บทที่ 22 เจ้าอ้วนน้อยผู้มั่งคั่ง

บทที่ 22 เจ้าอ้วนน้อยผู้มั่งคั่ง

สิ่งใดคืออาวุธที่แข็งแกร่งที่สุดของเขาในยามนี้

พลังโลหิตอย่างนั้นหรือ ก็ยังไม่เชิง

ประสบการณ์การต่อสู้งั้นหรือ ก็ถือว่าใช้ได้ ทว่าหากนำไปเปรียบเทียบกับประสบการณ์ที่ถูกเคี่ยวกรำมาทุกวันโดยครูฝึกมืออาชีพย่อมมิอาจเทียบติด

วิชาการต่อสู้ล่ะ

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ แววตาของหลู่เฉิงก็พลันสว่างวาบขึ้นมาทันที

ถูกต้องแล้ว วิชาการต่อสู้อย่างไรเล่า

เขามีวิชาหมัดทลายสิ้น สามกระบวนท่า ระดับกำเนิด และท่าย่างก้าวท่องนภา ระดับกำเนิด การจะไปช่วยชี้แนะให้แก่เหล่าศิษย์ที่เพิ่งจะปลุกพลังและยังไม่ประสีประสาเรื่องการลงแรงเลยด้วยซ้ำ ย่อมเป็นเรื่องที่ง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

"ครูฝึกสอนในสำนักยุทธ์..." หลู่เฉิงยิ่งคิดก็ยิ่งเห็นความเป็นไปได้

ในยุคสมัยนี้ สำนักยุทธ์มีเปิดอยู่ทั่วไปทุกหนแห่ง พวกเขาไม่ได้เปิดรับเพียงศิษย์เต็มเวลาเท่านั้น ทว่ายังมักจะเปิดรับสมัครผู้ช่วยสอนชั่วคราว เพื่อนคู่ซ้อม และครูฝึกสอนพื้นฐานอยู่เป็นประจำ

ด้วยความแข็งแกร่งของเขาในยามนี้ การจะไปสอนวิชาการต่อสู้ขั้นพื้นฐานให้แก่ศิษย์ระดับล่างย่อมไม่มีปัญหาอันใดอย่างแน่นอน

อีกทั้งงานประเภทนี้ยังได้เงินรวดเร็ว หากเขาทำได้ดี ผลตอบแทนย่อมต้องดีกว่างานพาร์ทไทม์ทั่วไปเป็นสิบเท่าอย่างไม่ต้องสงสัย

หลู่เฉิงเริ่มมีกำลังใจขึ้นมาทันที เขาเริ่มค้นหาข้อมูลการรับสมัครงานของสำนักยุทธ์ขนาดใหญ่หลายแห่งในเมืองหรงเฉิงผ่านทางระบบเครือข่าย

ในไม่ช้า หน้าต่างข้อมูลก็ปรากฏขึ้นมาทีละหน้า

สำนักยุทธ์เจิ้นเฟิง: รับสมัครเพื่อนคู่ซ้อมวิชาหมัดพื้นฐาน คุณสมบัติ: ขอบเขตขัดเกลากายา ระดับผิวหนังและเนื้อเยื่อขึ้นไป

สมาคมเซิ่งหู่: รับสมัครครูฝึกสอนชั่วคราว คุณสมบัติ: สำเร็จวิชาการต่อสู้ขั้นพื้นฐานอย่างน้อยหนึ่งวิชาในระดับเชี่ยวชาญ

สำนักยุทธ์ร้อยหลอม: รับสมัครผู้ช่วยสอนวิชาการต่อสู้และเพื่อนคู่ซ้อมการต่อสู้จริงระยะยาว ค่าตอบแทนสามารถเจรจากันได้

เมื่อสายตากวาดไปเห็นคำว่า สำนักยุทธ์ร้อยหลอม นิ้วมือของหลู่เฉิงก็ชะงักไปเล็กน้อย

ในเมืองหรงเฉิง แทบจะไม่มีผู้ใดไม่รู้จักชื่อเสียงเรียงนามนี้ เพราะที่นี่คือสำนักยุทธ์อันดับหนึ่งของเมือง

ไม่ว่าจะเป็นคณะครูฝึก ทรัพยากร หรือแม้กระทั่งคุณสมบัติของศิษย์ ต่างก็อยู่ในระดับแถวหน้า ผู้ที่สามารถเข้ามาฝึกฝนในสถานที่แห่งนี้ได้ หากไม่ร่ำรวยมหาศาลก็ต้องเป็นผู้มีพรสวรรค์อันยอดเยี่ยม หรืออาจจะมีดีทั้งสองสิ่งเลยด้วยซ้ำ

หลู่เฉิงหรี่ตาลงเล็กน้อย มุมปากค่อยๆ ผุดรอยยิ้มออกมา "ตกลง ในเมื่อจะไปทั้งที ก็ต้องเลือกสถานที่ที่ดีที่สุด"

เช้าวันถัดมา เนื่องจากเป็นวันหยุด หลู่เฉิงจึงรีบกินอาหารรองท้องไปเพียงเล็กน้อยก่อนจะเดินทางออกไป

สำนักยุทธ์ร้อยหลอมตั้งอยู่ใกล้กับบริเวณใจกลางเมืองหรงเฉิง เพียงแค่ระยะเวลาในการเดินทางก็ทำให้หลู่เฉิงต้องเสียเวลาไปเกือบหนึ่งชั่วโมงเต็ม

เมื่อมาถึงจุดหมายปลายทางและแหงนหน้ามองอาคารสูงห้าชั้นที่ตกแต่งด้วยสไตล์โลหะสีดำอมเทา เขาอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงเดาะลิ้นในลำคอพลางคิดในใจว่า พวกเขาช่างร่ำรวยเงินทองเสียจริง

ที่บริเวณทางเข้ามีแผ่นศิลาสีดำขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ บนแผ่นศิลาสลักตัวอักษรทรงพลังและงดงามไว้สองตัวว่า ร้อยหลอม

เพียงแค่ยืนอยู่หน้าประตู ก็สามารถสัมผัสได้ถึงบรรยากาศอันหนักแน่นทว่าเปี่ยมไปด้วยความฮึกเหิมที่อบอวลอยู่ภายใน

ศิษย์ที่เดินเข้าออกต่างสวมชุดฝึกฝนที่เป็นระเบียบแบบแผนเดียวกัน และกระแสพลังโลหิตที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างกายของแต่ละคนก็จัดว่าแข็งแกร่งเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อก้มลงมองเสื้อคลุมสำนักศึกษาของตนเองที่ผ่านการซักจนสีเริ่มซีดจางลงไปบ้างแล้ว ศิษย์สำนักศึกษาผู้ยากจนคนหนึ่งที่บังอาจมาเยือนสำนักยุทธ์ระดับแนวหน้า เรื่องราวนี้นับว่าน่าสนใจไม่น้อยเลยทีเดียว

ทันทีที่เขาก้าวเท้าเข้าไปในห้องโถง หญิงสาวที่อยู่ตรงโต๊ะต้อนรับก็ลุกขึ้นยืนต้อนรับด้วยความสุภาพ "สวัสดีเจ้าค่ะ มีสิ่งใดให้ข้าช่วยรับใช้หรือไม่"

"ข้ามาสมัครงาน..." หลู่เฉิงยื่นหน้าจอเครื่องมือสื่อสารที่แสดงหน้าการรับสมัครงานให้ดู "ผู้ช่วยสอนวิชาการต่อสู้ หรือเพื่อนคู่ซ้อมการต่อสู้จริง ตำแหน่งใดก็ได้"

หญิงสาวต้อนรับถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง สายตาของนางกวาดมองสลับไปมาระหว่างใบหน้าของเขากับชุดสำนักศึกษา เห็นได้ชัดว่านางคิดไม่ถึงว่าผู้ที่มาสมัครงานจะเป็นเพียงศิษย์สำนักศึกษาเท่านั้น

ทว่านางก็มีความเป็นมืออาชีพยิ่งนัก จึงรีบกลับมาส่งยิ้มให้อย่างรวดเร็ว "ได้เจ้าค่ะ รบกวนท่านช่วยลงทะเบียนประวัติก่อน"

หลู่เฉิงรับแผ่นบันทึกข้อมูลมา แล้วรีบกรอกชื่อ อายุ ขอบเขตการบำเพ็ญเพียร และวิชาการต่อสู้ที่ตนเองมีความชำนาญลงไปอย่างรวดเร็ว

ในช่อง ขอบเขตการบำเพ็ญเพียร เขาไม่ได้ปิดบังสิ่งใดและกรอกลงไปตามความจริง—ขอบเขตขัดเกลากายา ระดับเอ็นและกระดูก

ส่วนในช่องวิชาการต่อสู้ เขาลงไว้เพียง ระดับเชี่ยวชาญ: วิชาหมัดทลายสิ้น สามกระบวนท่า และท่าย่างก้าวท่องนภา เพราะในตำราไม่มีการระบุถึงระดับกำเนิด หากเขาขรึมกรอกสิ่งนั้นลงไป... เกรงว่าจะนำพาความยุ่งยากมาให้โดยไม่จำเป็น

หลังจากที่เขากรอกข้อมูลเสร็จสิ้นและส่งคืนให้ หญิงสาวต้อนรับกวาดสายตามองดู และสีหน้าของนางก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดขึ้นมาทันที ขอบเขตขัดเกลากายา ระดับเอ็นและกระดูก... ระดับเชี่ยวชาญ: วิชาหมัดทลายสิ้น สามกระบวนท่า และท่าย่างก้าวท่องนภางั้นหรือ

แววตาของหญิงสาวต้อนรับสว่างวาบขึ้นมา หากนางจำไม่ผิด เหล่าศิษย์สำนักศึกษาเพิ่งจะผ่านการปลุกพลังพรสวรรค์ไปเมื่อสองวันก่อนไม่ใช่หรือ

"รบกวนท่านช่วยรอสักครู่เจ้าค่ะ ข้าจะรีบติดต่อครูฝึกที่รับผิดชอบดูแลเรื่องการทดสอบให้" "ได้สิ"

หลู่เฉิงเดินไปยืนรออยู่ด้านข้างพลางกวาดสายตามองสำรวจบรรยากาศภายในสำนักยุทธ์อย่างเพลิดเพลิน

พื้นที่ฝึกฝนมีขนาดใหญ่โตมโหฬารจนเกินจริง เสาสำหรับฝึกซ้อมหมัด เครื่องทดสอบความเร็ว เครื่องวัดพลังกำลัง เป้าทดสอบปฏิกิริยาตอบสนอง และห้องทดสอบพลังโลหิต ต่างก็มีจัดเตรียมไว้ให้อย่างครบครัน แม้แต่ลานประลองสำหรับการต่อสู้จริงก็ยังถูกแบ่งแยกออกเป็นโซนระดับล่างและโซนระดับสูง

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายจางๆ ของโอสถและเครื่องหอม

ทว่าในตอนนั้นเอง พลันมีเสียงหัวเราะเยาะดังขึ้นมาจากที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก "ศิษย์สำนักศึกษาก็ริอ่านจะมาสมัครเป็นครูฝึกสอนอย่างนั้นหรือ"

หลู่เฉิงหันหน้าไปมอง ผู้ที่เอ่ยปากพูดคือชายหนุ่มในชุดฝึกฝนสีเทาคนหนึ่ง อายุอานามน่าจะราวๆ ยี่สิบปีต้นๆ ร่างกายกำยำล่ำสันและกล้ามเนื้อแขนขึ้นเป็นมัดอย่างชัดเจน มองดูก็รู้ว่าผ่านการเคี่ยวกรำมาเป็นเวลาหลายปี

มีคนอีกสองคนยืนอยู่ข้างกายเขา สีหน้าท่าทางของพวกเขาก็ดูแคลนไม่ต่างกัน

ชายหนุ่มคนนั้นกวาดสายตามองหลู่เฉิงตั้งแต่หัวจรดเท้า น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเหยียดหยาม "ยามนี้เกณฑ์การรับคนของสำนักยุทธ์ร้อยหลอมตกต่ำถึงเพียงนี้แล้วหรือ เหตุใดจึงปล่อยให้ผู้ใดก็ได้เดินเข้ามาเช่นนี้"

หญิงสาวต้อนรับมีสีหน้ากระอักกระอ่วนใจ นางกำลังจะเอ่ยปากช่วยคลี่คลายสถานการณ์ ทว่ากลับเห็นหลู่เฉิงหันหน้ามา น้ำเสียงของเขาดูสงบนิ่งยิ่งนัก "นี่เป็นการสมัครงาน อย่างไรเสียข้าก็ต้องมาลองดู"

"ลองดูงั้นหรือ" ชายหนุ่มทำราวกับว่าตนเองเพิ่งได้ยินเรื่องตลกขบขัน "ไอ้หนู ที่นี่ไม่ใช่สถานที่สำหรับให้เจ้าไปพูดจาโอ้อวดในกลุ่มสหายร่วมชั้นของเจ้าหรอกนะ หากคิดอยากจะเป็นครูฝึกสอน ก็ต้องใช้หมัดของเจ้าเป็นตัวตัดสิน"

หลู่เฉิงพยักหน้ารับ "ช่างประจวบเหมาะยิ่งนัก ข้าเองก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน"

สิ้นคำกล่าวนี้ ผู้คนรอบกายจำนวนมากต่างพากันหันมาจับจ้อง รอยยิ้มบนใบหน้าของชายหนุ่มพลันเลือนหายไปเล็กน้อย "ไอ้หนู เจ้าช่างปากดีเสียนี่กระไร"

ในเวลานั้นเอง ชายวัยกลางคนในชุดครูฝึกสอนสีดำเดินตรงมาจากพื้นที่ฝึกฝนที่อยู่ใกล้ๆ บนหน้าอกของเขามีตราสัญลักษณ์ครูฝึกขอบสีเงินประดับอยู่ ส่อแววให้เห็นถึงฐานะที่ไม่ธรรมดา "ส่งเสียงเอะอะโวยวายสิ่งใดกัน"

หญิงสาวต้อนรับรีบสรุปเรื่องราวที่เกิดขึ้นให้ฟังในทันที เมื่อได้ยินดังนั้น ครูฝึกวัยกลางคนก็ปรายตามองแผ่นบันทึกข้อมูลอิเล็กทรอนิกส์ จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นพินิจพิจารณาหลู่เฉิงอยู่สองสามครา "เจ้าคือผู้ที่มาสมัครงานอย่างนั้นหรือ" "ใช่ครับ"

"ขอบเขตขัดเกลากายา ระดับเอ็นและกระดูก ระดับเชี่ยวชาญวิชาหมัดทลายสิ้น สามกระบวนท่า และท่าย่างก้าวท่องนภางั้นหรือ" ครูฝึกวัยกลางคนอ่านข้อมูลพรางเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย "เจ้าอยากจะมาเป็นผู้ช่วยสอนวิชาการต่อสู้อย่างนั้นหรือ" "ข้าอยากหาเงินน่ะครับ" หลู่เฉิงตอบกลับตามตรง

เสียงหัวเราะคิกคักเบาๆ พลันดังขึ้นรอบกายทันที ศิษย์สำนักศึกษาที่มีความเชี่ยวชาญในวิชาการต่อสู้ระดับเชี่ยวชาญงั้นหรือ หากจะมีผู้ใดเชื่อก็คงเป็นเรื่องหลอกเด็กแล้ว เหล่าศิษย์ในยุคสมัยนี้ช่างมีความทะเยอทะยานและเพ้อฝันเกินตัวไปแล้วหรือไม่

"หากเจ้าอยู่ระดับเชี่ยวชาญจริง ข้าจะไม่ขอรับเงินค่าตอบแทนในเดือนนี้เลย" ชายหนุ่มในชุดเทาหัวเราะร่าอกมา

ทว่าครูฝึกวัยกลางคนไม่ได้หัวเราะตาม เขาเพียงพยักหน้ารับอย่างเฉยชา "หากเจ้าอยากจะสมัคร ก็ย่อมได้ สำนักยุทธ์ร้อยหลอมไม่ได้ดูที่อายุ ทว่าพวกเราดูที่ความแข็งแกร่ง"

เขายกมือขึ้นชี้ไปยังลานประลองการต่อสู้จริงที่อยู่ใกล้ๆ "จ้าวเลี่ย เจ้าจงไปประลองฝีมือกับเขาดู"

ชายหนุ่มในชุดเทาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนที่มุมปากจะบิดยิ้ม "ได้สิ ประจวบเหมาะยิ่งนัก วันนี้ข้ายังไม่ได้ยืดเส้นยืดสายเลย"

ใครบางคนที่อยู่ใกล้ๆ กระซิบกระซาบเสียงเบา "จ้าวเลี่ยอยู่ระดับจุดสูงสุดของขอบเขตขัดเกลากายา ไอ้หนูคนนี้กำลังจะเจองานหยาบเสียแล้ว"

หลู่เฉิงได้ยินคำพูดเหล่านั้น ทว่าเขาไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เพียงแค่หมุนข้อมือไปมาแล้วก้าวเท้าเข้าสู่ลานประลองการต่อสู้จริง

จ้าวเลี่ยเดินตามเข้ามา หลังจากยืนนิ่งแล้ว เขาก็บิดคอไปมาจนเกิดเสียงกระดูกลั่นดังกร๊อบแกร๊บ "ไอ้หนู ยามนี้หากคิดจะยอมแพ้ก็ยังไม่สายเกินไปหรอกนะ ยามที่ข้าลงมือ... ข้ามักจะควบคุมน้ำหนักมือของตนเองไม่อยู่"

หลู่เฉิงมองเขาแล้วเผยรอยยิ้มกว้าง "วันนี้ข้าเองก็อยากจะทดสอบดูเช่นกันว่า เพื่อนคู่ซ้อมของสำนักยุทธ์ระดับแนวหน้าจะมีฝีมือร้ายกาจสักเพียงใด"

แววตาของจ้าวเลี่ยพลันมืดครึ้มลง "รนหาที่ตาย"

สิ้นน้ำเสียง เขาก็กระทืบเท้าลงบนพื้นแล้วพุ่งทะยานร่างเข้ามาอย่างดุดัน

พลังโลหิตระดับจุดสูงสุดของขอบเขตขัดเกลากายาระเบิดออกในพริบตา ความเร็วและพละกำลังของเขาเหนือล้ำกว่าศิษย์ทั่วไปเป็นอย่างมาก หมัดของเขาแหวกฝ่าสายลมจนเกิดเสียงหวีดหวิว พุ่งตรงมายังใบหน้าของหลู่เฉิง ท่าทางของเขาดูเฉียบคมและมีประสิทธิภาพยิ่งนัก เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่พวกดีแต่ร่ายรำท่าสวย

ทว่าในชั่วพริบตาที่หมัดกำลังจะปะทะ หลู่เฉิงกลับเคลื่อนย้ายเท้า ท่าย่างก้าวท่องนภา

ร่างกายของเขาเอียงหลบเล็กน้อย คล้ายจะลอยละล่องไปตามแรงลมจากหมัดของคู่ต่อสู้ สามารถหลบหลีกการโจมตีได้อย่างหวุดหวิด

สีหน้าของจ้าวเลี่ยแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขา รีบบิดเอวเพื่อเปลี่ยนกระบวนท่าทันที ทว่าหลู่เฉิงไม่ได้เปิดโอกาสให้เขาได้รุกคืบ ขยับย่างก้าวพริ้วไหวก็เบี่ยงตัวมาอยู่ทางด้านข้างแล้ว

"ท่าเท้าไม่เลวนี่" จ้าวเลี่ยตวาดลั่นในลำคอพลางหมุนตัวกลับมา เหวี่ยงหมัดหนักหน่วงเข้าใส่อีกครา

หลู่เฉิงเปลี่ยนทิศทางการเคลื่อนไหวเพื่อหลบหลีกหมัดนี้อีกครั้ง ท่าย่างก้าวท่องนภา ระดับกำเนิด ผสานเข้ากับวิชาแสวงโชคเลี่ยงภัย ทำให้เขา สามารถหลบหลีกการโจมตีทุกกระบวนท่าของจ้าวเลี่ยได้อย่างลื่นไหลราวกับสายน้ำ

เขาลดไหล่ลงเล็กน้อย ส่งแรงมาจากเอวและสะโพก กำนิ้วมือทั้งห้าแน่น วิชาหมัดทลายสิ้น สามกระบวนท่า หมัดที่หนึ่ง

เปรี้ยง หมัดปะทะเข้าที่หัวไหล่ของจ้าวเลี่ย เสียงกระแทกอันหนักอึ้งระเบิดก้องขึ้นทันที

จ้าวเลี่ยสัมผัสได้เพียงพละกำลังอันมหาศาลและหนักแน่นที่ส่งผ่านมาจากหมัด แขนทั้งข้างของเขาพลันชาหนึบ สีหน้าแปรเปลี่ยนไปในทันใด ไอ้หนูคนนี้ มีบางอย่างผิดปกติ

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะได้ตั้งหลัก หมัดที่สองของหลู่เฉิงก็พุ่งตามมาติดๆ อย่างลื่นไหล พละกำลังของมันดุดันและหนักหน่วงยิ่งกว่าหมัดแรกเสียอีก

จ้าวเลี่ยรีบยกแขนทั้งสองข้างขึ้นมาต้านรับ ร่างกายของเขาถูกแรงกระแทกจนต้องถอยร่นไปสองสามก้าว ผู้คนที่ยืนดูอยู่รอบๆ พลันเงียบกริบลงทันที

ศิษย์สำนักศึกษาที่สามารถซัดจ้าวเลี่ยซึ่งอยู่ระดับจุดสูงสุดของขอบเขตขัดเกลากายาให้ถอยร่นไปได้งงั้นหรือ นี่มันเรื่องตลกอันใดกัน

จ้าวเลี่ยกัดฟันแน่น พลังโลหิตทั่วร่างระเบิดออกจนถึงขีดสุด เขากระทืบเท้าพุ่งทะยานเข้ามาอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าเขาถูกยั่วยุจนเกิดโทสะขึ้นมาจริงๆ แล้ว

แววตาของหลู่เฉิงสว่างวาบขึ้นมา มาได้สวย

ในพริบตาถัดมา แทนที่เขาจะถอยร่น เขากลับก้าวเท้าไปข้างหน้า โคจรใช้วิชาท่าย่างก้าวท่องนภาเพื่อประชิดตัว แทรกซึมเข้าไป กระบวนท่าหมัดพลันแปรเปลี่ยนเป็นดุดัน หมัดแรกเปิดทาง หมัดที่สองซ้อนทับพลัง หมัดที่สาม... ระเบิดพลังทำลายล้าง

ตูม สายลมจากหมัดระเบิดออก

จ้าวเลี่ยถูกพละกำลังที่ทับถมกันเป็นชั้นๆ กระแทกเข้าใส่อย่างจัง เขา ส่งเสียงครางเครือในลำคอ ไม่สามารถทรงตัวได้อีกต่อไป ร่างกายซวนเซถอยหลังไปหลายก้าว ก่อนจะล้มก้นจ้ำเบ้าลงบนพื้นดิน

ลานประลองการต่อสู้จริงทั้งลานพลันตกอยู่ในความเงียบสงัดทันที จ้าวเลี่ยสแตนดิ่งอยู่บนพื้นด้วยความมึนงง ตัวเขาพ่ายแพ้แล้วงั้นหรือ

ตัวเขาที่อยู่ระดับจุดสูงสุดของขอบเขตขัดเกลากายา กลับถูกศิษย์สำนักศึกษาคนหนึ่งซัดจนล้มคว่ำงั้นหรือ

"เป็นอย่างไรบ้าง เงินค่าตอบแทนต่อเดือนของเจ้ามีจำนวนเท่าใดกัน พวกเรามาสะสางกันหน่อยดีหรือไม่"

จ้าวเลี่ยบ้วนเสลดลงในถังขยะที่อยู่ใกล้ๆ จากนั้นก็หันไปมองครูฝึกวัยกลางคนที่อยู่ห่างออกไป "พับผ่าซี พี่หวัง มอบเงินค่าตอบแทนของข้าในเดือนนี้ให้แก่ไอ้หนูคนนี้ไปเลย"

หลู่เฉิงคิดไม่ถึงว่าชายคนนี้จะรักษาคำพูดจริงๆ นับว่าเป็นคนจริงผู้หนึ่ง

ครูฝึกวัยกลางคนที่ยืนอยู่ห่างออกไปหรี่ตาลงเล็กน้อย สีหน้าที่เคยเฉยชาในคราแรกแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขึ้นมาบ้างแล้ว "เป็นระดับเชี่ยวชาญจริงๆ อีกทั้งยังมีวิชาการต่อสู้ประเภทระเบิดพลังอันลึกลับที่ยังไม่ทราบชื่อ ประเมินในเบื้องต้นน่าจะอยู่ระดับบี"

หลู่เฉิงสะบัดมือไปมา สีหน้าท่าทางของเขายังคงสงบนิ่ง "เช่นนั้น ก็หมายความว่าข้าผ่านการสมัครงานแล้วใช่หรือไม่"

ครูฝึกวัยกลางคนจ้องมองเขา นิ่งเงียบไปสองวินาที ก่อนจะเอ่ยปากถามขึ้นทันควัน "เมื่อครู่เจ้าบอกว่า เจ้าสามารถสั่งสอนวิชาหมัดทลายสิ้น สามกระบวนท่า และท่าย่างก้าวท่องนภาได้ด้วยอย่างนั้นหรือ"

"ข้าสอนได้ครับ" หลู่เฉิงพยักหน้ารับ หลังจากที่เขาสำเร็จไปจนถึงระดับกำเนิด ความเข้าใจในวิชาการต่อสู้ทั้งสองวิชานี้ก็บรรลุถึงขั้นสูงสุดแล้ว

หลู่เฉิงกล้าพูดเลยว่า ต่อให้เป็นท่านเจ้าเมืองหรงเฉิง ก็อาจจะไม่มีความเข้าใจในวิชาการต่อสู้ทั้งสองวิชานี้ได้อย่างลึกซึ้งเท่ากับตัวเขา

สิ้นคำกล่าวนี้ ใครบางคนที่อยู่ใกล้ๆ ถึงกับสูดหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ

การเป็นผู้ช่วยสอนวิชาการต่อสู้กับเพียงแค่ต่อสู้เป็นนั้นไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกัน ตำแหน่งแรกจำต้องอาศัยความเข้าใจที่ว่า ไม่เพียงแต่ตัวเจ้าเองจะต้องเข้าใจเท่านั้น ทว่ายังต้องรู้จักวิธีจำแนกท่วงท่า อธิบายการลงแรง แก้ไขจุดบกพร่อง และช่วยชี้แนะให้แก่ผู้มาใหม่อีกด้วย

ครูฝึกวัยกลางคนจ้องมองหลู่เฉิงอยู่ครู่หนึ่ง ยามที่กำลังจะเอ่ยปากซักถามต่อ พลันมีน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความประหลาดใจดังแทรกขึ้นมาจากทางด้านข้าง "ยอดเยี่ยมยิ่งนัก สหาย เจ้าถึงกับซัดจ้าวเลี่ยจนล้มคว่ำได้เลยหรือนี่"

ทุกคนต่างหันไปมอง ผู้ที่เอ่ยปากพูดคือเจ้าอ้วนน้อยคนหนึ่ง สวมชุดฝึกฝนที่สั่งตัดมาเป็นพิเศษซึ่งดูจากเนื้อผ้าก็รู้ว่ามีราคาแพงยิ่งนัก ใบหน้าของเขากลมอวบ บนหน้าผากเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อ เห็นได้ชัดว่าเพิ่งจะผ่านการฝึกซ้อมมา

ทว่านั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ ประเด็นสำคัญก็คือมีผู้ติดตามสองคนเดินตามหลังเขาพลางช่วยถือสัมภาระให้ นี่มันคือลักษณะของนายน้อยผู้มั่งคั่งอย่างไม่ต้องสงสัย

เจ้าอ้วนน้อยมองหลู่เฉิงด้วยแววตาเป็นประกาย ราวกับว่าตนเองเพิ่งจะค้นพบสมบัติล้ำค่า "พี่ชาย ท่านสามารถสั่งสอนได้จริงๆ อย่างนั้นหรือ"

หลู่เฉิงปรายตามองเขา เงินของเจ้าอ้วนน้อยผู้มั่งคั่งประเภทนี้แหละที่หาได้ง่ายดายที่สุด "ย่อมได้แน่นอน"

"ยอดเยี่ยมยิ่งนัก" เจ้าอ้วนน้อยตบหน้าขาตนเองพลางทำท่าทางกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที

"ท่านพ่อของข้าบอกว่า ช่วงนี้ข้าจำต้องฝึกฝนวิชาหมัดทลายสิ้น สามกระบวนท่า ให้ถึงระดับเริ่มต้นให้ได้ และยังต้องเรียนรู้ท่าย่างก้าวท่องนภาอีกด้วย มิเช่นนั้นเงินเบี้ยหวัดของข้าในเดือนหน้าจะถูกหักออกไปครึ่งหนึ่งทันที"

"ทว่าครูฝึกสอนเหล่านั้นยามที่เริ่มสอนก็สอนรวดเร็วเกินไป ข้าฟังไม่รู้เรื่องเลยแม้แต่น้อย"

ยังไม่ทันที่หลู่เฉิงจะได้เอ่ยปากสิ่งใด เจ้าอ้วนน้อยก็โบกมือไปมาท่าทางอวดร่ำอวดรวยยิ่งนัก "เอาเช่นนี้ก็แล้วกัน ท่านมาช่วยสอนข้าที ข้าให้ค่าตอบแทนหนึ่งพันเหรียญต่อหนึ่งชั่วโมง"

สิ้นคำกล่าวนี้ ผู้คนรอบกายจำนวนมากอดไม่ได้ที่จะสูดหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ หนึ่งพันเหรียญต่อหนึ่งชั่วโมงงั้นหรือ

ราคาขนาดนี้นับว่าสูงลิ่วเลยทีเดียว ผู้ฝึกยุทธ์ในขอบเขตขัดเกลากายามีพลังโลหิตจำกัด วิชาการต่อสู้ย่อมมิอาจใช้งานได้อย่างพร่ำเพรื่อ ยิ่งวิชาการต่อสู้แข็งแกร่งเพียงใด ก็ยิ่งสิ้นเปลืองพลังโลหิตมากขึ้นเท่านั้น

ผู้ฝึกยุทธ์ในขอบเขตขัดเกลากายาส่วนใหญ่ มักจะเลือกใช้วิชาการต่อสู้ระดับดีหรือระดับซีเท่านั้น มีเพียงคนจำนวนน้อยที่อยู่ระดับจุดสูงสุดของขอบเขตขัดเกลากายาที่จะสามารถใช้วิชาการต่อสู้ระดับบีเป็นไม้ตายก้นหีบได้

และวิชาอย่างวิชาหมัดทลายสิ้น สามกระบวนท่า และท่าย่างก้าวท่องนภาก็จงใจอยู่ในตำแหน่งที่กำลังพอเหมาะพอดี พละกำลังเพียงพอ การสิ้นเปลืองต่ำ เหมาะสำหรับให้ผู้ฝึกยุทธ์ระดับล่างนำไปฝึกฝนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ตลาดความต้องการของวิชาเหล่านี้จึงกว้างขวางอยู่เสมอ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับเหล่าศิษย์ที่เพิ่งจะปลุกพลังและกำลังเริ่มต้นฝึกฝน วิชาการต่อสู้ทั้งสองวิชานี้เปรียบเสมือนวิชาพื้นฐานที่ใช้งานได้จริงที่สุด เป็นวิชาการต่อสู้หนแรกที่ศิษย์สำนักศึกษาทุกคนในเมืองหรงเฉิงจำต้องเรียนรู้

เมื่อหลู่เฉิงได้ยินคำว่า หนึ่งพันเหรียญต่อหนึ่งชั่วโมง เปลือกตาของเขาก็กระตุกเล็กน้อย ราคาขนาดนี้นับว่าเหนือความคาดหมายของหลู่เฉิงไปบ้างแล้วจริงๆ

ครูฝึกวัยกลางคนที่ยืนอยู่ด้านข้างไม่ได้เอ่ยปากทัดทาน ทว่าเขากลับส่งสายตามีเลศนัยมาให้หลู่เฉิง เห็นได้ชัดว่าเรื่องประเภทนี้ไม่ได้ผิดกฎระเบียบอันใดของสำนักยุทธ์ร้อยหลอม

ขอเพียงแค่เจ้ามีความสามารถที่แท้จริง ใครยินยอมพร้อมใจจะควักเงินมาจ้างเจ้า นั่นก็ถือเป็นความสามารถของเจ้าเอง

หลู่เฉิงนิ่งเงียบไปสองวินาที จากนั้นจึงเงยหน้าขึ้นมองเจ้าอ้วนน้อยผู้มั่งคั่งพลางค่อยๆ เผยรอยยิ้มอันแสนจริงใจออกมา "ตกลง หนึ่งพันเหรียญต่อหนึ่งชั่วโมง หลู่เฉิงผู้เป็นผู้ช่วยสอนของเจ้า ยินดีรับใช้อย่างยิ่ง"