บทที่ 1 เศรษฐินีผู้มั่งคั่งทัดเทียมแคว้น

เขาเฮยเฟิง ลมสารทพัดพานเยือกเย็น

ใบไม้แห้งสีเหลืองร่วงหล่นหมุนวนลงมาสองสามใบ ทับถมลงบนหินยักษ์สีเขียวอมดำก้อนหนึ่งพอดิบพอดี

บนหินยักษ์มีเด็กหนุ่มผิวคล้ำคนหนึ่งนอนเอนกายอยู่

อายุราวสิบห้าสิบหกปี สวมเสื้อผ้าป่านหยาบๆ ที่ซักจนสีซีดจาง ในปากคาบหญ้าหางสุนัข เขากำลังเหม่อมองท้องฟ้าด้วยความเบื่อหน่าย

เขาชื่อฉุนเสี่ยวไป๋

เป็นหัวหน้าโจรภูเขาเพียงหนึ่งเดียวในอาณาเขตแปดร้อยลี้ของค่ายเฮยเฟิงแห่งนี้ที่ทำให้ผู้คนขวัญผวาเมื่อได้ยินชื่อ

"ท่านหัวหน้า! ท่านหัวหน้ารีบดูเร็วเข้า แกะอ้วนตัวโตมาแล้ว!"

ท่ามกลางพงหญ้าแห้ง หัวหน้ารองตาเดียวละสายตาจากเส้นทางหลวง เขากดเสียงต่ำทำลายความเงียบเหงา

"มีรถม้าคันโตถึงสามคันเชียว!"

ฉุนเสี่ยวไป๋พลิกตัว เลิกเปลือกตาขึ้น

ริมลำธารเบื้องหน้า ขบวนรถที่ปักธงสำนักคุ้มภัยกำลังโยกคลอนมุ่งหน้ามายังเชิงเขาที่พวกเขาอยู่ภายใต้การคุ้มกันของกลุ่มคนม้า ส่งเสียงดังกึกกัก

"ตาของเจ้ามีไว้ใช้หายใจหรืออย่างไร? เป็นมืออาชีพหน่อยได้หรือไม่?"

ฉุนเสี่ยวไป๋ปรายตาดูเพียงแวบเดียวก็ละสายตากลับมา หญ้าหางสุนัขในปากแกว่งไกวไปมาตามจังหวะการพูด

"ดูรอยล้อรถนั่นสิ จมลึกดิ่งลงดินตั้งสองชุ่น หนักอึ้งปานนี้ หากไม่ใช่บรรทุกทองคำแท่งมาเต็มรถ ก็ต้องเป็น... เศษเหล็กเศษทองแดงไร้ค่าทั้งคัน"

"แล้วดูผู้คุ้มกันพวกนั้นสิ แต่ละคนฝีเท้าลอยคว้าง ตาลอย หาวหวอดไม่หยุดหย่อน"

"พวกเจ้าบอกข้ามาสิ หากเป็นเงินทองของมีค่าจริงๆ นายจ้างจะจ้างพวกไร้น้ำยาพรรค์นี้มาคุ้มภัยหรือ?"

ฉุนเสี่ยวไป๋ชะงักเสียงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเน้นย้ำอีกครั้ง

"ข้าเคยบอกแล้วว่า ค่ายเฮยเฟิงของเราตอนนี้รับทำแต่งานระดับสูง ปล้นเฉพาะตั๋วเงินเท่านั้น จะได้สะดวกเวลาข้าพกติดตัวไปบำเพ็ญเพียรเป็นเซียน!"

ระหว่างที่กลุ่มโจรภูเขากำลังกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย ขบวนรถก็แล่นเข้ามาใกล้แล้ว

ลมสารทพัดโหมกระหน่ำ พัดเอาผ้าใบกันฝนของรถคันแรกเปิดออก

ภายใต้ผ้าม่านนั้น ไร้ซึ่งเพชรนิลจินดา ไร้ซึ่งผ้าไหมแพรพรรณ มีเพียงป้ายหินสีเขียวทรงยาวที่ดูหม่นหมองและเย็นเยียบ บนนั้นยังมีรอยสลักอักษรเลือนราง

"..."

เหล่าโจรภูเขากลายเป็นเงียบกริบในพริบตา

"มารดามันเถอะ... นี่มันป้ายหลุมศพทั้งสามคันรถเลยนี่หว่า?"

"อัปมงคลชะมัด! โจรภูเขาอย่างพวกเราไม่นิยมปล้นของพรรค์นี้นะเว้ย!"

จากนั้น สายตาทุกคู่ก็หันขวับกลับมาพร้อมเพรียงกัน มองไปยังเด็กหนุ่มที่กลับไปนอนเกียจคร้านบนหินยักษ์สีเขียวอมดำด้วยความเลื่อมใส

"ท่านหัวหน้าช่างเป็นมืออาชีพจริงๆ!"

"พอแล้ว! เลิกประจบสอพลอ แล้วรีบจับตาดูให้ข้าดีๆ!"

ฉุนเสี่ยวไป๋ตวาดลั่น หญ้าหางสุนัขที่มุมปากถูกสลับไปไว้ฝั่งขวา เขาหนุนก้อนหินเย็นเฉียบ พลางทอดสายตามองท้องฟ้าอีกครั้ง

บิดาของเขาคือหัวหน้าใหญ่แห่งค่ายเฮยเฟิง มีอยู่วันหนึ่งได้พาลูกน้องออกไป 'หาลำไพ่พิเศษ' แต่ดวงซวยไปเจอตอเข้า จึงต้องทิ้งชีวิตของตัวเองไว้ที่นั่น

ก่อนตาย บิดาได้สืบทอดตำแหน่งหัวหน้าโจรภูเขาให้แก่เขา พร้อมทั้งทิ้งคำสั่งเสียไว้

เก็บเงิน!

รอจนกว่าราชวงศ์สิ้นวาสนา ก็ให้ชูธงก่อกบฏ ชิงบัลลังก์มังกรของราชวงศ์ต้าเหลียงมาให้จงได้ ในภายภาคหน้าจะได้มีสามตำหนักหกหอ ให้สายเลือดของตระกูลฉุนเจริญรุ่งเรืองสืบไป!

บุตรสืบทอดกิจการบิดา เขาได้เป็นหัวหน้าโจรภูเขาตั้งแต่ตอนอายุหกขวบ

ทว่าเมื่อสามวันก่อน เขาก็มองดูท้องฟ้าเช่นนี้แหละ และบังเอิญได้เห็นผู้บำเพ็ญเพียรเหยียบกระบี่บิน พุ่ง 'ฟุ่บ' ผ่านหัวเขาไป

ในวินาทีนั้นเอง เขาที่เป็นหัวหน้าโจรภูเขามาสิบปีเต็ม ถึงเพิ่งรู้ตัวว่า—โลกใบนี้ มารดามันเถอะ ไม่ใช่ยุคโบราณคู่ขนาน แต่เป็นโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรต่างหาก

ในฐานะคนที่เกิดมาจากท้องแม่ก็พกความทรงจำของดาวเคราะห์สีน้ำเงินในชาติที่แล้วติดตัวมาด้วย ในที่สุดเขาก็หาเป้าหมายของชีวิตนี้พบแล้ว

ด้วยเหตุนี้ ฉุนเสี่ยวไป๋จึงตัดสินใจทำเรื่องที่ขัดต่อบรรพบุรุษในทันที

ไม่ชิงมันแล้วตำแหน่งฮ่องเต้น่ะ!

ถ้าจะชิงก็ต้องชิงตำแหน่งจักรพรรดิเซียนมาเป็นให้ได้ ถึงเวลานั้นสามตำหนักหกหอจะได้มีแต่นางฟ้าเก้าสวรรค์ นั่นสิถึงจะเรียกว่าเชิดหน้าชูตาแก่วงศ์ตระกูล!

"เปรี้ยง!"

ความคิดเพิ่งจะล่องลอยไปถึงตำหนักหลิงเซียว เหนือศีรษะก็พลันเกิดเสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง

ท้องฟ้าที่เมื่อครู่ยังเป็นสีครามสดใส บัดนี้กลับเหมือนถูกคนสาดหมึกสีเข้มใส่ เพียงชั่วพริบตาก็ถูกเมฆทะมึนปกคลุม ลมพายุพัดกรรโชกแรง

"สวรรค์บัดซบนี่ หน้าเด็กยังไม่เปลี่ยนสีไวเท่านี้เลย"

ฉุนเสี่ยวไป๋ดีดตัวขึ้นนั่งราวกับปลาหลีฮื้อกระโดดข้ามประตูมังกร พลางตะโกนใส่ดงหญ้า

"ร่มล่ะ! กางร่มให้ข้าเดี๋ยวนี้!"

"หา!" หัวหน้าสามหน้าบากชะโงกหน้าออกมาด้วยสีหน้าขมขื่น "นี่ฝนกำลังจะตกหนักแล้วนะขอรับ ปกติเวลานี้พวกเราต้องเลิกงานกลับไปอุ่นเหล้าดื่มกันไม่ใช่หรือ?"

"อุ่นมารดาเจ้าสิ!" ฉุนเสี่ยวไป๋ถลึงตาเสือ ดุด่าพลางเตะตอหญ้าที่อยู่ตรงหน้าไปหนึ่งที

"ทุ่มเทกับงานให้ข้าหน่อยจะได้หรือไม่?"

"พวกเรามาซุ่มอยู่ที่นี่ตั้งสามวันยังไม่เจอตัวใหญ่เลย หากกลับไปตอนนี้ ไม่แน่ว่าอาจจะมีคนฉวยโอกาสตอนฝนตกหนักแอบลอบผ่านไปก็ได้! แบบนั้นพวกเรามิขาดทุนป่นปี้หรือ?"

ระหว่างที่พวกเขากำลังต่อปากต่อคำกันอยู่นั้นเอง

บนยอดเขาที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกล ความว่างเปล่าอีกด้านหนึ่งก็พลันมีเสียง "แควก" ดังขึ้น ก่อนจะฉีกขาดเป็นรอยแยกสีดำสนิท

ตามมาด้วยสตรีสวมกระโปรงผ้าไหมสีแดงเพลิงผู้หนึ่งร่วงหล่นลงมาจากรอยแยกอย่างทุลักทุเล กระแทกจมลงริมลำธารตีนเขาอย่างจัง

"พรวด—!"

ทันทีที่สตรีชุดแดงผู้นั้นร่วงถึงพื้น ร่างกายของนางก็โค้งงอ ก่อนจะกระอักโลหิตสีแดงสดพุ่งพรวดออกมา ย้อมสายน้ำใสสะอาดในลำธารให้กลายเป็นสายน้ำสีแดงฉานน่าหวาดหวั่น

สภาพของนางดูทุลักทุเล ทว่ากลับไม่อาจปิดบังกลิ่นอายความเย็นชาหยิ่งทะนงที่ทำให้แวดล้อมรอบตัวอุณหภูมิลดฮวบลงได้

นางดิ้นรนลุกขึ้นยืน ปลายนิ้วร่ายประสานอิน หวังจะฉีกมิติแห่งความว่างเปล่าอีกครั้ง ทว่าพลังวิญญาณในร่างกลับเหือดแห้งไปนานแล้ว แม้แต่วิชาอาคมพื้นฐานที่สุดก็ยังไม่อาจขับเคลื่อนได้

"บัดซบ!"

นางขบกรามแน่น นัยน์ตาสาดประกายดุร้าย จ้องมองสรวงสวรรค์ น้ำเสียงแม้อ่อนแรง ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามประดุจผู้สยบใต้หล้า

"รอให้ข้าฟื้นฟูอาการบาดเจ็บเสียก่อนเถอะ ข้าจะสังหารพวกเจ้าให้สิ้นซากไม่ละเว้นแม้แต่ไก่หรือสุนัขสักตัว!"

บนยอดเขา

หัวหน้าสามหน้าบากพอฟังแล้วก็เห็นว่ามีเหตุผล ทว่าเพิ่งจะกางร่มกระดาษเคลือบน้ำมันขาดๆ ออกมา เมฆทะมึนก้อนนั้นเหนือศีรษะก็คล้ายกับทำภารกิจเสร็จสิ้น ลอยล่องจากไปเสียอย่างนั้น

ท้องฟ้าที่เมื่อครู่ยังมีเสียงลมพัดกรรโชก พลันกลับมาสว่างสดใสในพริบตา

"หืม?"

หัวหน้ารองตาเดียวผู้ตาไวหรี่ตาลงเล็กน้อย พลันสังเกตเห็นเงาร่างสีแดงเพลิงริมลำธาร จึงรีบดึงแขนเสื้อของฉุนเสี่ยวไป๋

"ท่านหัวหน้า ท่านนี่ดั่งเทพเซียนจริงๆ มีคนคิดจะฉวยโอกาสตอนฝนตกลอบผ่านไปจริงๆ ด้วยแฮะ!"

"จุ๊ๆ... ดูเหมือนจะเป็นสตรีเสียด้วย!"

ฉุนเสี่ยวไป๋มองตามทิศทางที่เขาชี้ไป

มองเพียงครู่เดียว สองตาก็สาดประกายสีม่วงออกมาทันที

ในยามนี้ ภายในสายตาของเขา ทั่วทั้งร่างของสตรีชุดแดงผู้นั้นมีเสาแสงสีม่วงพวยพุ่งทะลุฟ้าขึ้นมา

ลำแสงนั้นเจิดจ้า ขนาดใหญ่เท่าถังน้ำ สูงถึงสามจั้ง ย้อมท้องฟ้าไปครึ่งซีกจนกลายเป็นสีม่วงสว่างไสว

แสงสว่างชนิดนี้มีเพียงเขาคนเดียวที่มองเห็น มันคือความสามารถพิเศษที่ติดตัวเขามาตั้งแต่ตอนเกิด

เพียงแค่รวบรวมสมาธิ สรรพสิ่งบนโลกในสายตาของเขาก็จะปรากฏเป็นสีสันที่แตกต่างกันออกไป เช่น สีเทา สีเหลือง และสีเขียว

ผ่านการคลำทางมาหลายปี เขาก็สรุปผลลัพธ์ออกมาได้ข้อหนึ่งว่า สีสันเหล่านี้คือตัวแทนบ่งบอกถึงระดับ 'ไอความมั่งคั่ง'

สีเทาคือยาจก สีเหลืองคือพอมีพอกิน

รถม้าสามคันที่เพิ่งผ่านไปเมื่อครู่ รวมไปถึงพวกลูกน้องที่ยากจนข้นแค้นจนแทบไม่มีกินข้างกายเขา ล้วนเป็นสีเทาไปทั้งหมด

ระดับที่สูงขึ้นมาหน่อยคือสีเหลือง

ยกตัวอย่างเช่น หัวหน้ารองและหัวหน้าสามที่อยู่ข้างกาย บนร่างของพวกเขามีแสงสีเหลืองจางๆ เปล่งประกายออกมา นั่นแสดงให้เห็นว่าตาเฒ่าสองคนนี้แอบซุกซ่อนเงินก้นถุงไว้ลับหลังเขาไม่น้อยเลยทีเดียว

สูงขึ้นไปอีกคือสีเขียว

ชั่วชีวิตนี้เขาเคยเห็นแสงสีเขียวเพียงครั้งเดียว นั่นก็คือผู้บำเพ็ญเพียรเหยียบกระบี่บินเมื่อสามวันก่อน

แต่ถึงกระนั้น มันก็เป็นเพียงสีเขียวอ่อนจางๆ ราวกับต้นกุยช่ายที่เพิ่งผลิใบ

ทว่าคนตรงหน้านี้กลับ... ม่วงจนดำ ดำจนเปล่งแสง!

นี่อธิบายว่าอย่างไร?

นี่อธิบายได้ว่าสตรีตรงหน้านี้ มีเงินมากกว่าผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้นเสียอีก!

ภูเขาทองคำเดินได้ เศรษฐินีผู้มั่งคั่งทัดเทียมแคว้นเลยนะนั่น!

"นี่คือปลาตัวโต... ข้ากำลังจะรวยแล้ว...!"

ฉุนเสี่ยวไป๋ถ่มหญ้าหางสุนัขในปากทิ้ง ดีดตัวลุกขึ้นจากหินยักษ์ ก่อนจะโบกมือใหญ่

"พวกเจ้า! หยิบอาวุธขึ้นมา แล้วไปมัดสตรีนางนี้ซะ!"

"ฟังให้ดี! วันนี้หากปล่อยให้เศรษฐินีนางนี้หนีไปได้ พวกเจ้าก็เตรียมตัวลงเขาไปขอทานได้เลย!"

สิ้นเสียงสั่งการ

กลุ่มโจรค่ายเฮยเฟิงก็พุ่งทะยานลงจากเนินเขาพร้อมกับส่งเสียงร้องโหวกเหวกราวกับฝูงหมาป่าที่อดอยากมาค่อนฤดูหนาว

ฝุ่นดินตลบอบอวล หญ้าแห้งหักสะบั้น

หัวหน้ารองตาเดียวนำหน้าไปก่อนใครเพื่อน ตามมาติดๆ ด้วยหัวหน้าสามหน้าบาก กองกำลังทั้งสองสายแบ่งเป็นก้ามปูใหญ่ พุ่งเข้าไปปิดล้อมเงาร่างสีแดงที่กำลังตกที่นั่งลำบาก

สตรีชุดแดงเพิ่งจะดึงสายตาที่มองท้องฟ้ากลับมา ปีกจมูกของนางก็ขยับวูบ

กลิ่นเหม็นเหงื่อผสมผสานกับกลิ่นอับของเท้าเหม็นเปรี้ยวพุ่งเข้าจมูกนาง

นางขมวดคิ้วหันขวับไปมอง

ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือมดปลวกกลุ่มหนึ่งที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ฟันเหลืองเต็มปาก กำลังชูมีดเหล็กขึ้นสนิมกับหน้าไม้หน้าตาประหลาด มุ่งหน้าเข้ามาล้อมกรอบทางนี้เสียงดังกึกกัก

หัวหน้ารองปักดาบใหญ่ในมือลงบนพื้นอย่างแรง หรี่ตาข้างเดียวลง แสยะยิ้มที่มุมปากอย่างโอหังพลางกล่าวว่า

"เส้นทางนี้ข้าเป็นคนเบิก ต้นไม้ต้นนี้ข้าเป็นคน..."