บทที่ 17: ผู้ฝึกกระบี่แห่งแดนความว่างเปล่า

บทที่ 17: ผู้ฝึกกระบี่แห่งแดนความว่างเปล่า

ทันใดนั้น ความผันผวนของมิติอันแปลกประหลาดก็เริ่มกระเพื่อมอย่างเงียบๆ ภายในห้องทำสมาธิตรงหน้าเธอ

มันไม่ใช่ความโกลาหลที่ยิ่งใหญ่ แต่เป็นเหมือนระลอกคลื่นที่แกว่งไกวเบาๆ นำพาจังหวะแห่งกฎเกณฑ์สูงสุดมาด้วย

ด้วยระดับการฝึกตนขั้นบรรลุเซียนและการรับรู้เกี่ยวกับมิติที่เฉียบคมของกู่หาน เธอสามารถ "มองเห็น" มันได้อย่างชัดเจน

แดนความว่างเปล่าเบื้องหน้าเธอถูกฉีกออกอย่างเงียบๆ ด้วยพลังอันยิ่งใหญ่ที่มองไม่เห็น ทำให้เกิดรอยแยกแคบๆ

เหนือรอยแยกนั้นคือดินแดนแห่งความสับสนวุ่นวายที่ถูกปกคลุมด้วยหมอก ราวกับเชื่อมต่อกับมิติหรือห้วงเวลาที่ไม่รู้จัก

ร่างที่เลือนลางร่างหนึ่ง ซึ่งถูกดึงดูดด้วยพลังที่มองไม่เห็น ค่อยๆ ปรากฏขึ้นจากความสับสนวุ่นวายนั้น และมุ่งหน้าเข้าสู่โลกแห่งความเป็นจริง

กระบวนการนี้สั้นมาก

ในชั่วพริบตา ระลอกคลื่นแห่งมิติก็สงบลง และมีร่างหนึ่งยืนหยัดอย่างมั่นคงอยู่ต่อหน้ากู่หาน

ผู้มาเยือนสวมชุดคลุมสีขาวราวหิมะ สะอาดหมดจดไร้ที่ติ

รูปร่างของนางสูงโปร่งและสง่างาม แม้จะยืนนิ่งๆ นางก็เปรียบเสมือนอาวุธศักดิ์สิทธิ์ไร้เทียมทานที่เตรียมจะชักออกจากฝัก แฝงไปด้วยกลิ่นอายอันเย่อหยิ่ง เย็นชา และแหลมคมบาดลึก

ใบหน้าของนางงดงามอย่างยิ่ง ทว่าไม่ได้อ่อนหวานหรือมีเสน่ห์ยั่วยวน กลับเหมือนถูกสลักจากน้ำแข็งและหิมะ มีความเย็นชาและละทิ้งทางโลกแฝงอยู่ระหว่างคิ้วของนาง

ดวงตาของนางกระจ่างใส หางตาชี้ขึ้นเล็กน้อย และเมื่อนางปรายตามอง ก็ดูเหมือนจะมีเจตจำนงกระบี่นับพันสายซ่อนอยู่ภายใน

ผมยาวสีดำขลับของนางถูกรวบขึ้นครึ่งหนึ่งด้วยปิ่นหยกขาวเรียบง่าย ส่วนที่เหลือสยายยาวลงมาถึงเอวราวกับน้ำตก

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือกระบี่ยาวในฝักที่นางถือไว้ในอ้อมแขน

ฝักกระบี่ดูเรียบง่ายและไร้การตกแต่งใดๆ แต่กลับมีจังหวะเต๋าอันล้ำลึกและหนักแน่น ซึ่งสะท้อนถึงบุคลิกอันเย็นชาของนางอย่างเลือนราง

สายตาของกู่หานจับจ้องไปที่ใบหน้าของนาง และประกายแห่งความประหลาดใจก็วาบขึ้นในดวงตา

ใบหน้านี้ บุคลิกเช่นนี้... มันกลับคล้ายคลึงกับเซียนกระบี่เหมันต์จันทรา หลี่หานอี จากอนิเมะเรื่องหนึ่งในความทรงจำชาติก่อนของเธออย่างน่าประหลาด!

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง กลิ่นอายอันเย่อหยิ่ง หลุดพ้น และเย็นชาดุจน้ำแข็งนั้นแทบจะเหมือนกันทุกประการ

เว้นเสียแต่ว่าบุคคลตรงหน้าคือคนจริงๆ และระดับการฝึกตนของนางก็น่าประทับใจถึงขั้น—ข้ามทัณฑ์ระดับเก้า!

ระดับการฝึกตนเช่นนี้ แม้จะอยู่ในทวีปชางหลาน ก็ถือว่าเป็นตัวตนระดับแนวหน้าที่สามารถสั่นสะเทือนโลกได้เพียงแค่ก้าวเดียวอย่างแน่นอน

ในเวลานี้ ผู้ฝึกกระบี่หญิงชุดขาวผู้นี้ดูเหมือนเพิ่งจะตื่นจากการหลับใหลหรือสภาวะพิเศษบางอย่าง

ขนตายาวของนางสั่นไหวเล็กน้อย และดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยเจตจำนงกระบี่คู่นั้นก็ค่อยๆ ลืมขึ้น

ในตอนแรก มีร่องรอยของความสับสน แต่แทบจะทันทีที่นางมองเห็นสภาพแวดล้อมและสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของกู่หาน ความสับสนนั้นก็จางหายไป แทนที่ด้วยความระแวดระวังและการพินิจพิเคราะห์อย่างสุดขีด!

เจตจำนงกระบี่อันกว้างใหญ่ ไร้ขอบเขต และแหลมคมอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ พุ่งทะยานออกจากร่างของนาง!

อากาศในห้องทำสมาธิดูเหมือนจะแข็งตัวในทันที อุณหภูมิลดฮวบลง และปราณกระบี่ที่มองไม่เห็นก็แผ่ซ่านไปทั่วทุกตารางนิ้ว ส่งเสียงหึ่งเบาๆ

นางกำกระบี่ในมือแน่นขึ้น สายตาราวกับสายฟ้าฟาดล็อกเป้าหมายไปที่กู่หานผู้ลึกล้ำบนเตียงเมฆา

"เจ้าเป็นใคร แล้วที่นี่คือที่ไหน"

น้ำเสียงของนางเย็นชาและไพเราะ ราวกับน้ำแข็งและหยกกระทบกัน ทว่าแฝงไปด้วยน้ำเสียงแห่งการซักถามและระแวดระวังอย่างไม่อาจปฏิเสธได้

เมื่อเผชิญหน้ากับเจตจำนงกระบี่อันแหลมคมและเย็นยะเยือกอย่างน่าสะพรึงกลัวนี้ สีหน้าของกู่หานก็ไม่เปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย

เธอเพียงแค่เงยหน้าขึ้นอย่างสงบ สบตากับดวงตาที่เต็มไปด้วยความระแวดระวังคู่นั้น

แรงกดดันที่มองไม่เห็นอันกว้างใหญ่ไพศาลและไร้ตัวตนยิ่งกว่า ราวกับสูงส่งเทียมฟ้าและแผ่นดิน แผ่ซ่านออกไปอย่างเงียบเชียบ

ไม่มีการปะทะกันของปราณกระบี่ และไม่มีการจงใจใช้พลังวิญญาณใดๆ

มันเป็นเพียงการสะกดข่มตามธรรมชาติที่เกิดจากความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงของระดับชีวิตและขอบเขต

เจตจำนงกระบี่อันพุ่งทะยานของผู้ฝึกกระบี่หญิงชุดขาวละลายหายไปและหดตัวกลับอย่างรวดเร็วภายใต้แรงกดดันอันเงียบงันนี้

หัวใจของนางสั่นสะท้านอย่างรุนแรง!

แรงกดดันที่หญิงสาวผมเงินเบื้องหน้านำมาสู่นางนั้นช่างน่าสะพรึงกลัวเหลือเกิน!

"ข้าคือ กู่หาน"

กู่หานเอ่ยปาก น้ำเสียงของเธอยังคงสงบแต่แฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจโต้แย้งได้ ซึ่งดังก้องกังวานอย่างชัดเจนไปทั่วตำหนัก

"สถานที่แห่งนี้คือวังเซียนเหยาฉือ"

"ในเมื่อเจ้ามาถึงที่นี่แล้ว ก็ถือว่าเป็นโชคชะตา นับจากวันนี้เป็นต้นไป เจ้าจะได้เป็นผู้อาวุโสใหญ่แห่งวังเซียนเหยาฉือ"

"วังเซียนเหยาฉือ... ผู้อาวุโสใหญ่?"

ผู้ฝึกกระบี่หญิงชุดขาวขมวดคิ้วเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าสับสนกับสำนักที่ไม่คุ้นเคยนี้และการแต่งตั้งอย่างกะทันหัน

แต่ในความมืดมิด นางสัมผัสได้ว่าระหว่างนางกับเจ้าสำนักผู้ลึกล้ำผู้นี้

มีความเชื่อมโยงที่แผ่วเบาแต่มั่นคงดำรงอยู่

ความเชื่อมโยงนี้ไม่ใช่สัญญาการเป็นทาสที่ถูกบังคับ แต่เหมือนกับความสัมพันธ์ระหว่างผู้ใต้บังคับบัญชาที่ตั้งอยู่บนพื้นฐานของการยอมรับกฎเกณฑ์มากกว่า

นางเงียบไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนกำลังย่อยข้อมูลมหาศาลนี้และชั่งน้ำหนักทางเลือกของตัวเอง

ในที่สุด นางก็รวบเจตจำนงกระบี่และกลิ่นอายภายนอกทั้งหมดกลับมา แม้ว่าความเย็นชาที่ผลักไสผู้อื่นให้ถอยห่างจะยังคงอยู่ก็ตาม

นางกำกระบี่ไว้ พยักหน้าเล็กน้อย และน้ำเสียงเย็นชาของนางก็ดังขึ้นอีกครั้ง:

"ข้าชื่อ... หลี่หานอี"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ประกายแห่งรอยยิ้มก็วาบขึ้นในดวงตาของกู่หาน เป็นไปตามคาด

"หลี่หานอี... ชื่อดีนี่"

เธอพยักหน้าเล็กน้อยเป็นการยอมรับ

"ผู้อาวุโสหานอี วังเซียนเพิ่งก่อตั้ง และทุกอย่างยังรอการจัดการ"

"ในเมื่อเจ้าเป็นผู้อาวุโสใหญ่ ในอนาคตเจ้าจะต้องทุ่มเทอย่างมากในการสอนศิษย์ในสำนักและการจัดการกิจการภายนอก"

"มันเป็นหน้าที่ของข้า ข้าจะทำอย่างสุดความสามารถ"

คำตอบของนางสั้นและตรงไปตรงมา แม้จะเผชิญหน้ากับกู่หาน ผู้ซึ่งมีระดับการฝึกตนสูงกว่านางมาก นางก็ไม่ได้แสดงความถ่อมตัวหรือความหวาดกลัวเลย

นางยังคงรักษาความเย่อหยิ่งและการยึดมั่นในหลักการอันเป็นลักษณะเฉพาะของผู้ฝึกกระบี่ผู้ไร้เทียมทานเอาไว้

สภาพจิตใจและท่าทางเช่นนี้ทำให้กู่หานรู้สึกพึงพอใจยิ่งขึ้นไปอีก

ยอดฝีมือขั้นข้ามทัณฑ์ระดับเก้าที่ยอมจำนนมีประโยชน์น้อยกว่าผู้ฝึกกระบี่ที่รักษาเจตจำนงดั้งเดิมและหลักการที่ชัดเจนเอาไว้มากนัก

"ดีมาก"

กู่หานยกมือขึ้นและส่งประกายแสงวิญญาณเข้าสู่หน้าผากของหลี่หานอี

"นี่คือกฎและข้อบังคับของวังเซียน รวมไปถึงข้อมูลพื้นฐานเกี่ยวกับทวีปนี้ ทำความคุ้นเคยกับมันไว้ก่อนเถอะ"

หลี่หานอีหลับตาลง รับข้อมูลอย่างเงียบๆ ใบหน้าที่ราวกับน้ำแข็งของนางแทบจะไม่แสดงอารมณ์ใดๆ

มีเพียงขนตายาวที่สั่นไหวเล็กน้อยเท่านั้นที่ทรยศต่อความไม่สงบภายในใจของนาง

ครู่ต่อมา นางก็ลืมตาขึ้นอีกครั้ง ความระแวดระวังส่วนใหญ่หายไป แทนที่ด้วยความสับสนที่ลึกล้ำยิ่งขึ้น

"วังเซียนเหยาฉือ... ทวีปชางหลาน... ห้าเขต..."

นางทวนคำพูดเบาๆ คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"ข้า... ดูเหมือนจะไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับสิ่งเหล่านี้เลย"

นางยกมือขึ้น มองดูนิ้วมือที่เรียวยาวของตัวเอง และมองไปที่กระบี่ยาวที่ดูเหมือนจะเชื่อมต่อกับสายเลือดของนาง

"ข้าจำได้แค่... ข้าชื่อหลี่หานอี"

"ข้าจำกระบี่เล่มนี้ได้ ข้าจำความเข้าใจเกี่ยวกับวิถีแห่งกระบี่ได้บางส่วน นอกเหนือจากนั้น..."

นางส่ายหน้า ร่องรอยของความสับสนและความว่างเปล่าที่แทบจะมองไม่เห็นเล็ดลอดออกมาในน้ำเสียงที่เย็นชาของนาง

กู่หานมองดูเซียนกระบี่เบื้องหน้า ซึ่งมีบุคลิกเย่อหยิ่งแต่กลับแสดงความเปราะบางออกมาเล็กน้อยเนื่องจากความทรงจำที่หายไป และเธอก็เข้าใจ

ตัวละครที่ถูกเรียกออกมาโดยระบบดูเหมือนจะไม่ได้นำความทรงจำจากโลกเดิมของพวกเขามาด้วยทั้งหมด

พวกเขาเป็นเหมือน "ชีวิตใหม่" หรือ "ภาพฉาย" ในแง่หนึ่งมากกว่า

เธอลุกขึ้นจากเตียงเมฆาและเดินช้าๆ ไปยืนอยู่ต่อหน้าหลี่หานอี

ทั้งสองคนมีความสูงไล่เลี่ยกัน และผมสีเงินของกู่หานก็ตัดกับผมสีดำขลับของหลี่หานอีอย่างชัดเจน

"ไม่ต้องกังวลไป"

น้ำเสียงของกู่หานอ่อนลงเล็กน้อย ละทิ้งความน่าเกรงขามของเจ้าสำนักไปบ้าง และมีความปลอบโยนเจือปนอยู่

"ในเมื่อเจ้ามาถึงที่นี่แล้ว วังเซียนเหยาฉือก็คือบ้านของเจ้า และทุกคนที่นี่ก็คือคนในสำนักเดียวกับเจ้า"

เธอยื่นมือออกไป ไม่ใช่ในฐานะเจ้าสำนัก แต่ด้วยความเมตตาอันสงบสุข และจับข้อมือที่เย็นเฉียบของหลี่หานอีเบาๆ

"มาเถอะ นั่งคุยกันก่อน"

ร่างกายของหลี่หานอีแข็งเกร็งขึ้นอย่างแทบจะสังเกตไม่เห็น

นางมีนิสัยเย็นชาและไม่ชินกับการใกล้ชิดผู้คน แม้แต่การสัมผัสง่ายๆ เช่นนี้ก็เป็นเรื่องแปลกใหม่สำหรับนาง

แต่ความอบอุ่นที่ส่งมาจากมือของกู่หานกลับช่วยลบรอยสัญชาตญาณที่อยากจะถอยหนีของนางไปได้อย่างน่าประหลาด

นางเดินตามการนำของกู่หานและนั่งลงบนเบาะรองนั่งที่เสกขึ้นมาจากพลังวิญญาณ โดยที่ยังคงกอดกระบี่ยาวไว้แนบอกอย่างแน่นหนา

กู่หานก็นั่งลงบนเตียงเมฆาเช่นกัน ท่าทีของเธอผ่อนคลายลงขณะพูดต่อ:

"เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรและแสวงหาวิถีเต๋านั้นยาวไกล อดีตเปรียบเสมือนควันไฟที่ล่องลอย แต่อนาคตคือสิ่งที่คาดหวังได้"

"หานอี เจ้าเพียงแค่ต้องจำไว้ว่า ต่อจากนี้ไป เจ้าคือผู้อาวุโสใหญ่แห่งวังเซียนเหยาฉือ และเป็นครอบครัวที่กู่หานผู้นี้ยอมรับ"

"ครอบครัว..."

หลี่หานอีทวนคำนั้นเบาๆ ปลายนิ้วของนางลูบไล้ฝักกระบี่ที่เย็นเฉียบอย่างลืมตัว

คำๆ นี้ช่างแปลกประหลาดและห่างไกลสำหรับนาง แต่ก็น่าประหลาดใจที่มันไม่ได้ทำให้นางรู้สึกรังเกียจเลย

ความเมตตาและการยอมรับที่ถ่ายทอดออกมาทางคำพูดและท่าทีของกู่หาน เปรียบเสมือนสายน้ำที่ไหลริน หล่อเลี้ยงหัวใจที่ค่อนข้างเย็นชาและโดดเดี่ยวของนางอันเนื่องมาจากช่องว่างในความทรงจำ

นางเงยหน้าขึ้นมองกู่หาน

ในดวงตาที่กระจ่างใสดุจดวงดาวอันหนาวเหน็บคู่นั้น น้ำแข็งดูเหมือนจะมีร่องรอยของการละลาย

นางพยักหน้าเบาๆ และถึงแม้นางจะยังไม่ได้พูดอะไร แต่ความเย่อหยิ่งที่คอยเตือนให้ผู้อื่นถอยห่างก็ดูจางลงไปมากอย่างเห็นได้ชัด

"ไปกันเถอะ"

เมื่อเห็นเช่นนี้ กู่หานก็ยิ้มบางๆ และลุกขึ้นยืนอีกครั้ง

"ข้าจะพาเจ้าไปพบกับสมาชิกปัจจุบันอีกสองคนของวังเซียน ซึ่งถือได้ว่าเป็น... ศิษย์น้องของเจ้า"

หลี่หานอีลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกขึ้นยืนพร้อมกับกระบี่ และเดินตามหลังกู่หานไปอย่างเงียบๆ

ทั้งสองเดินตามกันข้ามลานกว้างอันโอ่อ่าทว่าว่างเปล่าหน้าตำหนักใหญ่ และมุ่งหน้าไปยังริมฝั่งสระเหยาฉือ