ตอนที่13 สี่มหาวิทยาลัยชั้นนำ ซัคคิวบัสอุ่นเตียง

"รู้หรือเปล่าว่าเป้าหมายของเดวิดคือสี่มหาวิทยาลัยชั้นนำ"

ซ่งจวิ้นต๋ายกมือขึ้นตบบ่าฉีหลินเบาๆ

"คนที่ตั้งเป้าไว้สูงลิบลิ่ว มักจะมีความสามารถที่คู่ควรเสมอ ในฐานะเพื่อนร่วมชั้น ฉันขอเตือนนายสักคำ วันนี้นายเป็นฝ่ายไปขอโทษเดวิดก่อนเถอะ ทำตัวอ่อนน้อมเข้าไว้ แบบนี้อาจจะทำให้เดวิดอารมณ์ดีขึ้นมาบ้าง ถึงตอนนั้นเขาอาจจะเบามือลงหน่อยก็ได้"

"ขอบใจมากนะ เดินทางดีๆ ล่ะ"

ฉีหลินตอบเสียงเรียบ

"หืม?"

ซ่งจวิ้นต๋าเลิกคิ้วเล็กน้อย ส่ายหน้ายิ้มๆ ก่อนจะลุกขึ้นยืนพร้อมกับอีกสี่คน

"ไปเถอะ เราไปนั่งโต๊ะอื่นกัน ท่านหญิงซัคคิวบัสคนนี้กินมูมมามไม่ค่อยจะมีความเป็นกุลสตรีสักเท่าไหร่เลยแฮะ"

"เห็นด้วยอย่างยิ่ง"

"อืม"

"..."

ทั้งห้าคนค่อยๆ เดินจากไป

ส่วนสายตานับไม่ถ้วนที่จับจ้องมาทางพวกเขาในโรงอาหาร ก็เริ่มทยอยหันกลับไปสนใจธุระของตัวเอง นักเรียนพวกนั้นนึกว่าจะมีเรื่องสนุกๆ ให้ดูซะอีก ที่ไหนได้ ไม่มีอะไรเลยแฮะ

ตั้งแต่ต้นจนจบ อิเลน่าเอาแต่ก้มหน้าก้มตาแทะหมูหัน ประหนึ่งหมูเกิดมาเพื่อเป็นอาหารหมูซะอย่างนั้น ไม่ได้สนใจเรื่องราวรอบข้างเลยสักนิด

ส่วนฉีหลินกำลังคิดถึงเรื่องอื่นอยู่

เรื่องการสอบเข้ามหาวิทยาลัย

ไม่ว่าจะบนโลกหรือบนบลูสตาร์ การสอบเข้ามหาวิทยาลัยคือจุดเปลี่ยนชี้ชะตาของคนธรรมดาเดินดิน

มหาวิทยาลัยพลังเหนือธรรมชาติมีสถานะสูงกว่ามหาวิทยาลัยทั่วไปมากนัก

และในบรรดามหาวิทยาลัยพลังเหนือธรรมชาตินั้น ก็มีสถาบันชั้นแนวหน้าระดับโลกอยู่สี่แห่ง ซึ่งมีสถานะเหนือกว่ามหาวิทยาลัยพลังเหนือธรรมชาติแห่งอื่นๆ ขึ้นไปอีกขั้น

มหาวิทยาลัยการสงคราม

มหาวิทยาลัยดาราศาสตร์

มหาวิทยาลัยแห่งปัญญา

มหาวิทยาลัยศิลปศาสตร์

สี่มหาวิทยาลัยชั้นนำนี้ต่างก็มีจุดเด่นเป็นของตัวเอง

อธิการบดีคนแรกของมหาวิทยาลัยการสงคราม คือผู้นำสหพันธ์คนที่สาม ดังนั้นมหาวิทยาลัยแห่งนี้จึงมักถูกเรียกขานอีกชื่อหนึ่งว่า "โรงเรียนนายร้อยอันดับหนึ่งแห่งสหพันธ์" บัณฑิตที่จบจากที่นี่ ส่วนใหญ่จะเลือกสมัครเข้ากองทัพสหพันธ์ เพื่อความก้าวหน้าในอาชีพการงาน

มหาวิทยาลัยดาราศาสตร์เน้นงานวิจัยทางวิทยาศาสตร์ และโดดเด่นมากในเรื่องการประยุกต์ใช้อุปกรณ์สายวิทยาศาสตร์ นักศึกษาของที่นี่ไม่ว่าจะอยู่สายพลังไหน ก็มักจะมีอาวุธยุทโธปกรณ์สายเทคโนโลยีพกติดตัวกันเป็นกระต่ายตื่นตูม เรียกได้ว่าเป็นแหล่งรวม "สายอุปกรณ์" อย่างแท้จริง

มหาวิทยาลัยแห่งปัญญาเป็นแหล่งรวมตัวของเหล่าจอมเวทและนักเวท มีแต่พวกนี้แหละที่ชอบพ่นคำว่า "ความรู้คือพลัง" อยู่ติดปากทั้งวัน แต่ประโยคนี้มันก็ไม่ได้ผิดอะไรหรอก เพราะสำหรับผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติสายนี้แล้ว ความรู้คือพลังที่แท้จริงนั่นแหละ

ส่วนมหาวิทยาลัยศิลปศาสตร์นี่สิ น่าสนใจสุดๆ ได้รับการขนานนามว่าเป็นโรงงานปั้นดาวเด่น เชี่ยวชาญทั้งแต่งกลอน แต่งเพลง ร้องรำทำเพลง บัณฑิตจากสถาบันนี้เรียกได้ว่าครองพื้นที่ในวงการบันเทิงไปกว่าครึ่ง ซุปตาร์ระดับท็อปของสหพันธ์บลูสตาร์ในตอนนี้ สิบคนก็เดินออกมาจากมหาวิทยาลัยนี้ซะเจ็ดคนแล้ว

แต่มหาวิทยาลัยศิลปศาสตร์ไม่ได้ปั้นแค่ดารากับพวกดีแต่หน้าตาหรอกนะ

อย่างเช่นผู้ก่อตั้งมหาวิทยาลัยศิลปศาสตร์เองก็ครอบครองสายพลังนักดนตรีเคยบุกตีเมืองต่างมิติด้วยตัวคนเดียวมาแล้ว เขาแค่นั่งเล่นพิณอยู่หน้ากำแพงเมือง พอเพลงบรรเลงจบ สิ่งมีชีวิตต่างมิติในเมืองนับล้านตัวก็จิตวิญญาณแหลกสลาย ขาดใจตายคาที่...

สี่มหาวิทยาลัยชั้นนำนั้นยอดเยี่ยมมาก

แต่ที่ยอดเยี่ยมที่สุด ก็คือเกณฑ์คะแนนรับสมัครของพวกเขานี่แหละ

900 คะแนน

คะแนนรวมทุกวิชาของการสอบเข้ามหาวิทยาลัยในสหพันธ์บลูสตาร์ เต็ม 1,000 คะแนน

โดยปกติแล้ว มีเพียงผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติคลาสหนึ่งเท่านั้น ถึงจะทำคะแนนได้ 700 ขึ้นไป ก็แหม บางวิชามันไม่ได้ใช้ปากกาสอบนี่นา แต่ใช้ลงมือปฏิบัติต่างหากล่ะ

ถ้าอยากได้ 800 คะแนนขึ้นไป ก็ต้องมีฝีมือระดับคลาสสอง

ส่วน 900 คะแนนที่สี่มหาวิทยาลัยชั้นนำต้องการ... มีแค่คลาสสามเท่านั้นแหละ!

ผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติคลาสสาม ถือเป็นระดับบัณฑิตจบใหม่ของมหาวิทยาลัยพลังเหนือธรรมชาติหลายๆ แห่งแล้ว ทว่าสำหรับสี่มหาวิทยาลัยชั้นนำ ระดับมาตรฐานบัณฑิตของสถาบันอื่น กลับเป็นแค่เกณฑ์รับสมัครนักศึกษาใหม่ของพวกเขาเท่านั้น ช่องว่างนี้มันช่างชวนให้รู้สึกสับสนซับซ้อนซะจริง

แต่สี่มหาวิทยาลัยชั้นนำก็ไม่เคยขาดแคลนนักศึกษาหรอกนะ

ก็อย่างว่าแหละ ความต่างชั้นของพรสวรรค์ของชาวบลูสตาร์มันห่างไกลกันมาก บางคนบ่มเพาะพลังแค่วันเดียว ก็ได้ผลลัพธ์เท่ากับคนอื่นฝึกอย่างยากลำบากมาสามสิบปีแล้ว

จนถึงตอนนี้ ผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติคลาสสามที่อายุน้อยที่สุดในสหพันธ์บลูสตาร์ คือเด็กประถมวัย 8 ขวบ

เธอปลุกสายพลังเหนือธรรมชาติได้เร็วกว่าเด็กรุ่นราวคราวเดียวกันถึงสองปี แถมใช้เวลาแค่เดือนเดียว ก็ก้าวเข้าสู่คลาสสามได้สำเร็จ

ต่อมา เด็กหญิงคนนี้ก็กลายเป็นลูกศิษย์สายตรงของ "ถัง" ยอดฝีมืออันดับหนึ่งของสหพันธ์ แล้วก็หายตัวเข้ากลีบเมฆ ไม่มีข่าวคราวใดๆ หลุดลอดออกมาอีกเลย ว่ากันว่าเธอถูกซ่อนตัวไว้เพื่อความปลอดภัย กันไม่ให้พวกศัตรูจากต่างมิติที่ประสงค์ร้ายมาลอบสังหาร

"สี่มหาวิทยาลัยชั้นนำ 900 คะแนนงั้นเหรอ?"

ฉีหลินเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ปล่อยความคิดล่องลอยไปเรื่อยเปื่อย

ลองดูสักตั้งจะเป็นไรไป?!

ยังมีเวลาอีกตั้งครึ่งปีกว่าจะถึงช่วงสอบเข้ามหาวิทยาลัย สำหรับเขาที่มีระบบเพิ่มแต้ม ขอแค่มีพื้นที่ฟาร์มมอนสเตอร์ให้มากพอ การจะก้าวเข้าสู่คลาสสามในช่วงเวลานี้ ก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรเลย!

มหาวิทยาลัยการสงครามกับมหาวิทยาลัยแห่งปัญญา นี่แหละคือเป้าหมายในการสอบเข้ามหาวิทยาลัยของฉีหลิน!

มหาวิทยาลัยดาราศาสตร์ที่เน้นงานวิจัย แน่นอนว่าเป็นสถานที่ที่ดีงามสร้างประโยชน์ให้ประเทศชาติ แต่มันก็ชัดเจนว่าเขาไม่ใช่พวกหัวกะทิสายวิจัย ส่วนมหาวิทยาลัยศิลปศาสตร์ยิ่งไม่ต้องพูดถึง วงการบันเทิงมันต้องมีเรื่องเน่าเฟะซ่อนอยู่เยอะแน่ๆ เขาไม่อยากเข้าไปเกลือกกลั้วด้วยหรอก

แน่นอนว่าเรื่องพวกนี้มันเป็นเรื่องของอนาคต

สิ่งที่ต้องจัดการด่วนจี๋ที่สุดในตอนนี้ คือการรับมือกับกอร์ดอน เดวิด

และเพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้น เขาจำเป็นต้องสอบสัมภาษณ์เป็นผู้ช่วยของครูเย่เซินให้ผ่านให้จงได้

"หืม?"

ฉีหลินดึงสติกลับมา ก็พบว่าหมูหันทั้งห้าจานถูกอิเลน่าฟาดเรียบไปแล้ว สะอาดวับแบบไม่เหลือคราบน้ำมันให้เห็นสักหยด ส่วนพวกกระดูกอะไรนั่นก็อันตรธานหายวับไปหมดสิ้น

ตอนนี้ ซัคคิวบัสตัวน้อยกำลังนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม กะพริบตากลมโตสีชมพูแป๋วแหวว จ้องเขม็งมาที่เขา

"กินเสร็จแล้วทำไมไม่บอกล่ะ?"

ฉีหลินเอ่ยถาม

"ฉันเห็นนายกำลังใช้ความคิดอยู่ เลยไม่อยากกวน" อิเลน่าเอียงคอ

"นายคิดอะไรอยู่เหรอ? กังวลเรื่องหมอนั่น... ที่ชื่อเดวิดอะไรนั่นใช่ไหม? เอาจริงๆ นะ ตอนนายคุยกับเขาเมื่อเช้า ฉันก็แอบสังเกตเขาอยู่ในห้อง เขา... ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ แผ่รังสีอำมหิตบางอย่างออกมาด้วย"

"อืม"

ฉีหลินไม่ได้พูดอะไรต่อ แค่ลุกขึ้นยืน เริ่มเก็บจานชาม แล้วก็เช็ดเศษข้าวบนโต๊ะไปด้วย

"ไม่ต้องห่วงนะ"

อิเลน่าลุกขึ้นยืนตาม พลางตบอกตูมๆ ของตัวเองอย่างมั่นใจ

"ให้ฉันไปลุยกับหมอนั่นเองดีกว่า! ถึงแพ้ขึ้นมา อย่างมากก็แค่โดนมันหักแขนข้างนึงแหละ นายอุตส่าห์เลี้ยงของอร่อยฉันตั้งเยอะแยะ ฉันก็ควรจะตอบแทนนายบ้าง ปีศาจอย่างพวกเราก็รู้จักบุญคุณคนนะ"

"พูดบ้าอะไรของเธอ?"

ฉีหลินได้ยินดังนั้นก็หลุดหัวเราะออกมา

เขายกถาดอาหารของตัวเองกับอิเลน่าไปส่งให้ป้าแม่บ้านที่เดินผ่านมา แล้วถึงหันขวับกลับมามองหน้าซัคคิวบัสตัวน้อยด้วยสีหน้าจริงจัง

"วันศุกร์หน้า เธอ ฉัน เราสองคน จะร่วมมือกันอัดเดวิด และการสนทนาเรื่องนี้ ถือว่าจบลงแค่นี้!"

……

……

ช่วงพักเที่ยงหลังอาหาร นักเรียนไป-กลับก็กลับบ้าน ส่วนนักเรียนประจำก็กลับหอพัก

แต่ห้องเช่าของฉีหลินอยู่ไกลลิบลิ่ว ไม่มีเหตุผลอะไรต้องเสียค่ารถเมล์กลับไปแค่เพื่อพักเที่ยงเลยสักนิด ส่วนหอพักคู่ของเขากับอิเลน่าก็ยังจัดการไม่เรียบร้อย ครูผู้คุมหอบอกว่าน่าจะเข้าอยู่ได้หลังเลิกเรียนตอนเย็นนู่น

ดังนั้น ฉีหลินกับอิเลน่าเลยเดินเต็ดเตร่เตร็ดเตร่ไปตามทางเดินในโรงเรียนฆ่าเวลา

"โลกมนุษย์นี่สวยจังเลยเนอะ"

จู่ๆ อิเลน่าก็เปรยขึ้นมา

"หืม?"

ฉีหลินหันไปมองเธอ ก็พบว่าเธอกำลังเหม่อมองพุ่มไม้ดอกที่กำลังบานสะพรั่ง มีผีเสื้อบินวนเวียนไปมาอย่างเหม่อลอย

"เมื่อก่อนฉันไม่เคยคิดเลยนะ ว่านรกมันจะแย่ขนาดนั้น"

อิเลน่าแหงนหน้ามองท้องฟ้าสีคราม รอยยิ้มงดงามตราตรึงปรากฏขึ้นบนใบหน้าสวยหวาน

"จนกระทั่งฉันถูกนายอัญเชิญมา และได้เห็นท้องฟ้าสีฟ้าครามผืนนี้... ไม่แปลกใจเลยที่มนุษย์อย่างพวกนายเรียกบ้านเกิดของฉันว่านรก ในวัฒนธรรมและมุมมองของมนุษย์ สภาพแวดล้อมที่นั่นมันก็เลวร้ายซะจนไม่ต่างอะไรกับนรกจริงๆ นั่นแหละ เป็นคำแปลที่ตรงเผงสุดๆ"

"..."

ฉีหลินเงียบ ไม่ได้ตอบรับ

"นี่"

ผ่านไปครู่หนึ่ง อิเลน่าก็หันมามองฉีหลินด้วยสายตาเศร้าๆ

"ตามสเต็ปการคุยแล้ว ตอนนี้นายควรจะถามฉันสิ ว่านรกมันเป็นยังไง?"

"ทำไมต้องถามด้วยล่ะ?" ฉีหลินสงสัย

"ฉันไม่ได้สนใจนรกสักหน่อย ถึงอนาคตจะได้ไปเที่ยวต่างมิติ ฉันก็ไม่บ้าพอจะเลือกไปนรกหรอก สหพันธ์มีอาณานิคมต่างมิติให้เลือกไปตั้งเยอะแยะ รอฉันซื้อตั๋วไปเที่ยวอยู่เนี่ย"

"..."

ไม่รู้ว่าอิเลน่าคิดอะไรอยู่ อารมณ์ของเธอถึงได้ดูหม่นหมองลงถนัดตา

"เป็นอะไรอีกล่ะ?" ฉีหลินถามด้วยความงุนงง

"สถานที่ที่นายรังเกียจ คือบ้านเกิดที่ยังไงสักวันฉันก็ต้องกลับไป" อิเลน่าก้มหน้าลง

"ถ้าเนื้อหาในหนังสือไม่ได้โกหก ด้วยความเร็วในการเติบโตของชาวบลูสตาร์อย่างพวกนาย อีกไม่นานนายก็จะรังเกียจความอ่อนแอของฉัน แล้วก็ทิ้งฉันไป พอสัญญาถูกยกเลิก ฉันก็จะถูกบังคับให้ส่งกลับนรก"

ฉีหลินชะงัก

ทิ้งงั้นเหรอ...

จำนวนปีศาจที่ผู้อัญเชิญปีศาจแต่ละระดับจะทำพันธสัญญาด้วยได้นั้นมีจำกัด ดังนั้นการยอมแลกกับอะไรบางอย่าง แล้วทิ้งปีศาจอ่อนแอที่เคยทำสัญญาไว้ตอนแรกๆ เพื่อเปิดที่ว่างให้ปีศาจระดับสูงกว่า ถือเป็นเรื่องปกติของสายอาชีพนี้

ฉีหลินจำได้ว่าตอนที่อิเลน่าโผล่มาเมื่อคืน เธอยังดูเย่อหยิ่งนิดๆ เปิดปากมาก็เรียกเขาว่า "มนุษย์ผู้ต่ำต้อย" อยู่เลย แต่พอมาเรียนแค่ครึ่งวัน โดยเฉพาะหลังจากเรียนวิชาประวัติศาสตร์จบ ความหยิ่งยโสในใจเธอก็หายวับไปหมดสิ้น

สหพันธ์บลูสตาร์ แข็งแกร่งมาก!

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับชาวบลูสตาร์ที่เปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์ ซัคคิวบัสคลาสหนึ่งตัวน้อยนี้ ก็รู้ซึ้งแล้วว่าตัวเองไม่มีข้อได้เปรียบอะไรให้มานั่งหยิ่งยโสเลยสักนิด

"เธอคิดมากไปแล้ว"

ฉีหลินเอื้อมมือไปขยี้ผมสีชมพูของอิเลน่าจนยุ่งเหยิง ก่อนจะพูดติดตลก

"อย่าลืมสิ เธอเป็นถึงซัคคิวบัสนะเว้ย สเปกผู้ชายบลูสตาร์อย่างพวกเราเลยล่ะ ถึงจะเก็บไว้แค่อุ่นเตียง ฉันก็ไม่มีทางทิ้งเธอหรอก อยู่ด้วยกันไปยาวๆ เถอะน่า"

"อิเลน่า ตราบใดที่เธอต้องการ จนกว่าฉันจะแก่ตายไป เธอสามารถอยู่ที่โลกที่สวยงามใบนี้ได้ตลอดไป ฉันสัญญา"