บทที่ 7 ห่างเพียงก้าวเดียว

บทที่ 7 ห่างเพียงก้าวเดียว

ที่นี่คือทางตะวันออกเฉียงเหนือของตัวเมืองอำเภอตงเหอ

หนึ่งในที่อยู่อาศัยหลักของชาวบ้านธรรมดาในเมือง

เรือนสี่ประสาน เป็นรูปแบบบ้านเรือนที่พบเห็นได้ทั่วไปที่สุดสำหรับชาวบ้านในตัวอำเภอ ประหยัดพื้นที่มาก ที่สำคัญคือแต่ละเรือนสี่ประสานมีทางเข้าออกเพียงหนึ่งหรือสองทางเท่านั้น สะดวกต่อการป้องกันการโจมตีจากสัตว์ปีศาจในช่วงเวลาสำคัญ และยังสะดวกต่อการที่ที่ว่าการอำเภอจะนับจำนวนครัวเรือน

"เสี่ยวหงกลับมาแล้ว"

ชายฉกรรจ์รูปร่างบึกบึนคนหนึ่งยิ้มทักทายหยุนหง ชายคนนี้แบกฟืนไม้ถึงสี่มัดใหญ่ กำลังเดินเข้าไปในตรอกด้านข้างอย่างยากลำบาก

หยุนหงยิ้ม "พี่หลิวกลับมาแล้ว มา ข้าช่วยท่านเอง"

พูดจบ หยุนหงก็ยื่นมือออกไปคว้าฟืนสองมัดจากไหล่ของพี่หลิว มือละมัด ฟืนมัดนี้หนักถึงร้อยชั่ง แต่สำหรับหยุนหงที่มีสมรรถภาพร่างกายไม่ด้อยไปกว่าผู้ฝึกยุทธ์ระดับควบแน่นชีพจร ถือว่าง่ายดายมาก

พี่หลิวไม่ได้ปฏิเสธ หัวเราะ "เสี่ยวหง พละกำลังของเจ้าเยอะจริงๆ"

"พละกำลังของเสี่ยวหงย่อมมากกว่าพวกเรามาก ลานใหญ่หลายสิบแห่งในแถบนี้ของพวกเรา มีเพียงเสี่ยวหงเท่านั้นที่สอบเข้าสำนักวรยุทธ์ได้ ต่อไปจะต้องเก่งกาจกว่าพี่ชายของเขาอย่างแน่นอน" ชายฉกรรจ์อีกคนเดินตามมาจากด้านหลัง

"พี่หยาง" หยุนหงหัวเราะ

พี่หยางพยักหน้ายิ้มตอบรับ แล้วตะโกนว่า "เหล่าหลิว เดินเร็วหน่อย ยังต้องผ่านทางอีก"

"ได้เลย" พี่หลิวแม้จะเทียบความเก่งกาจกับหยุนหงไม่ได้เลย แต่แท้จริงแล้วก็มีพลังระดับหล่อหลอมร่างกายขั้นที่สี่ แบกของหนักสองถึงสามร้อยชั่งได้อย่างสบายๆ ก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

พละกำลังทางร่างกายของพี่หลิว จัดอยู่ในระดับปานกลางค่อนข้างสูงในหมู่ผู้ใหญ่ทั่วไป

เด็กหนุ่มร่างกายอ่อนแอ ผู้ที่สามารถก้าวเข้าสู่ระดับหล่อหลอมร่างกายขั้นที่สี่ได้ในวัยสิบสองสิบสามปี ล้วนเป็นหนึ่งในร้อย ดังนั้นการเข้าสำนักวรยุทธ์จึงยากลำบากมาก ในความเป็นจริง เมื่อถึงเวลาสำเร็จการศึกษา ศิษย์กว่าครึ่งก็ยังคงหยุดอยู่ที่ระดับหล่อหลอมร่างกายขั้นที่สี่ ผู้ที่บรรลุถึงขั้นที่หกมีเพียงหยิบมือ

ในวัยนี้ พวกเขายังอยู่ในช่วงการเจริญเติบโต

หลายปีหลังจากอายุสิบหกปี สมรรถภาพร่างกายจะพัฒนาอย่างรวดเร็ว ศิษย์หลายคนที่ดูธรรมดาๆ ในสำนักวรยุทธ์ หลังจากออกจากสำนักวรยุทธ์แล้ว ด้วยการเจริญเติบโตตามธรรมชาติของร่างกาย ในท้ายที่สุดก็สามารถบรรลุถึงระดับหล่อหลอมร่างกายขั้นที่ห้าหรือกระทั่งขั้นที่หกได้ หรือกระทั่งมีความหวังริบหรี่ที่จะกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์

ส่วนคนธรรมดาอย่างพี่หลิว ตอนเด็กพรสวรรค์ไม่ดี เป็นเพียงระดับหล่อหลอมร่างกายขั้นที่หนึ่งหรือสอง แต่ขอเพียงขยันฝึกฝน เมื่อโตขึ้นก็จะสามารถบรรลุถึงระดับหล่อหลอมร่างกายขั้นที่สามและสี่ได้อย่างเป็นธรรมชาติ

ระดับหล่อหลอมร่างกายขั้นที่สามและสี่ คือระดับความแข็งแกร่งทั่วไปของผู้ใหญ่

นี่คือเหตุผลที่หยุนหงไม่เคยสงสัยเลยว่าตนเองจะสามารถเป็นผู้ฝึกยุทธ์ได้ ปัจจุบันเขาอายุยังไม่ถึงสิบหกปีก็บรรลุถึงระดับผลัดเปลี่ยนเส้นเอ็นขั้นสูงสุดแล้ว เมื่อเป็นผู้ใหญ่ การจะบรรลุถึงระดับหล่อหลอมร่างกายขั้นที่แปดก็ไม่ใช่เรื่องยาก

ส่วนระดับหล่อหลอมร่างกายขั้นที่เก้าและสิบที่สูงกว่านั้น หากต้องการบรรลุ คำว่ายากลำบากก็ไม่อาจนำมาอธิบายได้แล้ว

ตลอดทาง มีคนทักทายหยุนหงเป็นระยะ

แม้จะบอกว่าเป็นเรือนสี่ประสาน แต่แท้จริงแล้ว ลานใหญ่ทั้งหมดนี้มีผู้อยู่อาศัยถึงสิบกว่าครัวเรือน จำนวนคนเกือบร้อย

หยุนหงตามพี่หลิวมาถึงใต้เพิงกันฝนของลานใหญ่

"พี่หลิว" หยุนหงวางมัดฟืนลงพลางถาม "พี่ใหญ่ของข้ายังไม่กลับมาหรือ?"

"วันนี้พี่ชายของเจ้าเจอผู้ดูแลหอสุราที่ท่าเรือ อาจจะได้งานใหญ่ กำลังไปคุยกับผู้ดูแลคนนั้น คงจะกลับดึกหน่อย" พี่หลิวยิ้ม "เขาบอกให้ข้ามาบอกเจ้ากับพี่สะใภ้ว่ากินข้าวกันก่อนเลย ไม่ต้องรอเขา"

"ตกลง" หยุนหงรับฟัง

"อ้อ ใช่แล้ว จำไว้นะ คืนนี้ให้ออกมา วันนี้เป็นวันที่สามสิบวันสิ้นเดือน ต้องไปไหว้เซียนสวี่" พี่หลิวตะโกนบอกขณะเดินไป

หยุนหงตอบพร้อมรอยยิ้ม "ได้"

จากนั้น

หยุนหงก็เดินไปที่บ้านของตน

"แกร๊ก~" ประตูไม่ได้ล็อก จึงผลักเปิดออก

"อาเล็กกลับมาแล้ว"

"ท่านแม่ ท่านอา"

ศีรษะเล็กๆ สองหัวโผล่ออกมาจากกรอบประตูห้องครัว เมื่อเห็นว่าเป็นหยุนหง ก็ส่งเสียงร้องดีใจทันที คนหนึ่งตะโกนเข้าไปในห้องครัว อีกคนหนึ่งก้าวข้ามธรณีประตูห้องครัวแล้ววิ่งมาหาหยุนหง

"อาเล็ก"

เมื่อหยุนหงเห็นเช่นนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะกางแขนออกรวบกอดเจ้าก้อนกลมที่วิ่งเข้ามาหา พลางหัวเราะร่า "ฮ่า เสี่ยวฮ่าว อาเล็กกลับมาแล้ว ดีใจไหม"

"ฮิฮิ ดีใจ" เด็กน้อยหัวเราะ

ตอนนั้นเองเด็กน้อยอีกคนก็วิ่งออกมาแล้วร้องบอก "ท่านอา ข้าก็อยากให้กอด"

"เอาล่ะ เตรียมตัวให้พร้อม บินล่ะนะ"

หยุนหงอุ้มหลานชายหยุนฮ่าวไว้ด้วยแขนข้างหนึ่ง และอุ้มหลานสาวหยุนเมิ่งไว้ด้วยแขนอีกข้างหนึ่ง ก้าวเดินไปที่ห้องครัว พร้อมกับร้องเรียก "พี่สะใภ้ ข้ากลับมาแล้ว"

บ้านเรือน แบ่งเป็นห้องนอก ห้องใน และห้องครัว ห้องนอกใช้เก็บของจิปาถะ ของใช้ในชีวิตประจำวัน และเป็นที่วางเตียงกับหนังสือของหยุนหง

ห้องใน เป็นที่ที่พี่ชายและพี่สะใภ้ของเขาพักอาศัย ห้องครัวเป็นสถานที่ก่อไฟทำอาหาร

ฟังดูซับซ้อน

แต่ความจริงแล้ว พื้นที่ทั้งหมดของบ้านรวมกันยังไม่ใหญ่เท่าห้องฝึกซ้อมของหยุนหงในสำนักวรยุทธ์เลย ครอบครัวห้าคนอาศัยอยู่ที่นี่ค่อนข้างแออัด

ในห้องครัว กระทะเหล็กใบใหญ่สามใบตั้งอยู่บนเตาดิน กลิ่นหอมของข้าวสวยที่หุงสุกแล้วลอยฟุ้งในอากาศ หญิงสาวที่กำลังต้มน้ำแกงเงยหน้าขึ้นเมื่อได้ยินเสียง เมื่อเห็นว่าเป็นหยุนหง ก็ยิ้ม "อาหง ข้าวใกล้สุกแล้ว รออีกเดี๋ยวนะ"

หญิงสาวผู้นี้คือต้วนชิง พี่สะใภ้ของหยุนหง

"ไม่รีบขอรับ" หยุนหงหัวเราะ สายตาจับจ้องไปที่ผมเผ้ายุ่งเหยิงของพี่สะใภ้ ในใจพลันรู้สึกปวดแปลบ... เขาจำได้ว่าตอนที่พี่สะใภ้เพิ่งแต่งงานเข้ามาใหม่ๆ บนเรือนผมที่งดงามนั้นประดับประดาไปด้วยเครื่องประดับมากมาย งดงามยิ่งนัก

ในเวลานั้นนางโด่งดังมากในตำบลซานชิว แม่สื่อพากันมาเหยียบธรณีประตูบ้านจนสึก

เพียงแต่ว่า หลายปีที่แต่งงานกับพี่ใหญ่ พี่สะใภ้ไม่ค่อยได้มีชีวิตที่ดีนัก ยุ่งวุ่นวายอยู่ตลอดวัน และยังต้องดูแลเด็กน้อยสองคน จึงไม่มีเวลาดูแลการแต่งกายของตัวเองเลย

จู่ๆ หยุนหงก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงวางหลานชายและหลานสาวลง หยิบถุงใบหนึ่งออกมาจากกระเป๋าแล้ววางไว้บนเตา "พี่สะใภ้ นี่คือเงินอุดหนุนจากสำนักวรยุทธ์ในเดือนนี้"

"อืม" ต้วนชิงตอบรับสั้นๆ ก่อนจะหยิบถุงขึ้นมาและรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ เมื่อเปิดออกดูก็อุทานด้วยความประหลาดใจ "เยอะขนาดนี้? ทีนี้ก็สามารถซื้อข้าวปราณให้เจ้าได้เยอะขึ้นแล้ว"

"อืม เดือนนี้ข้าออกไปฝึกฝนประสบการณ์ในสำนักวรยุทธ์มา จึงได้รางวัลเพิ่ม" หยุนหงอธิบาย

ต้วนชิงหุบยิ้ม เงยหน้าขึ้นมองหยุนหง เผยให้เห็นร่องรอยของความโกรธ "อาหง ข้าเคยบอกเจ้าแล้วไม่ใช่หรือ? ที่บ้านมีข้ากับพี่ใหญ่ของเจ้า ทนไหว สิ่งสำคัญที่สุดของเจ้าตอนนี้คือการฝึกฝนวรยุทธ์ การประลองใหญ่หกอำเภอใกล้จะมาถึงแล้ว"

การประลองใหญ่หกอำเภอ เป็นกุญแจสำคัญในการตัดสินว่าจะสามารถสอบเข้าสำนักจวิ้นได้หรือไม่

ในสายตาของต้วนชิง นี่คือสิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับหยุนหงในเวลานี้

"พี่สะใภ้ ข้ารู้" หยุนหงเห็นพี่สะใภ้เริ่มโกรธ จึงรีบกล่าว "ภารกิจฝึกฝนประสบการณ์ครั้งนี้ ครูฝึกหยางเป็นคนจัดเตรียมให้ข้าทำ"

ตั้งแต่มาถึงอำเภอตงเหอ พี่ใหญ่ก็มัวแต่ยุ่งกับการหาเงินที่ท่าเรือ ส่วนใหญ่พี่สะใภ้จะเป็นคนสั่งสอนและดูแลหยุนหง

ดังนั้น

สำหรับพี่สะใภ้ หยุนหงเคารพนางเป็นอย่างมาก

"ครูฝึกหยาง?" ต้วนชิงชะงัก นางเชื่อใจครูฝึกหยางมาก

"ตกลง อาหง ไปอ่านหนังสือก่อนเถอะ ข้าจำได้ว่ามะรืนนี้สอบข้อเขียน แม้จะไม่สำคัญ แต่ก็ต้องสอบให้ผ่าน" ต้วนชิงกล่าว "ข้าวปราณใช้เวลาหุงนานกว่าข้าวทั่วไปสักหน่อย สุกแล้วข้าจะเรียกเจ้า"

"ข้าไปตักน้ำก่อน" หยุนหงกล่าว เหมือนกลัวว่าพี่สะใภ้จะโกรธ จึงพูดเสริมไปประโยคหนึ่ง "แป๊บเดียวนะ"

ว่าแล้วหยุนหงก็หยิบถังน้ำเดินออกไปนอกบ้าน

ต้วนชิงเหมือนอยากจะพูดอะไร แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ยปาก

"น้อง ไปดูท่านอาตักน้ำกัน"

"ฮิฮิ ได้เลย"

เจ้าก้อนกลมทั้งสองวิ่งตามหยุนหงออกไปเตาะแตะ

น้ำ ต้องตักจากบ่อน้ำที่อยู่ไกลออกไป แล้วเทใส่โอ่งน้ำหน้าประตู โอ่งน้ำใบใหญ่มาก หากเติมจนเต็มสามารถใช้ได้หลายวัน เมื่อก่อนพี่ใหญ่หยุนเยวียนเป็นคนตัก

ปัจจุบันนี้หยุนหงเป็นคนตักทั้งหมด

"พี่ใหญ่มีระดับหล่อหลอมร่างกายขั้นที่ห้า อีกทั้งยังทนความลำบาก เป็นหัวหน้าเล็กๆ ที่ท่าเรือ มีคนอยู่ใต้บังคับบัญชานับร้อย ความจริงแล้วเงินที่หาได้ก็ไม่น้อย ตามหลักแล้ว ผ่านมาหลายปี การจะเปลี่ยนบ้านเป็นเรือนเดี่ยวที่กว้างขวางสักหน่อยก็ไม่ใช่เรื่องยาก แต่ที่พักอาศัยในปัจจุบัน กลับแย่ยิ่งกว่าคนงานท่าเรือทั่วไปเสียอีก" หยุนหงหิ้วถังน้ำสองใบ

"ทำไมล่ะ?"

"เพราะข้า"

"พรสวรรค์ด้านวรยุทธ์ของข้าสูงส่งยิ่งนัก หากนับเฉพาะพรสวรรค์ ทั่วทั้งสำนักวรยุทธ์เกรงว่าคงไม่มีศิษย์คนใดเทียบข้าได้ ข้าฝึกฝนอย่างหนักเช่นกัน"

"แต่การฝึกฝนวรยุทธ์ เพียงแค่พรสวรรค์และความขยันขันแข็งนั้นไม่เพียงพอ ต้องมีเงินทอง"

"เงินทองจำนวนมหาศาล"

หยุนหงเทน้ำลงในโอ่ง

"การหล่อหลอมร่างกาย แก่นแท้คือการขัดเกลาร่างกาย หากสารอาหารไม่เพียงพอ ยิ่งฝึกฝนหนักเท่าใด ร่างกายก็จะยิ่งสึกหรอมากเท่านั้น นี่คือเหตุผลว่าทำไมชาวบ้านธรรมดาที่มีจำนวนมากที่สุด ถึงมีผู้ที่ก้าวขึ้นมาเป็นผู้ฝึกยุทธ์ได้น้อยนัก"

"ไม่มีเงิน จะเอาอะไรมาฝึกฝน?"

หยุนหงตักน้ำเสร็จ ก็จูงมือเจ้าก้อนกลมทั้งสองเข้าบ้าน จู่ๆ ก็เห็นเสื้อผ้าที่ยังไม่ได้ซักกองอยู่ด้านข้าง

เสื้อผ้าล้วนเก่ามากแล้ว

"พี่ใหญ่มักจะทำงานที่ท่าเรือแม้ในช่วงปีใหม่ เสื้อคลุมตัวหนึ่งใส่มาสามสี่ปีก็ยังตัดใจเปลี่ยนไม่ได้ พี่สะใภ้ตลอดทั้งปีก็ไม่ได้ซื้อเสื้อผ้าใหม่ อย่าว่าแต่ซื้อเครื่องประดับตกแต่งอะไรเลย เสื้อผ้าของเสี่ยวฮ่าว ส่วนใหญ่ก็ดัดแปลงมาจากเสื้อผ้าที่ข้าใส่ตอนอายุสิบเอ็ดสิบสอง"

"ทั้งหมดก็เพื่อประหยัดเงิน จะได้ซื้อเนื้อหมู ไก่ และเป็ดมาบำรุงร่างกายให้ข้าได้ทุกวัน"

"ข้ากินเนื้อ ให้ข้ากินเต็มที่ ตอนนี้มื้อหนึ่งข้ากินได้ถึงสิบชั่ง"

"การกินเนื้อ เป็นเพียงวิธีบำรุงร่างกายที่เรียบง่ายที่สุด"

"เศรษฐีผู้สูงศักดิ์บางคน ไม่เพียงแต่กินข้าวปราณอย่างเต็มที่ แต่ยังไปซื้อเลือดเนื้อและสมุนไพรวิเศษของสัตว์ปีศาจที่ทรงพลังมาอีกด้วย"

"ตั้งแต่ข้าเข้าสู่ตำหนักอัคคี พี่สะใภ้ก็เริ่มซื้อข้าวปราณบ่อยๆ ข้าวปราณหนึ่งชั่งมีราคาเท่ากับข้าวธรรมดาร้อยชั่ง ก็เพื่ออยากให้ข้าก้าวหน้าได้เร็วขึ้น สามารถหล่อหลอมร่างกายได้เร็วขึ้น"

หยุนหงมองดูพี่สะใภ้ที่กำลังทำอาหารอยู่แต่ไกล

"ท่านพ่อและท่านแม่เสียชีวิตไปนานแล้ว"

"ญาติของข้าเหลือเพียงพี่ใหญ่ พี่สะใภ้ และ..." หยุนหงก้มหน้ามองเด็กน้อยที่ดูแข็งแรงน่ารักสองคน "เสี่ยวฮ่าวและเสี่ยวเมิ่ง"

"แน่นอน"

"ข้าจะต้องสอบเข้าสำนักจวิ้นให้ได้ กลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่แข็งแกร่ง หาเงินให้ได้มากๆ..."

"ถึงตอนนั้น พี่ใหญ่จะได้ไม่ต้องเหนื่อยยากเช่นนี้อีก พี่สะใภ้จะได้พักผ่อน เสี่ยวฮ่าวและเสี่ยวเมิ่งจะได้รับการศึกษาที่ดีที่สุด และได้เติบโตในสภาพแวดล้อมที่ดีที่สุด"

ตั้งแต่อายุสิบสองที่ท่าเรืออำเภอตงเหอ เมื่อได้เห็นด้วยตาตัวเองว่าพี่ใหญ่เหน็ดเหนื่อยเพียงใดในแต่ละวัน และเข้าใจถึงความเสียสละของพี่ชายและพี่สะใภ้ หยุนหงก็เติบโตเป็นผู้ใหญ่เต็มตัวแล้ว

เพื่อการฝึกฝน นอกจากจัดการเรื่องที่จำเป็นบางอย่างแล้ว เวลาส่วนใหญ่ในแต่ละวันของหยุนหงจะหมดไปกับสำนักวรยุทธ์ เขาไม่อยากเสียเวลาแม้แต่นิดเดียว และยิ่งเห็นคุณค่าของอาหารทุกคำ

กินข้าว ไม่เหลือแม้แต่เม็ดเดียว

กินเนื้อ พยายามเคี้ยวกระดูกให้แหลก

เพราะทั้งหมดนี้คือสิ่งที่พี่ใหญ่หามาด้วยความยากลำบาก

ศิษย์สำนักวรยุทธ์หลายคนมักจะรังเกียจว่าการฝึกฝนนั้นน่าเบื่อและจืดชืด แต่หยุนหงไม่เคยบ่นว่าเหนื่อยหรือลำบาก

ลำบากหรือ?

พี่สะใภ้ลำบากกว่า

เหนื่อยหรือ?

พี่ใหญ่เหนื่อยกว่า

โชคดีที่เขามีพรสวรรค์โดดเด่นมาตั้งแต่เด็ก ประกอบกับการฝึกฝนอย่างหนักหน่วง เข้าศึกษาในสำนักวรยุทธ์เพียงไม่กี่ปี ก็สามารถเข้าสู่ตำหนักอัคคีได้สำเร็จ และยังถือว่าเป็นระดับแนวหน้าในบรรดาศิษย์ทั้งสิบสามคนของตำหนักอัคคี

ตอนนี้

เขาห่างจากสำนักจวิ้นเพียงก้าวเดียวเท่านั้น