก็อยากไล่ตามไปดูให้รู้เรื่อง

เฉินหลิงก็ไม่สนใจพวกมัน ปล่อยให้วิ่งเล่นไป ตัวเองจูงควายค่อยๆ เดินไปที่ทุ่งนา

ไม่นานก็ถึงเชิงเขา

เห็นทุ่งนาหญ้าเขียวขจี เป็นผืนเขียวกว้างใหญ่ เมื่อเทียบกับคราวที่แล้วที่มา หญ้าสูงขึ้นมาก

ภายใต้แสงแดดยามเช้า หยดน้ำค้างบนใบหญ้าส่องประกาย มองไปไกลๆ ให้ความรู้สึกทางสายตาที่ดีมาก

น่าเสียดายที่ดินยังไม่ได้รับการปรับปรุงอย่างสมบูรณ์ แม้น้ำจากลำธารในถ้ำสวรรค์จะนำความมีชีวิตชีวามาให้ แต่เนื้อดินยังค่อนข้างแห้งและแข็ง

แต่หลังจากไถลึกสองรอบ พลิกดินขึ้นมา ก็ดูดีกว่าแต่ก่อนมาก

อย่างน้อยพื้นที่ก็เรียบขึ้น ไม่รกรุงรังเหมือนตอนแรก ต้นไม้เล็กๆ ที่เคยแห้งเหี่ยวก็มีชีวิตชีวาขึ้นกว่าเดิม

"จะปลูกไม้ผลสักหน่อยดีไหม มีน้ำวิเศษจากลำธารในถ้ำสวรรค์ พอปลูกไม้ผลแล้ว ปลูกผักกับพืชตระกูลแตงใต้ต้นไม้ ก็น่าจะเติบโตได้ดี..."

เฉินหลิงลูบคางครุ่นคิด

โดยเฉพาะสองวันนี้หวังซูซูคอยถามเขาก่อนหลังมื้ออาหาร เพราะที่นาของบ้านอื่นๆ ในหมู่บ้านก็วางแผนใหม่กันเสร็จในช่วงสองวันนี้

ในเมื่อที่ดินที่บ้านเราแลกมาสามารถปลูกหญ้าได้แล้ว แสดงว่าปลูกอย่างอื่นได้ด้วย แม้จะไม่งามเท่าบ้านอื่น ก็ไม่ควรปล่อยที่นาให้รกร้าง

คิดอย่างนี้แล้ว เฉินหลิงมองไปรอบๆ ต้นไม้ที่หน่วยงานหมู่บ้านปลูกไว้แต่ก่อน เหลือแค่ห้าสิบต้นเศษๆ

ต้องรู้ว่าตอนแรกปลูกไว้เกือบสองพันต้น เพราะที่ดินผืนนี้ สิบกว่าปีเหลือไม่ถึงห้าสิบต้น

ซ้ำยังเติบโตแบบแคระแกน ใบเหลืองตลอดทั้งปี ตอนปลูกลำต้นหนาเท่านิ้วชี้ ผ่านไปสิบปีก็โตแค่เท่าฝ่ามือเท่านั้น

แม้จะเป็นต้นไม้ฟรีที่กรมป่าไม้ของอำเภอแจกให้ตอนนั้นเพื่อไม่ให้มีที่ดินรกร้างในหมู่บ้าน แต่ก็น่าสงสารเกินไป

"แต่วันนี้ วันทุกข์ของพวกเจ้าจะสิ้นสุดแล้ว..."

เฉินหลิงเดินไปที่หน้าต้นแปะก๊วย ตักน้ำจากสระในถ้ำสวรรค์มาหนึ่งถัง รดลงไป

น้ำในสระหลังที่มีฝูงปลาและตะพาบอาศัยอยู่ เมื่อตักออกมาแล้วไม่เรืองแสงอีก แต่ก็ยังมีประโยชน์ต่อพืชเกินคาด

พอรดน้ำหนึ่งถัง บริเวณรากของต้นแปะก๊วยก็มีฟองผุดขึ้นมา กุบกับๆ เหมือนคนในทะเลทรายที่กระหายน้ำมานาน พบน้ำพุหวานเย็น ย่อมต้องดื่มกินอย่างเต็มที่

ครู่หนึ่งผ่านไป มีเสียงซู่ซ่าดังมาจากเหนือศีรษะเฉินหลิง เป็นต้นแปะก๊วยที่กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง กำลังแตกกิ่งก้านใบอย่างเห็นได้ชัด

เพียงชั่วพริบตา ก็กลายเป็นร่มเงาสง่างาม