บทที่ 27: แฮชเชอร์ที่เจ็ด ฮิเมโกะ

บทที่ 27: แฮชเชอร์ที่เจ็ด ฮิเมโกะ

เกี่ยวกับฮิเมโกะ

ไวท์ไนท์จำได้ว่าพวกเขาเคยพบกันครั้งหนึ่งก่อนหน้านี้

เธอคือผู้ที่เปรียบเสมือน "ฮิเมโกะ" ในยุคสมัยนี้

ในเส้นเวลาเดิม เธอได้กลายเป็นแฮชเชอร์คนที่เจ็ด... แฮชเชอร์แห่งเพลิง... ณ คอนเสิร์ตของเอเดนงานนี้นี่เอง

และเธอก็ได้มอบบททดสอบอันโหดร้ายให้กับอารยธรรมยุคก่อนที่กำลังดิ้นรนอย่างหนัก ด้วยการเผาผลาญทวีปออสเตรเลียทั้งทวีปจนมอดไหม้เป็นเถ้าถ่าน

ถึงขั้นผลักดันให้องค์กรวีรชนผู้ไล่ตามเพลิงต้องเผชิญกับสถานการณ์วิกฤตไปช่วงหนึ่งเลยทีเดียว

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับแฮชเชอร์แห่งเพลิง ซึ่งมีความแข็งแกร่งเหนือกว่าแฮชเชอร์รุ่นก่อนๆ หลายระดับ เมย์และเมบิอุสจึงจำต้องทำการผ่าตัดครอสที่ยังไม่สมบูรณ์ให้กับเควิน

และเควิน ซึ่งคู่ควรกับตำแหน่งสุดยอดนักรบในเวลานั้น ก็สามารถอดทนต่อการผ่าตัดที่ไม่สมบูรณ์จนกลายเป็นนักรบผสานได้สำเร็จ และได้ลงมือสังหารแฮชเชอร์คนที่เจ็ดลงในที่สุด

แต่ถึงแม้จะสามารถสังหารแฮชเชอร์คนที่เจ็ดได้สำเร็จ แต่บทสรุปขององค์กรวีรชนผู้ไล่ตามเพลิงก็เรียกได้ว่าพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ

ไม่เพียงแต่พวกเขาจะสูญเสียทวีปออสเตรเลียไปทั้งทวีป แต่มันยังทำให้ทั้งเควินและฮัวต้องใจสลายไปพร้อมๆ กัน

เควินมีปัญหาทางสภาพจิตใจอยู่ก่อนแล้ว ซึ่งเขาพยายามกดข่มมันไว้ด้วยการต่อสู้อย่างต่อเนื่อง

ท้ายที่สุด การที่ต้องลงมือฆ่ารุ่นพี่ที่สนิทสนมด้วยมือของตัวเอง ก็ทำให้ปราการป้องกันทางจิตใจของเขาพังทลายลงอย่างสมบูรณ์

เขาต้องเข้ารับการบำบัดทางจิตเวชเป็นเวลานานกว่าจะกลับมาเป็นปกติได้

ส่วนฮัว ก็เพราะเหตุการณ์นี้เองที่ทำให้เธอตัดสินใจเข้าร่วมโปรเจกต์นักรบผสาน

ขณะที่เรื่องราวจากความทรงจำหลั่งไหลเข้ามาในหัวอย่างต่อเนื่อง ไวท์ไนท์ก็กำลังเดินทอดน่องไปตามโถงทางเดินกลางของโดมร่วมกับฮัวอย่างสบายอารมณ์

แม้จะบอกว่ากำลังลาดตระเวน แต่มันก็ไม่ต่างอะไรกับการเดินเล่นพักผ่อนเลย

"ฮิเมโกะอยู่ทางไหนเหรอ?"

เมื่อได้ยินคำถามที่ดูเหมือนจะถามขึ้นมาลอยๆ ของไวท์ไนท์

ฮัวก็รู้สึกงุนงงไม่น้อย เธอไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ๆ เขาถึงถามถึงฮิเมโกะ

เพราะถึงแม้ทั้งสองคนจะเคยพบกันมาแล้วครั้งหนึ่ง แต่พวกเขาก็ไม่ได้สนิทสนมอะไรกันเลย

ในบรรดาคนเหล่านี้ หากจะบอกว่าใครมีความสัมพันธ์ที่สนิทสนมกับฮิเมโกะมากที่สุด...

...ก็คงจะหนีไม่พ้น "ฮัว" คนนี้เอง

ตอนที่แฮชเชอร์คนที่สามปรากฏตัวขึ้น และฮงไกบีสต์ที่ถูกอัญเชิญมาได้ทำลายล้างเมืองชางไห่...

...ก็เป็นฮิเมโกะนี่แหละ ที่นำทีมวีรชนผู้ไล่ตามเพลิงบุกเข้าไปช่วยเหลือฮัวออกมาได้อย่างปลอดภัย

และต่อมา เธอก็ยังได้เข้าร่วมหน่วยรบที่ห้าของอีกฝ่ายด้วย

หากฮัวเป็นคนลงมือจัดการกับฮิเมโกะในวาระสุดท้าย มันก็คงจะเป็น "บทเรียนสุดท้าย" ในฉบับของอารยธรรมยุคก่อน

เรียกได้ว่าดราม่าเรียกน้ำตาสุดๆ ไปเลยล่ะ

โชคดีที่ในท้ายที่สุด เควินก็เป็นคนแบกรับความเจ็บปวดทั้งหมดนั้นไว้เอง

"หัวหน้าน่าจะอยู่ที่ห้องพักชั่วคราวนะคะ คุณอยากจะไปพบเธอเหรอคะ?"

แม้จะรู้สึกลังเล แต่ฮัวก็ยอมบอกตำแหน่งคร่าวๆ ให้เขาตามสัญชาตญาณ

เมื่อเดินมุ่งหน้าไปตามทิศทางที่ฮัวบอกอย่างช้าๆ ไวท์ไนท์ก็ส่ายหน้าเล็กน้อย

เขาไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ

นั่นยิ่งทำให้ฮัวรู้สึกสับสนเข้าไปใหญ่

เธอมัดผมสีเทาเงินเป็นหางม้าเดี่ยวที่ดูเรียบง่ายและทะมัดทะแมง เดินตามหลังเขาไปอย่างไม่เข้าใจ

เธอลอบมองไวท์ไนท์เป็นระยะๆ จนหมดความสนใจในคอนเสิร์ตที่กำลังดำเนินไปสู่จุดไคลแมกซ์

ในทางกลับกัน ไวท์ไนท์ดูจะกำลังดื่มด่ำกับเสียงร้องอันไพเราะราวกับเสียงสวรรค์ของเอเดนอย่างมาก

เขาถึงกับใช้นิ้วเคาะเบาๆ ลงบนความว่างเปล่าเพื่อเป็นจังหวะคลอไปกับเสียงเพลง

เดิมทีฮัวคิดว่าเขากำลังจะพาเธอไปหาฮิเมโกะ

แต่ใครจะไปคิดว่า พอมาถึงบริเวณที่จัดเตรียมไว้ให้องค์กรวีรชนผู้ไล่ตามเพลิงเป็นการชั่วคราว จู่ๆ เขาก็เปลี่ยนทิศทางและมุ่งหน้าไปทางอื่น

"นั่นไม่ใช่ทางไปห้องพักนะคะ"

เธอรีบแย้งขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

ไวท์ไนท์เอ่ยด้วยความนัยลึกซึ้งว่า "ทางนี้น่ะถูกต้องแล้ว"

"เอ๊ะ?"

ฮัวรู้สึกว่ามีบางอย่างแปลกๆ เธอขมวดคิ้วเล็กน้อยและรีบเดินตามเขาไปติดๆ

ตอนนี้ สถานที่ที่ทั้งสองกำลังมุ่งหน้าไป คือโกดังใต้ดินของไจแอนท์โดมแห่งออสเตรเลีย

ผ่านบันไดและทางเดินคดเคี้ยว ไม่นานทั้งสองก็ลงมาถึงชั้นใต้ดินของโดม

ฮัวอยากจะถามอะไรบางอย่าง แต่เมื่อเห็นสีหน้าเรียบเฉยของไวท์ไนท์ เธอก็กลืนคำถามเหล่านั้นลงคอไป

แค่เดินตามเขาไปก็พอแล้ว ไม่จำเป็นต้องคิดอะไรให้มากความ ขณะที่ทั้งสองเดินเข้าไปในโกดังใต้ดิน...

...สถานที่ที่ควรจะเย็นเฉียบ กลับมีอุณหภูมิสูงขึ้นอย่างน่าประหลาดใจ

สัมผัสได้ถึงไอความร้อนจางๆ ลอยปะปนอยู่ในอากาศอย่างชัดเจน

"ระบบปรับอากาศมีปัญหาหรือเปล่านะ?"

ปฏิกิริยาแรกของฮัวคือคิดว่าระบบของโกดังใต้ดินน่าจะขัดข้อง

การคิดแบบนี้ก็เป็นเรื่องปกติ

ในยุคสมัยที่ภัยพิบัติฮงไกเกิดขึ้นบ่อยครั้งแบบนี้ นอกเหนือจากพวกฮงไกบีสต์แล้ว ปัญหาเรื้อรังที่เกิดจากเหล่าแฮชเชอร์ก็สร้างความเดือดร้อนให้แก่อารยธรรมมนุษยชาติอย่างหนักหน่วงเช่นกัน

ในจำนวนนั้น สถานการณ์ของแฮชเชอร์แห่งสายฟ้าน่าจะซับซ้อนที่สุด

ความปั่นป่วนของสนามแม่เหล็กส่งผลให้เครื่องใช้ไฟฟ้าและชิ้นส่วนอิเล็กทรอนิกส์จำนวนมหาศาลเสียหายไปโดยตรง

หากไวท์ไนท์ไม่สามารถจัดการเธอได้ ความเสียหายที่จะตามมาคงเกินกว่าจะจินตนาการได้แน่ๆ

"มันไม่เกี่ยวกับระบบขัดข้องหรอก เธอไม่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่คุ้นเคยบ้างเลยเหรอ?"

ไวท์ไนท์เอ่ยเตือนฮัว

"กลิ่นอายที่คุ้นเคยเหรอคะ?"

หรือว่าจะมีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้น?

ฮัวดูสับสนงุนงงอย่างหนัก และเริ่มสังหรณ์ใจไม่ดี

ยิ่งพวกเขาเดินลึกเข้าไปในพื้นที่ใต้ดินมากเท่าไหร่ อุณหภูมิโดยรอบก็ยิ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ

ตอนแรกมันเป็นเพียงไอความร้อนจางๆ จนกระทั่งเดินลึกเข้าไปราวหนึ่งร้อยเมตร

ตอนนี้ความร้อนกลับแผดเผาอย่างรุนแรง

"เดี๋ยวนะ นี่มัน..."

เมื่อเดินมาได้ครึ่งทาง จู่ๆ ฮัวก็ตระหนักได้

นอกจากอุณหภูมิที่ผิดปกติแล้ว พลังงานฮงไกในอากาศก็กำลังพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วเช่นกัน

ด้วยความที่มีระดับความเข้ากันได้กับพลังงานฮงไกสูง ปฏิกิริยาตอบสนองของฮัวจึงรวดเร็วมาก

เพราะเธอเคยเผชิญกับเหตุการณ์แฮชเชอร์คนที่สามมาแล้ว และยังมีส่วนร่วมในการคลี่คลายการปะทุของฮงไกขนาดเล็กมานับไม่ถ้วนหลังจากเข้าร่วมกับองค์กรวีรชนผู้ไล่ตามเพลิง

ดังนั้น เธอจึงมีความไวต่อพลังงานฮงไกเป็นอย่างมาก

ตอนแรก เมื่อเห็นไวท์ไนท์ดูสงบนิ่ง เธอจึงไม่ได้คิดไปถึงเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย

จนกระทั่งในอากาศเต็มไปด้วยพลังงานฮงไกที่หนาแน่นจนเกินไป ฮัวก็รับรู้ถึงสถานการณ์ได้ในทันที

"ตอนนี้สัมผัสได้หรือยังล่ะ?"

ไวท์ไนท์มองเห็นความประหลาดใจบนใบหน้าของเธอ แต่เขาก็ไม่ได้หยุดเดิน และยังคงมุ่งหน้าเข้าไปลึกยิ่งขึ้น

ฮัวไม่เข้าใจเจตนาของเขา จึงอดไม่ได้ที่จะถามขึ้นมา

"เอ่อ ด้วยความเข้มข้นของพลังงานฮงไกที่มหาศาลขนาดนี้ อาจจะเกิดการปะทุขึ้นได้นะคะ"

"พวกเราควรจะรีบอพยพผู้คน และรายงานเรื่องนี้ให้ ดร.เมย์ และคนอื่นๆ ทราบทันทีเลยไม่ใช่เหรอคะ?"

นี่คือวิธีการรับมือขององค์กรวีรชนผู้ไล่ตามเพลิงในช่วงนี้

นับตั้งแต่ที่พวกเขามีเหล่านักรบผสาน การรับมือกับฮงไกก็ไม่ต่างอะไรกับการมี "อาวุธนิวเคลียร์" อยู่ในมือ

แต่แลกมากับการที่เควิน เอลิเซีย ซากุระ และคนอื่นๆ ต้องถูกส่งออกไปปฏิบัติภารกิจอย่างต่อเนื่อง

มีเพียงเมบิอุสเท่านั้น ที่แม้จะกลายเป็นนักรบผสานแล้ว แต่เธอก็มักจะประจำการอยู่แนวหลังเพื่อทำการวิจัยเสียเป็นส่วนใหญ่

เมื่อเห็นชายหนุ่มผู้ลึกลับและทรงพลังคนนี้หันหน้ามามองเธอเล็กน้อย พร้อมกับสายตาที่แฝงไปด้วยห้วงอารมณ์ที่ยากจะคาดเดา

หัวใจของฮัวก็เต้นผิดจังหวะ และเอ่ยถามขึ้น "มีอะไรร้ายแรงหรือเปล่าคะ?"

ไวท์ไนท์ต้องยอมรับเลยว่า ฮัวมีความระมัดระวังตัวในการรับมือกับฮงไกมากกว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก เธอจะไม่ยอมต่อสู้แบบตัวคนเดียวเด็ดขาดถ้าสามารถรุมกินโต๊ะได้

"แน่นอนว่าไม่มีอะไร การตัดสินใจของเธอน่ะถูกต้องที่สุดแล้ว แต่ว่า... เอาไว้ตัดสินใจอีกทีหลังจากที่เราได้เห็นเธอคนนั้นก่อนดีกว่า"

ไวท์ไนท์เดินเลี้ยวตรงหัวมุม พร้อมกับทิ้งประโยคสุดท้ายเอาไว้

ฮัวขมวดคิ้วแน่นและเดินตามเขาเลี้ยวไป

อย่างไรก็ตาม ภาพที่ปรากฏแก่สายตาของเธอในวินาทีต่อมา กลับทำลายปราการป้องกันทางจิตใจของเธอจนพังทลายลง

ณ บริเวณลึกที่สุดของโกดังใต้ดิน

สมาชิกขององค์กรวีรชนผู้ไล่ตามเพลิงนอนเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น

หากจะพูดให้เจาะจงก็คือ ส่วนใหญ่เป็นสหายร่วมรบจากหน่วยรบที่ห้า

พวกเขานอนกระจัดกระจายไปทั่วทุกที่ ไร้ซึ่งการเคลื่อนไหวใดๆ

โชคดีที่แม้ทุกคนจะได้รับบาดเจ็บสาหัส แต่อย่างน้อยก็ดูเหมือนจะยังมีลมหายใจรวยรินอยู่

ใจกลางของโกดัง

หญิงสาววัยกลางคนผู้มีเรือนผมสีแดงเลือดนกอันโดดเด่น กำลังยืนอยู่ตรงนั้นด้วยความเจ็บปวด เธอโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยและหอบหายใจอย่างหนัก

เธอใช้มือกุมศีรษะไว้แน่น ทั่วทั้งร่างถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิง เสียงคำรามที่ฟังไม่ได้ศัพท์เล็ดลอดออกมาจากปากของเธอ

"นี่มัน... เป็นไปได้ยังไงกัน? หัวหน้าฮิเมโกะ?!"

เมื่อฮัวเห็นใบหน้าของเธอชัดเจน เธอก็รู้สึกราวกับถูกฟ้าผ่าเข้ากลางแสกหน้า

รุ่นพี่ผู้มักจะอ่อนโยนและเต็มเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น บัดนี้กลับกลายเป็นภาชนะรองรับพลังงานฮงไกไปเสียแล้ว

พื้นที่รอบตัวเธอลุกไหม้เป็นวงกว้าง และกลิ่นอายของแฮชเชอร์ก็กำลังแผ่ขยายขึ้นเรื่อยๆ

ไม่รู้ว่าชะตากรรมของอดีตสหายร่วมรบจากหน่วยรบที่ห้าจะเป็นตายร้ายดีอย่างไรบ้าง

คนที่ทำให้เกิดเรื่องทั้งหมดนี้ขึ้น กลับเป็นหัวหน้าที่คอยดูแลเอาใจใส่พวกเขามากที่สุดในชีวิตประจำวันเสียอย่างนั้น

ต้องบอกเลยว่า นี่มันตลกร้ายชัดๆ

"ช่างบังเอิญจริงๆ ที่มาถึงตอนที่การเปลี่ยนร่างกำลังจะเริ่มขึ้นพอดี"

ไวท์ไนท์เฝ้าสังเกตการณ์การกลายร่างเป็นแฮชเชอร์

พูดตามตรง มีเรื่องหนึ่งที่เขาอยากจะบ่นมานานแล้ว

ทำไมพวกแฮชเชอร์อย่างพวกเธอ พอเปลี่ยนร่างแล้วผมถึงได้ยาวขึ้นขนาดนี้กันนะ?

เขาจำได้ว่าผมสีแดงสดของฮิเมโกะยังยาวไม่ถึงเอวเลยด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้มันแทบจะลากพื้นอยู่แล้ว แถมเส้นผมแต่ละเส้นยังมีเปลวไฟลุกไหม้อยู่ด้วย

มันดูทั้งน่าเกรงขามและงดงามในเวลาเดียวกัน

"หัวหน้าคะ?!"

ฮัวพึมพำเรียกชื่อเธอด้วยความเหม่อลอย

อย่างไรก็ตาม ฮิเมโกะที่กลายเป็นแฮชเชอร์ไปแล้ว ไม่สามารถจดจำ "ลูกน้อง" ตรงหน้าได้อีกต่อไป

เธอถูกควบคุมโดยสิ่งที่เรียกว่า "เจตจำนงแห่งฮงไก" ไปเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

เมื่อเห็นผู้มาเยือนเพิ่มขึ้น เธอก็แผดเสียงร้องด้วยความเกรี้ยวกราด

วินาทีต่อมา ทะเลเพลิงอันบ้าคลั่งก็พัดโหมกระหน่ำเข้าใส่พวกเขาทันที

พื้นดินที่ถูกแผดเผาจนไหม้เกรียมปริแตกออกเป็นวงกว้าง แม้แต่โครงเหล็กบางส่วนก็ยังเริ่มหลอมละลาย คงไม่ต้องจินตนาการเลยว่าอุณหภูมิมันสูงขนาดไหน

แต่สำหรับไวท์ไนท์ที่ได้กลายเป็นนักรบผสานไปแล้ว แค่นี้ยังไม่ระคายเคืองผิวเขาเลยด้วยซ้ำ

เพียงแค่ปลดปล่อยสภาวะการกลายพันธุ์จากฮงไกแบบกึ่งหนึ่งออกมาในพริบตา ทะเลเพลิงนั้นก็ถูกสกัดกั้นเอาไว้ตามธรรมชาติ ไม่สามารถเข้าใกล้ไวท์ไนท์ในรัศมีหลายหลาได้เลย

"เห็นแล้วใช่ไหมล่ะ? ตอนนี้เธอจะยังรายงานเรื่องนี้ให้เบื้องบนทราบ และให้เควินกับคนอื่นๆ มาลงมือสังหารฮิเมโกะอีกงั้นเหรอ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮัวก็อ้าปากค้าง

เธอไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไรดี