ตอนที่ 2 ฆ่าปลา, โทมัส

"ว่าแต่... ไอ้ค่าประสบการณ์นี่มันหามาได้ยังไงวะ?"

จู่ๆ ฉีหลินก็นึกถึงปัญหานี้ขึ้นมาได้

ฆ่ามอนสเตอร์งั้นเหรอ?

"ตึก ตึก ตึก"

ฉีหลินรีบปีนบันไดขึ้นชั้นบนไปยังห้องนั่งเล่นอันคับแคบ แล้วมองไปที่โต๊ะกินข้าว

บนโต๊ะมีโหลแก้ววางอยู่ ใบหน้าโหลมีตั๊กแตนตำข้าวถูกขังอยู่หลายตัว ทุกตัวล้วนมีสีเขียว ยกเว้นอยู่ตัวเดียวที่มีสีม่วง แถมยังตัวใหญ่กว่าเพื่อนหลายเท่า แขนคู่หน้าของมันดูแหลมคมเหมือนใบมีดของจริง แถมยังสะท้อนแสงวาววับอีกต่างหาก

นี่คือของที่ร่างเดิมจับมาจากริมถนนเมื่อหลายวันก่อน

พวกตั๊กแตนสีเขียวตัวเล็กๆ คือตั๊กแตนสายพันธุ์ท้องถิ่นของโลกนี้

แต่ไอ้ตั๊กแตนสีม่วงตัวเป้งนั่น คือตั๊กแตนจากต่างมิติ ซึ่งในร่างกายของมันมีพลังเวทมนตร์อ่อนๆ ไหลเวียนอยู่

ในปัจจุบันซึ่งเป็นปีที่ 30 แห่งยุคเหนือธรรมชาติ บนดาวบลูสตาร์เต็มไปด้วยสายพันธุ์จากต่างมิติมากมาย ไม่ใช่แค่สัตว์ แต่รวมถึงพืชด้วย พืชผลทางการเกษตรหลายชนิดพอถูกนำไปผสมข้ามสายพันธุ์กับพืชต่างมิติ ก็ให้ผลผลิตที่เพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดดแบบเห็นได้ชัด

"ลองดูหน่อยซิว่าจะให้ EXP ได้มั้ย"

ฉีหลินเปิดฝาโหลแก้วออก ใช้ตะเกียบคีบตั๊กแตนสีเขียวตัวหนึ่งออกมา จากนั้นก็คว้าหนังสือข้างๆ มาฟาดมันจนแบนแต๊ดแต๋ตายคาที่

ระบบไม่เห็นจะตอบสนองอะไรเลย

จากนั้น เขาจึงคีบไอ้ตั๊กแตนเกราะม่วงจากต่างมิติออกมา แล้วเอาหนังสือฟาดมันจนเละคาที่อีกรอบ

【คุณสังหาร ตั๊กแตนเกราะม่วง (คลาสศูนย์), ค่าประสบการณ์ +1】

【ค่าประสบการณ์ (EXP): 1/100】

"หืม?!"

ตาของฉีหลินเบิกโพลงเป็นประกายทันที

สรุปคือฆ่ามอนสเตอร์แล้วได้ EXP จริงๆ ด้วย!

และนิยามคำว่า "มอนสเตอร์" ของระบบนี้ ก็น่าจะหมายถึงสิ่งมีชีวิตจากต่างมิติสินะ? หรือไม่ก็พวกสิ่งมีชีวิตพิเศษที่มีพลังเหนือธรรมชาติไหลเวียนอยู่ในร่างกาย?

"ฉันรู้อยู่แล้วล่ะน่า ว่าสวรรค์คงไม่ปล่อยให้ฉันข้ามมิติมามือเปล่าหรอก"

ฉีหลินลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้น เริ่มวางแผนทำภารกิจฟาร์มมอนสเตอร์ของเขา

แต่ตั๊กแตนต่างมิติมันไม่ได้หาง่ายๆ นี่สิ เพราะมันหายาก ร่างเดิมถึงได้จับมาเลี้ยงไว้ดูเล่น ที่เจอมันเมื่อหลายวันก่อนก็แค่ฟลุคเท่านั้น เขาจะมัวเอาเวลาไปทิ้งกับการพึ่งดวงไม่ได้เด็ดขาด

ต้องหาจุดฟาร์มมอนสเตอร์แบบมั่นคงๆ ซะแล้ว

ไม่นานนัก ฉีหลินก็นึกวิธีที่ดีที่สุดออก

รับจ้างฆ่าปลาไง!

ในตลาดสดห่างออกไปสองช่วงตึก มีร้านขายปลาของเถ้าแก่เกาอยู่ หมอนั่นไม่ได้ขายปลาธรรมดาทั่วไป แต่ขายปลาไร้ก้างจากต่างมิติ

ด้วยความที่ปลาต่างมิติสายพันธุ์นี้ไม่มีก้างให้กวนใจเวลาแดก มันจึงเป็นที่นิยมอย่างล้นหลามในหมู่ชาวบลูสตาร์ จนตอนนี้พวกเขาสามารถเพาะพันธุ์มันแบบอุตสาหกรรมขนาดใหญ่ได้มาตั้งนานแล้ว

เมื่อก่อนร่างเดิมเคยไปทำงานพิเศษกับเถ้าแก่เกา แต่เพราะตาแก่นั่นหน้าเลือดเกินไป ให้ค่าแรงถูกโคตรๆ ร่างเดิมทนทำอยู่ได้ไม่กี่วันก็เผ่นไปทำงานเป็นแคชเชียร์ที่ร้านสะดวกซื้อแทน แถมก่อนไปก็ยังแอบด่าเถ้าแก่เกาไปหลายฉาดซะด้วย

"พรุ่งนี้ลองแวะไปดูลาดเลาสักหน่อยดีกว่า"

ฉีหลินจัดการเก็บกวาดซากตั๊กแตน อาบน้ำล้างหน้าล้างตาให้สดชื่น จากนั้นก็ปิดไฟ ล้มตัวลงนอนบนเตียง

พรุ่งนี้วันอาทิตย์ ไม่ต้องไปโรงเรียน

เพียงไม่นาน เสียงกรนก็ดังแว่วขึ้นมาท่ามกลางความมืดมิด

ฉีหลินฝันไป...

เขาฝันว่าตัวเองกำลังยืนอยู่บนยอดภูเขาซากศพและทะเลเลือด แหงนหน้าตะโกนก้องฟ้าว่า "ที่ข้า ฉีหลิน กลายเป็นผู้แข็งแกร่งที่สุดในหมื่นโลกได้นั้น ล้วนเป็นเพราะความพยายามล้วนๆ... ระบบ อัปสเตตัสให้ฉันเดี๋ยวนี้!!!"

……

"พยายามบ้าอะไรกัน?"

"แน่นอนว่าต้องพยายามฟาร์มมอนสเตอร์สิวะ จะให้พยายามฝึกฝนพลังหรือไง ให้ตายสิ"

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

ฉีหลินออกจากบ้านด้วยความกระตือรือร้น มุ่งหน้าสู่ตลาดสดอันจอแจเพื่อตามหาเถ้าแก่เกาคนขายปลา

มองจากที่ไกลๆ เขาก็เห็นชายวัยกลางคนสวมผ้ากันเปื้อนกันน้ำสีดำยืนอยู่ข้างแผงขายปลา ในปากคาบบุหรี่ มือขวาถือมีดสับปลาสับฉับๆ ไม่ยั้ง กระดูกของปลาตัวนั้นโปร่งใสราวกับพลาสติก แถมยังต่อกันเป็นชิ้นเดียว ไม่มีก้างฝอยชิ้นเล็กๆ ซ่อนอยู่ในเนื้อปลาเลยแม้แต่นิดเดียว

ปลาไร้ก้างจากต่างมิติ

ปลาชนิดนี้ไม่ได้ไม่มีกระดูกจริงๆ หรอกนะ แค่กระดูกของมันต่อเรียงกันยาวเป็นเส้นเดียวเหมือนกระดูกซี่โครงหมู เวลาแดกก็เลยไม่ต้องมากังวลเรื่องก้างตำคอ

"เถ้าแก่เกา!"

ฉีหลินเดินไปที่หน้าแผงลอย ปั้นหน้ายิ้มประจบประแจง

"เอ้อ... คือว่าเรื่องคราวก่อน ผมยังเด็กเลยไม่รู้ประสีประสา ผมเลย..."

"ไงล่ะมึง?"

ยังไม่ทันพูดจบ เถ้าแก่เกาก็พูดแทรกขึ้นมา

"เปลี่ยนใจแล้วเรอะ? น่าเสียดายนะเว้ย โอกาสดีๆ มันผ่านไปแล้วล่ะสิ ตอนแรกกูให้ค่าแรงมึงวันละ 50 เหรียญแต่มึงดันไม่ทำ ตอนนี้ถ้าจะทำ กูให้ได้แค่วันละ 30 เหรียญโว้ย ไม่เลี้ยงข้าวเที่ยง ถึงเวลาพักจะให้เวลาครึ่งชั่วโมงไปหากินเอาเอง"

"……"

รอยยิ้มบนหน้าฉีหลินแข็งค้างทันที

แม่มเอ๊ย! ไอ้แก่หน้าเลือดนี่มันหน้าเลือดของแท้เลยว่ะ

เงิน 30 เหรียญ เอาไปทำหอกอะไรได้วะ?

เมืองอื่นในสหพันธ์เป็นยังไงเขาไม่รู้หรอก แต่ที่เมืองรุ่งอรุณที่เขาเหยียบอยู่นี่ เงินหนึ่งหยวนซื้อได้แค่ซาลาเปาลูกเดียว แถมยังเป็นไส้ผักล้วนๆ ด้วยนะ ถ้ามีเศษวิญญาณเนื้อหมูปนมานิดหน่อยก็ปาไปลูกละหนึ่งหยวนห้าเหมาแล้ว

ทำงานงกๆ เงิ่นๆ ให้มันทั้งวัน ให้เงินแค่ 30 เหรียญ แถมแม่งยังไม่เลี้ยงข้าวอีก โรงงานนรกในชาติที่แล้วยังไม่หน้าเลือดเท่ามึงเลย!

ช่างแม่งเถอะ

เป้าหมายหลักของเขาไม่ใช่หาเงินซะหน่อย แต่เป็นการฟาร์มมอนสเตอร์อัปเลเวลต่างหาก

ในโลกที่พลังเหนือธรรมชาติคือตัวตัดสินทุกสิ่ง คนที่แข็งแกร่งแค่กระดิกนิ้วก็ได้เงินมากองตรงหน้าแล้ว รอให้เขาอัปเลเวลเก่งขึ้นก่อนเถอะ จะไปกลัวไม่มีเงินใช้ได้ยังไง?!

"เถ้าแก่เกา ขอเป็นวันละ 35 เหรียญได้ปะ?"

"30 เหรียญเท่านั้นเว้ย จะทำไม่ทำ!"

"เออๆ งั้น 30 ก็ 30..."

"เอ้านี่! เริ่มงานได้เลยมึง!"

เถ้าแก่เกาปลดผ้ากันเปื้อนโยนแหมะใส่หัวฉีหลินดื้อๆ จากนั้นก็ปักมีดแล่ปลาลงบนเขียง หันหลังเดินไปที่แผงขายหมูข้างๆ แล้วคุยหยอกล้อกับป้าจ้าวอย่างหน้าชื่นตาบาน

ส่วนฉีหลินก็ใส่ผ้ากันเปื้อนให้เรียบร้อย ดึงมีดออกมา สับปลาที่เถ้าแก่เกาทำค้างไว้ครึ่งๆ กลางๆ ต่อให้เสร็จ

ชาติที่แล้วเขาก็เป็นเด็กกำพร้า ต้องปากกัดตีนถีบหาเลี้ยงตัวเองมาตั้งแต่เด็ก เรื่องทำอาหารนี่ไม่ต้องพูดถึง ไอ้การทำปลาแค่นี้สบายมาก

จะว่าไป ตัวเขากับเจ้าของร่างเดิมนี่คล้ายกันมากเลยนะ

เป็นเด็กกำพร้าเหมือนกัน ชื่อฉีหลินเหมือนกัน สมัยเรียนก็นิสัยเก็บตัวเหมือนกัน หรือจะเรียกว่า... ขี้ขลาด ก็คงไม่ผิดนัก

แต่ฉีหลินในชาติก่อน หลังจากที่ก้าวเข้าสู่ชีวิตการทำงาน เขาก็เริ่มเปลี่ยนแปลงตัวเองทีละนิด เริ่มจากการออกกำลังกายฟิตหุ่น เปลี่ยนแปลงบุคลิกภาพ พยายามเผชิญหน้ากับชีวิต จนสุดท้ายในวัย 28 ปี เขาก็ได้ก้าวขึ้นเป็นผู้จัดการทั่วไปของบริษัทใหญ่แห่งหนึ่ง มีชีวิตที่ค่อนข้างสุขสบายเลยทีเดียว

น่าเสียดาย ที่รถบรรทุกผ่าไฟแดงคันนั้น ทำให้เขาต้องบอกลาชีวิตแบบนั้นไปตลอดกาล

เอาเถอะ มาถึงขั้นนี้แล้วก็ต้องสู้ต่อไป ยิ่งมีไอเทมสูตรโกงติดตัวมาด้วย ฉีหลินก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องยอมเป็นไอ้ขี้แพ้อีกต่อไป

"เฮ้ยมึง! ทำปลาเพิ่มอีกสองตัวซิ!"

เถ้าแก่เกาเดินกลับมา เอาปลาที่ฉีหลินหั่นเสร็จแล้วยัดใส่ถุงส่งให้ลูกค้าที่ยืนรอ พร้อมกับหันมาสั่งงาน

"จัดไปครับเถ้าแก่!"

พอฉีหลินได้ยินแบบนั้น เขาก็รู้สึกคึกคักขึ้นมาทันที รีบล้วงมือลงไปในถังน้ำข้างแผง คว้าปลาตัวอ้วนพีที่กำลังดิ้นกระแด่วๆ ขึ้นมาหนึ่งตัว

"ฉัวะ!"

มีดเล่มคมตวัดลงไป ผ่าท้องล้วงไส้รวดเดียวจบ!

【คุณสังหาร ปลาเฉาไร้ก้าง (คลาสศูนย์), ค่าประสบการณ์ +1】

【ค่าประสบการณ์ (EXP): 2/100】

ก็ได้แค่ 1 แต้มอยู่ดีแฮะ

ขนาดตัวของตั๊กแตนกับปลาต่างกันลิบลับ แต่ก็ได้ EXP แค่ 1 แต้มเหมือนกัน แสดงว่าระบบคำนวณ EXP จากระดับคลาสชีวิตสินะ?

ฉีหลินคิดวิเคราะห์ไปพลาง มือก็ควักเครื่องในปลาออกอย่างคล่องแคล่วไปพลาง

จากนั้นก็คว้าปลาตัวใหม่ขึ้นมาสับต่อ

【คุณสังหาร ปลาเฉาไร้ก้าง (คลาสศูนย์), ค่าประสบการณ์ +1】

【ค่าประสบการณ์ (EXP): 3/100】

เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไปอย่างช้าๆ...

……

แผงขายปลาของเถ้าแก่เกาวันหนึ่งขายปลาได้กว่าห้าสิบตัว ฉีหลินสับปลาจนมือหงิกชาไปหมด แต่พอเห็นหลอด EXP ที่เด้งขึ้นเรื่อยๆ เขาก็รู้สึกว่าเหนื่อยแค่นี้แม่งโคตรคุ้ม!

แน่นอนว่าหนทางหาช่องทางฆ่าสิ่งมีชีวิตจากต่างมิติแบบมั่นคงๆ มันไม่ได้มีแค่วิธีนี้วิธีเดียวหรอก

แต่สำหรับตอนนี้ วิธีที่ฉีหลินพอจะทำได้จริงๆ ก็มีแค่รับจ้างทำปลาเนี่ยแหละ ส่วนวิธีอื่นเงื่อนไขมันสูงเกินไป เขายังไม่พร้อมที่จะทำในตอนนี้

เพราะงั้น... ก้มหน้าก้มตาสับปลาต่อไปเถอะกู

ทุ่มครึ่ง ท้องฟ้ามืดสนิท เถ้าแก่เกาก็เก็บแผง ฉีหลินจึงเลิกงานด้วยเช่นกัน

【ค่าประสบการณ์ (EXP): 58/100】

ด้วยความเร็วระดับนี้ แค่สับปลาต่ออีกสักวัน เขาก็จะได้อัปเลเวลแล้ว

"เฮ้ย ไอ้หนู"

เถ้าแก่เกาเก็บของพลางเหล่ตามองฉีหลิน

"ว่าแต่มื้อเที่ยงมึงกินอะไรวะ? กูไม่เห็นมึงแดกข้าวเลยนี่หว่า"

"ผมไม่ได้กินครับ"

ฉีหลินที่ยืนรอรับค่าแรงอยู่ข้างๆ ส่ายหน้าเบาๆ

"……"

เถ้าแก่เกาชะงักไปครู่หนึ่ง

ฉีหลินไม่มีเงินกินข้าวเที่ยง

ตั้งแต่ร่างเดิมย้ายออกจากสถานสงเคราะห์ เขาก็ทำงานรับจ้างไปเรียนไป ไม่เคยมีเงินเก็บเลยสักแดงเดียว ทำงานได้วันก็ใช้ประทังชีวิตไปวันๆ พอเมื่อคืนโดนพวกนักเลงไถเงินค่าแรงรายวันจากร้านสะดวกซื้อไปจนหมดตัว เขาก็เลยกลายเป็นขอทานยาจกโดยสมบูรณ์

เพราะไม่มีเงินเก็บ ตั้งแต่เมื่อคืนจนถึงตอนนี้ฉีหลินก็เลยต้องปล่อยให้ท้องหิวโซ ยิ่งทำงานมาทั้งวัน ตอนนี้เขาก็ทั้งหิวทั้งกระหายน้ำสุดๆ

แต่ว่านะ... เขาชินกับความรู้สึกแบบนี้มาตั้งนานแล้วล่ะ สมัยเข้ามหาลัยใหม่ๆ ในชาติก่อน เขาก็ต้องทนหิวแบบนี้บ่อยๆ

"เอ้า! ค่าแรงมึงวันนี้!"

เถ้าแก่เกาล้วงธนบัตรสีม่วงอ่อนที่พับทบไว้ออกจากกระเป๋ากางเกง โยนใส่ฉีหลินพลางสบถทิ้งท้าย

"กูให้เท่าไหร่ก็รับๆ ไป อย่าบ่นกระปอดกระแปดให้กูรำคาญ"

พูดจบตาก็ขี่มอเตอร์ไซค์ไฟฟ้าคันจิ๋วออกไป ทิ้งตลาดสดไว้เบื้องหลัง แล้วหายลับไปในเงามืดของตรอกเล็กๆ

"……"

ฉีหลินยืนนิ่งอยู่กับที่ ก้มมองธนบัตรสีม่วงอ่อนในมือ

ตรงกลางของธนบัตรมีภาพมุมสูงของเมืองอันยิ่งใหญ่ตระการตาพิมพ์อยู่ นั่นคือเมืองชั้นแนวหน้าของสหพันธ์ที่ชื่อว่า "แอตแลน" มุมซ้ายบนพิมพ์ตัวเลขไว้สองตัว

【30】

หืม?

เดี๋ยวนะ...

ฉีหลินใช้นิ้วถูๆ ธนบัตรที่พับทบกันอยู่ สัมผัสความหนาที่ผิดปกติ พอคลี่ออกดูก็พบว่า มีธนบัตรมูลค่า 30 เหรียญใบที่สองซ้อนอยู่ข้างใน!

เมื่อเช้าเถ้าแก่เกาบอกว่าค่าแรงวันละ 30 เหรียญ

แต่เมื่อกี้แกดันให้ธนบัตร 30 เหรียญมาสองใบ รวมแล้วก็คือ... 60 เหรียญ!

"ไม่ว่าจะเป็นโลกเดิมหรือดาวบลูสตาร์ ที่ไหนๆ ก็มีทั้งคนดีและคนเลวปะปนกันไปสินะ"

ฉีหลินยิ้มบางๆ เขาแยกธนบัตรสองใบออกจากกัน ใบหนึ่งยัดใส่กระเป๋ากางเกง ส่วนอีกใบยัดซ่อนไว้ใต้พื้นรองเท้า

จากนั้นเขาก็เดินก้าวเท้ากลับบ้าน

ข้างห้องเช่ามีร้านสะดวกซื้ออยู่ เดี๋ยวค่อยแวะไปซื้อบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปมากินรองท้องหน่อยดีกว่า ซื้อแบบซองกลับไปต้มกินที่บ้าน คุ้มกว่าซื้อแบบถ้วยเยอะเลย

……

……

ไม่กี่นาทีต่อมา...

ไฟถนนกะพริบติดๆ ดับๆ ทำให้ตรอกแคบดูมืดสลัวลงไปถนัดตา

ฉีหลินเดินไปตามถนนยามค่ำคืนเพียงลำพัง แสงไฟสาดส่องทอดเงาของเขาให้ยาวเหยียด

"ปัง!"

จู่ๆ ตอนที่กำลังเดินผ่านทางแยก ก็มีร่างสูงใหญ่ทะยานพรวดพราดออกมายืนขวางหน้า ใช้มือเดียวบีบคอฉีหลินจนตัวลอย ก่อนจะกระแทกร่างของเขาเข้ากับกำแพงตรอกอย่างแรง

"อั้ก..."

หน้าของฉีหลินแดงก่ำ เท้าสองข้างลอยคว้างเหนือพื้น เขายกมือคว้าแขนอีกฝ่ายตามสัญชาตญาณ สองเท้าเตะถีบดิ้นรนเอาชีวิตรอด

แต่เมื่อเขาเพ่งมองจนเห็นชัดเจนว่าอีกฝ่ายเป็นใคร หัวใจเขาก็ร่วงวูบไปอยู่ที่ตาตุ่มทันที

หมอนี่เป็นชายหนุ่มผมบลอนด์ตาสีฟ้า ตัวสูงอย่างต่ำก็ร้อยเก้าสิบเซนติเมตร ใส่กางเกงยีนส์กับเสื้อกล้ามสีขาว เผยมัดกล้ามแขนสุดล่ำบึ้ก

"ว่าแต่... เดี๋ยวคืนนี้จะไปเที่ยวไหนกันดีวะ?"

"ก็ต้องรอดูว่าวันนี้เราจะรีดไถเงินมาได้เท่าไหร่สิวะ"

"ฮ่าๆ!"

มีเสียงหัวเราะพูดคุยของชายหญิงดังแว่วมาจากทางแยกข้างๆ

ตามมาด้วยเงาร่างกว่าสิบชีวิตที่เดินโผล่พ้นมุมตึกเข้ามาในสายตาของฉีหลิน มีทั้งหญิงและชาย คนขาวและคนดำ คนเอเชียเพียงคนเดียวในกลุ่มคือเด็กสาวในชุดกระโปรงสีขาว และไม่ว่าจะเป็นหญิงหรือชาย ทุกคนล้วนมีรอยสักเต็มตัวกันแทบทั้งนั้น

ในสหพันธ์บลูสตาร์ไม่มีการแบ่งแยกประเทศ ทั้งสามชาติพันธุ์หลักอาศัยอยู่ร่วมกัน ภาษาและตัวหนังสือที่ใช้ก็เป็นภาษาทางการของสหพันธ์เพียงหนึ่งเดียว